Пока Херад и Сэйтер обменивались глубокими хмурыми взглядами и спорили о чём-то неважном, Чёрный на цыпочках бесшумно удалилялся от них. Рядом был куст с ягодами, который он хотел оборвать начисто, а бессмысленные разговоры людей раздражали его.

Ему не потребовалось много времени, чтобы выскользнуть на опушку леса. Все в лагере уже привыкли к нему, и он быстро научился двигаться, не привлекая к себе внимания. Как правило, люди не были очень наблюдательны, если ты не давал им хороший повод.

Оказавшись там, Хобгоблин начал пробираться через лес к своей цели. Чёрный взволнованно прыгал по упавшим деревьям, а зеленый полог над головой становился всё гуще.

Он собирался насладиться жеванием этих ягод. От одной мысли об их сладком остром вкусе у него потекли слюнки. Ему пришлось облизать губы, чтобы слюна не попала на рубашку.

Вскоре Чёрный добрался до места в лесу, где деревья становились всё тоньше и в конце концов уступили место небольшой поляне. Там, где солнечный свет смешивался с тенью, отбрасываемой краем деревьев, росли самые сочные ягоды.

Хобгоблин подпрыгнул и осторожно потянулся к колючим растениям, чтобы сорвать свои любимые плоды. Когда сочный вкус коснулся его языка, он блаженно застонал, а затем начал собирать ягоды так быстро, как только мог, и запихивать их в рот. Они были так хороши!

В конце концов, когда он насытился и его губы стали фиолетовыми, Чёрный рыгнул и поплелся обратно в лагерь. Он полагал, что люди уже покончили со всеми бесполезными разговорами, а если нет, то их легче игнорировать на полный желудок.

Когда он с важным видом возвращался в лагерь, его ноздри наполнились запахом чего-то неожиданного. Он напрягся и быстро бросил нервный взгляд на окрестности, но все, что он увидел, было обычным смешением деревьев и кустарников.

Запах был странным,и он не мог точно определить его, хотя запах был знакомым. Может быть, она пахла как та огромная чудовищная слизь, которую он победил? Хотя он больше походил на животное, и чтобы издавать такой сильный запах, он должен был быть большим.

Любопытно, но с изрядной долей осторожности, это был лес, в конце концов, Чёрный обнюхал вокруг всё, чтобы найти источник запаха. Ему не потребовалось много времени, чтобы обнаружить след, который что-то прорвал через подлесок. Он наклонился, чтобы рассмотреть его, а потом протянул руку и провел ногтями по грязи.

Это было интересно. Что бы ни создало этот запах, оно пришло сюда, а затем отступило в том же направлении. Судя по отсутствию следов и следов волочения на земле, это была, вероятно, еще одна слизь.

Теперь, когда Чёрный стал Хобгоблином, он не боялся нарваться на слизь. Он победил огромного, даже когда был всего лишь маленьким гоблином. Теперь никакая слизь не могла сравниться с его смертоносными навыками воина!

Его воспоминания о том, что было так давно, были довольно смутными, но он был уверен, что Херад действительно хотела узнать, откуда взялась эта слизь. Если Чёрный проследит за этим существом до его логова, то его вождь наверняка вознаградит его!

Лес мог быть опасным местом для исследования, но то, что оставило этот след, имело приятный цветочный аромат, так что насколько опасным он мог быть?

Хобгоблин в последний раз оглядел деревья и кусты, прежде чем углубиться в лес в поисках своей награды. Он направлялся в направлении, которого бандиты из отряда Херада обычно избегали. Земля здесь была грязной и практически болотистой.

Пока он шел, изрядное количество ближайших деревьев сменилось выбеленными белыми шелухами, склонившимися под странными углами. Постоянные наводнения здесь, вызванные дождем, очевидно, убили много деревьев. Более здоровые здесь были толстыми и пышными, хотя и короткими.

Когда он перебежал через ствол дерева, упавшего на небольшой ручей, что-то привлекло внимание Чёрного. Слева от него был высохший пруд, в самом центре которого осталось совсем немного воды. Сезон дождей уже закончился, и в последнее время было очень мало дождей.

Вдоль илистых берегов бассейна тянулась большая каменистая расщелина, и след, по которому шел черный ноготь, вел прямо к ней. Хобгоблин осторожно подошел ближе и осмотрел вход в пещеру.

Вода, оставшаяся в пруду, плескалась о дно расщелины, и казалось, что все это, скорее всего, будет под водой во время сезона дождей. Это определенно объясняет, почему никто не нашел его раньше. Большая часть его племени купалась лишь чуть больше, чем он, чего почти никогда не было.

Пещера была достаточно большой, чтобы в нее мог войти Хобгоблин, но внутри она выглядела грязной и очень темной. Он наклонился к ней, но не смог толком разглядеть то, что лежало внутри. Ну, след существа вел прямо сюда, так что это, вероятно, было то место, которое искала Херад.

Чёрный решил, что войти в пещеру, чтобы проверить это, будет неприятно и слишком много работы, поэтому он решил вернуться. Убедившись, что он помнит, как вернуться сюда, Хобгоблин вскочил, пересек ручей и направился обратно к лагерю.

Пока он шел, что-то начало беспокоить его. Что именно?

Ответ пришел к нему, когда он нырнул под низкую ветку дерева. Было слишком тихо. Птицы все еще пели на верхушках деревьев, но лес казался приглушенным и напряженным. Хотя, скорее всего, ничего особенного.

Раз или два ему тоже показалось, что он слышит за спиной легкий шорох. Когда это произошло, он быстро повернул голову, чтобы посмотреть назад, но так ничего и не увидел. Наверное, ему почудился шум, но на всякий случай он пошел чуть быстрее. Лучше перестраховаться, чем обедать.

Вскоре он выбрался из болотистой местности и вернулся в лес, где деревья росли высокими и прямыми. Вскоре после этого он вернулся в лагерь.

Хобгоблин легко проскользнул мимо часовых, выставленных для наблюдения за границей леса, и неторопливо направился к базе бандитов. Вряд ли охранники остановили бы его или что-то в этом роде, но не было никакого смысла позволять им увидеть его. У них наверняка были дела поважнее, чем наблюдать за ним.

Неудивительно, но Херад и остальные все еще разговаривали, когда он вернулся. Чёрный вздохнул и пополз обратно слушать Сэйтера. Он уже снова был немного голоден. Вся эта прогулка была тяжелой работой.

- ... чтобы обеспечить выполнение моего требования, я должен заставить другие группы принять его, - объясняла Херад. - Чтобы обеспечить безопасный проход, я должна быть уверена, что никто больше не посмеет захватить мои цели. Единственный способ убедиться, что этого не произойдет, - это убедиться, что другие группы точно знают, насколько плохой идеей было бы возиться здесь...

Скучно! Это было то же самое, о чем они говорили, когда он уходил. Ему очень хотелось рассказать ей о том, какой он замечательный следопыт и как он нашел пещеру, которую она искала. Это был бы гораздо более интересный разговор, и он, вероятно, даже получил бы удовольствие от него.

Но ему не хотелось прерывать ее. Ей бы это не понравилось, а когда ей что-то не нравилось, люди обычно получали ножевые ранения.

- Босс, приближается группа всадников! - вдруг настойчиво завопил знакомый бандит. - Они быстро идут по дороге и похожи на рыцарей.

Разговор мгновенно прекратился, когда все присутствующие обернулись, чтобы посмотреть на говорившего. Чёрный оживился и тоже посмотрел в ту сторону. Это звучало гораздо интереснее!

- Черт, - выругался Рыжий Пес, вздрогнув от неожиданности.

Херад не теряла времени даром; через несколько секунд она развернулась и бросилась к крикуну и к дороге, которая окаймляла лагерь. Все остальные, включая черноголового, поспешно последовали за ней. Хобгоблин хотел посмотреть, из-за чего все эти волнения.

Вождь добежал до бандита, который кричал и теперь бежал рядом с ней. По мере того как они двигались, лагерь вокруг них быстро оживал. Бандиты не всегда были самыми мотивированными людьми, но возможное нападение врага привлекло их внимание.

Чёрный подбежал к ней сзади. Темноглазый разбойничий вождь теперь стояла вдоль дороги и смотрела вниз. Хобгоблин быстро понял, на что она смотрит. В их сторону направлялась большая группа всадников-людей.

Он насчитал около трех десятков рыцарей, и они показались ему знакомыми. Хобгоблину потребовалось несколько секунд, чтобы почесать голову, прежде чем он вспомнил, где видел их раньше. Это были те самые всадники, которых он видел на дороге, когда их с Сэйтером послали на поиски дезертиров. Рыжий Пес тоже был там.

На этот раз рыцари не развевали флаг, но они все еще были вооружены и вооружены лучше, чем любой человек, которого когда-либо видел Чёрный. В руках они держали длинные копья, на поясе висели мечи, а на ногах-кольчуги и стальные пластины. Если дело дойдет до драки, черный гвоздь планировал держаться от них как можно дальше и атаковать на расстоянии.

Пока бандиты наблюдали, всадники осторожно проехали по дороге и приблизились к лагерю. Под бдительным взглядом ведущего рыцаря самые быстрые из бандитов уже выстроились в свободную линию и готовились к встрече с ними.

Рядом с дорогой стояла грубая деревянная башня, и люди внутри нее уже держали наготове Луки. Дорогу преграждала простая баррикада из заостренных кольев. Это было хорошо, потому что черный гвоздь был уверен, что без него бандиты на земле продержатся достаточно долго, чтобы быть затоптанными до смерти, если рыцари нападут.

Это было бы забавно видеть, но, вероятно, не в интересах Чёрного. Лошади, на которых ехали рыцари, были похожи на злобных ублюдков. Он действительно не хотел видеть их вблизи.

- Это определенно люди Лорда Стрейкена, - враждебно заметил Рыжий Пёс.

- Вопрос в том, что, черт возьми, они здесь делают, - ответила Ворша. - Я слышал, что старый лорд в держится особняком с тех пор, как умер его сын и его земли находятся к югу отсюда. Я сомневаюсь, что у него хватит людей, чтобы разбрасывать рыцарей.

- Ну, каковы бы ни были его причины, они сейчас здесь, и я бы поставил против того, чтобы они были дружелюбны к группе бандитов вроде нас. Я совершенно уверен, что рыцари должны топтать такие группы, как наша, с крайним предубеждением по королевскому указу, - проворчал Сэйтер.

- Чертовски верно, - согласился Рыжий Пес.

Телохранители херада никогда не отходили слишком далеко, и при всей этой внезапной суматохе им не потребовалось много времени, чтобы появиться и пробраться к ней. Большие грозные головорезы собрались позади своей хозяйки и уставились на приближающихся всадников.

- Мы превосходим их числом почти в десять раз, - заметила Ворша.

- Это вряд ли будет иметь значение, если они просто ударят по нам, как молот Азур-ва. Вы лучше других знаете, что происходит, когда тяжелая кавалерия наносит удар по иррегулярным войскам вроде нас. Я ушел из армии, чтобы избежать такого конца, - возразил Рыжий Пес.

- Похоже, они не приспособлены должным образом для работы в качестве тяжелой конницы, - ответила Ворша. - Они больше похожи на то, что они много ездили в последнее время и просто наткнулись на нас, и они определенно не хотят атаковать.

- Хорошо, - проворчал Сэйтер, направляясь к Херад.

Когда всадники подъехали ближе, их лошади перешли на ровную рысь. Десятки вооруженных бандитов нервно наблюдали, как двое из них отделились от остальных и подошли к баррикаде.

- Да здравствует лагерь! - крикнул первый всадник, остановившись в нескольких десятках футов от входа на базу.

- Назовите себя! - приказным тоном крикнула в ответ Херад.

Между двумя всадниками произошел короткий спор, прежде чем они ответили. Через несколько мгновений ответил тот же человек, что и раньше.

- Я сэр Маснин, паладин, служащий ордену Гелио-Люстрии. Человек позади меня-сэр Девус, предводитель отряда рыцарей, посланных Лордом Стрейкеном, чтобы помочь мне в моих поисках, - вежливо объяснил всадник, но в его голосе слышались стальные нотки.

На Херада это не произвело впечатления. Ее хмурый взгляд только усилился, когда она посмотрела на святого рыцаря.

- Значит, паладин? Что привело такую прославленную компанию, как вы, на край моего леса, скажите на милость? - снисходительно спросила она.

Слушая, Чёрный склонил голову набок. Что такое паладин? Это звучало как своего рода десерт, но не особенно вкусный. Может быть, как один из тех действительно причудливых взглядов, которые вы все взволнованы, но затем оказались на вкус хуже, чем дешевые вещи.

- Я здесь выполняю священную работу моего ордена; я отслеживаю инфекцию, - сказал Сэр Маснин главарю бандитов. - Некоторое время назад в деревне на юге произошла вспышка темной чумы. Чума была остановлена и сожжена прежде, чем она смогла распространиться, но несколько зараженных убежали в леса. Я выследил их на севере, и теперь они, без сомнения, полноценные упыри.

- Мы столкнулись с этими вашими упырями и сами с ними расправились. Они были очищены святым серебром и очищающим огнем, так что вам больше не нужно беспокоиться о них, - ответилп Херад, и посмотрела на верхового паладина.

- Тогда ты исполнила волю Бога Солнца, и я благодарю тебя. Мне, конечно, нужно будет войти в ваш лагерь, допросить ваших людей и самому убедиться, что все в порядке, - вежливо объяснил сэр Маснин.

Херад с сомнением посмотрела на паладина и рыцарей позади него, прежде чем разразиться мрачным смехом. Большинство всадников вздрогнули и потянулись за оружием, но сэр Маснин оставался спокоен и не сводил глаз с Херад.

- Тебе придется поверить мне на слово, потому что этого не случится, красавчик. Почему бы тебе не уехать, пока ты не поранился? -  сказала ему она.

Паладин открыл рот, чтобы ответить, но был прерван, когда всадник рядом с ним заговорил.

- Мы не можем доверять этим негодяям, сэр Маснин; они гребаные бандиты и бесчестные дезертиры! Если мы войдем туда, они обрушатся на нас со всех сторон, пока мы отвлекаемся. Нет смысла разговаривать с такими, как они. Давай просто ворвемся туда и усыпим этих бешеных псов, или развернемся и вернемся с подкреплением. Мы окажем стране великую услугу, устранив этих подонков, - сказал сэр Девус паладину.

- Пока вы прикомандированы ко мне, я ожидаю, что вы следуете моему примеру, - холодно ответил Сэр Маснин, прежде чем повернуться к Херад.

Рыцарь-капитан выглядел оскорбленным, но ничего не ответил. Вместо этого он просто с несчастным видом посмотрел на главаря бандитов.

- Если ты не впустишь меня, то обещаю, что у тебя будет гораздо больше поводов для беспокойства, чем несколько десятков рыцарей и провинциальный дворянин, - сказал паладин хераду стальным тоном.

- Я слышала угрозы и получше, - пренебрежительно ответила она.

Ни она, ни Паладин не отвели взгляда. Вместо этого они просто сурово смотрели друг на друга, как показалось Блэкнейлу, несколько часов, но, скорее всего, целую минуту. В конце концов молчание нарушил сэр Маснин.

- Мирские дела меня не касаются. Меня интересует только борьба Света против тьмы и цивилизации против разрушения, - объяснил он почтительно.

- Эти люди позади тебя, похоже, думают иначе, - заметила Херад.

- У них свои обязанности, а у меня свои. Хотя все мы боремся за выполнение своих обязанностей, они не всегда ведут нас в одном направлении. Я прошу разрешения войти в ваш лагерь в качестве почетного гостя, - ответил паладин.

- Ты же не серьезно! - встревоженно прошипел сэр Давус, но все его проигнорировали.

Херад снова рассмеялась и улыбнулась с явным удовольствием.

- А почему бы и нет? У меня никогда раньше не было почетного гостя, - ответила она со смешком.

Затем она помахала лучникам на башне, и они опустили оружие. Сэр Маснин воспользовался случаем, чтобы спешиться и передать поводья своему спутнику.

Через несколько секунд он уже шёл мимо баррикады и бандитов за ней без видимого страха. С таким же успехом он мог бы прогуливаться по саду, несмотря на беспокойство, отразившееся на его лице. Чёрный вроде как хотел ткнуть его и посмотреть, что случится.

Когда паладин приблизился к Херад, то обнажил клинок. Её телохранители напряглись, но затем сэр Маснин развернул его и осторожно вручил ей рукоять.

- Оставь себе, - сказала ему Херад, она жестом пригласила его в лагерь и злобно улыбнулась. - Все остальные здесь вооружены до зубов.