Паладин, сэр Маснин, осторожно последовал за ней, а она повела его вглубь своего лагеря. Он получил несколько враждебных взглядов, но большинство бандитов были больше обеспокоены отрядом разъярённых всадников, припаркованных перед входом на их базу, чем единственным человеком, следующим за их лидером пешком.

Мало кто из них считал его угрозой своему вождю. В конце концов, у нее была определенная репутация.

Как и большинство других бандитов, Рыжий Пес и другие лейтенанты, казалось, сосредоточились на наблюдении за рыцарями у своих ворот. Они спорили о том, как лучше бороться с всадниками, но черный гвоздь не заботился об этом.

Рыцари просто сидели на своих лошадях и сердито смотрели на все и всех вокруг. Это было действительно скучно смотреть, и черный гвоздь не хотел смотреть на их уродливых и вонючих лошадей в любом случае.

Почему-то эти лошади выглядели еще более высокомерными и подлыми, чем большинство. Хобгоблину пришлось подавить желание бросить камень в того, кто шел впереди, чтобы показать ему, кто здесь хозяин. Однако он сдержался, потому что это, вероятно, приведет к недоразумению и доставит ему неприятности.

Паладин заинтересовал Чёрного. Всадники стояли неподвижно, но он двигался и все такое. Он был уверен, что ее гость и Херад скоро займутся чем-нибудь интересным, и он планировал быть там, когда это произойдет.

Чёрный слышал обрывки их разговоров, пока шел по лагерю. Хобгоблин держался на расстоянии, стараясь не попадаться на глаза. Если Херад заметит его, она может отослать его прочь, а это будет совсем не весело.

Паладин бросил быстрый взгляд через плечо, и Чёрный нырнул за палатку. После нескольких секунд оглядывания сэр Маснин, по-видимому, не увидел ничего подозрительного, потому что он просто нахмурился в замешательстве, а затем снова повернулся к Херад.

Вождь разбойников еще несколько минут водил паладина по лагерю. Единственное место, куда Херад не повела его, было мастерской Махедиума. После завершения экскурсии она показала ему изуродованный круг земли, где были похоронены обгоревшие останки упырей и всё, к чему они прикасались.

Как и предсказывал Чёрный, они не нашли ничего интересного. Если бы какие-нибудь кусочки упыря или инфекция все еще были вокруг Хобгоблина, он бы уже давно учуял их. Он был лучшим, и единственным, вурдалаком в округе.

Чёрный проскользнул мимо небольшой группы ближайших бандитов, где он не мог выделиться. Оттуда ему было хорошо видно, что происходит.

Маснин стоял на засыпанной яме. Грязь под ногами была сухой и серой, и там еще ничего не начало расти.

- Хммм, я очень удивлен вашим... группа справилась с ними так же хорошо, как и ты, - размышлял паладин, рассматривая большой круг разбитой земли. - Вы, кажется, не очень хорошо подготовлены, чтобы справиться с такой вспышкой. Гораздо меньшие стаи проклятых существ были проклятием городов.

- В этих городах не было моего руководства. Я следила за порядком здесь, и у нас есть несколько старых рук, которые имели дело с темной чумой раньше. Они знали несколько полезных трюков, - объяснила Херад, она вытащила Кинжал и начала ловко вертеть его в пальцах.

Эй, что это было? Чёрный нахмурился, услышав слова своего вождя. Почему она не упомянула о нем? Он сделал больше, чем кто-либо другой, чтобы избавиться от всей этой вурдалачьей гадости и найти глупых людей, которые все это испачкали!

- И все же это очень впечатляет, - ответил Сэр Маснин, поднимая голову и оглядывая лагерь.

- Тогда тебя легко впечатлить, потому что это ничто по сравнению с тем, на что я действительно способна, - самодовольно заметила Херад.

- Да, мне кажется, я много слышал о тебе, Херад Чёрный Змей. К сожалению, большинство из них были далеки от комплиментов, - сказал паладин, неодобрительно нахмурившись.

- Никто не совершенен, и ты знаешь, насколько неточны слухи, - ответила Херад с веселой улыбкой.

- Возможно. Во всяком случае, похоже, что здесь все здоровы. Но меня немного беспокоит вон тот человек. Все время, пока я здесь, он был в капюшоне и с шарфом на лице, - сказал ей сэр Маснин, указывая в сторону Чёрного.

Хобгоблин напрягся, как доска, когда паладин выделил его. Как этот человек увидел его? Он был самым хитрым! Возможно, ему нужно было еще немного испачкать свою одежду, чтобы она не выделялась. Одежда большинства находившихся поблизости людей была более мрачной, чем у него.

Херад не потрудилась обернуться и посмотреть на того, на кого указывал паладин; она знала, кто это был.

- О, он просто уродливый, - беспечно ответила она. - Он ненавидит показывать людям свое лицо, и поверь мне, ты все равно не захочешь его видеть. Тебе не нужно беспокоиться о том, что он болен.

Чёрный нахмурился, услышав ее слова. Это была совершенно не та причина, по которой он носил свой капюшон большую часть времени! В его красивом зеленом лице не было ничего плохого. Конечно, она могла бы придумать лучший предлог...

- Понимаю. Пожалуй, я поверю вам на слово, - с сомнением заметил мужчина.

- Действительно, придется, - предупредила его Херад. Когда она заговорила на этот раз, в ее голосе чувствовалась холодная нотка, скрывающаяся за приятным тоном.

Судя по выражению сомнения на его лице, Сэр Маснин был явно не убежден ее объяснениями и все еще с большим подозрением относился к фигуре в плаще. Однако он не казался готовым настаивать на этом вопросе. То ли поведение Херад, то ли тот факт, что он был полностью окружен жестокими вооруженными бандитами, заставляли его волноваться.

- Похоже, все в порядке. Спасибо, что разрешили мне войти и уничтожили упырей, которых я выслеживал. Ваши усилия помогли распространить свет Гелио-Люстрии.- Сказал ей Сэр Маснин, отвешивая легкий вежливый поклон.

Это заставило главаря бандитов весело улыбнуться.

- Это я, я чертова святая, - саркастически ответила она, убирая несколько прядей тёмных волос с лица.

- Не нужно быть совершенным, чтобы ходить в озарении бога света, и никогда не поздно посвятить ему свою жизнь, - благоговейно объяснил сэр Маснин.

- Пытаешься отвлечь меня от преступной жизни, да? Я лучше останусь здесь и буду грабить людей, чтобы заработать на жизнь. Тут платят лучше, и это кажется намного веселее, - возразила Херад.

- Как пожелаешь. Я видел все, что мне нужно было увидеть, и с вашего разрешения я уйду, - сказал ей паладин.

- Может быть, я не хочу, чтобы ты уходил. Я думаю, что мне нравится иметь в своей власти такого красивого молодого рыцаря, как ты. Что ты об этом думаешь?- спросила Херад сэра Маснина, когда она наклонилась к нему поближе и улыбнулась.

- Гм...- краснолицый паладин запнулся, её слова вывели его из равновесия.

- Я определенно могу найти применение тебе и твоему мечу. Возможно, ты захочешь остаться еще немного, - продолжила Херад, облизывая губы.

Глаза паладина расширились. Чёрный слышал учащенное сердцебиение мужчины в нескольких шагах от себя.

- Простите, но мне действительно пора. Я должен доложить о своем задании, - ответил Сэр Маснин после короткой паузы и с явной неохотой.

- Это будет трудно, поскольку ваш эскорт только что уехал без вас, - вмешался Рыжий Пес, подходя к своему боссу.

Сэйтер стоял рядом с другим мужчиной, и оба они выглядели раздраженными. Однако Ворша, похоже, осталась позади. Херад мгновенно повернулась, чтобы посмотреть на своего лейтенанта. Паладин оставался совершенно неподвижным, за исключением его брови, которая напряглась в беспокойстве.

- Объясни, - приказала Херад Рыжему Псу.

- Сопровождающие этого парня начали спорить между собой несколько минут назад. Стало немного жарко, а потом они просто развернулись и поехали вниз по дороге, скрывшись из виду. Судя по взглядам, которые они бросали на людей, я уверен, что они не собираются возвращаться в ближайшее время, если только не собираются напасть на нас, - ответил ее лейтенант.

Одна из бровей Херада поднялась, она повернулась и подозрительно посмотрела на паладина.

- Ты можешь это объяснить?- спросила она его.

Святой воин глубоко вздохнул, прежде чем ответить.

- Это было связано с отсутствием каких-либо действий с моей стороны. Сэр Девус, должно быть, решил, что я не вернусь, и решил уйти. Он, должно быть, думал, что ты действовала против меня и что он будет следующим. Я явно недооценил паранойю и нетерпение этого человека, - объяснил он Херад.

- Полагаю, они не оставили мне мою лошадь?- с надеждой спросил Сэр Маснин Рыжего Пса.

- Нет. - просто ответил Рыжий Пес, и паладин снова вздохнул.

- Похоже, ты все-таки останешься здесь подольше, пока мы не решим, что с тобой делать. Но теперь мне придется попросить у тебя это оружие. - сказала Херад паладину.

- Как пожелаете, - сказал обеспокоенный паладин, вытаскивая меч и протягивая ей.

- Хм, теперь мне придется тебя куда-нибудь пристроить, - игриво, как кошка с мышкой, проговорила Херад. - Мой дом будет самым безопасным местом. Конечно, поскольку он полон моих ценностей, мне придется присматривать за тобой, если я тебя туда положу.

- Увы, мне не хотелось бы вам мешать. Всё в порядке, - быстро ответил Сэр Маснин.

Чёрный почесал в затылке, прислушиваясь. Зачем кому-то принимать предложение Херад? Конечно, ее дом был красивым и прохладным, но если там была Херад, никто не смог бы расслабиться. Люди были странными.

- Это очень плохо. Мне нравится радовать своих гостей, - сказала Херад нервно выглядящему паладину с ухмылкой.

- Рыжий Пес, устраивай нашего гостя поудобнее и приставь к нему пару охранников, - сказала ему Херад. - Мне нужно проверить нашу оборону на случай, если эти рыцари снова появятся. У меня такое чувство, что они будут.

- Да, босс, - ответил бандит, когда его вождь повернулся и пошел прочь.

Хозяин Чёрного шагнул вперед, когда Херад ушла, и подозрительно посмотрел на паладина.

- Он мне не нравится, - заметил тогда Сэйтер.

- Ты никого не любишь, - сухо ответил Рыжий Пес.

- Мне нравится много людей, - возразил старый разведчик обиженным тоном.

- Например? - с сомнением спросил другой мужчина.

Теперь, когда Херад ушла, Черный тоже решил перестать дуться. Он подошел к Сэйтеру и остальным, и его хозяин заметил приближение Хобгоблина.

- Чёрный, например, - торжествующе ответил Сэйтер.

- Верно, а есть ли кто-нибудь из людей в этом, без сомнения, гигантском списке? - насмешливо спросил Рыжий Пес.

Сэйтер на секунду замер, и на его лице появилось выражение сосредоточенности.

- Ба, я не обязан отвечать на твои глупые вопросы, - пробормотал он секунду спустя, прежде чем уйти.

- Я остаюсь при своем мнении, - пренебрежительно фыркнул второй бандит.

Пока Чёрный наблюдал, Рыжий Пес повёл расстроенного паладина к пустой палатке. Что ж, если хозяину не понравился этот человек, то Чёрный решил, что будет за ним присматривать. Хобгоблин не знал, почему Херад просто не убила этого человека, но он явно что-то подозревал. Кто знает, что у него на уме?

- Полагаю, у вас нет черного чая? - спросил святой воин, усаживаясь перед шатром и снимая шлем.

- Ничего из того что у нас есть, ты не хочешь пить, - ответил Рыжий Пес.

Затем бандит огляделся, подозвал двух стоявших рядом мужчин и велел им не спускать глаз с сэра Маснина.

- Оставайся здесь и держись подальше от неприятностей. Тебе повезло, что ты нравишься боссу и что большинство мужчин не имеют ничего против Святого Ордена, иначе ты был бы уже мертв, - проворчал Рыжий Пес паладину перед уходом.

Мужчина не потрудился ответить. Вместо этого он опустился на колени перед палаткой, закрыл глаза и начал молиться. Двое мужчин, которых выбрал Рыжий Пес, заняли позиции по обе стороны от Сэра Маснина. Ни один из них, казалось, не слишком беспокоился о враге в своей среде. На самом деле, они выглядели более скучающими, чем все остальное.

На самом деле они были настолько плохими охранниками, что их вообще не следовало выбирать. Чёрный собирался сделать одолжение всем причастным и занять их место. Даже у охранников, наверное, были места получше.

Через несколько минут Маснин встал и вполз в палатку. Один из охранников обошел палатку, чтобы убедиться, что за ней не происходит ничего подозрительного, и Чёрный сделал свой ход.

Хобгоблин спокойно и бесшумно подошел сзади к человеку, пока тот был вне поля зрения своего напарника, и ударил его по затылку маленькой дубинкой. Раздался приглушенный стон боли, когда человек упал, но черный ноготь поймал его прежде, чем он упал на землю.

Сделав это, Чёрный проскользнул вокруг палатки и оказался в слепом пятне другого охранника. Мужчина все еще смотрел в том же направлении с вялым выражением на глупом лице, так что Чёрный сбил его с ног ударом дубинки.

Надо же, эти два бандита действительно плохо справлялись со своей работой. От чего они вообще были начеку, работая слишком усердно?

Чёрный раздраженно вздохнул и потащил потерявших сознание идиотов за груду дров, где было уютно и тенисто. Он был таким внимательным.

Затем он пошарил по карманам мужчин в поисках чего-нибудь интересного. Впрочем, он не собирался оставлять у себя то, что нашел. Если он оставит их там, вор может прийти и забрать их вещи, пока они спят. Как их верный соплеменник Чёрный не собирался позволить этому случиться. Он будет держать их вещи для них до тех пор, пока позже...

- Что ты делаешь? - спросил молодой и любопытный голос из-за спины Хобгоблина, который рылся в маленьком кошельке.

Когда Чёрный повернулся к источнику голоса, дрожь разочарования и раздражения пробежала по его спине и заставила его вздрогнуть. Черт, в лагере был только один человек, который так говорил.

Позади него стояла Кхита, и она бросала на него любопытный, но самодовольный взгляд. Чёрный посмотрел на лежащих у его ног без сознания людей и поморщился.

- Ммм, они ... выглядели так, будто им не помешало бы вздремнуть ... так что я им помог. Я иду-сс, чтобы занять их-сс место и охранять заключенного, - нерешительно сказал он ухмыляющейся девушке.

- Чёрный, позволь мне присоединиться к тебе, - сказала ему Кхита.

В отчаянии Чёрный пытался придумать причину, по которой она могла бы уйти. Он не хотел, чтобы раздражающая девушка была рядом, но если он скажет ей уйти сейчас, это может привлечь к нему нежелательное внимание. Ну что ж, если что-то пойдет не так, он всегда сможет свалить вину на Кхиту.

- Ладно-сс, пошли, - тихо проворчал Чёрный, поворачиваясь, чтобы идти обратно к входу в палатку, которой пользовался Сэр Маснин.

- Секундочку - ответила Кхита, и вытащила её собственный капюшон.

Вместе они заняли позицию перед палаткой паладина. Через несколько секунд изнутри послышался шорох, и Сэр Маснин снова появился.

- Это не самая чистая палатка, но я видел и хуже. Надеюсь, я все равно не задержусь здесь надолго, - сказал паладин, выходя из палатки.

Он замер и несколько раз моргнул, подняв глаза и увидев стоявших там Чёрного и Кхиту.

- Вы уже не те стражники, что были раньше, - растерянно заметил сэр Маснин.

- Может, и так...-  как можно более глубоким голосом неопределенно ответила Кхита.

- Они ... упали, - одновременно правдиво объяснил Чёрный.

- Право...- ответил ошарашенный паладин, уставившись на своих новых охранников.

Чёрный пристально смотрел прямо на него. Свободная одежда, шарф и плащ скрывали его нечеловеческую фигуру. Теперь, когда он был настороже, этот человек ни за что не сделает что-то плохое.

Сэр Маснин то и дело оглядывался на двух своих новых охранников, словно не мог решить, кто из них страннее. И Черный, и Кхита были заметно ниже ростом, чем мужчины, которых они заменили, и у Кхиты был явно женский голос.

- Это ты... человек, и я совершенно уверен, что ты вовсе не человек, - нерешительно заметил паладин, глядя на Кхиту.

- Что ты хочешь этим сказать?-  сердито ответила Кхита, в то время как Чёрный молчал.

- Ничего, я просто имел в виду, что необычно видеть человека твоего возраста в таком месте, - вежливо объяснил он.

- Я необычайно опасна, - сердито фыркнула молодая женщина, снимая капюшон и глядя на паладина.

- Я верю тебе, - пробормотал сбитый с толку паладин, садясь и качая головой.

Затем Сэр Маснин закрыл глаза и снова начал молиться. Кхите потребовалось всего несколько минут, чтобы заскучать, но Чёрный продолжал наблюдать. Он был уверен, что паладин что-то замышляет и просто ждет, когда он потеряет концентрацию.

После еще нескольких минут напряженного разглядывания, Чёрный решил, что этот человек не собирается ничего делать, пока выглядит так, будто он внимательно слушает. Таким образом, Хобгоблин развернулся и сделал вид, что откинулся на бревно и расслабился.

Почти сразу же Хобгоблин увидел, что Сэр Маснин открыл глаза и повернулся, чтобы посмотреть в его сторону. Он явно находил Чёрного тревожным, и интересным. Человек изучал Хобгоблина в течение нескольких минут, но, казалось, с течением времени все больше запутывался.

- Должен признаться, я не часто бывал в бандитских лагерях, но этот мне кажется очень странным, - заметил Сэр Маснин. - Вы все очень отличаетесь от того, что я ожидал, и я совершенно не представляю, что с вами делать, лично. Я не думаю, что ты захочешь сказать мне, кто ты, да?

- Я наблюдаю ... за тобой, - прошипел слегка оскорбленный Чёрный, садясь и свирепо глядя на паладина.

Он хотел сказать что-то еще, но остановился, услышав приближающиеся шаги. Через несколько секунд появился его хозяин и удивленно посмотрел на Хобгоблина. Он явно не ожидал увидеть его там охраняющим пленника, но повернулся именно к паладину.

- Твои друзья вернулись, и они привезли подкрепление. Похоже, там будет бой, так что мы должны решить, что с тобой делать, - холодно объяснил старый разведчик.

Сэр Маснин поднялся со своего места и уставился на Сэйтера. Пока они смотрели друг на друга, левая рука паладина медленно потянулась к пустым ножнам, но затем остановилась и исчезла в кармане на поясе.