- Могло быть и хуже, это мог быть Дрейк, - ответил Сэйтер. - Тролли меньше и редко нападают на группу вооруженных людей такого размера, особенно если они только что поели. Пока мы не споткнемся об эту чертову штуку, все будет в порядке. Этот, должно быть, пошел по тому же кровавому следу, что и Черный.

Несколько бандитов выглядели более чем испуганными. Некоторые из них бросали нервные взгляды на лес вокруг них.

- А что такое тролль? Я имею в виду, что я слышал о них, но я никогда не ожидал увидеть их или увидеть меня, - спросил один из новобранцев.

Сэйтер бросил на него презрительный взгляд, но ответил:

- У троллей двойные клыки размером с длинный нож и толстая кожа, которая не кровоточит, если их не обезглавить. За исключением этого, они в основном то, что вы получите, если возьмете Гоблина и сделаете его вдвое больше человека и в сто раз злее, - объяснил он.

- Чертовски мило... - саркастически пробормотал один из бандитов.

Затем Сэйтер встал и осмотрел землю вокруг трупа. Он подозвал Черного и показал хобгоблину различные знаки в пределах нарушенной области. Хобгоблин нашел это гораздо более интересным, чем его предыдущие уроки слежения. Его обоняние почти не помогало ему.

- Похоже, здесь было трое мужчин. Тролль быстро набросился на них. Он убил раненого, и его друзья побежали за ним. Не похоже, что тролль последовал за ними, вместо этого он съел свою пищу, а затем отправился обратно в лес, - сказал Сэйтер Рыжему псу.

Мужчина выглядел задумчивым, обдумывая их варианты.

- Тогда мы должны просто следовать за ними в их лагерь. Они все еще будут начеку? - Рыжий пес спросил Сэйтера.

- Трудно сказать. Я предполагаю, что нападение троллей произошло прошлой ночью, что достаточно времени, чтобы я чувствовал себя в безопасности. Хотя я сомневаюсь, что эти ребята привыкли к лесу, поэтому я бы поспорил, что они не спали прошлой ночью, - ответил Сэйтер.

- И мы это сделали?- Черный услышал, как кто-то пробормотал у него за спиной.

- Тогда мы пойдем осторожно, а когда найдем лагерь, обойдем его кругом. Они, несомненно, будут следить за прямым путем, если не за троллями, - сказал им Рыжий Пес.

Сэйтер кивнул в знак согласия.

- Тогда я возьму Черного и разведаю дорогу впереди. Мы уберем или пометим любого часового, чтобы ты и остальные могли подойти незамеченными, - предложил Сэйтер.

- Звучит неплохо, - ответил Рыжий Пес.

- Пойдем, Черный. Пришло время мне научить тебя более жестокой части ремесла рейнджера. У меня такое чувство, что ты быстро его заберешь, - сказал Сэйтер хобгоблину, сбросив рюкзак и передав его другому бандиту.

Черный усмехнулся и облизнул губы. Это звучало так, как будто это было бы так весело. Он не мог придумать ничего лучше, чем преследовать ничего не подозревающую добычу через лес с запахом крови в воздухе. Его сердце колотилось от волнения при одной мысли об этом.

- Большое спасибо, господин, - взволнованно ответил он, и на его лице появилась злая усмешка.

Сэйтер проскользнул между деревьями так тихо, что даже Черный с трудом расслышал его. Он последовал за своим хозяином и старался быть таким же молчаливым. На его собственный слух, это ему не совсем удалось, но со снятыми ботинками он двигался достаточно тихо, чтобы Сэйтер не жаловался.

Хобгоблин инстинктивно знал, как держать равновесие и куда ставить босые ноги, чтобы не ломать ветки и другие препятствия. После столь долгой ходьбы в сапогах прохладная земля и влажная трава успокаивали его ноги. Трепет охоты, который он чувствовал, стоил того, чтобы проделать долгий путь сюда.

Навес над головой был достаточно тонким, чтобы сквозь него проникало много света. Обилие солнечного света означало, что лес вокруг него был густым с зелеными листьями кустарников. Это давало им много укрытий и помогало им скрываться.

Местность была также более скалистой, чем там, где Херад разбил свой лагерь. Время от времени они натыкались на большой открытый валун, который поднимался из земли, как те, среди которых они укрылись прошлой ночью.

Впереди из-за дерева вышел Сэйтер, чтобы посмотреть на вытоптанное растение. Убедившись, что он все еще на верном пути, разведчик встал и снова двинулся вперед. Он крался сквозь кусты, переходя от укрытия к укрытию и проверяя, нет ли признаков их целей.

Черный наблюдал и пытался копировать движения своего хозяина. Он был очень впечатлен тем, как тихо Сэйтер мог двигаться и как он мог отслеживать, не используя свой нос.

Сидя на корточках за кустом, Хобгоблин наблюдал, как его хозяин осматривает окружающий лес. Через минуту Сэйтер поднял руку и подал знак Черному.

Прежде чем они отправились на поиски дезертиров, Сэйтер заставил его запомнить несколько различных сигналов рукой. Черный сразу понял, насколько они полезны для общения, не производя никакого шума. Его учитель был гением, придумавшим такую замечательную идею. Черный был уверен, что ничего подобного ему бы и в голову не пришло.

Сигнал, который сейчас посылал его хозяин, означал, что он должен укрыться, потому что кто-то может быть поблизости. Черный почувствовал вспышку возбуждения при мысли о том, что он наконец загонит свою добычу в угол. Он почувствовал, как его рот увлажнился слюной в предвкушении, но подчинился своему хозяину и остался на месте. Медленно и осторожно, чтобы не привлекать внимания, Хобгоблин наклонился и укрылся у подножия дерева рядом с ним.

Однако он не мог устоять перед желанием выглянуть наружу и посмотреть, что там увидел Сэйтер. Черный нетерпеливо осматривал лес в поисках каких-либо признаков, но был разочарован, когда не увидел ничего или никого среди лиственных ветвей или грубых стволов деревьев вокруг него.

Он хотел охотиться! У него болели зубы, и он высунул язык, чтобы почистить их в процессе подготовки. Он вздрогнул, почувствовав, как в нем загорается соблазнительное чувство, похожее на ярость. Это наполнило его жаждой действия и крови.

Черному пришлось закрыть глаза и сосредоточиться на мысленных упражнениях с мечом, чтобы подавить свои желания. Он знал, что дисциплина сделает его сильнее, чем ярость или голод.

Через несколько секунд после того, как Черный сумел взять свои порывы под контроль, он открыл глаза и увидел, что Сэйтер посылает ему новые сигналы. Первый сигнал велел Черному посмотреть налево, а следующий означал, что он хочет, чтобы черный гвоздь подождал и посмотрел. С сожалением вздохнув, Хобгоблин смирился с тем, что придется еще немного подождать, а не охотиться.

Когда Сэйтер крадучись встал и начал двигаться, Черный посмотрел в направлении, указанном его хозяином. Он все еще ничего не видел. Сэйтер остановился у большого гладкого ствола дерева и снова подал знак Черному. Он хотел, чтобы Хобгоблин осторожно обошел цель с противоположной стороны.

Черный улыбнулся, поднялся и повиновался. Наконец-то появился шанс действовать! Взволнованный, он пополз вперед в поисках своей добычи. Затем, подходя к большому зубчатому камню, он краем глаза заметил какое-то движение на соседнем холме.

Мгновенно закутанный в плащ Хобгоблин замер, и его глаза сфокусировались на этом месте.

Наблюдая за ним, Черный заметил, как что-то коричневое и размером с человека слегка шевельнулось. Он был почти полностью скрыт за деревом, так что он не мог хорошо рассмотреть его. Он скользнул за валун, чтобы лучше видеть.

Это был мужчина! Прислонившись к дереву, он осматривал лес с высоты своего роста. На нем был большой коричневый плащ, но под ним-ярко-синяя рубашка и черные брюки.

Одежда смутила Черного. Он не мог придумать веской причины для ношения синей рубашки, которая была бы чем угодно, но только не глупой идеей. Неужели этот человек хочет, чтобы его увидели? Это была какая-то ловушка?

Черный оглянулся на своего хозяина. Сэйтер заметил этот взгляд и быстро поднял два пальца в другом знаке. Два пальца означали ... что рядом был еще один человек. Черный поспешно спросил: - Где?- ещё раз.

Его хозяин указал на другое место на холме, а затем жестом показал себе, что он здесь хозяин. Затем он указал на человека, которого видел черный ноготь, а затем снова на Хобгоблина. Черный счастливо улыбнулся и облизнул губы. Его хозяин собирался взять одного из мужчин, а он хотел, чтобы Черный взял другого. Какой чудесный подарок только что преподнес ему хозяин!

Хобгоблин наблюдал за часовым на холме, пока тот не отвел взгляд. Затем невидимый Черный выскользнул из-за скалы и пополз вперед по тропинке вверх по холму, которая была почти полностью скрыта от глаз человека. Он практически мурлыкал от радости.

Вскоре Хобгоблин подошел достаточно близко, чтобы почувствовать запах человека, и он задрожал в предвкушении. Он обогнул холм и начал взбираться на него со стороны. Это будет так весело!

Пока он карабкался вверх, уши Черного уловили звуки, которые были неуместны в лесу. Он остановился, чтобы прислушаться. Это звучало так, как будто несколько человек разговаривали и двигались, что означало, что лагерь людей был не слишком далеко.

Он осмотрел лес в том направлении, но не увидел ничего, что могло бы означать, что кто-то в лагере был достаточно близко, чтобы увидеть его. Успокоившись, Хобгоблин начал ползти по последнему участку кустарника между ним и человеком-разведчиком.

Его целью был мужчина среднего роста с черными волосами. Он все еще стоял, прислонившись к дереву, лениво оглядывая лес в поисках угроз. Тем не менее, черный гвоздь уже прокрался прямо под нос человека и теперь был в безопасности позади него, вне поля зрения. Часовой никогда не увидит приближающегося Хобгоблина, и Черному это нравилось.

- Видишь что-нибудь еще, Крац, - внезапно закричал мужчина. Черный в тревоге опустился на землю.

- Ха, я бы сказал что-нибудь, если бы знал, - раздался ответный крик из-за пределов видимости.

- Да, но босс хотел, чтобы мы проверяли друг друга время от времени. Я думаю, что ты все еще жив, так как ты все еще говоришь и все такое, - ответил первый человек в шутку.

Единственный ответ, который дал другой мужчина, был короткий смешок. Черный немного приподнялся и попытался найти второго говорившего, но, к своему большому разочарованию, не смог его увидеть.

Затем послышалась возня и короткий вздох. Цель Черного оглянулась и озабоченно нахмурилась.

- Ты в порядке, Крац? Мне показалось, что я что-то слышал, - крикнул мужчина.

Единственным звуком, доносившимся с того места, где только что стоял другой мужчина, был отчетливый веселый птичий крик. Часовой нахмурился еще сильнее, когда его беспокойство сменилось подозрением. Он сделал шаг в сторону лагеря и открыл рот, словно собираясь закричать.

Черный уже бросился на него. Птичий крик был сигналом. Черный был уверен, что это означало, что Сэйтер только что убрал второго часового, и это означало, что черный гвоздь должен был действовать.

Хобгоблин молниеносно покрыл землю. Его длинное мускулистое тело несло вперед свое легкое тело с поразительной скоростью. Ветер трепал его плащ за спиной, когда он выскочил из кустов. Прежде чем мужчина успел обернуться или начать кричать, черный гвоздь уже был рядом.

Хобгоблин ударил неподготовленного человека летающей снастью, которая закончилась тем, что его руки обхватили талию противника. Неожиданность и инерция позволили более легкому хобгоблину вывести человека из равновесия. Это также выбило воздух из легких его противника и помешало ему выкрикнуть предупреждение.

Они вместе откатились в сторону. Когда они упали, часовой беспомощно замахал руками. Тем временем Черный ухватил его за талию, чтобы подтянуться, а затем вывернул одну из его ног, чтобы зацепить ее под коленом мужчины. Используя рычаг, который это дало ему, Черный развернулся так, что теперь он цеплялся за спину мужчины.

Они упали на землю с громким стуком. Человек приземлился лицом вниз, а Хобгоблин навалился ему на спину. От удара у часового во второй раз перехватило дыхание, и все, что он смог сделать, это захрипеть от боли.

Лежащий на земле часовой попытался вдохнуть, чтобы закричать, а может быть, и закричать, но черный гвоздь схватил его за волосы и дернул вверх. Это заставило человека закричать от боли, и черный ноготь обхватил его шею другой лапой.

Часовой замер, почувствовав, как острые когти Хобгоблина впились ему в горло. Он испуганно заскулил, а Черный удовлетворенно улыбнулся. Затем он перенес свой вес так, чтобы можно было наклониться вперед в поле зрения человека.

Человек, должно быть, заподозрил что-то странное в нападавшем, но когда он внимательно посмотрел на лицо Черного, его глаза расширились и он побелел как снег.

- Успокойся, - наполовину прошептал, наполовину зарычал на него Черный.

Голова мужчины закачалась вверх-вниз. Сначала Черный подумал, что часовой пытается кивнуть, но потом его глаза закатились так, что остались видны только белки, и он обмяк, как дохлая рыба.

Черный отпустил горло мужчины и ударил его по лицу. Удар издал громкий чмокающий звук и оставил красный отпечаток руки на лице мужчины, но в остальном часовой не отреагировал.

Черный разочарованно зашипел. Он хотел повеселиться еще больше. Он поднялся на ноги и с неудовольствием посмотрел на лежащего без сознания часового.

Черный услышал, как кто-то приближается, и, обернувшись, увидел, как Сэйтер пробирается из кустов. Сэйтер нахмурился, увидев труп белого и неподвижного человека у ног Черного.

- Я думал, что сказал тебе попытаться захватить их живыми, - сказал ему Сэйтер с явным разочарованием.

- Он не мёртв, просто глуп. Дурак заснул, так что ему не до шуток, - раздраженно прошипел Черный.

- Понятно, - смущенно ответил Сэйтер, что означало, что он вообще ничего не понимает. Он подошел к лежащему без сознания мужчине и несколько раз пнул его ногой, но, казалось, был удовлетворен, когда тот вздрогнул и слегка застонал.

- Лагерь жертвы вон там, - нетерпеливо сказал Черный своему хозяину, указывая пальцем на источник шума, который он слышал ранее.

Хобгоблин хотел продолжить охоту. Там было еще больше людей, которых нужно было поймать, и он никогда раньше не получал столько удовольствия. У него кружилась голова от головокружения и предвкушения; даже если он был немного разочарован, он не мог съесть ни одной из пойманных им жертв.

Бросив взгляд в ту сторону, куда указал черный гвоздь, Сэйтер обратился к хобгоблину:

- Приятно знать, но сейчас это не наша работа. Хватай этого парня и спрячь его в кустах вместе с тем, кого я вырубил. Тогда сиди на них, пока я не вернусь с рыжим псом ... э-э, тебе на самом деле не нужно сидеть на них, просто охраняй их, - сказал Сэйтер Черному.

- Да, господин, - разочарованно вздохнул Черный. Почему его хозяин не может позволить ему просто повеселиться? Люди были так близко. Он хотел хотя бы немного подкрасться к ним. Никто никогда даже не узнает.

Сэйтер отвернулся и пошел обратно через деревья туда, где их ждал Рыжий Пес. Когда он ушел, Хобгоблин схватил его за ноги и потащил в кусты. Он легко нашел человека, которого Сэйтер вырубил, и бросил на него другого часового.

Он был почти разочарован тем, что Сэйтер на самом деле не хочет, чтобы он сидел на них. Лежащие без сознания мужчины выглядели довольно уютно, и Черному нравилась идея отдохнуть на телах поверженной жертвы.

Мысли Черного начали блуждать, пока он ждал возвращения Сэйтера. Он немного проголодался. Ему не разрешалось есть людей, но, возможно, он мог бы облизать их. Или, может быть, он мог бы покалечить несколько и съесть кусочки, которые освободились. Они переживут это ... возможно.

После некоторого раздумья Черный решил просто взять немного вяленого мяса из своей сумки и съесть его вместо этого. Он как раз жевал его, когда услышал чей-то крик в его сторону.

- Крац! Териол! Я принес тебе ужин, - крикнул голос в сторону Черного.

Черный спокойно проглотил остатки вяленого мяса и попытался придумать план. Очевидно, этот человек звал двух других, которые были нокаутированы. Если он не получит ответа, то, вероятно, поднимет тревогу, что будет плохо.

Должен ли он попытаться подражать человеку и ответить сам? Нет, это не сработает. У него был не очень человеческий голос. Человеческие голоса были глубокими и глуховатое звучание.

Черный начал облизывать пальцы. Должен ли он разбудить человека и заставить его ответить? Нет, не хватит времени.

Взгляд Черного скользнул по лежащим без сознания людям, которых он должен был охранять, и задержался на плаще и перчатках маленького человека. Он радостно ухмыльнулся, когда ему в голову пришла идея.

- Ребята, вы здесь? - снова позвал голос.

Теперь голос говорившего звучал немного нервно. Он остановился и настороженно посмотрел на куст перед собой, ища признаки присутствия своих друзей. Он держал в руках две тарелки с дымящейся горячей едой.

Нервозность человека исчезла, однако, когда маленький человек, которого он узнал, вышел из-за дерева. Его капюшон был почему-то поднят, но человек узнал плащ часового.

Он улыбнулся, когда понял, что его друг был в середине приступа кашля, который, вероятно, был причиной того, что он не ответил ему раньше. Однако часовой бодро помахал рукой, шагнув вперед, а затем протянул руку в перчатке, чтобы взять тарелку с едой.

- Позади тебя, - сказал часовой между приступами кашля и поднял другую руку, указывая за спину человека. Его голос был необычно хриплым, вероятно от кашля.

- В чем дело? - спросил дезертир, обернувшись.

В этот момент Черный, одетый в одежду часового, вскочил и ударил его по затылку деревянной тарелкой.

- Что? - простонал мужчина, пошатываясь.

Черный ударил его снова и продолжал бить, пока он не упал. Затем Хобгоблин откинул капюшон, открывая свое зеленое ухмыляющееся лицо, и начал тащить третьего человека в кусты, чтобы он присоединился к остальным.

Это было слишком весело!