Тренировка с Воршей была намного приятнее, чем с Сэйтером. На самом деле это было даже забавно. Он учился у нее гораздо быстрее. Скорее всего, потому, что он получал меньше ударов по голове.

- Хорошо, держи свой вес в на задней ноге, - сказала ему Ворша, когда он блокировал один из ее толчков. Высокая грудная брюнетка явно не вкладывала всю свою немалую силу в этот удар.

- А теперь атакуй, - сказала она ему.

Хобгоблин с готовностью выполнил ее просьбу. Он шагнул вперед и нанес горизонтальный удар, который Ворша легко блокировала. Не то чтобы он ожидал нанести удар.

- Нет, все было не так. Ты был не в себе. Остановись, - нахмурившись, сказала Ворша.

- Мне очень жаль, - покорно ответил Черный, опуская клинок.

Крупная женщина была не только явно гораздо более опытным бойцом, чем он, но поскольку они тренировали ее впечатляющие мышцы, также были очень очевидны. Черный мысленно добавил ее к списку людей, которых он не хотел вызывать на настоящую драку.

- Смотри, сделай вот так, - объяснила Ворша.

Большой клинок брюнетки рассек воздух, когда она продемонстрировала правильную технику. Черный внимательно наблюдал за ней. Она выглядела поразительно грациозно, когда держала в руке меч. Пока она перетекала между разными позами и атаками, ее каштановые кудри едва шевелились.

Черный попытался повторить ее движения, но его движения были далеко не такими плавными. Ему определенно предстоял долгий путь, чтобы стать хорошим фехтовальщиком. А пока ему придется жульничать.

- Хорошо, теперь потренируйся немного сам, а я пойду проверю, как там Кхита, - сказала ему Ворша, наблюдая, как он тренируется.

Черный продолжал раз за разом рассекать воздух, снова и снова отрабатывая это движение. Ворша одобрительно кивнула и направилась к Кхите.

Затем она подошла к тому месту, где практиковалась молодая женщина, или где она должна была практиковаться в любом случае. Кхита уже давно перестала практиковаться и теперь просто стояла.

Молодая женщина раскраснелась от усталости, и меч, которым она должна была размахивать, свободно висел у нее в руке, упершись острием в землю. Она хмуро посмотрела на Воршу, когда пожилая женщина приблизилась.

- Почему ты остановился?- с неодобрением спросила ее Ворша.

- Ух, я уже почти не могу пошевелить руками. Я не могу сделать перерыв, - заскулила в ответ Кхита.

- Ха, а ты думал, что не нуждаешься ни в чьей помощи. Еще и получаса не прошло. Настоящая драка требует немного больше мускулов, чем та драка в переулке, к которой ты привык, не так ли? - спросил ее Ворша.

- Может быть... - обиженно пробормотала в ответ Кхита.

- Ну, ладно. Я скоро приведу тебя в боевую форму. Это займет всего несколько часов практики каждый день, - объяснила она с радостной улыбкой.

Кхита поморщилась, как будто кто-то только что ударил ее по лицу. Похоже, план Ворши ей не очень понравился.

- Полагаю, у меня нет выбора? - спросила она у другой женщины.

- Нет, я уже получила разрешение от Херада сделать тебя своим подчиненным. Ты должен делать то, что я говорю, или он вернется в город вместе с тобой, - с улыбкой ответила Ворша. Кхита застонал.

Пока они разговаривали, Черному наскучило повторять одну и ту же технику, поэтому он начал подбрасывать несколько других. Он был так поглощен ощущением и звуком лезвия, рассекающего воздух, что не заметил, как подошли Сэйтер и Рыжий пес, пока один из них не заговорил.

- Черный, иди сюда, - позвал его Сэйтер.

Хобгоблин вздрогнул от неожиданного голоса. Однако он быстро пришел в себя и подошел к своему хозяину. Он уронил свой тупой тренировочный клинок по пути сюда.

- Привет-сс, хозяин и Рыжий пес, - сказал Черный, подходя к ним.

Выражение лица Рыжего пса было необычно нейтральным. Он не хмурился на Хобгоблина. Вместо этого он просто смотрел на него без осуждения.

- У нас есть для тебя работа, Хобгоблин, - сказал ему Рыжий Пес.

- О, что это такое-сс?- Спросил Черный с явным интересом. Рыжий пес не разговаривал бы с ним, если бы это не было чем-то необычным.

- Есть небольшая группа дезертиров, которые разбили лагерь на юге.

Они грабят и обычно убивают путешественников. Херад хочет, чтобы с ними разобрались и сделали пример, - объяснил Рыжий Пес.

- Люди охотятся на нашей территории, поэтому мы убиваем их, - резюмировал Черный.

- В общем, да. Хотя некоторые из них нужны Хераду живыми, из них получатся лучшие рекруты, чем из большинства подонков, которых мы получаем из Ривербенда, - ответил бандит, бросив презрительный взгляд на Кхиту.

Черный согласился с рыжим псом насчет бесполезности того, которую звали Кхита, но ему пришлось подавить желание напомнить Рыжему псу, что он был тем идиотом, который завербовал ее.

- Они прячутся где-то в лесу, так что ты поможешь мне выследить их, - добавил Сэйтер.

- Я понимаю, господин, - кивнул Черный.

- Сколько человек ты берешь с собой?- спросила Ворша. Она отпустила Кхиту и тоже присоединилась к ним.

- Только чуть больше дюжины, и я вижу, что ты присоединилась к Саэтеру в этом безумии, - ответил Рыжий Пес, кивнув в сторону Черного. Я имею в виду, хорошо, так что с ним полезно иметь дело. Это не значит, что вы должны обучать Хобгоблина убивать людей лучше. Неужели никто всерьез не понимает, почему это такая плохая идея?

- На самом деле он очень хорошо ведет себя и учится довольно быстро, - пожав плечами, ответила Ворша.

- Мне от этого не легче, - сухо ответил Рыжий Пес.

- Ты можешь скулить сколько угодно по дороге туда. Пойдем, - нетерпеливо перебил его Сэйтер.

Губы Рыжего пса недовольно скривились, когда он ответил.

- Хорошо, как угодно. У нас есть гоблин, так что пошли, - раздраженно ответил Рыжий Пес. Он также, казалось, стремился покончить с этой работой.

После короткой остановки, чтобы захватить некоторые вещи из своего укрытия Черный и бандиты были на их пути вниз по дороге. Точно так же, как Рыжий пес сказал Ворше ранее, их группа состояла примерно из двух десятков человек, с примерно равным количеством новых и опытных бандитов.

- А мы не могли бы воспользоваться лошадьми? - жаловалась одна из новобранцев, идя рядом с Рыжим псом.

Они уже несколько часов шли по старой грунтовой дороге, прорезавшей лес.

- Нас слишком много для этого. Кроме того, мы не пойдем так далеко, и мы будем двигаться через много кустов. Тебе просто придется привыкнуть ходить дальше, чем по улице, - презрительно сказал ей Рыжий Пес.

- ...и езда может быть еще более болезненной и утомительной, чем ходьба, если вы к ней не привыкли, - добавил Сэйтер.

Внезапно Черный услышал что-то впереди. Он замер, опустил капюшон и прислушался. Все остальные заметили его действия и тоже остановились. У большинства из них были любопытные лица. Некоторые, видимо, каким-то образом умудрились забыть, что он Хобгоблин, и выглядели шокированными его внешностью.

- Лошади, много. Впереди.- Объявил Черный, вглядываясь в деревья, скрывавшие поворот дороги впереди.

- Черт, это может быть патруль или что-то в этом роде. Все прочь с дороги и с глаз долой, - скомандовал Рыжий Пес, направляясь к лесу, который тянулся вдоль дороги.

Остальные бандиты бросились за ним, и вскоре все они были скрыты вдоль линии деревьев.

- Я ничего не слышу. Откуда нам знать, что Хобгоблин это не выдумал? - кто-то спросил, где он спрятался за кустом.

К удивлению Черного, ответил Рыжий Пес.

- Потому что он умнее тебя. А теперь заткнись, - прошипел Рыжий Пес первому оратору.

Почти сразу же после этого до ушей людей донесся стук копыт. Бандиты сидели на корточках в кустах или прислонившись к деревьям, но как только они услышали шум, они все повернулись, чтобы посмотреть на дорогу.

Им не пришлось долго ждать появления самих всадников. Они въехали в поле зрения быстрым галопом. Их было немного меньше, чем бандитов, но каждый из них был верхом и в доспехах.

Солдаты, а именно такими они и должны были быть, были еще более хорошо вооружены и блестели, чем стражники перса. Поверх своей мягкой одежды они носили длинные кольчужные рубашки. Их ноги были защищены стальными поножами, а нижние руки-окованными наручами. Их головы были защищены стальными шлемами, которые скрывали все, кроме глаз и ртов, которые были видны через большое У-образное отверстие в передней части шлемов.

Черный был рад, что он больше не на дороге. Он представил себе, как всадники просто проезжают прямо над ним и другими бандитами. Большинство из них были бы затоптаны до смерти без особой борьбы. Это была еще одна причина, по которой черный гвоздь действительно ненавидел лошадей.

У большинства всадников на поясе висели не только мечи, но и длинные копья. У одного из всадников впереди был большой синий кусок ткани, привязанный к концу его копья. Он махал и громко щелкал на ветру позади него, когда он ехал, показывая вспышки золотой эмблемы головы оленя.

Наблюдая за проходящими мимо солдатами, Черный вынужден был признать, что они выглядят опасными. Люди в его племени никогда не выглядели так впечатляюще. Когда наездники были вне поля зрения вниз по дороге Красная собака говорит.

- Это знамя Лорда Стрейкена. Что здесь делает столько его оруженосцев? Его земля дальше на юг, и он не может иметь много людей, чтобы бросить вокруг. - он размышлял вслух.

- Может быть что угодно. Не знаю, как вы, а я в последнее время не общаюсь с благородными политиками, - ответил Сэйтер.

Рыжий пес хмыкнул в знак согласия, прежде чем приказать всем вернуться на дорогу. Затем они снова отправились в путь.

С течением времени многие бандиты начали уставать, в том числе и черный гвоздь. Хобгоблин никогда раньше не заходил так далеко. Его ноги действительно болели, а ботинки натирали кожу до крови. Он попытался снять сапоги, но Сэйтер остановил его и сказал, что от этого будет только хуже. Черный не был уверен, верит ли он своему хозяину, но сделал так, как ему сказали.

В конце концов Рыжий Пес остановил их, подняв руку. Черный огляделся и внимательно прислушался, но не обнаружил ничего необычного. Это просто казалось ему каким-то другим местом в лесу, окруженным дорогой.

- Мы остановимся здесь на ночь, а утром начнем выслеживать наши цели. Мы слишком близко к ним, чтобы пользоваться дорогой. Если у них есть здравый смысл, который боги дали гоблинам, то они заставят кого-то следить за дорогой, - объяснил Рыжий Пес.

Черный бросил на Рыжего пса раздраженный взгляд из-за явно намеренного оскорбления, но большинство других членов группы, казалось, были просто рады наконец-то остановиться. Черный сочувствовал им, он тоже не мог дождаться, чтобы встать на ноги.

Бандиты разделились на несколько минут, чтобы найти хорошее место для ночлега. Вскоре место было выбрано. Это было небольшое скопление серых валунов, достаточно больших, чтобы скрыть их от посторонних глаз и немного защитить.

Там было девять камней, и каждый из них был выше человеческого роста. Вместе они образовали свободный круг. В нескольких десятках футов от камней не росло ни одного дерева, и земля вокруг них была твердой, лишь изредка покрываясь растениями. Черный подумал, что это красиво.

Хобгоблин подошел и провел рукой по поверхности ближайшего камня. Она была гладкой на ощупь и теплее, чем он думал. Должно быть, его нагрело солнце.

С такого близкого расстояния черный ноготь мог почти различить выцветшие узоры на скалах, как будто кто-то вырезал на них когда-то картины. Однако если камни когда-то рождали образы или слова, то ветер и дождь давно стерли их.

Сэйтер заметил, что Черный изучает камни, и подошел к нему сзади.

- эти камни были положены сюда. Они слишком стары для мужчин, и они не в стиле флоры Куравы. Они не работают с камнем. Это значит, что этот круг был поставлен сюда гоблинами. Может быть, даже твои предки, - сказал саетер хобгоблину.

Черный убрал руку с камня. Мысль о том, что это ... особое место было создано гоблинами, казалась правильной. Камни и то, как они были расположены, говорили с ним. Это имело значение, даже если Черный не мог сказать, что это должно было означать.

Он посмотрел на ясное голубое небо над собой. Мысль о том, что гоблины создали нечто такое, что просуществовало так долго, резонировала с Хобгоблином. До сих пор ему и в голову не приходило делать такие вещи. Он повернулся к своему хозяину.

- Спасибо, господин, - сказал он ему. Сэйтер с любопытством посмотрел на него, и уголок его рта приподнялся в ухмылке.

- За что? - спросил он.

- Все, - ответил Черный. Он снова повернулся к камню и снова прикоснулся к нему.

Рыжий пес подошел и перебил их: Он выглядел раздраженным и хмурился.

- Отлично, значит, нам придется не только спать рядом с чертовым Хобгоблином, но и разбивать лагерь в каком-то жутком святилище гоблинов, - заметил он.

- Ты здесь главный. Мы могли бы попытаться найти другое место, если вы хотите, но это кажется лучше, чем большинство. Это, конечно, если на вершине страха перед хобгоблинами вы также боитесь призраков? - пошутил Сэйтер.

- Не похоже, что я здесь главный, - проворчал Рыжий Пес, проходя мимо них и помогая им с установкой.

Это не заняло у них много времени, чтобы подготовиться к ночи. Они путешествовали налегке. Кроме основного снаряжения и оружия, они захватили с собой только одеяла и большой брезент на случай дождя.

Рыжий пес никому не разрешал разжигать костер, пока не стемнеет. Он хотел, чтобы их не обнаружили, а пожар в течение дня был бы слишком большим риском. Дым будет виден на многие мили вокруг.

С наступлением ночи Черный почувствовал, что некоторые новобранцы начинают нервничать. Для многих из них это был первый выход в лес ночью в такой небольшой группе. Тот факт, что у них не было огня, но было плохое человеческое ночное зрение, вероятно, тоже не помогло.

Когда ночное небо достаточно почернело, чтобы полностью замаскировать любой дым, рыжая собака, наконец, зажгла огонь в центре валунов. Он держал его достаточно маленьким, чтобы вряд ли кто-нибудь мог увидеть его сквозь деревья.

Огонь немного помог, но многие мужчины все еще нервничали. Черный не винил их. Ему тоже не очень нравилось ночевать в лесу. Тенистый лес и ветви деревьев могли скрывать любое количество угроз, и в отличие от большинства людей здесь он точно знал, чего бояться.

Как Хобгоблин он мог быть больше, чем раньше, но большинство голодных зверей, которые жили в лесу, едва ли заметили бы разницу. Он просто будет немного более сытной закуской.

Между аурой страха и тяжелой вахтой Рыжий Пес настаивал на том, чтобы очень немногие люди хорошо спали в ту ночь. Многие из бандитов спали беспокойно и бодрствовали большую часть ночи. Сам Черный спал больше, чем планировал. Присутствие древних камней, окружавших их лагерь, почему-то успокаивало его, и поэтому он спал спокойно.

Наконец долгая ночь закончилась, и наступили сумерки. Несколько человек, которые спали, были разбужены, и группа собралась и направилась к завершению своей миссии.

Они шли по дороге, но держались по краям куста, так что любому наблюдателю было бы трудно их увидеть. Группа была разделена на две группы по обе стороны дороги, чтобы ничего не пропустить. Сэйтер возглавлял одну группу, А Рыжий пес-другую.

Пробираясь сквозь густой подлесок, они немного замедлили шаг, но сегодня им предстояло преодолеть гораздо меньшее расстояние. Поначалу ничего не было видно, пока они шли по дороге.

- Что это? - спросил один из новобранцев, указывая на место у дороги. Все сразу же посмотрели в указанном им направлении, включая Черного.

- Похоже на разбитый фургон. Давай проверим, - ответил другой бандит через секунду.

- Подожди секунду. Сначала мы обыщем окрестности, чтобы посмотреть, не наблюдает ли кто-нибудь, - сказал им Сэйтер.

По команде Сэйтера они продолжили путь мимо фургона через лес. Когда они никого и ничего не нашли, Сэйтер вышел на дорогу и огляделся.

- Я не вижу поблизости хороших наблюдательных пунктов, так что мы должны быть незаметны, - сказал он им.

Он приказал нескольким людям перейти дорогу и привести рыжего пса, а сам вместе с остальными направился к фургону. Они шли по дороге, пока не добрались до деревянной развалины. Он был скрыт от дороги небольшим заросшим холмом,который им пришлось обойти.

Когда они добрались до фургона, черный гвоздь сразу почувствовал запах крови, человеческой крови. Сам фургон был сильно поврежден, и ничего, кроме груды сломанного дерева, которое было лишено всего полезного.

Рыжий пес и его группа прибыли и присоединились к ним вокруг обломков.

- Ну, это была пустая трата времени, - прокомментировал один из бандитов.

Готов поспорить, что это дело рук наших разбойников. Это похоже на фургон фермера или мелкого торговца. Это было бы привлекательной целью для них.- ответ Сэйтер.

- И как это нам поможет?- спросил кто-то.

- Мы знаем, что они были здесь не так давно, так что теперь нам просто нужно отследить их до логова, - объяснил Сэйтер, осматривая фургон и землю вокруг него. Через минуту он выпрямился и повернулся к Черному.

- У тебя есть запах? - спросил он у Хобгоблина.

- Да, один из них истекает кровью, - ответил Черный. Он радостно улыбнулся, когда запах крови и внимание хозяина возбудили его.

- Это делает все слишком легким, - сказал Сэйтер, улыбаясь в ответ.

- Чертовски жутко, - пробормотал кто-то.

- Просто радуйся, что он на нашей стороне, - тихо прошептал кто-то еще, но не настолько тихо, чтобы черный ноготь не мог их услышать.

В ответ Хобгоблин улыбнулся еще шире. Он хотел, чтобы люди так думали, что им будет лучше, если он будет на их стороне.

- Так ты можешь их выследить? - спросил Рыжий пес. Сэйтер возмущенно фыркнул, прежде чем ответить.

- Я могу выследить практически кого угодно или что угодно. Они оставили много следов, а с носом Черного это будет так же легко, как упасть с бревна, - ответил он.

- Хорошо, тогда ты и твой питомец можете идти впереди, - сказал ему Рыжий Пес.

Черный тихо зашипел от гнева, услышав неуважение в голосе мужчины, но подавил внезапную вспышку гнева и не стал действовать дальше. Однако это не помешало двум ближайшим к нему мужчинам отступить на несколько шагов.

Рыжий пес, хотя и был явно безразличен и проигнорировал Хобгоблина, но Сэйтер неодобрительно посмотрел на черного ногтя.

- Пошли, - сказал всем Рыжий Пес.

Сэйтер снова повел их через дорогу в лес. Остальные бандиты последовали за ним и Черным. Пока они двигались, Саетер показывал хобгоблину знаки, похожие на сломанные ветки и частичные отпечатки сапог.

Черный нашел это интересным, но почти ненужным, так как он мог просто следовать за запахом их добычи. Сэйтеру приходилось время от времени останавливаться и оглядываться в поисках следов, но Черный никогда не терял след. Его хозяин, казалось, хотел сам выследить разбойников, потому что он только однажды попросил помощи у Черного.

Железный запах крови становился все сильнее по мере того, как они углублялись в лес, пока черный ноготь не начал беспокоиться.

- Ещё кровь, - прошептал он Сэйтеру. Его хозяин тоже озабоченно нахмурился, но они продолжали двигаться вперед.

Вскоре они нашли источник запаха. Впереди на лесной подстилке лежал человеческий труп, и он был разорван в клочья. Потребовалось несколько секунд, чтобы определить, что это останки человека. Это была всего лишь груда окровавленной плоти и сломанных костей.

- Дерьмо. Никто этого не делал, - сказал один из бандитов, побледнев и запаниковав.

За спиной чернохвостого Рыжий пес спокойно выхватил меч и нацелил его в горло перепуганного оратора.

- Если ты не можешь держать себя в руках, то просто заткнись и не двигайся, а то пожалеешь об этом, - сказал он испуганному мужчине. Затем он повернулся к Саетеру, который присел на корточки, чтобы осмотреть тело.

- С чем мы имеем дело? - мрачно спросил он.

- Надеюсь, ничего, потому что он наполнил свой желудок и ушел. Это безобразие, безусловно работа тролля. -  ответил Сэйтер.

- Проклятье, - выругался Рыжий Пес. - Я чертовски ненавижу троллей. Каждый раз, когда я сталкиваюсь с ним, кто-то умирает.