После нескольких минут ходьбы по лесу Сэйтер повернулся к Чернокогтю и оценивающе посмотрел на него. Гоблин нервно осматривал окружавший его лес на предмет угроз. Он ничего не видел, но это не значило, что их там не было ...

- Ну, очевидно, что ты не лесное существо, ты дрожишь, как лист. Тогда мне придется начать твоё обучение медленно. Просто иди за мной и помолчи, если не хочешь получить пощечину. Ты привыкнешь быть в глубокой зелени, в конце концов, ты гоблин, - объяснил Сэйтер Чернокогтю.

- Я тихо следую за хозяином, - прошептал гоблин в ответ. Он мог сделать это; он все время крался по местам. Сэйтер хмыкнул в подтверждении, прежде чем уйти. Его длинные шаги быстро несли его по земле, когда он направился глубже в изумрудный лес.

Чернокоготь поспешил за ним. Он приложил все усилия, чтобы не отставать и делать как можно меньше шума. Он осторожно шагал, избегая веточек и листьев, ползал по бревнам и держался низко на земле. Как только он собирался поздравить себя с тем, что у него получается, то понял, что у него есть проблема.

Его ноги были слишком маленькими и короткими! Его хозяин с его большими шагами быстро оставлял его позади. В то время как Сэйтер шел спокойно, Чернокогтю пришлось бежать трусцой. Там, где Сэйтер переступал через бревно и грязь, он должен был перепрыгнуть. Он не мог это делать и быть одновременно хитрым!Не было никакого способа, которым он смог бы остаться позади, хотя, таким образом, он ускорил свой темп.

Чернокогтю удалось не отставать, но когда они двинулись глубже в лес, начало собираться облако насекомых. Вскоре вокруг них образовался черный жужжащий рой. Ну в основном вокруг Чернокогтя. Его хозяин был защищен его толстой длинной одеждой. Тем временем набедренная повязка Чернокогтя почти ничего не защищала. Мухи и комары, похоже, тоже предпочитали гоблина. Возможно, потому что Сэйтер был старым и худым, поэтому он, вероятно, был не очень вкусным.

Чернокоготь попытался уничтожить летающих вредителей, но их было слишком много. Как гоблин, у него была толстая кожа, но укусы все же были болезненными и раздражающими. Его неистовые движения не смогли отогнать рой, и он замедлил его и заставил снова начать отставать. Он никогда не видел и не ощущал так много комаров. Он сердито прошипел на рой, но, очевидно, это не сильно впечатлило, потому что его просто продолжили кусать.

- Моя кровь, уходи!- Чернокоготь рявкнул сердито на них. К счастью, он знал способ защитить себя. Оглядевшись, он заметил грязную лужу. Гоблин радостно прыгнул и начал кататься в ней. Мокрый ил был настолько прохладным и успокаивающе покрывал его кожу, что он визжал от счастья. Глупые жуки не смогут укусить его через грязь! Покрывшись полностью, он поднялся на ноги ... и обнаружил, что его хозяин смотрит на него сверху вниз.

- Что, черт возьми, что ты делаешь? - спросил ошеломленно Сэйтер. На его лице отразилось удивление и отвращение. Чернокоготь был уверен, что он в беде.Он посмотрел на своего хозяина умоляющим взглядом и лучшими глазами щенка.

- Там были кусачие жуки...- он сказал своему хозяину самым жалким голосом. Сэйтер слегка шлепнул его по голове и вытащил из грязи за ухо.

Чернокогтю пришлось опереться на своего хозяина и быстро подпрыгнуть для уменьшения боли в ухе, когда Сэйтер тащил его. Когда его вытянули из грязи, Сэйтер гневно оглядел его, но потом смиренно вздохнул и отпустил через секунду.

Гоблин поморщился от боли в ухе и начал осторожно тереть его. На самом деле ему было не так уж больно, и он ожидал дальнейшего наказания. Однако его хозяин, похоже, больше не сердился на него. Вместо того чтобы ударить его , Сэйтер полез в мешочек на боку и вытащил несколько листьев. .

- Это флайбейн, - сказал он, и вручил гоблину несколько листьев. Чернокоготь понюхал их и чихнул, когда сильный горький запах проник в его ноздри.

К счастью, ему удалось отвернуться, прежде чем он накрыл своего хозяина зелеными гоблинскими соплями, и вместо этого упал на землю. Однажды он видел, как гоблина забили до смерти за то, что тот сделал это с хозяином. Он не собирался совершать эту ошибку!

- Запах прогоняет насекомых. Сними немного этой грязи, а потом натрись этим.- Сэйтер продолжал объяснять.

Тут же Чернокоготь упал на землю и начал кататься по траве, чтобы удалить грязь. Когда Сэйтер смотрел на него, края его рта снова дернулись. Почему его новый хозяин продолжает это делать?

Когда гоблин убрал большую часть грязи, он сел и начал втирать листья в кожу. Вскоре он начал пахнуть как растение, и рой насекомых вокруг него поредел. Запах чуть не заставил его снова чихнуть, но он подавил это желание и одарил Сэйтера большой зубастой улыбкой.

- Спасибо, господин, - с благодарностью сказал он своим высоким голосом. Сэйтер в раздражении покачал головой, рассматривая улыбающегося, но все еще очень грязного гоблина.

- Я бы бросил тебя в ванну, но думаю, что ты сразу же снова испачкаешься, - сказал он гоблину, когда начал уходить. Чернокоготь не знал, что такое ванна, но надеялся, что это удовольствие для того, чтобы быть таким умным. Может, он заработает его позже.

Пока они тащились по незнакомой местности, Чернокоготь продолжал тревожиться, что что-то подкрадется или упадет на него с верхней ветки. Он мог просто представить себе какое-то чудовище, например, гигантская кошка сидит там, спрятавшись среди листьев, готовая наброситься. Он не думал, что флайбейн оттолкнет его, независимо от того, как плохо он пахнет.

Взглянув наверх, он едва не столкнулся с Сэйтером, прежде чем понял, что его учитель остановился. Сэйтер присел на корточки и что-то рассматривал.

- Иди сюда Чернокоготь и смотри,- позвал Сэйтер тихо. Гоблин перелез через поваленное бревно и подошел к хозяину, чтобы посмотреть, на что тот смотрит. Несколько следов животных украшали участок голой земли перед ними. Они выглядели несколько знакомыми Чернокогтю, и пахли также.

- Волки, избегай их, они опасны. Однако эти следы старые, - сказал Сэйтер Чернокогтю.

- Пахнет собачками, хозяин,- ответил Чернокоготь.

- Да, хороший гоблин. Почти то же самое. Хороший нос, - сказал ему Сэйтер довольным тоном. Он улыбнулся Чернокогтю, прежде чем встать и продолжить путь. Чернокоготь почувствовал вспышку счастья от похвалы. Его снова назвали хорошим! Он последовал за Сэйтером и почувствовал, что немного меньше боится леса.

Если здесь живут собаки, то он не могут так отличаться от канализации и переулков. Чернокоготь может справиться с собачками. Они не могли забраться или втиснуться в узкие места, как гоблины. В лучшие времена его племя заманивало собак и с высоты обстреливало их разными вещами. Злобные кусачие собачки не очень любили кирпичи в лицо.

Некоторое время они шли, как вдруг запах привлек внимание Чернокогтя. Это был очень знакомый запах, запах гоблина. Он сделал глубокий вдох и понял, что это был маленький мальчик, какой-то чужой маленький мальчик.

Чернокоготь почувствовал желание разыскать его и показать, кто доминирует. Теперь это была его территория! Потом запах просто исчез. Должно быть, Сэйтер что-то заметил, потому что повернулся и посмотрел на гоблина.

- В чем дело?- спросил он.

- Запах гоблина. Молодой,- Чернокоготь ответил с рычанием.

- Всего один юнец? Тогда не о чем беспокоиться. Пойдем,- сказал Сэйтер, и снова пошел. Чернокоготь подождал секунду и сделал еще один глубокий вдох, но он мог чувствовать запах только листьев, грязи и своего хозяина. С легким сожалением он побрел прочь вслед за Сэйтером.

Через некоторое время Сэйтер остановился и перешел в кусты. Там он протянул руку и вытащил мертвого кролика, который висел на деревце на чем-то, обернутом вокруг его шеи.

Чернокоготь подозрительно оглядел маленькое дерево. Он не очень хорошо знал лес, но был уверен, что кролики не растут на деревьях.

- После того, как ты научишься делать веревки, я научу тебя устанавливать и проверять такие ловушки. Так гораздо легче ловить кроликов, чем вручную, как это делают дикие гоблины,- объяснил Сэйтер, повесив кролика на плечо. О, это была ловушка Сэйтера. Он чувствовал себя немного глупо.

Затем Сэйтер разобрал ловушку и упаковал ее в сумку. Закончив, он повернулся и пошел в новом направлении. После короткой прогулки он остановился, чтобы проверить еще одну ловушку, но она была пуста. Он также разобрал ее, прежде чем перейти к следующей. В этой был пойман кролик. Сэйтер передал его Чернокогтю, чтобы он нес.

- Не ешь,- предупредил он гоблина. Чернокоготь почувствовал разочарование. На секунду ему показалось, что хозяин угощает его. Может быть, если бы он был очень хорош, то смог бы попробовать кролика позже, или, может быть, он мог бы взять немного, когда Сэйтер покончит с этим.

В общем, они проверили более дюжины ловушек и поймали семь кроликов, прежде чем вернуться в лагерь. Чернокоготь в конечном итоге несет четыре. Такое количество означало, что его хозяин считал его сильным! Он надеялся, что сможет заслужить угощение таким образом, он немного проголодался.

По дороге Сэйтер вдруг замер и натянул лук. Чернокоготь также замер и сканировал лес на предмет того, что почувствовал его хозяин. Он чувствовал, что это будет опасно. Почти все пугало гоблина.

Деревья вокруг были немного толще и пропускали меньше света, чем в том месте, которое они только что покинули. Кустов также было меньше, и вместо травы росли короткие листовые растения.

Чернокоготь нервно глядел в густые ветви деревьев над головой, так как на земле было мало укрытий, чтобы скрыть что-либо приближающееся. Внезапно вспышка движения привлекла его внимание к пятну в пологе.

Его глаза расширились от страха, когда он увидел существо. На ветке перед ними было... что-то. Чернокоготь никогда не видел ничего подобного.

На таком расстоянии было трудно сказать, но он казался немного больше гоблина, но меньше человека. Однако он был достаточно большим, чтобы быть опасным как для гоблинов, так и для людей, ведь у него были когти размером с нож, торчащие из концов его ног.

Большие коричневые и рыжие перья покрывали его тело и длинные крылья, торчащие из плеч. В отличие от птицы, другой набор опасных когтей вырос из кончиков ее крыльев. Его голову венчал черный перистый гребень, который тянулся вниз по спине и был похож на длинные женские волосы.

Леденящий кровь облик существ дополняли напряженные умные глаза, которые смотрели на них с тревожно человеческого лица, а не с птичьего клюва. Он заметил внимание Чернокогтя и улыбнулся ему, открыв рот, набитый длинными острыми зубами, явно предназначенными для разрывания плоти.

Чернокоготь сильно вздрогнул, страх на мгновение охватил его. Испугавшись, он инстинктивно огляделся в поисках красивого большого куста или глубокой норы, чтобы спрятаться поблизости. К его ужасу, местность вокруг него была забита стволами деревьев, корнями и маленькими растениями, которые доходили до колен. Поблизости не было укрытия, поэтому гоблин оглянулся на ухмыляющееся существо.

Тварь явно видела их и знала, что они понимают это. Оно имело намного больше интеллекта, чем Гоблину было удобно видеть в ком-то, кто явно хотел съесть его.

Их глаза встретились, и существо пристально посмотрело на него. Оно наклонило голову в сторону почти деликатным движением и начало издавать мягкие воркующие звуки, как будто приглашая его ближе. Чернокоготь почувствовал ужасное желание бежать с криком, хотел ли он бежать к или от того, чего он не знал. Прежде чем страх полностью овладел им, вмешался Сэйтер и привлек его внимание.

- Давай, Чернокоготь. Подойди поближе ко мне, - спокойно и уверенно приказал Сэйтер, сделав шаг вперед и встав между Гоблином и существом.

Чернокоготь подумал, что это отличная идея! Со вспышкой паники гоблин нырнул вниз и вскарабкался на ноги хозяина, едва не забыв вытащить кроликов, которых он нес за собой. Когда он двигался, они тащились по опавшим листьям.

Как только он достиг безопасности позади своего хозяина, сердцебиение гоблина начало успокаиваться. Правда, ужасное крылатое существо было ужасающим, но спокойный голос хозяина несколько успокоил его. Ведь Сэйтер был великим и могучим воином даже среди людей!

Чернокоготь выглянул из-за грубого темно-коричневого плаща хозяина. Глаза крылатого существа сузились от досады, когда он посмотрел на теперь защищенного гоблина. Чернокоготь высунул язык и скорчил рожу. Ха, оно слишком слабо и боится приблизиться к Сэйтеру!

Внезапно тварь подняла голову и резко свистнула. Звук эхом разнесся по всему лесу. Сэйтер остановился.

- Посмотри вокруг Чернокоготь. Видишь еще?- Неожиданно спросил Сэйтер.

Сердцебиение гоблина снова ускорилось. Было больше, чем один из этих уродов? Он повернулся и украдкой оглядел ветви позади них в поисках других зверей. Однако он больше нигде не видел этих существ.

- Видишь еще что-нибудь? Видишь еще?- закричало существо в пронзительной насмешливой версии голоса Сэйтера. Чернокоготь снова вздрогнул от его жуткой мимики. Может ли существо на самом деле говорить?

- Ничего, хозяин, - прошептал он в Сэйтеру. Страх заставил его голос дрожать. Сэйтер спокойно кивнул в ответ.

- Проваливай, гарпия. Здесь ты не получишь мяса, только стрелы,- заорал Сэйтер с ревом, эхом пронесшимся сквозь лес.

Существо склонило голову в сторону, словно созерцая, и несколько мгновений рассматривало его. Затем он сердито зашипел, вздымаясь, распушив перья и широко расправив крылья. Теперь он выглядел гораздо больше гоблина.

Сэйтер быстро принял вызов. Он отвел лук назад и выпустил стрелу. Однако существо было готово к этому и прыгнуло в сторону вдоль ветви, чтобы увернуться от стрелы, и приземлилось на все четыре конечности. Гарпия была слишком далеко для хорошего выстрела. Стрела полетела в лес после того, как не попала в цель.

Внезапно позади них раздался трепещущий шум и треск веток, и Чернокоготь обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть другую гарпию на ветке с противоположной стороны. Сэйтер красочно выругался. Гоблин в страхе сглотнул, и его желудок скрутило. Он определенно не чувствовал себя в безопасности.

- Только Стрелы. Только стрелы,- рассмеялась первая гарпия, наблюдая за ними с гневным взглядом. Казалось, она была счастлива получить подкрепление.

- Еще одна гарпия,- Чернокоготь прошептал своему хозяину. Сэйтер в ответ только хмыкнул. Он уже бросил быстрый взгляд через плечо и увидел ее.

Длинные когти второй гарпии впились в ветку, на которую та приземлилась, и разорвали кору. Она посмотрела на них злобно шипя и раздувая перья.

Обе гарпии одновременно начали двигаться с хищной грацией. Первая прыгнула по ветке, а затем, взмахнув крыльями, перелетел на другое дерево.

Вторая нырнула на нижнюю ветку дерева в противоположном направлении. Ее полет перенес ее немного ближе к Сэйтеру и Чернокогтю. Так они начали кружить вокруг гоблина и его хозяина, прыгая и скользя с ветки на ветку. Обе гарпии не отрывали взгляд от лука Сэйтера.

Чернокоготь знал, что они делают, и ему это очень не нравилось. Независимо от того, как он поворачивал голову или двигался, он не мог следить за обеими гарпиями одновременно. Одна из них всегда находилась у него за спиной. Он неудержимо дрожал; не зная, что делает зверь позади него, он наполнился удушающе-холодным ужасом. Гарпии медленно приближались.

- К черту все это,- внезапно громко воскликнул Сэйтер. Он развернулся и выстрелил стрелой в гарпию позади себя, как только она поднялась в воздух, чтобы снова двигаться.

Гарпия закрутилась в воздухе завопив от боли, когда стрела ее задела. Израненная она скрылась в лесу.

Первая гарпия мгновенно взлетела и нырнула к Чернокогтю, который съежился у ног своего хозяина. Однако Сэйтер был готов к этому и разворачиваясь вытащил еще одну стрелу.

Увидев это, гарпия быстро прервала атаку, изменила направление полета и быстро скользнула вниз за дерево из его поля зрения.

Из укрытия за деревом гарпия выпустила еще один пронзительный крик, эхом разнесшийся по лесу. Раненая гарпия быстро присоединилась к ней из места, где она пряталась в кустах.

Оба Чернокоготь и его хозяин вздрогнули от громкого пронзительного звука. Большие уши гоблина начали дергаться, когда до них донесся звук.

- Проклятье,- выругался Сэйтер, взяв в руки очередную стрелу и приготовившись снова стрелять.

Внезапно ответный крик гарпии отозвался эхом откуда-то сбоку.Звучало довольно далеко, но сквозь густой куст трудно было разглядеть.

Услышав ответ, первая гарпия выглянула из-за дерева и посмотрела на них с ненавистью. Похоже, он готовился напасть на них снова. Сэйтер поморщился и сделал еще один выстрел из лука.

С сердитым криком крылатый зверь внезапно прыгнул на ствол дерева, используя обе пары когтей, чтобы подняться, и вскарабкался на дерево и скрылся из виду.

Чернокоготь смотрел в темно-зеленую листву над ними, но ничего не видел. Сэйтер разочарованно вздохнул и отпустил свой лук.

- Если бы он собирался напасть снова, то вызвал бы больше своих. Он просто хотел вырвать у нас кролика или двух, когда появился его друг, и они решили поиграть с нашими головами. Кровавые гарпии,- пояснил Сэйтер наполовину себе, а наполовину Чернокогтю.

Гоблин уставился на хозяина. Он был еще немного ошеломлен, но рад, что его хозяин не позволил гарпиям "возиться с его головой". Это звучало ужасно. Ему нужна была его голова. Чернокоготь с трепетом посмотрел на Сэйтера.

- Гарпии редко нападают на людей или даже на гоблинов, только если стая достаточно проголодалась. Они могут быть опасны. Умные используют свой голос, чтобы заманить добычу в ловушку и напасть. Не верь всему, что ты услышишь в лесу”, - объяснил Сэйтер все еще дрожащему Чернокогтю. Затем он оценивающе посмотрел на гоблина.

- Успокойся Чернокоготь. Страх только убьет тебя здесь,- сказал Сэйтер гоблину. Чернокоготь моргнул в растерянности и тревоге. Его хозяин, очевидно, не очень хорошо умел успокаивать людей.

Сэйтер пожал плечами и продолжил идти, не сводя глаз с деревьев над ними. Чернокоготь очень внимательно следил за ним.

Зеленый лабиринт леса вокруг него внезапно показался еще более зловещим после их встречи с гарпиями. Даже радостное пение птиц звучало пустым и зловещим для гоблина. Может быть, то, что он считал пением птиц, на самом деле было гарпиями, зовущими друг друга, когда они собирались. Чернокоготь мог представить себе их злобные зубастые улыбки, когда они с темной радостью дурачили его господина и его таким простым трюком.

- Нам нужно идти, прежде чем что-то действительно опасное решит исследовать этот шум, - небрежно заметил Сэйтер Чернокогтю двигаясь.

Глаза Чернокогтя расширились в тревоге от замечания хозяина; были вещи более опасные, чем гарпии и волчьи собаки? Чернокоготь даже думать об этом не хотел. Почему люди жили здесь, если лес был набит зверями-убийцами? Более важно, почему он должен был служить людям, живущим в лесу, набитом зверями-убийцами? Чернокоготь очень хотел домой.

По мере того, как они возвращались в лагерь, воображение Чернокогтя начинало буйствовать и заполнять его голову бесконечным потоком образов угрожающих существ. Каждая тень, отбрасываемая кустом или деревом, мимо которых они проходили, содержала чудовище похуже предыдущего.

Что может быть хуже гигантских когтистых птиц и собак? Он был прав насчет гигантских древесных кошек? Нет, это было глупо; кошки не были бы более опасны, чем собаки.

- Собачки гоняют кошек, которые едят птичек,- пробормотал Чернокоготь, нервно хихикая.

Сэйтер на секунду обернулся и странно посмотрел на него, прежде чем поднести палец ко рту и утихомирить. Чернокоготь заткнулся. Он не был уверен, что означает жест пальцем, но это казалось болезненной угрозой.

Вскоре они дошли до места, которое, как вспомнил Чернокоготь проходили раньше, когда шли в лес. Это означало, что они были близко к лагерю, и Чернокоготь пришел к выводу, что вероятность смерти в лагере гораздо меньше, чем в лесу.

Несколько минут спустя Чернокоготь последовал за Сэйтером, когда он прошел через кусты на краю леса и вышел на поляну, с которой они начали.

С визгом радости Чернокоготь бросился в лагерь и восторженно пробежал несколько кругов вокруг удивленного Сэйтера, прежде чем счастливо рухнуть на траву.

Наконец-то безопасность! Он никогда еще не был так счастлив видеть столько вооруженных до зубов человеческих гигантов! Ему почти хотелось обнять некоторых из них, но был уверен, что им это не понравится, и они даже могут убить его за это.

С довольным вздохом гоблин расслабился среди высокой вытоптанной травы и позволил теплому солнцу осветить его. Он был счастлив вернуться.