Сэйтеру потребовалось всего несколько минут, чтобы собрать своих людей. Никто из них не выглядел взволнованным тем, что его выбрали, хотя один или двое согласились, что это было необходимо.

Все люди, которых выбрал Сэйтер, были самыми опытными из бандитов и были знакомы с лесом, за исключением Махедиума. Маг ясно выразил свои возражения против участия в охоте, но в конце концов у него не было выбора. Маг он или нет, он все еще не был даже настоящим членом.

Прежде чем группа Рыжего Пса двинулась дальше, Сэйтер повел свой отряд за троллем. Было нетрудно заметить начало его следа. Тролль просто рвался через лес на полной скорости, неся человеческое тело. Ветки были сломаны,земля разорвана, и кровь усеяла землю.

Сэйтер шёл впереди. Ему даже не пришлось останавливаться и искать знаки. Он просто должен был идти по следу разрушения, который оставил тролль. Всем было ясно, в какую сторону идти.

Чёрный последовал за своим хозяином и осмотрел окрестности в поисках опасности. Сэйтер, казалось, был уверен, что тролль давно ушел, но это не означало, что лес был в безопасности.

Чёрный думал, что преследовать тролля по лесу - невероятно глупая идея, даже не задумываясь о том, что произойдет, когда вы действительно поймаете его.

Легкая тропинка вскоре закончилась, когда группа пересекла широкий ручей, который извивался через лес. Холодная вода бежала и бурлила по каменному руслу ручья, которое было шире человеческого роста.

Его берега были каменистыми и в основном свободными от растений, за исключением редких чахлых саженцев или Клочков травы. След зверя резко оборвался у самой воды.

Чёрный пересек ручей и понюхал землю. Он почувствовал, как нервная дрожь пробежала по его спине, когда он не смог снова найти след тролля на другой стороне. Мысль о том, что Тролль был достаточно умен, чтобы потерять его, и теперь мог быть где угодно, заставляла его нервничать. Он поднял глаза и осмотрел лес в поисках каких-либо признаков этого.

Здесь росли в основном высокие вечнозеленые деревья с длинными иглами вместо листьев. Близко к земле их прямые гладкие белые стволы были почти лишены всего, кроме остатков сломанных мертвых ветвей. Выше верхушки деревьев были зелеными и здоровыми на вид.

Земля была достаточно каменистой, чтобы в некоторых местах деревья были вынуждены расти довольно далеко друг от друга. Эти места были заполнены редкими участками травы, и земля была усеяна упавшими коричневыми сосновыми иглами. Тролля нигде не было видно, и не так уж много мест, где можно было бы спрятать что-то настолько большое.

Сапоги Сэйтера промокли, когда он шёл через ручей вслед за Черным. Он осмотрел лес в течение нескольких секунд, прежде чем что-либо сказать.

- Дай угадаю, ты потерял след? - спросил он у Чёрного.

- Да-сс, он исчез, - нахмурившись, ответил Чёрный. Сэйтер, казалось, даже не удивился.

- Он использовал воду, чтобы скрыть свой запах, и теперь будет двигаться более осторожно. Вероятно, он больше беспокоится о том, что другой хищник украл его еду, чем мы догнали его, но результат тот же, - объяснил старый разведчик.

- Что же нам теперь делать? - спросил Чёрный своего хозяина. Он надеялся, что это означает, что они развернутся и пойдут домой, но в глубине души он знал лучше.

- Мы разделимся на две группы. Одна идет вверх по течению, а другая вниз. Он не мог уйти слишком далеко. Свист служит сигналом, - ответил Сэйтер.

Затем он повернулся и бросил скептический взгляд на других бандитов, которые слонялись по дальнему берегу ручья.

- Я пойду вверх по течению. Георгиус, ты поведешь группу, которая пойдет вниз по течению, и возьмешь с собой Чёрного, - сказал Сэйтер всем после короткой паузы.

Георгий бросил на Сэйтера слегка раздраженный взгляд. Это был бандит среднего роста с короткими светлыми волосами и неровным шрамом, который тянулся от одного угла рта. Казалось, кто-то сунул ему в рот нож и попытался разрезать щеку пополам. Из-за длинного шрама казалось, что одна сторона его лица всегда хмурилась.

- Ладно, как скажешь, Сэйтер, - ответил он. Было ясно, что он был оскорблен очевидным отсутствием веры Сэйтера в его способность выслеживать.

Сэйтер разделил группу, и Чёрный последовал за Георгиусом, они направились вниз по течению в противоположном направлении от Сэйтера. Махедиум пошёл с Сэйтером. Маг явно нервничал, находясь в лесу, и продолжал бросать нервные взгляды на лес вокруг него.

Большинство бандитов шли по той или иной стороне ручья. Тем не менее, Черный снял сапоги и продолжал идти по воде босиком, так что он мог обнюхивать обе стороны.

Прохладная вода освежала ноги Хобгоблина, стекая по его коже. Камни и галька на дне ручья были достаточно гладкими, чтобы не задеть его подошвы, когда он наступал на них.

Несмотря на то, что вода была очень мелкой, за исключением случайного вырытого водоворотом бассейна, черный гвоздь следил за щелкающими черепахами. Он не забыл этот урок.

Пока он следил за снэпперами, Черный думал, что ручей, вероятно, более безопасное место, чем прогулка по берегу. Если кто-то и наткнется на мимика или паука, то это будет не он.

Конечно, всегда было возможно, что Сэйтер просто забыл рассказать ему о каком-то ужасном звере, живущем в ручьях. Это было бы так похоже на него.

Георгиус, казалось, делал хорошую работу, ища признаки тролля к Черному. Он не знал, почему Сэйтер сомневался в способности этого человека выследить его. С другой стороны, Черный знал, что он далеко не эксперт по отслеживанию по виду.

Сам Хобгоблин еще не уловил запаха тролля или человеческой крови. Однако он наткнулся на довольно много других интересных запахов. Он учуял запахи оленей, кроликов, гарпий и еще чего-то, чего не мог определить. Должно быть, они все пришли к ручью, чтобы напиться.

Черный как раз собирался снова пересечь ручей, когда услышал свист. Он поднял голову, но никто из людей, казалось, ничего не слышал. Они продолжали идти вдоль ручья вниз по течению, проверяя кустарник на наличие признаков тролля.

- Георгий, я слышал свист, - крикнул Чёрный человеку, стоявшему на другой стороне ручья.

Георгиус повернулся, чтобы посмотреть на черного ногтя, а затем снова вверх по течению. Он нахмурился и, казалось, на секунду задумался.

- Да, у тебя такие длинные заостренные уши. Тогда давай вернемся. Похоже, мы пошли не в ту сторону, - ответил он.

Затем он подозвал остальных мужчин, и они направились обратно. Пройдя немного вверх по течению, они обнаружили Саетера, стоящего в лесу в нескольких футах от воды. Остальные бандиты отдыхали вокруг него.

- Это заняло у тебя слишком много времени. Пока ты гулял, я нашел след тролля, - заметил Сэйтер.

- Я так и думал, - сухо ответил Георгий.

- Ну же, пошли. Я не хочу охотиться на эту тварь в темноте, - сказал им Сэйтер.

- Я вообще не хочу на него охотиться, - пробормотал себе под нос Черный.

Затем он подошел к своему хозяину и понюхал землю. Конечно же, он чувствовал запах тролля. Это определенно было то место, где он оставил воду. Однако Хобгоблин не увидел ни одного визуального знака. Он понятия не имел, как Сэйтер нашел его, и прежде чем он успел спросить, седовласый мужчина уже шел вперед.

Тролль направился между деревьями вверх по склону. Сосны и несколько других чахлых деревьев росли на каменистом склоне холма. Большие камни торчали из склонов соседних холмов, как холодные серые кости из разорванной плоти.

Путь был крутым и трудным, потому что каменистая почва создавала предательскую почву. Он оторвался и вывалился из-под ног бандитов, когда они пытались подняться наверх.

Вскоре подъем начал сказываться на всех, и они начали уставать. Черный был лучше всех. Его легкая долговязая фигура облегчала ему путь. Сэйтер приказал остановиться, когда все начали проявлять признаки истощения. По мере того как они поднимались по холмам, деревья становились все тоньше и тоньше, пока не остались только кусты.

С того места, где он остановился передохнуть и присесть на камень, черный гвоздь вдруг услышал движение сверху. Он испуганно зашипел и вскочил на ноги. Пугающий образ тролля, прыгающего на них сверху и убивающего их, вспыхнул в его голове.

Небольшой дождь камней обрушился на него с выступа наверху, когда он двигался. Они громко стучали друг о друга и поднимали пыль, когда падали. Когда Черный отпрыгнул в сторону, чтобы избежать их, он смог лучше рассмотреть выступ, с которого они упали.

Он почувствовал укол страха в груди, когда заметил существо, смотрящее на него оттуда. Два больших, угрожающе выглядящих изогнутых рога поднялись с его головы и завились за уши. Его тело было покрыто седыми волосами, и он смотрел на бандитов внизу сузившимися злобными глазами. У него даже был бородатый пучок волос, растущий из подбородка.

- Ба-а-а, - сердито прорычал он хобгоблину, с вызовом поднимаясь на задние лапы. Очевидно, он жаждал человеческой и гоблинской плоти.

У него было четыре копыта, как у лошади, но он не выглядел таким глупым, злым и искривленным, как один. Черный медленно потянулся к своему клинку и начал вытаскивать его из ножен. Он намеревался ударить первым и убить его прежде, чем тот нападет на них, но Сэйтер подошел и положил руку ему на плечо.

- Это дикая коза, Черный. Расслабься, если ты оставишь его в покое, он оставит тебя в покое, - сказал Сэйтер с оттенком веселья в голосе.

Черный позволил мечу скользнуть обратно в ножны, но не сводил глаз с чудовища. Он посмотрел на нее, и их глаза встретились. Чёрная коза зашипела.

Затем, с тем, что Черный мог бы поклясться, было снисходительным взглядом, козел повернулся и запрыгал выше по холму. Его копыта подняли еще больше камней, и они дождем посыпались на бандитов, когда он прыгнул. Две маленькие козы выскочили из кустов неподалеку и присоединились к большой, прежде чем все вместе исчезли на холме.

- Это удача, - прокомментировал один из бандитов. - Каменные козы и тролли должны быть врагами. Видеть их на охоте на троллей - это знак Божьего благословения.

Большинство мужчин согласно закивали головами. Лично Черный сомневался, что какой-нибудь Бог или дух благословит кого-то, послав им сердитого козла.

- Ладно, хватит бездельничать. Пора возвращаться, - крикнул Сэйтер несколько минут спустя.

Когда бандиты поднялись на ноги и продолжили подниматься на холм, раздалось довольно много ворчаний и вздохов.

Земля начала выравниваться, и появилось еще несколько вечно зеленых деревьев. Саетер поднял руку, давая сигнал остановиться. Впереди, за рощей деревьев, возвышалась большая груда валунов и камней. Черный заметил большую темную щель с одной стороны. За скалами продолжался лес.

- Я готов поспорить на хорошее золото, что именно там находится логово нашего тролля. Вопрос в том, находится ли он там прямо сейчас, - прошептал Сэйтер.

- Есть только один реальный способ выяснить это, но прежде чем мы войдем туда, я хотел бы, по крайней мере, иметь план с половиной приличных шансов на работу, - заметил Георгиус.

- Вполне справедливо, - ответил Сэйтер.

Он положил рюкзак на бревно и вытащил из него несколько длинных веревок. Затем он снова полез в сумку и вытащил связку зловещего вида стальных стрел.

- Мы войдем все вместе. Мальчик-маг здесь будет сзади. Он будет освещать нам путь, и когда мы увидим тролля, он включит свет как можно выше и ослепит его. Повернувшись к нему спиной и более привыкнув к свету, мы сможем хорошо видеть. Пока зверь ослеплен, наши лучшие лучники будут стрелять в него этими стрелами, - сказал им Сэйтер.

Георгий бросил на него скептический взгляд.

- У троллей шкуры жестче, чем хорошая кожа, и их раны не кровоточат должным образом, поэтому их трудно усмирить. Стрелы, даже колючие, мало что могут сделать, - заметил он.

- Верно, но им это и не нужно. Стрелы будут привязаны длинными веревками к скалолазным крюкам. В то время как тролль все еще отвлекается, еще несколько человек найдут места в пещере, чтобы прикрепить их. Это заблокирует его и предотвратит нападение на нас. А потом, когда все будет готово, мы пойдем убивать, - объяснил Сэйтер.

- Мне это кажется сложным и опасным. Что если тролль не сделает то, что ты думаешь? - кто-то неуверенно ответил.

- У тебя есть план получше? - резко спросил Сэйтер. - Нет? Тогда пошли.

Саетер раздал им снаряжение, и как только все было готово, они направились к пещере.

- Напомни мне как-нибудь потренировать тебя с луком, - сказал Сэйтер Черному, когда они двинулись.

Все бандиты, кроме Саетера, нервничали. Их кожа побледнела, и Черный мог сказать, что они начали потеть больше по запаху. Каждый из них вытащил свое оружие.

Когда они приблизились к темному входу в пещеру, обоняние Черного было подавлено отвратительным зловонием гнилого мяса и запахом тела тролля. Он просачивался из пещеры так густо, что Черному казалось, будто он ощущает его кожей.

Он подавился, и к нему быстро присоединились несколько человек. Одного из них даже вырвало, когда он приблизился ко входу в пещеру, и это не улучшило запаха.

Внезапно местность стала светлее, и первые несколько шагов пещеры были лишены теней. Махедиум активировал свой посох, и тот вспыхнул чистым белым светом.

В пещеру никто не входил. Чёрный бросил вопросительный взгляд на человека рядом с ним.

- Ты первый, - прошептал мужчина.

- Нет, ты, - прошипел в ответ Чёрный.

Один из его спутников подтолкнул мужчину вперед. Он сделал спотыкающийся шаг, но затем повернулся и посмотрел на другого человека, не двигаясь дальше. Георгий вздохнул и шагнул вперед.

- Пошли, - сказал он неохотно идущему впереди мужчине и ткнул его мечом.

Вдвоем они сделали первые несколько шагов к выходу из пещеры. Через несколько секунд, когда ни один из них не был разорван на части, другие бандиты и Чёрный последовали за ними.

Длинный грубый коридор из серого камня тянулся перед ними и изгибался в нескольких десятках футов от них. С потолка свисали ряды коротких сталагмитов. Земляной пол был усеян костями и зазубренными камнями, но ни один из камней не был достаточно большим, чтобы тролль мог спрятаться за ним. Его там не было. Все дружно вздохнули с облегчением.

- Он должен быть глубже. Пошли, - прошептал Сэйтер.

Бандиты начали медленно и неохотно продвигаться вперед. Может быть, это была просто жара и мерзкая вонь, но пещера была влажной и мокрой до Черного. Он начал чесаться, но не осмеливался почесаться. Это потребовало бы использования одной из его рук, и чтобы он ослабил свою защиту.

По мере того как они продвигались все глубже под землю, воздух становился теплее, а убийства троллей свежее. Кровь и сгустки плоти начали появляться на останках, разбросанных по всему полу. Черный и остальные должны были сделать все возможное, чтобы не наступить на них. Это было неприятное отвлечение от фокуса Хобгоблина на то, чтобы не быть убитым и съеденным.

Впереди на небольшом выступе у одной из стен была сложена большая куча темной мокрой земли. На его вершине рос небольшой лес грибов. Между стеблями и разноцветными грибными чашечками ползали блестящие формы комбайнов. Они были, очевидно, более распространены здесь, в дикой природе, чем в канализации, где люди обучали гоблинов, чтобы удалить их.

Сияющий посох мага почти заставил их светиться, когда их панцири разделили свет и отразили его обратно в радуге цветов. Жуки размером с мышь были заняты переносом грязи и других менее приятных вещей вокруг. Время от времени один из них появлялся или исчезал в маленьких отверстиях в стене.

Когда они продвигались по извилистому каменному туннелю, Хобгоблин увидел несколько других ферм, где жуки выращивали свои грибы. Они, казалось, процветали в логове тролля, где было много еды, и зверь отпугивал других животных.

Мысли Чёрного внезапно были прерваны громким зловещим рычанием, эхом разнесшимся по пещере. Стены пещеры, казалось, вибрировали, когда звук омывал их. Человек рядом с Чёрным застыл от страха. Сам Хобгоблин подскочил, почувствовав чью-то руку на своей спине.

Он рискнул быстро оглянуться назад, чтобы увидеть, что это был Сэйтер. его учитель неодобрительно посмотрел на него, и Чёрный понял, что он бессознательно отступал. Хобгоблин нервно улыбнулся своему хозяину, затем вздохнул и сделал несколько очень маленьких шагов вперед.

К предыдущему рычанию из глубины пещеры присоединился глубокий грохочущий рев. Он был настолько громким, что у Чёрного защипало в ушах. Затем из-за угла послышался взрыв шагов, когда тролль бросился в поле зрения, и прямо на бандитов.

Глаза атакующего массивного зверя сверкали ненавистью и бессмысленным голодом, когда он смотрел на маленьких слабых существ, которые осмелились вторгнуться в его дом. Он открыл пасть, обнажив острые желтые зубы и огромные клыки во всю длину. Его мокрые челюсти, казалось, становились все больше и больше и заполняли поле зрения Чёрного, когда этот зеленый "джаггернаут" опустился на них.