Никто из дезертиров даже не взглянул в сторону Черного, когда тот подошел к ним сзади. Они были заняты бандитами перед ними, а Хобгоблин все еще носил плащ, который он выиграл у часового. Выиграть что-то в драке - это совсем не то же самое, что украсть.

Никто не нашел ничего странного в том, что еще один отставший присоединился к группе сейчас, и это именно то, что выглядел черный гвоздь. Большинство дезертиров носили тот же плащ, что и он, и он был даже не единственным в группе с поднятым капюшоном.

Хобгоблин вытянулся во весь рост и, ступая на цыпочках, вошел в толпу дезертиров. Он надеялся, что его несколько неуклюжая походка не привлечет внимания, но он был невысокого роста для человека, поэтому он должен был что-то сделать. Он избегал смотреть кому-либо прямо в глаза и наклонил голову так, что его зеленая кожа была скрыта в тени плаща.

Черный увидел свою цель; на самом деле его было довольно трудно не заметить. Человек возвышался над другими дезертирами, как одинокая гора над лесом.

Быстро, но без видимой спешки Хобгоблин подошел к большому человеку сзади. К счастью для него, остальные мужчины сделали несколько шагов назад от своего лидера и дали ему пространство.

- У тебя было столько времени, сколько нужно. Если ты сейчас же не сдашься, я убью всех до единого! - закричал вражеский лидер.

- Хм, - задумчиво пробормотал себе под нос Черный.

Он не был уверен, каким будет его следующий шаг. Теперь, когда он оказался в самом центре вражеского племени, все казалось более сложным. Его цель была определенно очень большой!

Даже со спины он возвышался над кикиморой. Черному было бы трудно дотянуться до горла, а блестящая рубашка защищала его грудь. Хобгоблину нужно было срочно скорректировать свой план, иначе он не сработает.

Высокий человек с мечом в руке повернулся к Черному и оглядел его. Он стоял всего в нескольких футах от меня.

- Ха, держу пари на два серебра, что эти бесхребетные собаки сдадутся в любую секунду. Никто в здравом уме не станет драться с Басгусом, - сказал мечник Черному.

Хобгоблин неопределенно хмыкнул в знак согласия и проигнорировал мужчину. Ему все еще нужно было придумать план получше.

Замаскированный Хобгоблин оживился, когда ему в голову внезапно пришла идея. Он очень надеялся, что ему это удастся. Глупый Рыжий пес, его безумный план подверг хозяина Черного опасности. Черный лениво удивлялся, как этот человек так долго прожил без того, чтобы кто-то убирал его беспорядок.

Хобгоблин вытащил свой кинжал, стоя в самом центре врагов своего племени. Он вздохнул с облегчением, когда его действия не вызвали ни у кого подозрений. Все вокруг по-прежнему были сосредоточены на группе рыжего пса.

Затем, злобно зарычав, Черный  набросился на спину вождя вражеского племени. Когда все вокруг него среагировали в шоке, Черный  крепко ухватился за шею цепной рубашки большого человека и подтянулся выше.

- То, что долбаеб!? - закричал великан, подпрыгнув от неожиданности.

Он выронил меч и пузырек, который держал в руках, развернулся и потянулся назад, чтобы попытаться схватить странную вещь, которая взбиралась ему на спину.

Черный не терял времени даром. Когда человек вздрогнул и попытался схватить его, Хобгоблин протянул руку и перерезал ему горло. Кинжал вонзился глубоко, как черный гвоздь, вложив в него как можно больше силы. У него не будет второго шанса на это. Он почувствовал, как теплая кровь омыла его руку, и запах мокрого железа наполнил воздух.

Когда человек задохнулся и начал падать вперед, как поваленное дерево, черный гвоздь перекинулся через его плечи. Он приземлился на землю и покатился прямо к бандитам и безопасности. Его капюшон соскользнул, когда он двинулся.

Черный даже не заметил этого; он был полностью сосредоточен на том, чтобы бежать как сумасшедший к своему хозяину. У него было такое чувство, что за ним стоит целая куча очень злых людей.

Он прорезал ветер и на бегу рвал землю позади себя. Он двигался все быстрее и быстрее и даже не думал останавливаться, пока не пронесся мимо бандитов. Он ехал так быстро, что ему пришлось резко упасть и перекатиться по земле, чтобы уменьшить инерцию и остановиться. Оказавшись в безопасности позади рыжего пса и остальных, он поднялся на ноги.

Когда Черный стряхнул с себя немного грязи, он заметил, что все смотрят на него. Бандиты все отвернулись от своих противников и смотрели на него. Их рты были открыты, а глаза широко раскрыты от шока.

- Что? - спросил Черный.

Затем он бросил нервный взгляд назад, на всякий случай. Там ничего не было, но в этом проклятом лесу никогда нельзя быть уверенным.

- Боже мой! Откуда ты взялся?- воскликнул Рыжий пес.

Черный на секунду задумался.

- Из канализации? - неуверенно ответил он.

Сэйтер расхохотался так громко и радостно, что смех эхом разнесся по лагерю.

- Вот тебе и выпивка, - хихикнул он.

- Мы все еще должны беспокоиться об этом боевом маге, - напомнил ему Рыжий пес, но большая полубезумная улыбка появилась на его лице, когда он сказал это.

Сэйтер одарил его еще более широкой улыбкой, что казалось почти невозможным. Его обычно морщинистое лицо выглядело почти измученным, когда он нехарактерно улыбнулся. Затем хозяин Черного повернулся и посмотрел на дезертиров.

Они все еще приходили в себя от шока, увидев, как Хобгоблин убивает их якобы непобедимого лидера прямо у них на глазах. Ни один из них даже не начал охотиться за черным ногтем. Они все еще смотрели широко раскрытыми глазами друг на друга и на труп на земле перед ними.

- Сдавайтесь сейчас же, или мы пошлем еще хобгоблинов! -  завопил Сэйтер.

Несколько секунд никто не отвечал.

- Мы сдаемся, пока твое предложение присоединиться к Хераду остается в силе, - наконец выкрикнул кто-то.

Это был посох, несущий мага, который ответил. Он все еще в шоке смотрел на труп судна. Никто из дезертиров не оспаривал его решения.

- Да, - крикнул в ответ Рыжий Пес.

- Значит, мы победили, - удовлетворенно объявил Сэйтер.

Рыжий пес только тупо моргнул.

- Хорошо, Черный. Я кормлю тебя столько, сколько ты сможешь съесть, когда мы вернемся. - Сэйтер сказал хобгоблину.

- А я угощаю тебя пивом, - добавил другой бандит. У него был отсутствующий взгляд.

Хор соглашений и предложений угощений потек от остальных бандитов. Черный ноготь улыбнулся им. Даже Рыжий пес одобрительно кивнул ему.

- Я защищаю свою группу-сс. Это то, что делают воины, - солгал Хобгоблин сквозь острые зубы.

Он действительно заботился только о спасении Сэйтера, но он был более чем счастлив воспользоваться возможностью подлизаться и завести новых союзников.

Потребовалось несколько секунд, чтобы все вспомнили, что они все еще находятся на враждебной территории и протрезвели. Когда они это сделали, Рыжий Пес выпрямился и сделал несколько шагов в сторону поверженных дезертиров. Они просто стояли там, не зная, что делать, или даже того, что только что произошло.

- Эй! Вы, ребята, бросаете свое оружие, и это вдвойне для мага. Вы теперь наши пленники, пока официально не присоединитесь к Черной змее, - крикнул он им.

Черный подошел к лейтенанту-бандиту и одарил его еще одной зубастой улыбкой.

- Я принесу большую блестящую шляпу, - сказал он Рыжему псу.

Рыжий пес позволил ему взять шлем.

Когда Сэйтер и другие бандиты организовали последствия боя, черный гвоздь бродил по лагерю и исследовал его. Поскольку все остальные в его отряде были заняты сбором дезертиров, лагерь оказался почти в его полном распоряжении.

Поляна, на которой обосновались дезертиры, была заполнена армейским снаряжением, которое они взяли с собой, и товарами, которые они украли. Очень грубое деревянное укрытие было установлено под выступом нависающей скалы, и более дюжины таких же маленьких синих палаток были разбросаны вокруг. В дальнем конце лагеря протекал небольшой грязный ручей.

Пока Черный бродил вокруг, он примерил свой новый шлем. Он не подходил. Он был слишком велик и дребезжал при ходьбе. Его большой зеленый нос тоже высунулся, и шлем больно ущипнул его. С печальным вздохом Черный убрал его на потом и продолжил рыться в ближайших палатках и припасах.

Все, что он находил, что вызывало его интерес, как случайные предметы одежды и блестящие вещи, заканчивалось тем, что его запихивали в сумки или рюкзак. Все, что вкусно пахло, в конце концов запихивалось ему в рот.

Когда Черный жевал кусок сыра, к которому он недавно пристрастился, он услышал неожиданный шорох из соседней палатки. Любопытный, но настороженный, он подкрался, чтобы проверить его.

Что-то определенно двигалось в синей палатке впереди! Звуки были тихими, как будто кто-то или что-то старалось производить как можно меньше шума. Мысль о том, что кто-то прячется от Черного, пробудила в нем инстинкт хищника. Конечно, он не стал бы прятаться, если бы ему было что скрывать? Что-то Черный хотел…

Хобгоблин молча подошел ко входу в палатку. Он осторожно ухватился за входную створку, а затем распахнул ее, чтобы заглянуть внутрь.

Он успел мельком увидеть обнаженную женщину, свернувшуюся калачиком среди груды одеял и прижимающую одно к груди, прежде чем жестяная тарелка, которую она бросила, ударила его в лицо. Черный зашипел от боли и, пошатываясь, вышел из палатки.

Женщина начала испуганно кричать. Снаружи палатки Черный прыгал от боли. Нос Черного принял на себя основную тяжесть удара и начал болезненно пульсировать. Это было очень больно. Он потер нос, а затем ущипнул за кончик. Ни то, ни другое на самом деле не помогло. Женщина продолжала пронзительно кричать, что в довершение всего причиняло боль его ушам.

Суматоха привлекла Сэйтера и нескольких других бандитов. Его хозяин спокойно наблюдал за явно страдающим Хобгоблином и криками из палатки.

- Ну, что у нас тут? - спросил Сэйтер.

- По-моему, это женщина, - нетерпеливо ответил один из бандитов.

- Она меня ударила! - Черный жалобно заскулил своему хозяину.

- Какой-то человек убивает чудовище, которым ты являешься. Я рад, что никто из наших пленников не видит этого. Они боятся нашего убийцы Хобгоблина, - заметил Сэйтер, ухмыляясь.

Несколько других бандитов тоже засмеялись. Черный одарил их враждебным взглядом, но это только заставило их хихикать еще больше. Сэйтер повернулся к палатке и обратился к ее обитателю:

- Выходи сейчас же, и тебе не причинят вреда. Оставайся там, и тебе не понравится то, что произойдет дальше, - приказал Сэйтер.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем раздался короткий шорох, и женщина, напавшая на черного ногтя, вышла из палатки.

У нее были длинные светлые волосы и светло-голубые глаза. Ее тонкая, но зрелая фигура и большая грудь были прикрыты только одеялом, которое она обернула вокруг себя. Один из бандитов одобрительно присвистнул.

Черный потер больной нос и сердито посмотрел на нее. Он считал ее уродливой, вонючей и глупой.

Женщина была бледна и слегка дрожала от страха. Ее глаза были влажными и блестящими, когда она встретила пристальные взгляды бандитов, но она встретила их. Она только вздрогнула, когда заметила, что Черный смотрит на нее с ненавистью. Казалось, она твердо решила не показывать своего страха.

- А ты кто такая? - вежливо спросил ее Сэйтер.. На его лице была глупая улыбка, которую Черный не узнал.

- Меня зовут Эрисса, сэр. Я ехала в Ривердаун с несколькими купцами, когда их убил Басгус. Он взял меня в плен и использовал, чтобы согреть свою постель, - ответила она с легкой дрожью в голосе. - Могу я спросить, кто вы?

Она казалась испуганной, и от нее тоже пахло страхом, но черный гвоздь заметил, что она бросила на каждого бандита короткий оценивающий взгляд. Эта женщина не была беспомощной.

- Да, мы тоже бандиты, но менее грубые. Кто этот Басгус, о котором ты говоришь? - ответил Сэйтер.

Блондинка выглядела усталой, но быстро ответила:

- Он здесь главный предводитель бандитов, - пробормотала она в явном замешательстве.

Она, казалось, не обращала внимания на других бандитов и теперь сосредоточилась на Сэйтере. Она шагнула к нему, пока не оказалась на расстоянии вытянутой руки. Затем она подняла глаза и встретилась с ним взглядом.

- А, это он. Он мертв, так что тебе не о чем беспокоиться, - сказал ей Сэйтер, ерзая и выглядя смущенным.

- Что... что ты собираешься со мной сделать? - спросила Эрисса.

- Ничего такого, через что бы ты не прошла раньше, я уверен, - пошутил один бандит.

Сэйтер оторвал взгляд от Эриссы и бросил на него короткий неодобрительный взгляд.

- Пока ты наша пленница, но веди себя прилично, и мы высадим тебя в Ривердауне, - сказал он ей.

Эрисса посмотрела немного, но далеко не полностью, с облегчением на слова старшего мужчины.

- Спасибо, - благодарно улыбнулась она, прижимая одеяло к груди, и Сэйтер улыбнулся ей.

- Подожди секунду, я только что кое-что понял, - внезапно выпалил невысокий бандит.

- Что? Сэйтер? - нетерпеливо спросил.

- Согласно правилам Херада, она идет к тому, кто ее нашел, но это был не ты. Черный был тем, кто нашел ее... - объяснил он.

Все, включая женщину, повернулись и посмотрели на Хобгоблина. Пораженный всем этим неожиданным вниманием, Черный бросил на них тупой непонимающий взгляд.

- Тогда она моя, пока мы не найдем, где от нее избавиться, - сказал всем Сэйтер.

- Хм, откуда ты знаешь, что черный гвоздь не хочет ее? Я имею в виду, есть истории о хобгоблинах и женщинах, которые заблудились в лесу, - спросил другой бандит.

Эрисса внезапно испугалась. Она сделала еще один шаг к Сэйтеру пока практически не прижалась к нему. Хозяин Черного протянул руку и ударил бандита, который только что говорил, по голове.

- Ты определенно не фермерский мальчик, иначе ты бы знал, почему это выдумки. Я не собираюсь объяснять вам птиц и пчел, но вы должны знать, что это не работает таким образом. Если бы это было так, мы были бы по уши в лесных нимфах и лягушачьих рыцарях, - язвительно ответил ему Сэйтер.

- Я только что говорил, - пробормотал краснолицый бандит, массируя голову.

Некоторые из его товарищей улыбались или посмеивались над ним. Эрисса просто выглядела действительно облегченной, и черный ноготь не совсем понимал, что происходит. Неужели они ожидали, что он съест ее?

- Она плохо пахнет, - сказал Черный.

Несколько бандитов разразились хохотом. Даже Сэйтер выглядел удивленным. Единственный глаз блондинки дернулся, и она хмуро посмотрела на Черного. Хобгоблин смутился еще больше. Неужели эта глупая женщина хочет, чтобы ее съели? Он нахмурился в ответ.

- Я ухожу, - пробормотал Черный и пошел прочь.

В лагере все еще были места, которые он еще не исследовал, и его учитель вел себя странно. Быть одному прямо сейчас казалось отличной идеей.

В конце концов, после того как Хобгоблин забрал себе еще несколько трофеев, дезертиров отпустили. После того, как все их оружие было собрано, им разрешили начать собираться. Рыжий пес планировал переночевать в лагере, а утром вернуться с новобранцами.

Они установили все свое снаряжение в одном углу лагеря и поставили несколько человек на вахту. И Рыжий Пес, и  Сэйтер думали, что дезертиры были искренни в своей капитуляции и желании присоединиться к Гераду, но ни один из них не хотел подвергать себя риску, чтобы проверить это.

С наступлением ночи все начали ложиться спать. Несколько людей Рыжего пса сидели вокруг костра в центре лагеря. В небе взошла бледная прибывающая Луна. Время от времени мимо проплывало бледное облако и скрывало его из виду.

- Я уже давно не получал армейского пайка, - сказал один из мужчин у костра своим товарищам.

- Я тоже. Я не скучал по ним, - ответил другой, нахмурившись от отвращения.

Черный сидел в тени и наблюдал за ними. Он мог бы присоединиться к ним, но не захотел. Он был в отвратительном настроении. Его хозяин удалился в свою палатку вместе с глупой блондинкой.

Сначала они немного поговорили, и Сэйтер вел себя очень странно. Теперь Черный слышал, как они спариваются, и это было отвратительно. Спаривание среди гоблинов было простым. У женщины началась течка, а затем последний мужчина, стоящий на ногах, стал требовать ее. Все эти странные разговоры, которые они делали, были тревожными.

- Забудь о еде. Что я хочу, так это шанс с той щедрой блондинкой, которую мы сегодня подобрали! - вмешался более высокий черноволосый бандит.

- Ха, удачи тебе с этим. По правилам она принадлежит Сэйтер. Он был вторым, кто нашел ее, даже если не считать Черного первым. Он ни за что не отдаст ее сейчас. У нее есть свои заморочки, - ответила единственная женщина-бандит в группе.

- Гррр, почему он? Он старый грубый ублюдок, - спросил высокий бандит.

- Ха, в наши дни он, может быть, и не такой, как обычно, но Сэйтер был знаменитым убийцей женщин. Он был настоящим мастером обольщения, - сказал ему бандит пониже ростом.

- Кроме того, он явно был главным, и Блонди это видела. Она не глупа и, очевидно, знает, что к чему, - добавила женщина-преступница.

- Да, мне трудно воспринимать Сэйтера как убийцу женщин, - ответил кто-то еще.

- Не знаю, если бы он был на дюжину лет моложе и не хмурился так сильно, я думаю, он был бы довольно красив. У него определенно есть высокая, темноволосая и красивая штука, - задумчиво произнесла женщина.

- Ну, черт бы побрал этого ублюдка, да и его глупого питомца тоже. Мы должны быть бандитами, а не джентльменами, чертовыми ворами. Он мог хотя бы поделиться! - воскликнул высокий бандит.

Внезапно он перестал разглагольствовать, заметив, что все остальные у костра смотрят ему за спину. Он замер, потом скорчил гримасу сожаления.

- Сэйтер позади меня, не так ли? - простонал мужчина.

- Это еще хуже, - сказал ему человек слева.

Словно по сигналу, Черный наклонился над плечом коротышки и впился в него взглядом. Бандит замер. Их глаза оставались закрытыми в течение нескольких секунд, когда Черный наклонился и взял у него тарелку с едой.

Он пристально посмотрел в глаза другого мужчины, как будто призывая его сказать что-то об этом. Мужчина даже не дышал. Самодовольный Хобгоблин вернулся в тень и принялся за еду. Позади него раздался хор тихих смешков. Черный ноготь почувствовал себя немного лучше.

Во время еды он увидел Рыжего пса, выходящего из своей палатки. Он подошел к костру и тихо заговорил с одним из мужчин у костра. Мужчина ответил, а затем встал и отошел от костра в темноту. Он направлялся через лагерь туда, где были дезертиры.

Черный с интересом наблюдал за происходящим. Что делал Рыжий Пес? Лейтенант-бандит теперь просто стоял у костра и ждал. Хобгоблин уставился в темноту, которая окружала их в поисках каких-либо признаков активности. Через несколько минут его внимание привлек внезапный лязгающий звук в ночи.

Затем, без предупреждения, Черный был ослеплен жгучим белым светом. Оно вспыхнуло через весь лагерь и осветило всю территорию. Его сияние залило Черного, и он зашипел в отчаянии, пытаясь прикрыть глаза от света, который обжигал их.

Что это за неестественный свет? Он никогда не видел ничего подобного! Из разбойничьего лагеря доносились звуки удивления и замешательства. Встревоженный Хобгоблин перекатился за ящик, на котором сидел, и укрылся в тени позади него.

Из своего укрытия он услышал звук приближающихся шагов. Все еще несколько ослепленный белыми остаточными образами, которые заполнили его зрение, нервный Черный вытащил свой кинжал. Что же все-таки происходит?