- Вставай, Чернокоготь, пошли, - крикнул Сэйтер гоблину, возвращаясь в свою палатку.

Чернокоготь со вздохом поднялся на ноги и последовал за своим хозяином. Ему хотелось еще немного полежать на мягкой траве под солнцем.

Когда они пересекли лагерь бандитов, Чернокоготь почувствовал, что его прежний страх и радость начинают угасать, и он успокаивается.Небо над головой было ясным и голубым, поэтому там не было места для этих ужасных гарпий или худших вещей, которые наполняли его воображение.

Однако вскоре он заметил, что лагерь изменился с тех пор, как он ушел. Лагерь был практически пуст, когда они уходили, теперь в нем находилось более двух десятков слоняющихся бандитов.

Несколько из них оглянулись, когда подошли Сэйтер и Чернокоготь. Некоторые из них сразу же потеряли интерес и отвернулись, но другие бросили на Чернокогтя недоверчивые или даже враждебные взгляды.

От этого гоблину стало неуютно. Он вспомнил, что некоторые злые люди говорили о том, как они хотели убить его. Многие ли из этих людей чувствовали то же самое?

Безусловно хозяин защитит его, пока они добираются до жилища, но уверен, ему придется очень постараться, чтобы стать хорошим помощником. Он просто надеялся, что сможет работать в лагере, а не в лесу. Он предпочел бы иметь дело со свирепыми взглядами и плетением веревок, чем с хищными зверями.

- Это гоблин?- Чернокоготь слышал недоверие в голосе говорящего.

- Я думаю он. Смотри на него. Он должно быть какая-то разновидность домашнего животного,- ответил другой человек.

Другие голоса бормотали и спорили между собой, но Сэйтер полностью проигнорировал говорящих и подошел к своей палатке.

Сбоку от ямы для костра стояла простая трех - четырех футовая стойка, сделанная из палок и перевязанная бечевкой. После того, как Сэйтер положил сумку, он вытащил нож и перерезал кроликам глотки. Затем он обвязал их ноги веревкой, чтобы повесить на вешалку.

Кровь капала из открытых ран кроликов на вытоптанную траву. Пахло так вкусно, что Чернокоготь облизал губы. Тем не менее он знал, лучше не есть что-то без разрешения своего хозяина, особенно пока тот все еще смотрел.

Хотя он не мог удержать урчание в животе. Прошло некоторое время с тех пор, как его в последний раз кормили. Его последняя полная трапеза была рано утром, когда он все еще был в клетке. Это казалось так давно для Чернокогтя, намного дольше, чем день. Сэйтер заметил грохочущие звуки и повернулся к гоблину.

- Я полагаю, ты заработал еду, - сказал он, роясь в сумке.

Он вытащил маленький кусочек сушеного мяса и бросил его Чернокогтю. Он также взял небольшую деревянную миску и наполнил ее водой из своего мешочка с водой.

Гоблин поспешно съел мясо. На вкус оно было соленым, но очень вкусным, намного лучше, чем его кормили в повозке, но не настолько, свежевыловленная крыса. Он запил его водой из миски.

После того, как поел, гоблин повернулся к своему хозяину и просяще посмотрел на него. Он хотел больше еды, например одного из сочных кроликов. Конечно, его хозяин не нуждался во всех из них!

- Не проси. Если ты все еще голоден, тебе нужно найти себе еду. Вокруг полно дикой моркови и прочего, - сказал Сэйтер с хмурым видом.

Затем Сэйтер оглянулся и указал на высокий белый цветок. Чернокоготь вздохнул и неохотно подошел к растению. Он тщательно понюхал и осмотрел его. Как он должен был есть это?

Прежде чем он успел сообразить, что делать, его прервали неожиданные голоса. Гоблин поднял голову и увидел, что к его хозяину приближается женщина с короткими черными волосами.

- Сэйтер, что, черт возьми, ты сейчас делаешь?- сказал кто-то женским, но жестким командным голосом.

Эта новая женщина выглядела атлетически, не будучи мускулистой, как мужчина или Ворша. К ее темным кожаным доспехам были привязаны различные опасные клинки. Сама броня казалась более полной и ухоженной, чем у большинства других людей вокруг.

Но больше всего выделялись ее ледяные голубые глаза. Они были твердыми и холодными, как лед, и, казалось, пронзали того, на кого она смотрела.

Чернокоготь невольно нырнул в траву, когда ее глаза мимолетно оглядели его, но Сэйтер просто небрежно поднял взгляд от того, что он делал, и встретился с ней взглядом.

- А, чем могу быть полезен, Херада? - небрежно ответил старый разведчик, когда женщина слегка смущенно прищурила глаза от его ответа.

- Ворша сказала мне, что ты нашел себе гоблина. Я не хочу, чтобы такие паразиты бродили по лагерю, - сказала она, бросая на Чернокогтя враждебный взгляд.

- В самом деле? Я думаю, он будет очень полезен, - ответил Сэйтер.

- Мне все равно что ты думаешь. Избавься от него или это сделаю я, - холодно сказала ему Херада.

Чернокоготь застыл и чувствовал мурашки на коже. Женщина, казалось, была вождем этого племени, и, похоже, он ей не очень нравился! Он не думал, что какие-то простые трюки покорят ее.

Однако Сэйтер, казалось, что-то спокойно обдумывал.

- Если ты этого хочешь, то сделаю это, но думаю, он будет полезен, помогая охотиться. Не говоря уже о том, что у нас есть прирученный гоблин, который изгонит диких; они довольно территориальны, - сказал ей Сэйтер.

Это было неуловимо, но Чернокогтю показалось, что он видел, как сузились глаза Херады. Она нахмурилась и подозрительно взглянула на Сэйтера.

- Чем именно он будет полезен?- спросила она его.

Но Чернокоготь видел, что она начала обдумывать это. Он чувствовал крупицу надежды, что переживет это.

- Во многом, может выслеживать как собака, но он хитрее и умнее. С ним я смогу выследить следы животных и людей. Кроме того, как я уже говорил, его запах отпугнет всех диких гоблинов и положит конец нашим проблемам с воровством, - объяснил Сэйтер.

Херада подумала несколько секунд, прежде чем ответить.

- Хорошо, раз ты, кажется, веришь, что это будет полезно, можешь оставить себе, но лучше бы это не доставляло никаких хлопот и неудобств,- сказала она.

- Не волнуйся, он хорошо обучен, и я планирую держать его слишком занятым, чтобы попасть в какие-либо неприятности,- ответил Сэйтер.

- Смотри, старик, - ответила она, бросив еще один взгляд на Чернокогтя.

Гоблин мгновенно присел и попытался слиться с травой, когда она посмотрела ему в глаза. Он знал, что его все еще видно и все, что он делает, это выставляет себя дураком, но не мог удержаться. Глаза этой женщины были действительно страшными. Она выглядела так, будто убьет, как только увидит его.

Чернокоготь был очень рад, что вождь Херада решила не убивать его и позволила присоединиться к ее племени. Он просто очень хотел, чтобы его не вызывали охотиться в лесу. Там было опасно!

Когда он жил в канализации, ему никогда не приходилось иметь дело с такими вещами. Ему нужно было найти дорогу туда поскорее.

К большой радости гоблина, Херада вскоре повернулась к Сэйтеру. Она неодобрительно посмотрела на кроликов, висящих на вешалке рядом с ним. Это расстроило Чернокогтя. Он чуть не умер, собирая кроликов!

- Надеюсь, ты планируешь принести на сегодняшнее торжество больше, чем несколько тощих кроликов, Сэйтер. Мы должны отпраздновать сегодняшнюю победу. Не каждый день караван полный товаров попадает к нам в руки. Эти жалкие оправдания в виде кроликов перед вами вряд ли вряд ли компенсируют отказ от перегрузки повозок,- холодно сказала ему Херада.

- Я планирую вернуться туда через минуту, - просто ответил Сэйтер без какой-либо явной обеспокоенности.

- Хорошо, но не задерживайся. Группа отправится завтра рано утром, после того, как мужчины отдохнут и залатают свои раны. Я хочу, чтобы ты завтра первым делом разведал дорогу. Направимся на север, чтобы избежать нежелательного внимания, которое мы привлекли к себе, на тот случай, если кто-то из местных лордов решит позаботиться о нас.... хоть раз. Мы будем использовать дорогу в течение первых нескольких дней, но свернем с нее, когда она повернет на восток. Я не хочу никаких сюрпризов,- объяснила Херада.

- Хороший план,- кивнув, ответил Сэйтер. Почему-то его ответ рассердил Хераду.

- Я не спрашивала твоего мнения, Сэйтер. Просто делай свою работу со своей обычной компетенцией, и у нас не будет проблем, - упрекнула она его.

Прежде чем развернуться и уйти она с отвращением посмотрела на Чернокогтя. Когда она ушла, Сэйтер повернулся к съежившемуся гоблину.

- Она так действует на многих людей,- заметил он.

Вздохнув, он встал и потянулся, прежде чем снова поднять свою сумку и лук. Затем он повернулся к Чернокогтю.

- Ну, похоже, теперь мне придется быстро тебя обучить, - сказал ему Сэйтер.- Так что нет смысла ждать. Иди сюда.

Чернокоготь засунул в рот еще грязную дикую морковку, которую ему удалось откопать, и направился к своему хозяину. Он был рад, что страшная леди ушла.

Сэйтер встал и пошел по лагерю навстречу другой группе бандитов, а гоблин последовал за ним. Когда Чернокоготь двинулся, он посмотрел мимо своего хозяина на людей, к которым они направлялись.

Это была группа из пяти человек, которые разговаривали и сидели в тени, отброшенной высокой кучей ящиков. Чернокоготь узнал двоих из них, мускулистую женщину Воршу и худощавого мужчину по имени Джеральд.

- Джеральд, у меня есть работа для тебя! - закричал Сэйтер, приближаясь. С раздраженной гримасой Джеральд обернулся, чтобы посмотреть на него.

- Поскольку на самом деле работаю не на тебя, Сэйтер, думаю, мне придется пропустить все, о чем ты скажешь, - ответил худой человек.

Сэйтер проигнорировал его ответ и продолжил говорить.

- У меня есть кролики, которых я не успеваю освежевать и порезать, так как Херада хочет, чтобы я отправился на охоту. Похоже на работу для тебя, или ты не знаешь как это делается?- Сэйтер объяснил с оттенком насмешки в голосе, когда он говорил последнюю часть.

- Я знаю, как освежевать кроликов Сэйтер, и нет, я не собираюсь доказывать это тебе. От тебя потребуется нечто большее, чем простая насмешка, чтобы заставить меня делать за тебя работу,- раздраженно ответил Джеральд.

Трое других бандитов, сидевших в тени, зашаркали прочь и начали разговаривать между собой.

- Я думаю, что моё представление о снятии шкуры с кролика отличается от твоего. Кроме того, разве не ты говорил, что хочешь научиться выживать здесь? Вот тебе возможность научиться, мальчик. Я уверен, что Ворша поможет тебе разобраться в трудных местах,- сказал ему Сэйтер.

Пока он говорил, Джеральд, казалось, становился все злее, пока не стало похоже, что он либо закричит, либо ударит его. Однако прежде чем он успел что-то сделать, Ворша протянул руку и прервала его. Она неодобрительно посмотрела на обоих мужчин и покачала головой.

- Успокойтесь оба. Это не способ просить об одолжении Сэйтер, и ты это знаешь. Мы поможем тебе, старик, но только если ты любезно попросишь, - вмешалась Ворша, когда Сэйтер раздраженно посмотрел на нее, и Джеральд с триумфом улыбнулся.

- Хорошо, пожалуйста, помогите с работой ...- сердито попросил Сэйтер.- ... хоть раз.

Джеральд довольно улыбнулся Сэйтеру. Чернокоготь был уверен, что Джеральд не слышал, когда его хозяин пробурчал последнюю часть, что не удивило гоблина, так как у мужчины были крошечные розовые человеческие уши.

- Я любезно принимаю вашу просьбу о помощи, Сэйтер. Ничего страшного, - напыщенно ответил Джеральд.

- О, я понимаю. Не волнуйся, - проворчал Сэйтер в ответ.

Не было никаких сомнений, что Джеральд услышал это; но, очевидно, решил проигнорировать это, поскольку его единственной реакцией было продолжать самодовольно улыбаться Сэйтеру.

- Хорошо, тогда договорились. Честно говоря, я не знаю, как двое мужчин могут иногда вести себя так по-детски. Подумать только, вы оба кровожадные бандиты Севера,- усмехнулась Ворша.

Чернокоготь заметил, что тоже улыбается на ставшие смешными лица мужчин.

Джеральд заметил как улыбку Чернокогтя и повернулся к нему. Он ответил ему улыбкой и дружески помахал рукой. Чернокоготь подумал, что он идиот, и решил избегать его как можно больше в будущем.

- Эй, Чернокоготь, рад снова тебя видеть, малыш. Надеюсь, Сэйтер не слишком плохо с тобой обращается,- весело сказал он гоблину.

Гоблин подозрительно посмотрел на Джеральда. Никто никогда раньше так не разговаривал с Чернокогтем. Что за дружелюбие в голосе? Это было странно и нервировало.

- Хозяин хороший. Он кормит меня и отпугивает плохих гарпий,- ответил Чернокоготь. Он знал, что ему нужен человек, показывающий себя с хорошей стороны, и это был не тощий слабак. Он посмотрел краем глаза и увидел, что Сэйтер одобрительно улыбается ему.

- Гарпии, да? Это похоже на сказку,- прокомментировала Ворша после того, как гоблин закончил говорить. Сэйтер повернулся к ней.

- Мы столкнулись с двумя из них на обратном пути от силков. Они думали, что смогут украсть наших кроликов. Одна из них кинулась на Чернокогтя, но я их отпугнул,- пожав плечами, ответил Сэйтер.

Воспоминания Чернокогтя немного отличались он этого. В его версии было намного больше криков, дрожи и почти смертельного опыта. Удивительно, но глаза Джеральда расширились от волнения, когда заговорил Сэйтер.

- О гарпии! Я всегда хотел увидеть гарпию. Я слышал, что они довольно экзотические и красивые существа. Жаль, что меня там не было, - сказал Джеральд с сожалеющим вздохом.

Сэйтер посмотрел на него, как на идиота. Ну, в любом случае, большего дурака, чем обычно. Чернокоготь безоговорочно согласился. Он в точности скопировал выражение лица своего хозяина.

Любой, кто хотел столкнуться с гарпиями, заслужил свою судьбу. Он все еще помнил их ужасные когти и ужасные голоса. Ворша как он подражает своему хозяину, и посмеялась над ними.

- Думаю в следующий раз, если столкнусь с гарпиями, обязательно приведу их к тебе,- сказал с сарказмом Сэйтер.

Чернокоготь подумал, что это отличная идея. Дурак стал бы отличным живым щитом, подумал с улыбкой гоблин.

- Гарпии опасны, Джеральд. Они могут напасть на тебя, если думают, что им это сойдет с рук. Ты не захочешь столкнуться с ними без кого-то за спиной. Я удивлен, что Сэйтер и его гоблин ушли так же легко, как и они,- объяснила Ворша.

- Я знаю, что делаю,- пожал плечами Сэйтер. Ворша посмотрела на него скептически.

- Я не сомневаюсь, что ты знаешь лес лучше, чем кто-либо другой, но есть веская причина, по которой большинство разведчиков путешествуют парами, а не в одиночку, Сэйтер. Важно, чтобы кто-то был за твоей спиной, и прежде чем ты скажешь что-нибудь, то твой гоблин не в счет,- сказала ему высокая женщина с намеком на беспокойство.

- У меня нет времени переучивать одного из разведчиков, чтобы избавить от вредных привычек, но если этого не сделать, то с большей вероятностью навлекут на меня Дрейка, чем окажут реальную помощь, - раздраженно фыркнул Сэйтер, когда Ворша критически посмотрела на него.

- Ты всегда можешь взять Джеральда с вами, - пошутила Ворша.

Оба мужчины побледнели от этой идеи.

- Мне придется смиренно отклонить это предложение,- поспешно вмешался Джеральд.- Когда я сказал, что хочу научиться выживать, то не имел в виду, что хочу стать разведчиком и отправиться в лес. Мне нравится здесь, в лагере, спасибо.

Чернокоготь подумал, что это была первая умная вещь, которую тот когда-либо говорил. Гоблин нахмурился и пожалел, что у него нет такой возможности. Джеральд увидел хмурый взгляд гоблина и неправильно истолковал его.

- Ты такой хороший гоблин, сидишь так терпеливо. Тебе должно быть скучно. Я думаю, вы заслуживаете угощения за то, что терпите своего хозяина,- сказал Джеральд, полез в карман, вытащил немного сушеного мяса и бросил его в Чернокогтя.

Гоблин быстро схватил его в воздухе и усмехнулся. Его мнение о Джеральде полностью изменилось. Он больше не был просто идиотом. Он был идиотским источником пищи.

- Чернокоготь благодарит Джеральда,- сказал гоблин, когда жевал и причмокивал. Ворша посмотрела на него с отвращением, но Чернокоготь проигнорировал ее, так как глубоко задумался. Джеральд казался довольным ответом гоблина.

Мужчина не только обладал вкусными угощениями, но и готов делиться с Чернокогтем. Если бы он подлизывался к Джеральду, то мог бы получить еще больше вкусностей, а слабого человека, казалось, легко впечатлить. Вся хитрость в том, чтобы не разозлить Сэйтера.

- Не балуй его, Джеральд. Ему нужно научиться постоять за себя,- нахмурился Сэйтер.

Джеральд просто закатил глаза.

- Как насчет того, чтобы научить его есть и не говорить одновременно, или хотя бы жевать тише?- сухо вставила Ворша.

- Может быть, когда у меня будет время,- ответил Сэйтер тем же сухим тоном.

- Кстати о времени, не будем отвлекать тебя от охоты, Сэйтер. Раз ты так занят и все такое, - сказал Джеральд взмахнув руками в направлении леса.

- Действительно,- ответил Сэйтер кивнув на прощание Ворше.

Затем он резко пошел прочь с Чернокогтем на буксире. Джеральд помахал рукой Чернокогтю и гоблин радостно помахал в ответ. Он уже планировал, как получить еще немного вкусняшек от худого человека.

Не останавливаясь, Сэйтер снова направился прямо в лес. Чернокоготь неохотно следовал за ним. Покинув солнечную поляну и лагерь разбойников они снова вышли под тенистый полог леса.

Черный ноготь смиренно вздохнул. Он действительно не хотел возвращаться туда, он хотел вернуться домой! Он надеялся, что они больше не увидят гарпий...