Молодой человек вздрогнул, когда арктический порыв ветра пронёсся над городскими стенами и врезался в него. Он плотнее запахнул своё тяжелое пальто, пытаясь сдержать холод, когда снег закружился в воздухе вокруг него.

Когда ветер стих вокруг него, открылся город за его пределами. Каменные и деревянные здания выстроились вдоль заснеженной улицы, по которой он тащился вниз. Теплый свет просачивался из щелей в дверях и ставнях соседних домов, освещая окрестности, когда солнце садилось в облачном небе над головой.

Большинство жителей города давно укрылись внутри от холодной ночи. Теперь они, несомненно, жались к ручному огню своих домашних каминов. Мужчина заворчал, представив себе это. Он надеялся, что скоро тоже сядет у уютного камина.

После нескольких минут шарканья по снегу и ветру молодой человек с облегчением обнаружил, что стоит перед своим местом назначения, высоким ухоженным двухэтажным домом. Он располагался в купеческом квартале, и хотя это был не совсем особняк, его владелец явно преуспевал.

Не теряя времени, он сошёл с улицы и подошел к двери, чтобы представиться. Он хотел вежливо постучать, но вместо этого громко стукнул кулаком в дверь. Ему очень хотелось поскорее выбраться из этого ужасного холода; его пальцы начали гореть на кончиках.

Несколько секунд ничего не происходило. Мужчина вздрогнул и потер руки, чтобы согреться. Затем дверь открылась и залила человека и тропинку позади него ярким светом. Посетитель всмотрелся сквозь ослепительный свет и увидел, что высокий хорошо одетый мужчина открыл ему дверь.

- Джерак, клянусь всеми богами! Заходите и выходите из погоды. Ты, должно быть, совсем замерзл, - воскликнул хозяин дома.

Быстро стряхнув снег с плаща, Джерак нетерпеливо шагнул внутрь. Приемная дома была освещена устойчивой масляной лампой на маленьком столике и украшена различными портретами и картинами. Бросив быстрый взгляд на своего гостя и оценив жалкое состояние Джерака, богатый человек нахмурился и повернулся, чтобы посмотреть в коридор.

- Анесс, пожалуйста, попроси кого-нибудь из слуг приготовить Джераку горячий чай. Молодой дурак пришел сюда и замерз до полусмерти, - крикнул он, прежде чем повернуться к гостю.

- Спасибо, дядя Рейгур. Это жестоко там. Я уже почти решил, что не успею, - с благодарностью ответил молодой человек.

Дядя вопросительно посмотрел на него и раздраженно покачал головой.

- Я честно думала, что ты останешься сегодня дома. Я не ожидал, что тебе придется бросить вызов стихии, когда я пригласил тебя. Мы всегда могли бы сделать это в другой раз, - сказал рейгур своему племяннику.

Джерак выглядел немного смущенным, когда вешал пальто и плащ на вешалку у двери.

- Ну что ж, все было не так уж плохо. Каждый настоящий Корулианец может взять немного льда и снега. Иначе они бы двинулись на юг или обратно через океан на родину, - пошутил Джерак.

- Как бы то ни было, это все равно было несколько глупо, - ответил дядя. - Ну, теперь ты здесь, так что давай найдем тебе место потеплее, пока мы разговариваем. В библиотеке горит камин. Следуй за мной.

Рейгур повел своего гостя по коридору к библиотеке. Джераку стало теплее. Они вошли в библиотеку, и Рейгур указал ему на большое мягкое кресло. Джерак сел, а его дядя занял место напротив него.

Между ними стоял небольшой богато украшенный стол, а слева от него весело пылал камин. Дерево внутри потрескивало, когда пламя пожирало его, и слабый запах дыма наполнял воздух.

Пока Джерак устраивался поудобнее и наслаждался теплом, в комнату вошла молодая горничная с фарфоровым чайником и двумя чашками на серебряном подносе. Она плавно поставила поднос на стол и налила ему и его дяде чашку чая, прежде чем присесть в реверансе и уйти.

Рейгур и Джерак сделали по глотку. Джерак вздрогнул в последний раз, когда жар от теплой жидкости и огня прогнал остатки холода с его костей.

- Итак, твой отец сказал мне, что ты хочешь вступить в гвардию. Почему такое внезапное решение? - вежливо спросил рейгур племянника.

Джерак нахмурился в ответ. Он вовсе не думал, что это было внезапное решение.

- Ну, ты лучше меня знаешь, что сейчас происходит в мире, дядя, - заявил Джерак, когда дядя кивнул. - Тешура и Хулгарон уже давно воюют, и хотя они довольно далеко на юге, кажется более чем вероятным, что Элория и Девешур тоже скоро начнут сражаться. Если это произойдет, мы не сможем остаться в стороне от боевых действий. Похоже, нам очень скоро понадобятся солдаты.

Его дядя поднял бровь и вопросительно посмотрел на него.

- Так ты хочешь присоединиться к Элорианской армии? - осторожно спросил рейгур, но Джерак в ответ яростно замотал головой.

- Нет, дядя, я не дурак. Я слышал, как ты, отец, и другие говорили. Король Элории может думать, что он владеет Королисом, но никто здесь не хочет умирать за него. Половина города - из Девешура, - объяснил Джерак.

Дядя вздохнул, прежде чем ответить. Казалось, ему не хотелось говорить, но он все равно заговорил.

- Я вижу, что ты очень много об этом думал. Так что же, по-твоему, тогда произойдет? - спросил старик.

- Корулис - величайший город Севера. Он почти не имеет гарнизона, почти не платит налогов и управляется городским советом. Я знаю, что вы с отцом думаете, что город отколется прежде, чем будет втянут в Южную войну, и я думаю, что вы правы. Если он отделится, то он потянет за собой остальную часть севера в новую страну. Я думаю, что эта страна нуждается в армии, и кто-то в Корулианской гвардии будет хорошо расположен, чтобы подняться, когда эта армия будет сформирована, - страстно продолжал Джерак.

Дядя задумчиво смотрел на него, обдумывая слова племянника.

- Ты не совсем ошибаешься, - ответил дядя после нескольких затянувшихся секунд. - Хорошо, Я помогу тебе попасть в караул. Я думаю, что твой план не так уж плох.

Джерак удивленно открыл глаза. Он не ожидал, что дядя поддержит его. Его отец был настроен против этого.

- Спасибо, дядя. Клянусь богами, когда-нибудь я отплачу тебе тем же! - взволнованно воскликнул джерак, а его дядя усмехнулся.

- Не надо так драматизировать, Джерак. Я знаю, что твой отец не одобряет того, сколько времени ты проводишь на улице вместо того, чтобы работать с ним. Боги знают, что за стенами опасно, но ты должен делать со своей жизнью все, что захочешь. Вот так я и стал купцом, - сказал Рейгур Джераку.

После этого они оба немного поболтали и обсудили последние события. Однако вскоре чай остыл, огонь догорел, и они оба устали. Джерак зевнул, когда усталость настигла его.

- Ну, мне действительно пора возвращаться. Спасибо, что пригласили меня, и еще раз большое спасибо за Вашу поддержку, - сказал Джерак.

Дядя удивился словам молодого человека. Его чашка слегка звякнула о тарелку, когда он поставил ее на стол.

- Глупости, племянник, я не хочу, чтобы ты возвращался в такую ужасную погоду в это время ночи. Ты останешься на ночь и вернешься завтра утром. Я прикажу слугам приготовить для тебя комнату, - настаивал Рейгур.

Джерак думал об этом. Он не хотел, чтобы отец беспокоился о нем, но в это время ночи он, несомненно, уже был в постели. Если он отправится домой на рассвете до того, как проснется отец, это не будет проблемой.

- Очень хорошо. Ещё раз спасибо, дядя, - ответил Джерак.

Затем оба мужчины встали и пожали друг другу руки, пожелав спокойной ночи. Рейгур приказал слуге отвести Джерака в его комнату, и молодой человек лег спать. Его ранняя прогулка, должно быть, утомила его больше, чем он думал, потому что он спал почти до того, как упал на простыни.

На следующее утро джерака разбудил звон колоколов. Это было неправильно. Сколько было времени? Пошатываясь, он поднялся на ноги и открыл ставни.

Снаружи, рассветное солнце все еще поднималось над заснеженным городом и еще не прогнало последнюю ночную тьму. Почему городские колокола звонят так рано? В этом не было никакого смысла. Зевнув, Джерак быстро оделся и вышел в коридор.

Никого вокруг не было видно, и он направился на кухню. Там несколько слуг возбужденно переговаривались между собой. Большинство из них выглядели либо очень усталыми, либо очень обеспокоенными.

- Что происходит? - громко и властно спросил он, входя в комнату.

Он надеялся, что кто-нибудь здесь сможет все объяснить. Чувство беспокойства медленно нарастало в нем с тех пор, как он проснулся, и он не знал почему.

Пока он говорил, все слуги повернулись к нему. Они нервно переглянулись, прежде чем один из них ответил.

- Мы не знаем, сэр. Мы знаем только, что звонят городские колокола, и Мэриал говорит, что это призыв к оружию. Хотя, остальные из нас не так уверены, - нерешительно ответила одна пожилая женщина. Джерак подумал, что она кухарка его дяди.

Это было нападение? В этом не было никакого смысла. Кто бы мог напасть на них в разгар зимы? Даже торговцы перестали прибывать, по большей части, когда дороги завалило снегом.. .

- Мои дядя и тетя проснулись?- спросил Джерак, нахмурившись.

- Мы как раз решали, будить ли их, сэр, - нервно ответила женщина.

- Сделайте это и скажите им, что я собираюсь выяснить, что происходит, и скоро вернусь с ответами, - приказал им Джерак.

Затем молодой человек повернулся и быстро направился к выходу. Его торопливые шаги заставили деревянный пол скрипеть под ним.

Плотно закутавшись в пальто, он вышел через парадную дверь на холодные белые городские улицы. Со вздохом он начал пробираться сквозь снежные сугробы к дороге.

Его дыхание было белым и заметным в холодном воздухе, но, по крайней мере, утреннее солнце немного согрело его, и ветер стих.

Улицы были по большей части пустынны, как это было обычно для такого раннего утра. Тем не менее, небольшая группа людей жалась друг к другу в соседнем защищенном дверном проеме. Джераку они показались встревоженными и встревоженными.

Он уже собирался направиться к ним, когда услышал грохот подков по камню. Оглянувшись, он увидел всадников в форме охранников, идущих по улице. Гвардейцы, казалось, не замедлили шаг, когда приблизились, поэтому Джерак окликнул их.

- Почему звонят колокола? Что происходит? - он кричал так громко, как только мог.

Всадники пронеслись мимо него, направляясь к месту назначения, но один из них повернулся к Джераку и быстро ответил:

- В городе затерялся Дрейк.. Пожалуйста, возвращайтесь в свои дома, граждане, - крикнул гвардеец в ответ, прежде чем он и его товарищи-всадники исчезли вниз по дороге. Они не оставили после себя ничего, кроме длинного облака кружащегося снега.

Дрейк! Это не имело никакого смысла; все знали, что они уходят под землю на зиму. Погоди, а охранник сказал Лоу-Пойнт? Вот где был дом его отца! Колокола, вероятно, не разбудили бы его; он всегда крепко спал.

Джерак помчался по улице к своему дому. Пока он бежал, снег хрустел под его ногами, и качество зданий вокруг него падало. Они стали меньше и менее богато украшенными, с большим количеством дерева и меньшим количеством камня или кирпича, когда он приблизился к рабочему району города, где жил его отец.

На бегу он миновал несколько небольших групп говорящих людей. Одна группа даже окликнула его, но он проигнорировал их и поспешил домой. У него не было на них времени; он должен был убедиться, что его отец в безопасности!

Когда он повернул за угол к Лоупойнту, внезапный ужасный рев пронесся по городу и ошеломил его. Он споткнулся от удивления и испуга, когда глубокий крик обрушился на него. Даже его кости, казалось, задрожали на секунду.

Джерак и раньше слышал вой селезней и видел их следы в лесу, но никогда не видел их лицом к лицу. Мало кто имел и жил.

С дрожью ужаса он понял, что этот Дрейк звучал очень близко и очень большой. Он остановился на бегу. Неужели он действительно хочет направиться к зверю? Но у него не было выбора: он должен был доставить отца в безопасное место.

Он вздрогнул от неожиданного взрыва. Звук рвущихся на части зданий и рушащихся обломков взорвался над ним. Вскоре последовали крики ужаса и боли.

Вздрогнув, Джерак понял, что люди умирают. Сама мысль об этом потрясла его; он никогда не испытывал большого насилия. Затем его внимание привлек неожиданный всплеск цвета на фоне ближайшей стены.

Это был разорванный труп. Его синяя форма гвардейца и алая кровь, капающая из разорванного живота, были источником ярких цветов, которые привлекли его внимание.

Джерак замер и подавился. Он отчаянно пытался сдержать рвоту. Оглядевшись, он заметил еще одно выброшенное человеческое тело, а затем еще одно. Его глаза расширились от страха, и он задохнулся от боли, когда его вырвало на снег у его ног бесконтрольно.

Что здесь происходит? Ужасная сцена перед ним не имела никакого смысла. Он чувствовал себя больным. Даже большой Дрейк не должен быть такой большой проблемой для охранников, и, конечно же, он не должен сокрушать здания! Джерак начал дергаться и бледнеть от паники. Он не должен быть здесь!

Внезапно, он услышал еще больше криков от тревожно близко. Его голова дернулась вправо, чтобы увидеть небольшую группу людей, пробегающих мимо него. Это были мужчина и женщина, прижимающие к груди маленького ребенка; семья.

Ужас на их лицах был очевиден и сильно ударил Джерака, вытягивая его собственный страх. Они даже не были одеты по погоде. Что-то ужасное, должно быть, выгнало их из дома, не дав им времени на какие-либо планы. Он даже представить себе не мог...

Теперь Джерак был в ужасе. Он хотел идти дальше, но не мог сделать ни шагу вперед, как ни старался. Он застыл в страхе, и это глубоко его опозорило.

Внезапный порыв ветра пронесся мимо и взметнул снег в воздух вокруг него. Он почувствовал, как по коже побежали мурашки, когда температура резко упала.

Откуда-то из белой дымки, поднявшейся вокруг него, раздался взрывной треск. Джерак вслепую обернулся в испуге, когда его сердце попыталось выпрыгнуть из груди. Когда ветер стих, его ждал ужас.

На секунду он не поверил своим глазам. На все еще осыпающихся остатках небрежно разрушенного дома сидел Дрейк. Размер его серого чешуйчатого тела не поддавался вере. Конечно, это не могло быть правдой. Это должно было быть сном... кошмар.

Зверь затмил собой некоторые дома вокруг него. Он балансировал на обломках с четырьмя коренастыми ногами, которые заканчивались изогнутыми когтями, предназначенными для ловли и разрывания добычи.

Его длинный тонкий хвост свистел позади него, бросая толстые белые облака снега в воздух. Его голова сидела на толстой шее и несла синий оперенный гребень. Полоска голубых перьев также спускалась по его спине и торчала из колен и кончика хвоста.

Однако Джерак не мог оторвать взгляда от похожей на ящерицу головы ужасного зверя. Огромный Дрейк спокойно осматривал окрестности умными голодными желтыми глазами. Казалось совершенно безразличным, что сейчас он находится прямо в центре человеческого города.

Длинные острые зубы сверкнули, и кровь закапала из его пасти, когда он жевал свою последнюю еду, семью, которая только что пробежала мимо. Должно быть, он прорвался сквозь здание и схватил их одним молниеносным щелчком челюстей. У них не было ни единого шанса.

Кровь брызнула на некогда чистый снег там, где они были всего несколько секунд назад, и грязные клочки ткани развевались на ветру. Если бы в желудке Джерака что-нибудь осталось, его бы снова вырвало. А так он мог только стоять и неудержимо дрожать с широко раскрытыми от ужаса глазами.

Один желтый глаз зверя сверкнул, и Джераку показалось, что он на секунду сфокусировался на нем. Зверь продолжал неторопливо жевать, но Джерак не сомневался, что он знает о его присутствии. Он просто не торопился, а может быть, выглядел не так аппетитно.

Время, казалось, остановилось для Джерака, или, может быть, оно застряло в бесконечной петле. Только трепещущий снег и скрежет зубов селезня, снова и снова; каждый укус и чавкающий звук приближали Джерака на шаг к тому, чтобы потерять рассудок. Это было похоже на обратный отсчет до его собственной смерти, произнесенный на языке, которого он не понимал. Он должен был умереть.

Затем зверь проглотил остатки своего гризли и, к удивлению Джерака, посмотрел в другую сторону улицы. Он играл с ним? Конечно, он не оставит его там одного. Жужжащий звук нарастал в его ушах. Сначала он не заметил этого, но как только понял, что это был град стрел, обрушившихся с неба на селезня.

Зверь сгорбил плечи и отвернулся от неожиданного шквала огня. Снаряды отскакивали и разбивались о его серую чешуйчатую голову. Он был невредим, но когда поднял голову, Джераку показалось, что он в ярости. Зверь снова взревел, и звук его неудовольствия пронесся по городу, заглушая все другие, менее громкие звуки.

- Беги, проклятый идиот! - Джерак услышали чей-то крик позади себя.

Ему потребовалась секунда, чтобы распознать звук как язык, и еще одна, чтобы пошевелить затекшим телом и поискать источник. Он обернулся и увидел отряд гвардейцев. Сержант впереди сидел верхом на лошади и держал длинное охотничье копье. Он жестом приказал Джераку бежать.

Джерак бросил испуганный взгляд на зверя; он слишком боялся пошевелиться, пока тот был еще там. Однако зверь, казалось, спускался со своего насеста среди обломков и удалялся от него к источнику стрел.

Джерак бросился бежать. Он даже не думал об этом, он просто сделал это. Его несли ноги. Не оглядываясь, он бросился к солдатам. Пожалуйста, пусть он не преследует меня! Пожалуйста, боги, я умоляю вас!

Когда он подошел к солдатам в синих мундирах, сержант снова заговорил:

- Продолжай бежать, парень! Направляйся в Форт, - сказал он Джераку, прежде чем подозвать своих людей и повести их за зверем.

Сделав, как ему было сказано, Джерак пробежал мимо них. Он отчаянно бежал по снегу к концу улицы.

Теперь он наверняка в безопасности? Здесь были стражники, у них были лошади и копья для охоты на селезней. Звери были далеко не непобедимы, даже необычно крупные.

Джерак подбежал к бочке, которую кто-то поставил у дома, и бросился за нее. Там он начал втягивать воздух, пытаясь отдышаться. Когда его легкие больше не горели, а темный ужас, затуманивший разум, начал утихать, он рискнул выглянуть из своего укрытия.

Десятки гвардейцев окружили Дрейка. Несколько групп с мечами и копьями окружили его, работая в унисон, чтобы держать его на расстоянии. Каждый раз, когда он пытался преследовать одну группу, лучники, спрятанные среди зданий, отвлекали его дождем стрел.

Дрейк шипел и рычал, извиваясь и бешено вертясь в попытке поймать своих мучителей, но они еще не причинили ему вреда. Его шкура осталась нетронутой.

Внезапно один человек подошел слишком близко, и Дрейк злобно набросился на него. Его зубы сомкнулись на несчастном человеке, и рывком шеи он отправил его труп в полет по воздуху и над зданием под дождем крови.

Сержант не упустил возможности, которую создала смерть его человека. Он опустил копье и пришпорил коня, бросившись в атаку на незащищенный бок зверя.

Джерак почувствовал, как его сердце воспарило. Он видел что-то из истории! Теперь он хотел присоединиться к гвардии больше, чем когда-либо. Он хотел быть похожим на сержанта, бесстрашным и умелым.

Конь офицера рванулся вперед, и стук копыт эхом разнесся по улицам. Когда он приблизился к селезню, тот повернулся к нему. Джерак знал, что все в порядке; его голова была еще большей мишенью, чем его бок. Хороший удар тут же сбил бы его с ног!

Джерак с предвкушением наблюдал, как два воина приближаются. Конечно, гвардеец победит.

Вдруг краем глаза Джерак заметил что-то странное. Вокруг Дрейка начал дуть странный ветерок. Он кружил вокруг него, как медленный вихрь. Стражники, стоявшие ближе всех к зверю, начали колебаться и отступать; некоторые отступили, а другие просто рухнули на землю и свернулись калачиком в снегу.

С чем-то похожим на злобную улыбку, огромный серый Дрейк открыл рот и зарычал на атакующего гвардейца.

Его дыхание подхватило снег и понесло его вперед. Что он делал? Открыв рот, он стал еще лучшей мишенью. Что происходит? Джерак почувствовал, как его прежний страх пополз вверх по спине. Что-то было не так.

Когда волна снега достигла конного офицера, он, казалось, напрягся, и его лошадь замедлила ход. Джераку почти показалось, что он видит, как на них накапливается белый иней. Затем они оба полностью остановились, прямо перед тем, как ударить Дрейка. Джерак задохнулся от непостижимого ужаса, когда храбрый солдат и его конь упали на землю и замерли у ног зверя.

С шипящим звуком, похожим на хихиканье, ужасное чудовище взмахнуло хвостом и ударило стражника. Замороженные куски мяса были брошены в воздух,когда он разбился. Малиновые обломки человека упали на землю и покатились по снегу.

Дрейк повернулся к остальным гвардейцам и выдохнул еще один ледяной воздух в их сторону. Они тщетно боролись и падали, а Джерак смотрел на них, дрожа от оцепенения и отчаяния. Этого не может быть!

Неудивительно, что зверь был таким большим и активным в течение зимы. Это был мутант. Это было нечестно. Каковы были шансы, что такой огромный зверь выживет, будучи скрученным такой мощной магией! Как могли боги допустить такую жестокую шутку?

Пока Джерак смотрел, как мутант Дрейк разбрасывает останки гвардейца, у него появилось ужасное предчувствие. Весь город будет поставлен на колени этим нечестивым зверем. Он будет свободно питаться мужчинами, женщинами и детьми. Гвардейцы, дворяне и, возможно, даже маги будут беспомощны перед ним и его убийственным магическим холодом.

Некоторые из его соседей умрут, съежившись в своих домах, пока не умрут с голоду, не замерзнут или не будут съедены. Другие пытались эвакуироваться только для того, чтобы рухнуть вдоль дороги один за другим, поскольку они тщетно пытались совершить опасное путешествие по заснеженным дорогам в безопасное место.

Королис был обречен. Скоро это будет место кровавого ужаса, а вскоре после этого-замерзшее кладбище. Джерак заплакал от отчаяния и, спотыкаясь, побрел прочь по снегу.