Только тот факт, что никто не кричал, остановил Ч`рного от паники. Когда его глаза привыкли к свету, он с любопытством выглянул из своего укрытия, так что были видны только его глаза и длинный зеленый нос.

В свете фонаря он увидел двух мужчин, идущих к Рыжему Псу. Одним из них был человек, которого Рыжий Пес послал несколько минут назад, а другим-некрасивый дезертир с посохом. Яркий белый свет, который жалил глаза черноногого, лился из конца его оружия.

Посох не был похож на факел для Чёрного. Свет, который он отбрасывал, был совсем другого цвета, чем свет факела, и гораздо сильнее. Чёрный тоже никогда раньше не видел такого посоха. Он смутно припомнил некоторые обрывки подслушанного разговора.

Свет должен быть магическим, что делает человека магом. Идея настоящей магии заинтриговала Чёрного. Судя по тому, что он слышал, это был очень опасный и волнующий материал.

Когда двое мужчин прибыли, посох мага медленно потускнел, пока не стало совсем темно,и остался только свет от костра. Из палатки Сэйтера донесся шум, когда старик вышел из своей палатки и подошел к магу и Рыжему Псу. Свет, должно быть, привлек его внимание, он определенно привлек внимание всех остальных.

Чёрный выбрался из укрытия и снова забрался на ящик. Там, кажется, не быть любой непосредственной опасности и Сэйтер, казалось, не встревожился. Со своего насеста Хобгоблин пристально смотрел на хозяина посоха. Он хотел увидеть еще немного магии. Он мало что знал об этом, но был почти уверен, что это может заставить вещи взорваться и загореться, что он действительно хотел видеть.

Тем временем Рыжий Пес безразлично смотрел на мага.

- Если ты пытался произвести на меня впечатление этим световым шоу, то потерпел неудачу. Даже я знаю, что легкие кристаллы - это тот тип, который есть у каждой гильдии. Это магический эквивалент грязи. Кроме того, это похоже на чертовски бессмысленную трату кристалла, который вы, вероятно, никогда не сможете заменить, - сказал Рыжий пес, когда Сэйтер подошел к нему. Старик хмыкнул в знак согласия.

Маг был среднего роста, с короткими каштановыми волосами и карими глазами. Как и все остальные дезертиры он был небрит и одет в изношенный военной форме. Пока он слушал Рыжего Пса, на его лице появилась веселая улыбка.

- Приветствую вас, теперь, когда все... немного успокоилось, позвольте мне официально представиться. Меня зовут Махедиум, бывший боевой маг королевской Элорианской 2-й пехотной бригады. Я рад, что ты меня позвал. Как вы, наверное, догадываетесь, у меня есть несколько вопросов, которые я не прочь задать вам, - сказал он.

- Сначала у нас есть к вам несколько вопросов, - строго ответил Рыжий Пес.

- Тогда спрашивай, - сказал Махедиум, поднимая ладони вверх в жесте открытости.

- Как и почему именно корабль и маг в конечном итоге дезертировали вместе? В наши дни жизнь в элорианской пехоте никому не доставляет удовольствия, но маги и корабли - это элита. С ними обращаются гораздо лучше, чем с большинством. Мало кто из них когда-либо дезертировал, - спросил Рыжий Пес.

- Ах, это проницательный вопрос. Басгус, наш бывший лидер, был очень высокомерным человеком. Может быть, он и был сосудом, но все же родился обычным человеком. Он чувствовал, что заслуживает повышения, но без благородной крови это вряд ли когда-нибудь случится. Однако это не помешало ему попытаться, и его настойчивость принесла ему много врагов. В конце концов, он решил, что ему будет лучше ударить самому, - ответил маг.

- А как же ты? - спросил Сэйтер.

- На самом деле моя история несколько похожа. У меня появились враги среди моих... начальников. Поэтому, когда я узнал о планах Басгуса, я предложил ему свои услуги, - ответил Махедиум.

Сэйтер посмотрел на него и нахмурился. Он казался скептически настроенным.

- Ваша гильдия подозревала, что вы сами проводите эксперименты. Они тоже были правы, так что ты убежала, - предположил он.

На секунду на лице мага промелькнуло удивление, и он слегка дернулся. Однако он быстро заставил себя улыбнуться.

- Ах да. Я должен сказать, что вы двое неожиданно проницательны для ... преступников. Могу я спросить, как вы это выяснили? - сказал он.

- Это было нетрудно. Боевых магов не учат, как на самом деле делать кристаллы. Их только учат использовать в бою. Тем не менее, вы были готовы сжечь кристалл, чтобы произвести этот свет раньше. Это то, что маг с ограниченной магией не сделал бы, если бы они не были идиотами, - небрежно объяснил Сэйтер, пожимая плечами.

- Но ведь должно же быть что-то еще? - спросил Махедиум.

- Ты также упомянул о проблемах с  начальством.  Я знал нескольких боевых магов, и ни один из них не любил зависеть от гильдий в своей магии. Кроме того, вы просто кажетесь тем, кто пытается проникнуть в секреты гильдий, даже если это означает рисковать собственной жизнью, - добавил Сэйтер.

Махедиум издал самоуничижительный смешок.

- Понятно. Вы совершенно правы. Я был аптекарем, пока меня не призвали. Во время обучения меня проверили на магический дар и приняли в гильдию огненного глаза. Потом меня отправили на фронт, и я понял, что для них я всего лишь одноразовый инструмент. Без связей и денег я никогда не научусь настоящим секретам магии, и мое невежество сделает меня зависимым от них в своей силе, - горько ответил маг.

- Значит, вы задавали вопросы и экспериментировали, - заметил Рыжий Пес.

- Да, и я получил результаты! Формулы и процессы, участвующие в создании кристаллов маны, являются сложными и тщательно скрываемыми секретами. У каждой гильдии есть разные гильдии, которые она знает, как сделать. Но, вы были правы, когда сказали, что светлый кристалл был исключением! Огненный глаз был не слишком озабочен утечкой информации о световых кристаллах. Так что с удачей и небольшим экспериментированием я смог научиться их создавать! -  победоносно провозгласил махедиум.

- А теперь ты в бегах, но, по крайней мере, можешь делать волшебные факелы, - саркастически ответил Сэйтер.

- Пока это правда... но не навсегда. С моими знаниями о том, как создавать легкие кристаллы, я могу экспериментировать и открывать другие формулы. - возбужденно воскликнул махедиум.

- И взорвать себя, - сказал Рыжий Пес, закатив глаза.

- Я знаю об опасности, но у меня есть некоторые подсказки и идеи, которые должны снизить риск, - ответил он, защищаясь.

- Конечно, если ты будешь делать это подальше от меня, - пренебрежительно ответил Рыжий Пес.

- Хм, надеюсь, я ответил на все ваши вопросы. А теперь, если вы не возражаете, у меня есть свои? - спросил маг.

- Валяй, - сказал ему Рыжий Пес.

Махедиум бросил пытливый взгляд в сторону Черного. Хобгоблин встретился с ним взглядом, хотя это и заставило его нервничать. Он был совершенно уверен, что маг не сможет поджечь его своим разумом или, по крайней мере, не будет.

- Должен признаться, что я чрезвычайно заинтересован вашим Хобгоблином. Как ни необычно для магов и кораблей дезертировать, я никогда раньше не слышал об обученном хобгоблине. Он был довольно... эффективен ранее, - заметил он.

Сэйтер ухмыльнулся с явной гордостью. Рыжий пес закатил глаза в ответ на поведение другого мужчины.

- Мне особо нечего сказать. Я нашел Гоблина и обучил его. Мне просто нужно было вбить в него какой-то смысл, когда он стал Хобом, - ответил Сэйтер.

- Если бы, - пробормотал Рыжий Пес. Маг непонимающе посмотрел на них обоих.

- И это все? - спросил Сэйтер.

Черный нахмурился, услышав слова хозяина. Он помнил все совсем по-другому. Во-первых, он считал, что заслужил хотя бы часть похвалы.

- Понятно. Ну, теперь, когда мы узнали друг друга, я хотел бы попросить, чтобы наше оружие было возвращено нам, - сказал им Махедиум.

- А зачем нам это делать? - скептически нахмурившись, спросил Рыжий пес.

- Только Басгус не захотел присоединиться к Херад. Он просто потащил остальных за собой. У нас нет причин нападать на вас. Так же, как вы сказали ранее, дикие места опасны и... - начал объяснять Махедиум.

Черный зевнул. Ему наскучили все эти разговоры, и он не думал, что маг собирается заниматься еще какой-нибудь магией. Он встал и решил немного поспать. Он хотел использовать палатку, которую взял в качестве трофея. Наверное, это было бы гораздо приятнее, чем спать на земле.

По мере того как наступала ночь, все постепенно засыпали. Когда рассвело, в лагере дезертиров кипела жизнь. Все, что можно было перевезти, было упаковано, чтобы его можно было перевезти на базу Херада.

Вскоре Рыжий Пес, Сэйтер и остальные бандиты были на обратном пути. С почти вдвое большим количеством людей, с которыми они начинали.

- Херад будет счастлива, когда мы вернемся! Или, по крайней мере, как можно ближе, - гордо сказал Рыжий Пес остальным. Он стоял высокий, выпятив грудь. Черный подумал, что это делает его толстым.

Они пробирались через лес обратно к дороге. Высокие тенистые деревья вокруг них были полны утренней птичьей песни. У каждого члена их группы был рюкзак, набитый припасами и добычей, даже у Черного .

Когда Чёрный остановился на секунду, чтобы взглянуть на небольшой участок красных грибов, который привлек его внимание, группа дезертиров прошла мимо него. Большинство из них игнорировали его или шарахались от него, стараясь не встречаться с ним взглядом. Один бандит в коричневой шапочке с перьями презрительно посмотрел на него.

- Смотри, у него есть меч. Ха, я съем свою шляпу, если эта тварь действительно сможет ее использовать, - пробормотал он человеку рядом с ним.

Брови собеседника поднялись, и он недоверчиво посмотрел на говорившего.

- Не искушай судьбу, дурак, - ответил он, прежде чем отойти.

Чёрный проигнорировал их. Его больше интересовало, съедобны ли грибы, на которые он смотрел. Красный цвет, вероятно, означал, что они были ядовитыми, но это также делало их очень вкусными. Вздохнув, он решил не есть их. Он выбрал один, чтобы показать Сэйтеру, чтобы он знал об этом.

Ветер переменился, и в кронах деревьев задул легкий ветерок. Листья шелестели,и запах здоровых растений окружал Хобгоблина. Однако под более сильными запахами скрывалось что-то еще, и это привлекло внимание Чёрного.

Инстинкт взял верх. Он замер и его сердце ускорилось. Звук его стука заполнил его уши. Он дернулся, борясь с внезапным желанием убежать. Вместо этого он быстро огляделся и заставил себя расслабиться.

Он не видел ничего, что скрывалось бы поблизости среди деревьев. Без каких-либо признаков непосредственной опасности он начал подниматься вверх по линии и прошел мимо других людей, чтобы найти Сэйтера.

Сэйтер разговаривал с рыжим псом, стоявшим впереди группы. Махедиум и несколько людей Рыжего Пса шли прямо за ними.

Еще раз нервно оглядевшись, чтобы убедиться, что все в порядке, Черный подошел к Сэйтеру. Он пытался вести себя спокойно, но его движения были резкими и напряженными. Он не хотел, чтобы кто-нибудь из наблюдавших за ним заметил их присутствие.

Когда Хобгоблин приблизился, Сэйтер прервал свой разговор с Рыжим псом. Он оглянулся и озадаченно посмотрел на Черного . Черный нервничал и явно нервничал из-за чего-то.

- Я чувствую запах тролля, - прошептал Чёрный своему хозяину.

Почти сразу же он почувствовал себя глупо. Он был совершенно уверен, что тролли не понимают человеческой речи, поэтому не было никакой реальной причины шептать.

- Черт, - выругался Сэйтер. Он поморщился и на секунду закрыл глаза, начав все обдумывать.

- В чем дело? - спросил Рыжий Пес.

- Этот тролль вернулся и преследует нас, - мрачно ответил Сэйтера.

Рыжый пёс добавил длинную строку проклятий.

- Нам нужно подготовиться и убедиться, что все готовы, - сказал Рыжий Пес, когда он наконец перестал ругаться.

- Если мы сумеем выставить себя более опасными, чем того стоим, то можем отступить без боя. - добавил Сэйтер.

Рыжий Пёс согласно кивнул. Затем он повернулся и позвал группу позади себя.

- Махедиум, подойди сюда на секунду, - сказал он.

Маг с любопытством посмотрел на них, ускорил шаг и подошел к ним.

- Что тебе нужно?- спросил он.

- Твой друг тролль вернулся. Я хочу знать, есть ли у тебя какие-нибудь трюки, которые могут быть полезны, и не думай ничего сдерживать только потому, что ты не можешь его заменить, - сказал ему Рыжий Пес.

Маг испуганно вздрогнул, прежде чем ответить.

- Для использования против тролля? Я понятия не имею, что будет работать. Вряд ли это моя область знаний. Я имею в виду, что у меня есть несколько кристаллов тепла, и, очевидно, у меня есть легкие кристаллы, которые я могу использовать, чтобы ослепить его. У меня также есть силовой кристалл, который я хранил, но это все, - нервно ответил он.

- Это все, что у тебя есть? Ты из огненного глаза, а они - одна из самых жестоких боевых гильдий в округе, - заметил Рыжий Пес, с сомнением приподняв бровь.

- На самом деле я не был на фронте, когда уходил из армии. Гильдии дают боевым магам только те кристаллы, которые, по их мнению, нам нужны, поэтому большая часть того, что у меня есть, - это вспомогательные заклинания, - объяснил Махедиум.

- Ладно, тогда иди на тепло. Будь чертовски уверен, что у тебя есть четкий выстрел, прежде чем стрелять. Я видел, что эти вещи могут сделать с человеком, и я не хочу видеть это снова, - сказал ему Рыжий Пес.

Рыжий пес начал осторожно отдавать приказы. Когда шеренга разбойников двинулась через лес, он позвал нескольких из них по одному. Когда мужчины вернулись на свое место в шеренге, они зашептались со своими ближайшими товарищами.

Пока это происходило, Махедиум тоже принялся за работу. Маг быстро начал практично прятать свой посох. Он заменил белый кристалл внутри механизма посоха на красный, а затем сделал некоторые корректировки, которые сузили металлическую головку посоха.

Постепенно бандитская группа начала раскалываться, пока не разделилась на небольшие отряды. Трансформация происходила постепенно, но вскоре в каждом подразделении кто-то следил за каждым направлением, и у каждого бандита была рука, готовая выхватить оружие.

Как раз в тот момент, когда самая дальняя группа начала собираться наверху, раздался крик. Черный обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как что-то взорвалось из кустов. Сначала это было всего лишь зеленое пятно, но затем оно прорвалось через группу людей в середине линии и замедлилось почти до остановки. Люди закричали от боли и удивления, когда зеленое чудовище взревело и запустило в воздух комья земли, сломанные ветки и окровавленных людей.

Даже склонившись над троллем, он возвышался на один-два фута над немногочисленными людьми, все еще стоявшими вокруг него. У него были странно вытянутые руки, которые тянулись от широких сгорбленных плеч до земли. Тяжелые мускулы перекатывались под его зеленовато-серой кожей, когда он яростно вращался и размахивал своими тяжелыми когтистыми кулаками, чтобы ударить и сломать любого, кому не посчастливилось подойти к нему слишком близко.

Голова тролля была похожа на голову Хобгоблина, но с толстой вытянутой, как у ящерицы, мордой. Грязная грива каштановых волос поднималась от макушки и спускалась по спине. Когда он атаковал, то открыл рот, чтобы издать дикий рев, который обнажил бесчисленные зазубренные желтые зубы и два массивных лезвия, похожих на клыки, которые спускались вниз мимо его челюсти.

Однако не сила и не размеры тролля встревожили Черного. Нет, по-настоящему его пугала скорость зверя. Казалось, он дергался и извивался, но делал это так быстро, что почти невозможно было уследить. Инстинктивно Черный знал, что любая попытка убежать от хищника будет обречена.

В неистовом неистовстве движения тролль ворвался в окружавших его людей. Его кулаки отбросили их в сторону, как бумажных кукол, и отправили в полет. У них почти не было времени среагировать или даже вытащить оружие.

Затем зверь закричал в приподнятом гневе, схватив в когти потрясенного бандита. Он поднес вопящего человека к своему рту и укусил его. Его огромные клыки погрузились в добычу с влажным треском. Грудь мужчины, казалось, просто рухнула в кровавые руины.

С насмешливым удовлетворенным шипением и мощным рывком тролль прорвался сквозь разбросанных вокруг него окровавленных людей и бросился в лес. Он использовал свои длинные руки и костяшки пальцев как вторую пару ног, когда он прорвался через подлесок.

Внезапно, когда тролль уже собирался исчезнуть, с одной стороны Черного послышалось шипение, и воздух задрожал. Волна жара накрыла его, и Хобгоблин съежился. Затем раздался резкий треск, и основание дерева рядом с тем местом, где несколько секунд назад был тролль, взорвалось пламенем.

Вздрогнув, Черный оглянулся через плечо и увидел, что Махедиум застыл на месте. Жар исходил от металлической головки его посоха.

У мага было потрясенное выражение лица, а костяшки его пальцев были бледными и белыми от того, что он так крепко сжимал свой посох, но он направлял свое оружие в том направлении, куда ушел тролль. Очевидно, магия может сделать гораздо больше, чем просто создать свет, но он все равно должен был правильно прицелиться.

В общем, яростный натиск длился всего несколько секунд. Все, что могли сделать десятки бандитов, это разинуть рты в ошеломленном ужасе и увидеть разрушения, которые тролль произвел вокруг них.

На мгновение в лесу стало тихо, если не считать стонов раненых. Затем, когда шок рассеялся, воздух наполнился пронзительными криками боли и паническими проклятиями.

Полдюжины людей, мимо которых прошел тролль, лежали на земле или были разбиты о деревья. Воздух был густым от смешанного запаха крови и гнилостного зловония тролля.

- Огонь и проклятие! Гребаные тролли. Дрейки хуже моей задницы! - Рыжий Пес выругался, зашагал прочь и начал выкрикивать приказы. Ему пришлось кричать во всю глотку, чтобы его услышали все остальные.

Нервничая, Черный встал с того места, где он инстинктивно присел позади Сэйтера. Его хозяин бросил на него тяжелый, безрадостный взгляд, и Хобгоблин ответил ему извиняющейся улыбкой.

Эрисса упала назад в шоке и приземлилась задом вперед на землю, она дрожала от ужаса. Местный опустился рядом с ней и начал успокаивающе шептать ей на ухо.

Рыжий Пес все еще кричал, и он даже вытащил свой меч и начал размахивать им, чтобы привлечь внимание. Потихоньку ему удалось все успокоить и немного привести в порядок.

Сэйтер поднялся с места, где он ухаживал за Эриссой, и направился к Рыжему Псу. Другой мужчина кричал на небольшую группу бандитов. Он указал в одну сторону, и они побежали помогать раненым. Рыжий пес остался стоять в одиночестве, мрачно глядя в никуда.

- У нас проблема, - сказал Сэйтер Рыжему Псу.

Очень медленно лейтенант бандит оглянулся. Лицо Рыжего Пса дернулось, когда в нем боролись противоречивые чувства. Наконец он остановился на невероятно темном и враждебном взгляде, который он направил прямо на Сэйтера.

- Я знаю, что у нас чертова проблема! У нас сейчас больше проблем, чем адов! - прошипел Рыжий пес.

- Но ты не знаешь настоящей проблемы, - спокойно ответил Сэйтер.

- О, и что же это может быть? - спросил Рыжий Пес с рычанием.

- Это не было нормальным поведением троллей, даже близко. Эта тварь была опытным людоедом, с пристрастием к человеческой плоти. Он будет возвращаться, неоднократно. Даже если мы отправимся домой, он просто последует за нами, - объяснил седовласый пожилой мужчина.

- Конечно, черт возьми! Иди убей дезертиров, говорит она. Это будет легко, - говорит она. Она просто забыла упомянуть кровавого огромного хлюпика, боевого мага и тролля, поедающего человека! С меня хватит этого. Мы делаем прорыв к базе. Тогда Тролль будет проблемой Херад, - поклялся Рыжий Пес.

Черному понравился этот план. Он был уверен, что сможет без проблем обогнать большинство людей, и это был человек, поедающий тролля. Не гоблин ест тролля. Да, его выживание было практически гарантировано.

- Если мы это сделаем, то потеряем много людей. Тролль может даже достать тебя или меня, так как мы не можем предсказать, куда он ударит, - сказал ему Сэйтер.

Чёрный нахмурился. Ему не нравилось, к чему все идет.

- У тебя есть идея получше, старик? - спросил Рыжий Пес.

- Да, я возьму семь или восемь наших более опытных людей и прослежу за троллем до его логова. Мы загоним его в угол и прикончим. Это даст вам и раненым время идти, - предложил Сэйтер.

- Опасно. Ты подвергаешь риску опытных людей, чтобы спасти раненых и новичков. Ты действительно думаешь, что сможешь это сделать? - скептически ответил Рыжий Пес.

- Вот что я делаю, - сказал ему Сэйтер.

- Очень хорошо. Тогда удачи тебе, и пусть все боги благословят твой путь, старик, - ответил Рыжий Пес.

Сэйтер кивнул и повернулся к Чёрному.

- Пошли, нам предстоит много тяжелой и опасной работы, - сказал Сэйтер Хобгоблину.

Чёрный вздохнул. Конечно, его хозяину не понравился план Рыжего Пса, и, конечно же, его идея привела его в самое опасное место. Хобгоблин начал задаваться вопросом, не пытается ли его хозяин покончить с собой.