Черный был вполне доволен собой. Он не только обманул глупого человека, но и сумел раздобыть немного бесплатной еды. Спрятав тело, Черный вернулся и собрал всю еду, которая была брошена на землю в предыдущей драке.

Следующие несколько минут Хобгоблин провел, наблюдая за лесом с вершины холма и поедая красное мясо и черствый хлеб, которые он подобрал ранее. Со своего наблюдательного пункта на посту часового он увидел, как Сэйтер и другие бандиты подошли и начали подниматься на холм под ним.

- Э-э, вы переоделись? - с любопытством спросил Сэйтер Черного, когда тот достиг вершины и увидел его. Остальные бандиты были прямо за разведчиком. Один из них с ужасом посмотрел на Черного.

- Забыть об этом. Что, чёрт возьми, он ест? - с тревогой спросил другой бандит, увидев Черного.

Хобгоблин хихикнул от беспокойства мужчины. Он сидел на груде тел лежащих без сознания людей и небрежно жевал кусок мяса. Он пытался найти что-то еще, например бревно, на котором можно было бы сидеть, но ничего не нашел. Кроме того, это было на самом деле очень удобно.

- Пахнет и выглядит, как вареная говядина, - снисходительно ответил кто-то другому мужчине. Первый оратор слегка покраснел.

Черный проигнорировал остальных бандитов и сосредоточился на Сэйтере. Какими бы забавными они ни были, только его хозяин был важен.

- Я должен был быть подлым, - объяснил Черный Сэйтеру, указывая на третьего потерявшего сознание человека.

- Ха, ну я думаю, это сработало, - ответил Сэйтер. Он выглядел так, будто хотел задать еще несколько вопросов, но вместо этого повернулся к Рыжему псу.

- Нам пора идти. Они скоро заметят, что эти люди пропали, - сказал ему Сэйтер.

Рыжий пес кивнул, затем повернулся к Черному и неодобрительно посмотрел на него.

- Эти люди все еще живы?- спросил он у Хобгоблина.

- Возможно, - ответил Черный, пожимая плечами.

Рыжий пес, казалось, не был удовлетворен ответом Черного, но он нахмурился и повернулся к Сэйтеру.

- Ладно, пошли. Но Хобгоблин остается здесь и охраняет этих людей, - сказал он.

- Нет проблем, - беззаботно ответил Сэйтер.

Рыжий пес начал отдавать приказы другим бандитам. Он организовал их и рассказал им план нападения. Черный слушал и был немного разочарован, что он не присоединится к остальной части веселья.

План красного пса действительно казался, что он может включать в себя много боев, и Черный был не в порядке, пропустив это. Он предпочитал нападать на людей сзади. Так было безопаснее.

Кроме того, Черный знал, что он еще не очень хороший фехтовальщик. Он предпочитал подлый тип борьбы. Таким образом, у него не было проблем с тем, чтобы остаться там, продолжая есть свою еду и сидеть на своих трофеях. Может быть, один из них даже проснется, и тогда черный гвоздь сможет повеселиться еще немного.

Бандиты закончили свои планы и достали оружие. У большинства из них были мечи, но у других были луки или более экзотические вещи, такие как ручные топоры. Рыжий пес пошел впереди, и группа направилась к лагерю дезертиров.

С их грязными небритыми лицами и их изношенными и несоответствующими кожаными доспехами бандиты выглядели дикими и опасными. Однако они не демонстрировали дисциплину и компетентность всадников из более ранних или даже охранников перса.

Черный проводил их взглядом и решил, что все-таки не станет слушать рыжего пса. Когда остальные бандиты скрылись из виду, Хобгоблин встал и последовал за ними. Он хотел посмотреть, что будет дальше.

Сэйтер повел Рыжего пса и остальных разбойников через лес к своей цели. Они двигались медленно, чтобы подкрасться к группе дезертиров, разбивших лагерь впереди. Густые деревья и холмистая местность скрывали их приближение.

Группе Сэйтера не потребовалось много времени, чтобы приблизиться к лагерю дезертиров. Старый разведчик остановился на краю леса, где он заканчивался утесом. Он присел на корточки, чтобы спрятаться, и посмотрел вниз. Под ними и вниз по каменистому склону лежала небольшая углубленная долина.

Звук бегущей воды был слышен из небольшого водопада, который несся вниз по крутому скалистому утесу, который лежал через долину. Ручей, который он питал, затем шёл по одной стороне долины и отмечал ее границу. Густой лес и острые холмы тянулись по другую сторону ручья.

В ущелье стояла кучка однообразных синих палаток. Под навесом на одном из участков скалы дезертиры также построили большое грубое деревянное сооружение. Сэйтер и Рыжый пёс могли видеть, как несколько человек двигались или бездельничали вокруг области. В центре палаток кто-то готовил на большом огне.

- Ну, это определенно стандартные элорианские пехотные палатки. Это значит, что это наши дезертиры, - прошептал Рыжий Пес.

- Это может быть совершенно другая группа дезертиров, которые просто оказались разбойниками с большой дороги, - прошептал в ответ один из новобранцев.

Рыжего пса это замечание не позабавило, и оно отразилось на его лице. Один из бандитов воспринял это как разрешение надеть наручники на говорящего. Мужчина принял удар на себя и заткнулся.

- Посмотри на палатки и вон то укрытие. Их больше, чем мы думали, - сказал Сэйтер Рыжему псу.

- Как ты думаешь, сколько их всего? - спросил его Рыжий пес.

- По крайней мере, столько же, сколько нас, даже не считая разведчиков, которых мы взяли по пути сюда, - ответил Сэйтер.

- Тогда, я думаю, нам просто придется вернуться и попросить у Херада подкрепления, - саркастически пробормотал Рыжий Пес, хмуро глядя на лагерь внизу. Никто не засмеялся.

- Ты здесь главный, - безразлично заметил Сэйтер. Рыжий пес бросил на него злобный взгляд. Лейтенанту-бандиту явно не нравился ни один из доступных ему вариантов.

- У нас есть преимущество внезапности, - задумчиво произнес он.

- Пока мы его не потеряем, - добавил Сэйтер.

Если тебе нечего добавить конструктивного, то заткнись. - Прошипел в ответ Рыжий пес.

Сэйтер не потрудился ответить или даже обернуться. Он продолжал смотреть через скалу на лагерь дезертиров.

- Хорошо, вот что мы сделаем. Мы спустимся с холма в ту сторону, а затем прокрадемся к тем палаткам вон там. Они почти у самой опушки леса, и вокруг них бродит довольно много людей. Мы выбежим и схватим их прежде, чем они поймут, что происходит. Это даст нам преимущество в численности и некоторых заключенных, с которыми можно торговаться, - сказал им Рыжий Пес, указывая на различные места под ними.

- С такими близкими шансами я всегда предпочитал менее прямые атаки. Мы могли бы разведать немного больше, - посоветовал Сэйтер.

- Это может занять несколько часов. Они могли наткнуться на наш след или заметить пропавших часовых в любой момент. Нет, мы должны идти прямо сейчас, - ответил Рыжий Пес.

- Хорошо, я останусь здесь в качестве наблюдателя. Так я смогу охранять тыл и прикрывать тебя своим луком, - предложил Сэйтер.

Рыжий пес, казалось, задумался на несколько секунд.

- Нет, вы можете лучше прикрыть нас с другого конца холма и ближе к месту действия. Кроме того, ты только что распаковал свой меч, так что давай дадим тебе возможность им воспользоваться, - ухмыльнулся Рыжий Пес.

Сэйтер не выглядел довольным решением другого бандита, но когда Рыжий пес повел остальных разбойников вниз по склону, он последовал за ними.

Рыжий пес медленно и осторожно повел свою группу из двадцати четырех бандитов вниз по склону и через лес вокруг лагеря. Склон был каменистым, и укрытие ограничивалось редкими большими камнями или кустами, поэтому они должны были двигаться осторожно, но они благополучно добрались до дна и вернулись в лес незамеченными.

Когда они двигались между деревьями, несколько раз новый рекрут путался или поскользнулся и случайно издал громкий шум. Когда это произошло, все замерли и нервно прислушались, ожидая какой-либо реакции от людей впереди. Когда их никто не заметил, они продолжили путь.

Как только они оказались всего в нескольких десятках футов от палаток и дезертиров вокруг них, они остановились, чтобы понаблюдать за своими целями на минуту. Вокруг своей цели сидели или стояли восемь врагов. Только у некоторых из них было оружие, и ни один из них не был в их руках. Примерно такое же количество людей было видно и в более отдаленных районах лагеря.

Рыжий пес молча подал знак своим людям идти вперед. Очень медленно они проползли через последний участок густого кустарника к задней части палаток, которые стояли на краю леса. Сэйтер был с ними, но отставал и держался сзади. Когда Рыжий пес добежал до опушки леса, он бросился бежать.

Здоровяк обежал палатки и объявил о себе, ударив кулаком ближайшего дезертира. Раздался громкий треск, когда его кулак ударил другого человека в подбородок. Когда потерявший сознание дезертир упал на землю, его испуганные товарищи вскочили на ноги.

Остальные изгои были прямо за ним. Они врезались в ничего не подозревающих противников впереди них. Сэйтер остался на опушке леса и натянул лук.

Перед палатками началась рукопашная схватка, хотя и очень односторонняя. Люди красного пса не только превосходили числом своих противников, но и были в основном безоружны. Сам Рыжий пес сумел уложить еще одного дезертира вторым мощным ударом, даже не успев вытащить клинок.

Остальным дезертирам не потребовалось много времени, чтобы понять, что что-то происходит. Их лагерь ожил, как муравейник, который только что пнули. Крики паники и тревоги наполнили воздух, когда они попытались понять, что происходит.

Ближайшая группа дезертиров начала падать одна за другой. Некоторые из бандитов использовали дубинки или были достаточно сильны, чтобы вывести своих противников из строя болезненными тупыми ударами. Другие просто сдавались, когда им в лицо всаживали мечи и кинжалы, а затем их заставляли лечь на землю.

Те, кто пытался убежать или вытащить свои собственные клинки, падали тяжело, обычно в кровавой и смертельной манере. Когда они были убиты, короткие крики боли присоединились к паническим воплям, которые заполнили лагерь. Только одному человеку удалось бежать через лагерь, чтобы перегруппироваться со своими товарищами.

К этому времени дезертиры в остальной части лагеря начали организовываться. Один человек вышел из палатки на другой стороне лагеря с луком и быстро выстрелил стрелой в Рыжего пса.

Лейтенант-разбойник не заметил этого, он был занят наблюдением за своими людьми. К счастью для него, выстрел промахнулся и разорвал палатку позади него.

Шум предупредил рыжего пса об угрозе, и он повернулся, чтобы найти стрелка. Прежде чем лучник успел выстрелить еще раз, одна из стрел Сэйтера попала ему в грудь. Рыжий пес коротко кивнул ему в знак благодарности.

По всему лагерю начала появляться организованная группа защитников. Большая группа дезертиров объединилась и вооружилась, но пока сдерживалась.

Сэйтер послал несколько стрел в их сторону, чтобы отвлечь их. Дезертиры разбежались и укрылись среди ближайших палаток, камней и снаряжения. Крики были слышны, как кто-то пытался организовать бывших солдат и придумать план.

Их план стал очевиден, когда прибыло подкрепление с круглыми деревянными щитами, и остальные дезертиры выстроились позади них. Сэйтер сделал еще несколько выстрелов в людей за щитами, но они перехватили каждого. С раздраженным ворчанием Сэйтер прекратил стрелять, чтобы сохранить стрелы, и боевая площадка остановилась.

С одной стороны лагеря стояли Рыжий Пес и грубые на вид бандиты. Их было две дюжины, но они были заняты перегруппировкой и охраной своих пленников. Почти дюжина мужчин лежала на земле у их ног.

С другой стороны дюжина Вооруженных и организованных дезертиров свирепо смотрели на нападавших, но не двигались, чтобы вступить с ними в бой. Большинство из них все еще были одеты в синюю военную форму. Время от времени их подкрепляли один-два отставших солдата.

- Ну, это неудобно. Кто бы мог подумать, что они будут тащить эти тяжелые вещи всю дорогу сюда. Никто в отряде не беспокоится о щитах, - заметил Рыжий Пес, осматривая следующую группу противников.

- Ба, кого это волнует? Несколько щитов им не помогут, - сказал один из бандитов.

- Верно, теперь мы превосходим их числом. Так что давайте посмотрим, хотят ли они вести переговоры, - объявил Рыжий Пес. Однако, прежде чем он смог что-либо сделать, ситуация изменилась.

- Что, черт возьми, все это значит сейчас? - внезапно раздался низкий гулкий голос.

Группа дезертиров заволновалась, а затем разделилась, чтобы позволить большому человеку идти впереди них. Он возвышался над соседними мужчинами, и был очень мускулистым. Даже издали было видно, что он крупнее и мускулистее даже Ворши.

На плече у него висел огромный двуручный меч, а на груди-кольчуга. На глазах у бандитов он натянул на голову металлический шлем. Рядом с ним появилось еще несколько дезертиров, а это означало, что теперь у бандитов было лишь небольшое численное преимущество.

- Ну и сука, - выругался Рыжий Пес, глядя на нового противника. Он не казался счастливым.

- Наше превосходство не будет иметь большого значения, если нам придется беспокоиться о пленниках, - заметил Сэйтер.

- Я не думаю, что вы могли бы просто застрелить его?- спросил Рыжий пес. Они оба знали, кого он имел в виду.

- С этой броней и теми щитами, что рядом, это чертовски маловероятно, - ответил Саетер.

- Черт, так было бы намного проще, - пробормотал Рыжий пес без особого энтузиазма.

Их разговор был прерван громким криком предводителя дезертиров. Мгновенно обе стороны замерли. Воздух был густым от напряжения.

- Кто вы такие, черт побери? - взревел он. Сэйтер бросил на Рыжего пса взгляд, ясно показывавший, что он должен ответить и что ему лучше сделать все как следует.

- Мы бандиты на службе у Герада Черного Змея. Вы браконьерствовали на ее территории, поэтому она послала нас, чтобы положить этому конец, - крикнул в ответ Рыжий Пес.

- Что, она слишком боялась прийти сама? - высокомерно спросил великан.

- Скорее, ты не стоишь ее времени. Зачем ей беспокоиться о нескольких дезертирах? Она управляет всей этой территорией, и под ее командованием сотни людей, - ответил Рыжий Пес.

Сэйтер тихо фыркнул, забавляясь этим преувеличением. Рыжий пес не обратил на него внимания.

- Тогда почему она послала так мало своих людей, чтобы убить нас? - был неубедительный ответ.

- Мы здесь не только для того, чтобы убить тебя. Мы также здесь, чтобы предложить вам возможность присоединиться к нам. Было бы глупо не взять его, - сказал им Рыжий Пес.

- С какой стати нам связываться с такой стервой, как черная змея? -  мужчина рассмеялся.

- Значит, вы не все умрете. Вы можете считать себя крутым бывшим армейским дерьмом, но так же как и половина преступников на севере. Мы видели, что осталось от одного из ваших людей, когда тролль покончил с ним. Ты понятия не имеешь, как выжить на севере. Даже если мы тебя не убьем, скоро появится что-то еще, - возразил Рыжий Пес.

- Ха, если этот тролль вернется, я убью его сам. Нам не нужны вы, или ваша сука. Я все равно скоро убью ее, и тогда эта территория будет моей. Я дам вам один шанс спасти себя. Присоединяйся ко мне, - похвастался мужчина, вытаскивая флакон из сумки и поднимая его, чтобы они увидели.

- ДА ПОШЕЛ ТЫ, он хлюпик, - простонал Рыжий Пес.

Когда волна страха охватила приспешников Херада, еще один человек выступил вперед из числа дезертиров. Это был некрасивый человек с заросшим щетиной подбородком и растрепанными каштановыми волосами. Единственная причина, по которой он выделялся, заключалась в том, что он держал длинный посох, который заканчивался когтистым шаром.

- Тоже боевой маг. У них есть трижды проклятый боевой маг! Я настоятельно рекомендую бежать сейчас, - сказал Сэйтер Рыжему псу.

- Мы не знаем, какие у него кристаллы и какую магию он может творить. - ответил Рыжий Пес.

- Разве это имеет значение? Я сомневаюсь, что он стал бы таскать этот посох, если бы все, что он мог сделать, это осветить ему путь в уборную, - резко ответил Сэйтер.

- Если мы побежим, этот хлюпик догонит нас достаточно быстро, - рассудил Рыжий Пес.

- Если он еще не принял никакого эликсира, то не будет, пока не придется. Он, должно быть, знает, как трудно сюда добраться, - предположил Сэйтер.

- Полагаю, ты тоже не можешь просто застрелить мага? - мрачно спросил рыжий пес.

- Даже если бы я мог, кто будет сражаться с этим огромным бронированным хлюпиком, ты? -  саркастически ответил Сэйтер.

Рыжий пес вздохнул. Он, казалось, сдулся, когда ссутулился в отчаянии.

- Знаешь, что меня действительно беспокоит во всем этом? Что твой чертов гоблин-единственный, кто выживет, - мрачно пробормотал он.

- Дай мне свой ответ, или я разрежу тебя на куски, - нетерпеливо прорычал гигант, прежде чем Сэйтер успел ответить.

- Мы обсуждаем ваше предложение. Дай нам секунду, - раздраженно крикнул в ответ Рыжий Пес.

- Не выводи его из себя! -  зашипел Сэйтер.

- Или что, он убьет нас?- прошипел в ответ Рыжий пес.

Черный наблюдал за тем, как Саетер и рыжий пес продолжают спорить с вершины холма, с которого открывался вид на лагерь. Похоже, его хозяин попал в беду.

Все шло хорошо, пока не появился тот большой мужчина-человек. Почему-то все его боялись. Ну, у него был очень впечатляющий меч и блестящая шляпа.

Люди позади рыжего пса, казалось, были на грани паники. Даже его хозяин выглядел не в духе. Черный обвинил толстого человека, рыжего пса. Его план, очевидно, был глупым и подверг опасности хозяина Черного.

Хобгоблин действительно не хотел, чтобы его хозяин пострадал или умер, и это выглядело все более вероятным. Он был слишком многим обязан этому человеку, чтобы позволить этому случиться.

Он также не хотел возвращаться в лагерь один, а потом пытаться объяснить все, что случилось с Херадом. Он сомневался, что она поймет его или что он выживет.

Но что он мог сделать? Проблема была в большом человеке. Значит, Черный должен был что-то с ним сделать, но что? Он определенно был очень большим, а черный ноготь-довольно маленьким. Однако было бы очень приятно победить такого человека... убить его.

Черный вздрогнул, когда жестокий голод из прошлого снова нахлынул на него. Чувствуя головокружение и головокружение, Хобгоблин злобно улыбнулся в предвкушении, быстро обдумывая различные планы. Да, он покажет этим вражеским людям, почему они никогда не должны были входить на его территорию!

Приняв решение, Черный бросился вниз по склону и стал пробираться через лес. На всех четырех конечностях он пробирался сквозь заросли кустарника и на большой скорости избегал камней. Его легкое подвижное тело позволяло хобгоблину двигаться так, как люди не могли.

Добравшись до опушки леса, лежащего под холмом, Хобгоблин заставил себя остановиться. Сделав это, он быстро отряхнулся и откинул капюшон. Затем с притворным спокойствием он вышел из леса и направился в лагерь дезертиров.

Тут же несколько дезертиров посмотрели в его сторону. Черный почувствовал на себе их взгляды, когда он приблизился, и нервно отметил, что все они были вооружены и выглядели довольно сердито. Он сомневался, что сможет отбиться хотя бы от одного из больших людей, не говоря уже о целой группе.

Черный очень надеялся, что его план сработает. Вероятно, ему следовало бы потратить немного больше времени на обдумывание. Хотя в то время, когда он был далеко и в безопасности, это казалось такой хорошей идеей. Если этот план провалится, он не только умрет мучительной смертью, но, скорее всего, и его хозяин тоже.

Впереди большой предводитель людей поднял свой огромный меч в воздух и взревел.

- У вас, трусливых собак, было столько времени, сколько я готов вам дать! Больше никаких проволочек. Пришло время сражаться. Когда я убью вас, ублюдки, я сделаю так, чтобы ваша смерть была медленной и кровавой, как предупреждение другим, - закричал он голосом, полным ярости и жажды крови.