- Вот дерьмо, - пробормотал кто-то в ужасе.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, Тролль уже преодолел половину расстояния между ним и бандитами. В любую секунду он может прорваться сквозь них, как острый нож сквозь ткань, но с гораздо большим количеством крови, летящей повсюду.

Махедиум высвободил свою магию, и пещера погрузилась в свет. Она была такой яркой, что края поля зрения черного ногтя побелели, пока не стали казаться туманными.

Эффект на тролля был впечатляющим. Он ужасно закричал, когда поднял когти, чтобы защитить свое лицо. Он попытался продолжить атаку, но споткнулся о большой камень и врезался в одну из стен пещеры. В воздух полетели камни, и вся пещера, казалось, содрогнулась от удара.

Большинство бандитов все еще были слишком напуганы или ошеломлены, чтобы двигаться, но не Сэйтер.

- Атакуйте сейчас же и придерживайтесь плана! - закричал он, всаживая стрелу в ногу тролля.

По команде своего хозяина Черный бросился бежать, пробежал мимо упавшего тролля и углубился в пещеру. Стрела, выпущенная Сэйтером, была привязана к альпинистскому крюку в его руке. К этому моменту хобгоблину стало ясно, что его выживание зависит от того, сработает ли план.

Тролль недолго оставался на земле. Шипя и рыча, он поднялся на ноги. Зеленый волосатый бегемот, казалось, заполнял пещеру и возвышался над людьми, когда он поднимался.

С одной стороны Черный заметил твердый камень, торчащий из пола. Он схватил его и затормозил. Быстро натянув веревку, он несколько раз обернул ее вокруг камня, а затем прикрепил крюк.

К этому времени люди Сэйтера уже вступили в бой. Другие лучники начали терять свои стрелы, и Сэйтер выстраивал свой второй выстрел. Другие бандиты были заняты поиском мест, где можно было бы зацепить веревки. Несколько веревок уже вели от тролля к полу или стенам.

Чтобы отвлечь зверя, трое бандитов приблизились с мечами и угрожали ему, но держались подальше от смертоносных когтей тролля. Ослепленный и разъяренный тролль бросился на них, спотыкаясь, но им удалось избежать его рассеянных ударов.

Когда новые стрелы попали в цель, тролль замедлил бег и начал дергать за веревки, которые его захватили. Каждую секунду в его шкуру вонзалось все больше стрел, но чтобы удержать его массивную тушу, требовалось гораздо больше, чем несколько крюков и веревок.

Черный был единственным человеком, которому удалось пройти мимо тролля. Остальные бандиты, которые должны были присоединиться к нему, замерли в страхе, пока не стало слишком поздно. Это означало, что большинство линий только остановило тролля от движения назад к хобгоблину. Черный был рад видеть, что это не было приоритетом для тролля; казалось, он решил добраться до людей перед ним.

Чтобы этого не случилось, несколько бандитов начали перебрасывать веревки мимо тролля к хобгоблину. Черный бросился искать твердые места, чтобы прикрепить их.

Сэйтеру и остальным пришлось несколько раз отступить, чтобы тролль не добрался до них. Несколько линий разорвались или были вырваны зверем, когда он начал свою яростную атаку вперед.

В конце концов, однако, тролль остановился, когда линии, которые защищал черный гвоздь, начали останавливать его движение. Ослепленный и сбитый с толку, он взревел от боли и разочарования. Однако лучники не рисковали, и они не ослабляли свой заградительный огонь, пока не израсходовали все стрелы.

- Жаль, что у нас нет настоящих копий. Мечи на самом деле не инструмент для этого, - поклялся Сэйтер, отбрасывая лук и вытаскивая клинок.

Остальные бандиты сделали то же самое и начали окружать тролля. Черный тоже вынул меч из ножен, но решил держаться в стороне, чтобы не мешаться под ногами.

Сам зверь зарычал и угрожающе уставился на своих противников, но не сделал никаких больших движений. Каждый раз, когда он слегка раскачивался, несколько линий натягивались и больно натягивали стальные стрелы, вонзавшиеся в его плоть.

- Не пытайся подойти слишком близко. Начните с его рук и идите внутрь, - предупредил всех Сэйтер.

Сказав это, люди обошли веревки, которые пересекали пещеру, и спустились на пойманного тролля со всех сторон. Зверь закричал и задрожал, когда они начали рубить его со всех сторон одновременно. Он даже не мог двигаться достаточно, чтобы избежать большинства атак, которые они обрушивали на него.

Черный был удивлен тем, как мало крови было видно, даже когда тролля резали снова и снова. Его раны, казалось, заполнились какой-то густой желтовато-зеленой жидкостью, как только они были сделаны.

Бандиты безжалостно продолжали атаку. Сначала руки кричащего зверя обмякли и стали бесполезными, а затем он осел и упал на колени.

Георгий двинулся вперед, чтобы нанести мощный двуручный удар в открытую шею тролля. Тролль увидел его приближение и вызывающе зашипел.

Черному не понравилось выражение неприкрытой ненависти, которое он увидел в его глазах; это напомнило ему о глубине его собственной ярости берсерка. Прежде чем он успел выкрикнуть предупреждение, искалеченный тролль дернулся и бросился вперед.

Стрелы были вырваны из шкуры зеленого гиганта, и линии разорвались, когда голова тролля рванулась вперед и врезалась в неподготовленного Георгиуса. Удар головой отбросил его через всю пещеру, пока он не врезался в стену. Раздался громкий чмокающий звук, а затем Георгий безвольно упал на землю, открыв кровавое пятно на стене пещеры позади него. Он так и не встал.

С последним полусердечным рычанием тролль пошатнулся и рухнул на землю. Его падение вызвало громкий стук и послало волну пыли и грязи через пещеру. Это заставило Черного ногтя и нескольких других бандитов прикрыть глаза на секунду, пока пыль не унеслась прочь.

- Он мертв. Кто-нибудь, проверьте Георгиуса, - сказал Сэйтер, осмотрев Тролля в течение нескольких минут.

- А что, если он притворяется? - нервно спросил кто-то.

- Тролли не притворяются мертвыми, - ответил Сэйтер со снисходительной усмешкой.

Сказав это, все вздохнули с облегчением, и пещера потемнела, когда Махедиум погасил свет своего посоха.

Черный осторожно подошел к мертвому троллю. Он несколько раз ткнул ее большой зеленой ногой, а потом расслабился, когда ничего не произошло. Подойдя ближе, он осмотрел зверя. Он действительно был чем-то похож на Хобгоблина, но больше и гораздо уродливее. В нем явно не было того обаяния и ума, которые были у него.

С самодовольной ухмылкой Черный вскарабкался на огромный труп и ухитрился встать на него во весь рост. Интересно, сколько хобгоблинов когда-либо убивали троллей? Это сделает его первым в истории!

- Величайший Хобгоблин - герой всех времен! - он торжествующе похвастался себе со своего насеста.

Хобгоблин услышал тихий смешок и, обернувшись, увидел улыбающегося ему Сэйтера. Его внезапное движение заставило труп шевельнуться под ним, и Черный растянулся на земле.

Пещера теперь наполнилась смешками, так как некоторые из других бандитов не могли удержаться от смеха. Трепет победы сделал Черного слишком легкомысленным и легкомысленным, чтобы его можно было оскорбить. Он только улыбнулся в ответ и заметил, кто из них хихикает сильнее всех.

Однако все быстро протрезвело. Бандит, проверявший Георгия, объявил его мертвым. Его череп был расколот, а спина сломана. Они построили упавшему преступнику каменную пирамиду снаружи, используя свободные камни из пещеры. Затем, после короткого молчания, они оставили его там и двинулись дальше. В их профессии смерть была обычным делом.

Быстрый осмотр пещеры не выявил ничего, кроме нескольких безделушек и нескольких монет, найденных на некоторых жертвах тролля. Черный потребовал их; никто больше не хотел копаться в ужасных останках, чтобы получить их.

Пещера была глубже, чем кто-либо хотел исследовать. Логово тролля заканчивалось, но там был небольшой темный боковой проход. Проход начинался с крутого обрыва, такого глубокого, что даже посох Махедиума не мог проникнуть в темноту его глубин. Весь его белый свет был направлен на острые камни, которые образовывали стены самой шахты. Когда осторожный Черный начал обнюхивать его, Сэйтер остановил его.

- Осторожно, Черный, не подходи слишком близко, - предупредил его Сэйтер, осторожно наблюдая за отверстием. - Если только я не ошибаюсь, она ведет вниз, к темным дорогам, а ты действительно не хочешь туда спускаться. Это странное место, полное странных зверей, и там очень легко попасть в ловушку,

- Это дверь в бесконечный ад, - услышал Черный бормотание одного бандита.

Хобгоблин осторожно попятился от рта пассажа. Слова Сэйтера задели его за живое. Он все еще не привык быть пойманным в ловушку в лесу со всеми ужасными существами, которые жили там, и эти темные дороги не звучали лучше.

Затем Сэйтер приказал всем выйти из пещеры. Они все устали, но никто не хотел провести еще одну ночь в лесу. Итак, после короткого обсуждения они решили попробовать встретиться с рыжим псом. Поскольку у них не было раненых, Сэйтер думал, что они смогут догнать их.

Из-за быстрого темпа, который они задали, и того факта, что он был быстрее, двигаясь вниз по склону, им удалось присоединиться к остальным бандитам на полпути вниз по дороге к базе Херада.

Рыжий пес был рад их возвращению и известию о смерти тролля. Если бы Сэйтер потерпел неудачу, ему пришлось бы иметь дело не только с разъяренным троллем, но и с разъяренным Герадом. Кроме того, на Севере всегда приветствовалось большее количество людей; дороги были далеко не безопасными. Вполне возможно, что появится еще один тролль или что-нибудь похуже.

Все вместе - старожилы, новобранцы и бывшие дезертиры-вернулись в лагерь еще до наступления сумерек. Ничего примечательного не произошло, и больше никто не погиб. Некоторые из дезертиров, казалось, не были уверены в том, что их встретят, но все были рады, что добрались до безопасного места.

Однако саетер выглядел немного нерешительным, чтобы войти в лагерь. Он все время оглядывался на Эрисс, которая стояла рядом с ним.

Когда все остальные начали входить в лагерь, Сэйтер сдержался и остался на дороге. Он осматривал вход в лагерь, как будто что-то искал.

- Что ты делаешь, Сэйтер? - крикнул ему Рыжий пес.

- Ничего, буду через секунду, - ответил Сэйтер.

Затем он прошептал что-то Эриссе и начал тащить ее к группе бандитов, которые слонялись по дороге.

- Эфра, ты у меня в долгу, - крикнул он одному из них.

Лысая женщина с прищуренными глазами подняла голову, когда он заговорил. Она нахмурилась, когда Сэйтер подошел к ней.

- В чем дело, Сэйтер? Возможно, ты и убрал меня с пути этого мимика, но это не значит, что я твоя собственность, - подозрительно ответила она.

- Ты ведь едешь в город, верно? - спросил он ее.

- Да, во всяком случае. А что? - ответила она.

- Я хочу, чтобы ты взял эту женщину с собой. Она - моя добыча, и я хочу убедиться, что она доберется до Ривердауна невредимой, - сказала она ей.

- Почему ты не можешь взять ее с собой? - неуверенно спросила эфра.

- Я только что вернулся и должен доложить Гераду, - объяснил он.

- Подожди секунду, Сэйтер. Я шла весь день. Почему я не могу переночевать здесь, а потом ты сам отвезешь меня обратно? - спросила Эрисса старого разведчика, подойдя ближе и прижав его руку к своей груди.

Сэйтер бросил на Эриссу рассеянный взгляд, прежде чем повернуться к другой женщине. Эфра выглядела смущенной. Она явно не понимала, о чем он думает, и Черный тоже.

- Если это то, чего ты хочешь, то я думаю, что должна тебе так много, - сказала ему Эфра.

- Да, просто убедись, что она доберется туда в целости и сохранности, - ответил Сэйтер.

- Она доберется туда, если я это сделаю. Больше я ничего не могу сделать, - пожала плечами Эфра.

- Сэйтер, почему ты так внезапно пытаешься от меня избавиться? - спросила Эрисса с озадаченным выражением лица.

- Эрисса, это для твоего же блага. Ты действительно хочешь остаться здесь, когда сможешь вернуться в безопасное место? - спросил он ее

- Ну нет... - начала она, но хозяин Черного оборвал ее.

- Хорошо, оставайся здесь и держись поближе к Эфре. Она доставит тебя туда в целости и сохранности. Сейчас мне нужно доложить, но это было очень приятно, - сказал ей Сэйтер, прежде чем развернуться и быстро уйти.

Привлекательная женщина могла только изумленно разинуть рот, когда ее любовник так внезапно оставил ее позади. Черный не знал, что происходит, и ему было все равно. Он просто следовал за Сэйтером, как всегда.

Когда они догнали Рыжего пса и остальных, то уже стояли перед Херадом. Должно быть, она узнала об их приезде и хотела покрасоваться, потому что главарь бандитов был для нее самым пугающим. Сэйтер и Черный тихо подошли к Рыжему псу.

Холодные темные глаза херада злобно смотрели из-под ее коротких темных волос, когда они скользили по дезертирам. Они съежились под ее вниманием, за исключением Махедиума, который казался расслабленным и спокойным. Взгляд Херада задержался на маге и его посохе на несколько секунд, прежде чем она двинулась дальше. Она выглядела так, как будто пыталась выбрать, кого из них сделать примером, или кого-то, чтобы сделать еду.

Она была одета в свою обычную темную кожу, и черный плащ был накинут на ее плечи. Еще больше ножей, чем обычно, было спрятано в кобуру, а длинный меч висел в ножнах на бедре. Она усмехнулась, обращаясь к ним.

- Это те дураки, которые думали, что смогут обосноваться на моей территории? - спросила она Рыжего пса.

- Да, босс, это они. Хотя раньше их было еще несколько, - ответил он.

- Если они и были чем-то вроде этих подонков, то в любом случае они не были большой потерей, - сказала она ему.

- Ну, их босс был сосудом, но также и высокомерным придурком. С тобой он все равно был бы пустой тратой эликсира, - ответил Рыжий Пес.

- Понятно, - сказал Херад, когда она отвернулась от дезертиров и с любопытством посмотрела на Рыжего пса, прежде чем снова повернуться к дезертирам.

- Похоже, вам, подонки, повезло. Сейчас мы нуждаемся в новых пехотинцах; в противном случае я бы обычно просто убивал бесполезных говнюков вроде тебя. Вместо этого ты теперь самый низкий из моих лакеев. А теперь поклянитесь мне в повиновении, и тогда посмотрим, переживете ли вы этот месяц, - сказала она своим новобранцам.

Затем Херад приказал каждому из них принести простую клятву повиновения. Когда это было сделано, она приказала одному из своих людей забрать новобранцев для проверки и расквартирования. Ее глаза снова скользнули по Махедию, когда она смотрела, как они уходят.

Когда они скрылись из виду, она повернулась к Рыжему псу и Сэйтеру.

- Доложите немедленно. Как вам двоим удалось наткнуться и на корабль, и на боевого мага, - обвиняюще приказала она им.

Сэйтер нахмурился, услышав ее тон, и Рыжий пес поморщился.

- Они оба были просто частью дезертиров, которых ты послала за нами, - объяснил Рыжий Пес.

- Как именно вам удалось справиться с кораблем? - спросила она.

Именно тогда Черный увидел свой шанс. Он встал и указал на себя. Он был так взволнован, что почти подпрыгивал. Теперь у него наконец появился шанс произвести впечатление на Херада.

- Я сделал это! Я убил большого лидера человек. Я так напугал других мужчин, что они сдались! Это все я, - громко похвастался Черный вождю.

- Помог убить и тролля, сделав то, что сказал мне хозяин, - добавил Хобгоблин, подумав.

Херад нахмурилась, затем повернулась к Сэйтеру и вопросительно посмотрела на него. Она явно не поверила хобгоблину. Однако ответил Рыжый пёс.

- Вроде как так и было, - неохотно ответил он.

Затем Рыжий пес начал давать подробный отчет о своей миссии. Когда он закончил, на Херада это произвело некоторое впечатление.

- Ну, на этот раз вы оба определенно заработали свое жалованье. Особенно твой Хобгоблин Сэйтер, - заметила она.

Хобгоблин был смущен ее выбором слов и нахмурился. Платят ли за эти блестящие вещи многие из племени имели право?

- Мне не платят, - пробормотал Черный.

Его реакция заставила Херад рассмеяться.

- Полагаю, что нет, но это достаточно легко исправить. Отныне тебе будет выплачиваться небольшая часть прибыли. О, и Черный, поскольку ты называешь Сэйтера мастером, ты можешь называть меня госпожой, - сказала она ему с высокомерной улыбкой.

- Да, госпожа, - ответил Черный, опустив глаза и приняв покорную позу.

Сэйтер выглядел удивленным. Это было непохоже на Херада - добровольно расстаться с деньгами. Рыжий пес вздохнул, но это был покорный звук, а не спорный.

Черный был счастлив от похвалы, но все еще более чем немного смущен. Он любил монеты, но не был уверен, что будет делать с ними дальше. Он уже зарыл или подобрал довольно много из них, и спрятал их в различных укромных местах вместе с остальными своими блестящими вещами.

Затем Херад отпустила их, и они разошлись по своим лагерям.  Сэйтер был с задумчивым выражением лица.

- Я полагаю, что если ты получаешь деньги сейчас, то ты полноправный член группы, а не мой слуга, Черный, - сказал он хобгоблину.

- Да уж, - пробормотал Рыжий Пес.

Черный почувствовал, как смесь эмоций внезапно поднялась в его груди. Это было немного похоже на газ.

Он сделал это! Херад приняла его как члена своего племени. Очевидно, именно это и означало получать деньги.

Монеты, очевидно, были своего рода мерой статуса среди людей. Черный должен был позаботиться о том, чтобы он тщательно спрятал свои, где их никто никогда не найдет.

С другой стороны, его недавнее возвышение в племени, казалось, должно было изменить его отношения с хозяином. От этой мысли ему стало не по себе. Нервный Хобгоблин повернулся к своему хозяину.

- Я всегда твой слуга, - сказал Черный Сэйтеру.

- Уже нет. Теперь ты мой подчиненный. Не волнуйся, это почти то же самое, просто больше работы, - сказал Сэйтер.

Черный моргнул. Он не был уверен, что его учитель говорит серьезно. Прежде чем он успел что-то спросить у хозяина, Рыжий пес вдруг заговорил и прервал их разговор.

- Увидимся позже. Без обид, Черный, но с меня довольно троллей, хобгоблинов и всего такого. Да, я с нетерпением жду какого-нибудь спокойного отдыха вдали от всех видов лесных тварей, которые только можно себе представить, - сказал он, отходя от них и направляясь к своей палатке.

Не успел он отойти и на несколько футов, как из соседней палатки донесся шорох. Когда все посмотрели на него, гоблин выскочил с кинжалом в руке. Он выбежал перед ними, остановившись только на секунду, когда увидел Черного. Его глаза расширились, и он выронил Кинжал. Затем он скрылся за другой палаткой и скрылся из виду.

Никто ничего не сказал. Через несколько секунд к ним подбежал обеспокоенный варх. Молодой разведчик, который помогал Сэйтеру с обучением Черного, собирался что-то сказать, когда увидел Кинжал на земле. Подняв его, он повернулся к ним.

- Ты видел, куда направился мой Гоблинский негодяй? -  спросил он их.

Рыжий пес дергался. Он уставился на Вархса сузившимися глазами и поджатыми губами. Его лицо краснело с каждой секундой.

Прежде чем Рыжий пес успел что-то сказать,Сэйтер резко повернулся и немедленно пошел прочь. Он явно решил, что ему нужно быть где-то еще. Через несколько секунд Черный последовал за ним.

Вокруг его лагеря бегал гоблин! Это была его территория. Вархсу следовало спросить его, прежде чем приводить гоблина. Позже ему придется показать и Гоблину, и Вархам, кто здесь главный. Но сейчас сон казался хорошим планом. В последнее время он много ходил пешком.

Усталые Сэйтер и Черный немедленно отправились обратно в свой лагерь. Черный уже строил планы, как захватить другого Гоблина и убедиться, что он знает, чья это территория. Когда они добрались до своего лагеря, то были удивлены, увидев вторую палатку, установленную рядом с палаткой Сэйтера. Черный еще не распаковал ту, которую он выиграл у дезертиров.

- Эй, вы вернулись, - окликнул их веселый голос. Они обернулись и увидели, что к ним приближается Кхита.

- Чей это шатер? - подозрительно спросил Сэйтер.

- Это моё. Ворша сказала, что хочет побыть наедине с Джеральдом, поэтому она купила мне собственную палатку и велела поставить ее здесь, - радостно ответила Кхита.

Сэйтер застонал, а Чёрный зашипел. Да, когда он проснется завтра, ему определенно придется что-то делать со всеми раздражающими мелкими, бегающими по лагерю.