Им потребовалось всего несколько часов, чтобы вернуться в лагерь. Не было никаких реальных оснований для Сэйтера ехать дальше. Он просто хотел немного пространства и изоляции, пока тренировал Черного, чтобы они никого случайно не убили.

- Что ж, я рад, что это маленькое приключение закончилось, - сказал Вархс Сэйтеру, когда они приблизились к лагерю.

- Считай, что твой долг выплачен, - ответил Сэйтер на ходу.

- О, Конечно. Я просто рад, что эта твоя сумасшедшая идея с Хобгоблином еще не убила нас, - сказал Вархс.

- Ты сам вызвался, - напомнил Сэйтер другому мужчине.

- Я не собиралась позволять тебе целыми днями бродить в темно-зеленой глуши одной, без компании, кроме Хобгоблина. Кроме того, мне было любопытно посмотреть, сможешь ли ты это сделать, - сказал ему Вархс.

- Да, - хрипло ответил Сэйтер.

- ...вероятно, - добавил Вархс, оглянувшись на Черного.

Хобгоблин шел за ними, не снимая капюшона. Ему нравилось, как капюшон скрывал его, даже если было немного жарко. То, как она скрывала его форму, было преимуществом, которое он мог использовать. Он много думал о том, как действовать и что делать, когда вернется к остальным членам племени.

Черный с большим интересом следил за разговором между Сэйтером и Вархсом. За последние несколько дней он заметил, что ему гораздо легче следовать человеческому языку. Он многому научился, просто слушая речи Вархса и Сэйтера, но хотел узнать еще больше. Он поднял глаза и посмотрел Вархсу в глаза.

- Благодарю вас, сс, за обучение. Я перед тобой в долгу, - сказал Черный своим шипящим голосом.

- Гм, конечно, без проблем, - ответил Вархс, удивленно моргая.

Черный улыбнулся ответу варха. Он планировал попытаться вписаться, чтобы в конечном итоге занять более высокое положение в племени. Черный больше не имел ни малейшего намерения оставаться в самом низу иерархии.

То, что он не мог взобраться на нее, бросив вызов другим членам племени, вовсе не означало, что он вообще не мог этого сделать. Во-первых, он попытается заключить союз, и если это не сработает, он найдет другой способ. Препятствия могут быть устранены.

По дороге они наткнулись на часового, который поднял голову, но ничего не сказал, когда они проходили мимо. По-видимому, он не видел ничего странного в том, что два разведчика вернулись в лагерь с другим человеком в плаще.

Вархс выглядел так, будто действительно хотел что-то сказать этому человеку, но сдержался. Черный только усмехнулся про себя от удовольствия. Он мог бы подойти прямо к часовому и укусить его прежде, чем тот понял бы, что происходит что-то странное.

Когда они вошли в лагерь, настоящие вархи коротко попрощались,и они разделились, чтобы отправиться в свои лагеря. Сам лагерь сильно изменился с тех пор, как черный гвоздь видел его в последний раз. Бревна, которые лежали вокруг раньше, теперь были использованы. Навесы постоянно заменялись грубыми бревенчатыми постройками.

Сэйтер и черный прошли довольно много людей по пути через лагерь. Мало кто из обитателей лагеря бросил на них второй взгляд. На самом деле, многие из них были незнакомы Черному.

- Херад, должно быть, действительно подталкивал вербовку, пока мы были далеко, - прокомментировал Сэйтер, наблюдая за людьми вокруг них.

- Да, я вижу и чую много незнакомцев, - ответил Черный. Он решил работать над своим человеком, говоря как можно больше.

- То, что в преисподней? Кто-то разбивает лагерь на нашем месте! - внезапно сердито воскликнул саэтер.

Черный поднял голову и увидел, что его хозяин прав. Там, где раньше стояла палатка Сэйтера, а некоторые из их снаряжения все еще стояли, другая группа людей создала свои собственные вещи. Глаза черного сузились, когда он увидел людей, которые вошли на его территорию. Это был вызов.

Их было трое, одна женщина и двое мужчин. Они бездельничали и, казалось, расслаблялись. Черный подумал, что они выглядят довольно молодо для людей. Палатки у них не было, но под грубым навесом из веток и брезента они устроили несколько спальных валиков. Сэйтер подошел к ним, и черный последовал за ним.

- Это мое место, и это мои вещи, - рявкнул он на них.

Двое мужчин встали и повернулись к Сэйтеру, но женщина осталась лежать, прислонившись к каким-то мешкам. Она просто подняла глаза и нахмурилась на Сэйтера и Черного, прежде чем, очевидно, проигнорировать их и отвернуться.

- Мы здесь уже несколько дней, - пренебрежительно сказал один из мужчин.

- Я был на задании у Херада, мальчик, - ответил Сэйтер с явной враждебностью в голосе и манерах. Черный почувствовал, как в нем закипает гнев, а сердце учащенно забилось в ответ на тон учителя.

- Она ничего не сказала, когда мы здесь сидели, - ответил молодой человек, пожав плечами.

Сэйтер нахмурился, и его рука приблизилась к кинжалу. Один молодой человек заметил это, и выражение его лица стало более воинственным. От другого мужчины пахло нервно до Черного, как от несвежего пота.

- Пошли, Данив, мы только что приехали. Нам не нужно превращать это в драку. Помните правила Херада! - прошептал он своему спутнику.

Однако большие уши черного ногтя услышали его, и он вспомнил правила Херада. Один из них не дрался без ее разрешения. Это сделало бы это сложным.

- Это не наша проблема, если он что-то начнет. Кроме того, мы должны показать всем здесь, что они не могут командовать нами только потому, что мы новички. Особенно, когда это просто старик и какой-то малявка в плаще, - ответил первый мужчина, не отрывая глаз от Сэйтера.

- Я тут пытаюсь вздремнуть, ребята, а вы не можете просто заставить этих ребят уйти? -  спрашивает девушка, продолжая сидеть.

- Одну секунду, - ответил Данивх, пытаясь посмотреть на Сэйтера сверху вниз. Его взгляд переместился на черного ногтя, когда Хобгоблин двинулся вперед и вышел из-за спины Сэйтера. Их глаза встретились на мгновение, и что-то зашевелилось в Черном. Он хотел поставить этого человека на место.

Без предупреждения Черный зарычал и бросился вперед, когда инстинкт взял верх. Его цель застыла в шоке от того, что он увидел под капюшоном Хобгоблина, и прежде чем он успел прийти в себя, Черный сократил расстояние между ними. Хобгоблин протянул руку и схватил нож своего противника с такой силой, что его когти пронзили кожу человека.

Быстрый удар по ноге заставил человека упасть на колени, и прежде чем он смог восстановить равновесие, Черный оказался позади него, крепко схватив за шею.

Пока мужчина боролся, Черный наклонился и улыбнулся ему. Затем он широко раскрыл рот и угрожающе зарычал. Все замерли.

Данив был бледен как снег, и его глаза расширились от ужаса, когда зубастая пасть Хобгоблина открылась всего в нескольких дюймах от его лица. Черный почувствовал запах человеческой мочи, заполнивший воздух.

- Наше место, уходи, - медленно прорычал он, отталкивая Данива. Его ярость горела в нем, как огонь, но Черный сдерживал ее.

- Что за черт!? - женщина взвизгнула, когда открылось нечеловеческое лицо Черного.

Когда человек по имени Данив отполз от него, Черный повернулся к ней и злобно посмотрел.

С криком ужаса женщина бросилась бежать, и Данив последовал за ней. Третий член их группы к этому моменту уже давно ушел. Он убежал и бросил своих друзей, когда напал Черный.

Черный усмехнулся про себя, наблюдая за бегством людей. Их трусость напомнила ему о гоблинах. Его улыбка стала еще шире, когда люди достигли края поляны и продолжили идти в лес. Это было действительно смешно. Должно быть, они были очень глупы, думая, что в лесу им будет безопаснее.

Сюрприз действительно был мощным оружием. На самом деле это была даже не драка, он едва прикоснулся даже к одному из них. Никто не пострадал, так что никто не мог пожаловаться Хераду.

Десятки бандитов и головорезов, находившихся поблизости, остановились и уставились то ли на бегущих людей, то ли на черноголового. Большинство из них были слишком далеко, чтобы хорошо разглядеть Черного, и просто выглядели смущенными тем, что произошло.

Даже Сэйтер смотрел на Черного с удивлением, но быстро пришел в себя.

- Э-э, хорошая работа Черный, - нерешительно сказал он хобгоблину. - Просто не забывай держать себя в руках и никого не ешь.

- Да, хозяин, - радостно ответил Хобгоблин.

Затем Сэйтер заметил, что все люди смотрят на них, отпустил их и пошел туда, где хранились его вещи. Оказавшись там, он начал ворчать и проходить через него, чтобы убедиться, что все еще там.

Черный слышал, как все вокруг бормочут, но когда он просто стоял и ждал своего хозяина, большинство людей возвращалось к своим делам. Пока он ждал, его уши дернулись, когда он уловил звук чьего-то приближения.

- Ах, Сэйтер, я знал, что ты должен был вернуться. Крики и люди безумно мечутся повсюду, где есть ты - объявил голос Геральда.

- Я видел, как эти новобранцы с новыми лицами убегали в лес, и подумал про себя: что может быть такого ужасного, что кто-то побежит к лесу? И тут до меня дошло, что Сэйтер должен вернуться! - объяснил Джеральд, подходя ближе.

Сэйтер поднял глаза и нахмурился. Черный наблюдал за приближением Джеральда с того места, где он стоял сбоку.

- Чего ты хочешь? - спросил Сэйтер другого человека. Джеральд улыбнулся, прежде чем ответить.

- Почему бы мне не прийти и не убедиться, что один из моих самых близких друзей во всей группе вернулся после такого долгого отсутствия. Так где же все-таки Черный? - спросил Герлахд, оглядываясь по сторонам.

Саетер презрительно закатил глаза и указал на Хобгоблина, прежде чем вернуться к разбору своих вещей. Черный  откинул капюшон, открывая худое зеленое лицо и два маленьких рожка, торчащих из черепа.

-Да, сс, я здесь. Привет, Джеральд, - сказал Черный теперь совершенно потрясенному Геральду. Мужчина криво улыбнулся и тупо уставился на Черного.

- Пора бы уже что-нибудь заткнуть этому парню, - пробормотал Сэйтер со своего рабочего места.

- Клянусь богами, это ты! - выпалил Джеральд.

- Да, я Черный, - повторил Черный. Джеральд никогда не был самым умным человеком в округе, но черный ноготь сомневался, что даже он мог перепутать Хобгоблина с кем-то еще в лагере.

- Ты ... э-э ... намного выше! - заметил Джеральд.

- Да, - сухо ответил Черный. Как долго Джеральд будет продолжать утверждать очевидное? Он начал сомневаться в ценности этого человека как возможного союзника.

- Просто удивительно, как сильно ты изменился за такое короткое время, - воскликнул Джеральд, с любопытством подходя к хобгоблину.

Черный не знал, что на это ответить, поэтому просто небрежно пожал плечами. Оглядываясь назад, было очевидно, что этот человек был прав. Черный чувствовал себя совершенно другим человеком, чем всего несколько недель назад. Это было очень странно, и несколько неудобно думать об этом. Так что он этого не сделал.

Джеральд подошел и стал пристально вглядываться в Хобгоблина. Черный с трудом подавил желание зарычать и оттолкнуть его. Человек был неприятно близко. Только знакомство Черного с худым человеком помешало ему, по крайней мере, отступить. Есть ли что-то, что он должен сказать сейчас?

- Ха, мне придется начать приносить тебе большие угощения. Надеюсь, ты все еще любишь вяленое мясо, - сказал Герлахд хобгоблину, протягивая ему кусок мяса. На его лице появилось несколько смущенное выражение.

На этот раз ответная улыбка Черного не была вымученной.

- Да, я-сс, - ответил он, прежде чем взять мясо и запихнуть его в рот. Его почти неиссякаемый голод был одной из немногих вещей, которые не изменились со времени его метаморфозы. Он ел довольно много с тех пор, как проснулся Хобгоблином, но все еще не был полностью удовлетворен.

- Спасибо, мой друг Джеральд, - сказал он мужчине после того, как проглотил кусочек до дна.

- Я рад видеть, что ты по большей части такой же внутри. Ваше впечатляющее новое понимание Элориана исключено, конечно. Я знал, что Рыжий пес вел себя как идиот, когда говорил всем, что ты превратишься в какого-то хищного зверя, когда изменишься. Я рад, что ты вернулся, мой не такой уж маленький друг, - радостно заметил Джеральд.

Черный услышал стон, полный недоверия и раздражения, с того места, где работал Саетер, когда Джеральд закончил говорить. Однако Хобгоблин сделал вид, что ничего не слышал, и радостно кивнул Джеральду. И тут он заметил меч на бедре Геральда.

Конечно, он и раньше видел там меч, но никогда раньше не замечал его по-настоящему. Тут в голову Хобгоблина пришла идея. Он поднял зеленую когтистую руку и указал на клинок.

- Хочешь попрактиковаться? - спросил он у мужчины.

Сначала Джеральд, казалось, был смущен тем, что сказал Черный, но затем он проследил за взглядом Черного гвоздя и заметил меч у бедра самого Хобгоблина.

- Саэтер учил тебя фехтованию? - удивленно спросил он.

Черный был совершенно уверен, что Джеральд имел в виду не вопрос, а утверждение. Иногда ему было трудно понять это.

- Да, для дисциплины, - ответил Черный.

- Гм, я бы с удовольствием, но... - нерешительно ответил Джеральд.

- Позвольте мне остановить вас, - вмешался Сэйтер, когда он встал и подошел. - Мы должны доложить Гераду, но не волнуйся, Черный. Я попрошу Воршу попозже попрактиковаться с тобой. Она любит такие вещи.

Черный почувствовал, как у него упало сердце, когда Сэйтер заговорил. Ему нравилось тренироваться с мечами, и он подозревал, что спарринг с Джеральдом будет не таким односторонним, как он привык. Однако Джеральд одарил Сэйтера благодарной улыбкой. Очевидно, он не собирался вступать в спарринг с Хобгоблином.

- Увидимся, - сказал он им, прежде чем уйти.

- Пошли, - сказал Сэйтер, когда Джеральд ушел.

Он сразу же направился к фермерскому дому, где Херад разбил лагерь. Черный снова натянул капюшон и последовал за ним, но ему пришлось тащиться, так как от нежелания ноги отяжелели. Спарринг с Джеральдом, или даже с Воршей, звучал намного веселее, чем встреча с Херадом.

Черный вовсе не горел желанием снова увидеть Херада. Он почти верил, что она убьет его на месте за то, что он представляет для нее угрозу. Будь у него выбор, он избегал бы кровожадного вождя как можно дольше.

Прежде чем они добрались до старого дома, Сэйтер неожиданно свернул с дороги. Черный посмотрел туда, куда направлялся его хозяин, и увидел, что Херад идет через лагерь. Он застыл в испуге на секунду, но затем заставил себя направиться к ней.

Сначала ей показалось, что Херад их не видит, но потом она повернулась к ним. Черный почувствовал, что под плащом он еще больше потеет. Он хотел еще сильнее натянуть капюшон, но и не хотел привлекать к себе внимание таким образом.

Когда они подошли ближе, черный ноготь поразился тому, насколько короче стал Херад теперь, когда он стал Хобгоблином. На самом деле она была не намного больше его. Это казалось ему очень странным, но он не был настолько глуп, чтобы думать, что это делает ее слабой. Он видел, как один очень большой человек совершил эту ошибку.

- Ах, Сэйтер, я слышал, что ты б... - начал было Херад, но остановился и уставился на Черного в плаще. Сначала он выглядел подозрительно, но потом начал рычать в гневе.

- Пожалуйста, скажи мне, что Хобгоблин в капюшоне не прошел мимо моих часовых. Головы полетят, если он свободно разгуливал по моему лагерю в течение последних нескольких часов, в капюшоне, и никто не подумал сообщить мне или даже не знал, - прошипела она им.

И Сэйтер, и Черный застыли совершенно неподвижно. Очень медленно и осторожно Черный ссутулился, чтобы сделать себя меньшей мишенью и менее угрожающей. Может быть, если ему повезет пережить ее первый удар, он сможет притвориться мертвым, а затем найти дыру, чтобы спрятаться.

- Я информирую тебя прямо сейчас, - быстро, но спокойно ответил Сэйтер. - Мы ненадолго остановились, чтобы распаковать вещи, а потом пошли прямо искать тебя.

Но Черный чувствовал его нервозность. Он просто очень хорошо умел это скрывать.

Херад враждебно посмотрел на них обоих, но, казалось, немного успокоился, но только немного. Она подняла палец на затянутой в перчатку руке, и ему пришлось побороть желание присоединиться к бандитам, которых он прогнал ранее, и убежать в лес.

- Сними капюшон, - сказала она ему, и в ее голосе послышались резкие нотки, от которых потекла кровь.

Хобгоблин натянул капюшон так быстро, как только мог. Он покорно опустил глаза и уставился на ее ботинки. Херад просто молча наблюдал за ним в течение нескольких секунд.

- Ты Хобгоблин или огромная ящерица? Посмотри на меня, - приказала она ему.

Черный неохотно поднял голову и встретился с ней взглядом. Они были темными и враждебными. Хотела ли она драться с ним? Надеюсь, она просто хотела заставить его подчиниться. Подчиниться ему было бы прекрасно. На самом деле, он сделает это прямо сейчас.

- Твой слуга Черный приветствует тебя, вождь, - сказал он ей. Затем он подарил ей свое лучшее впечатление дружелюбной человеческой улыбки. Это было не очень хорошее впечатление, но это дало ей хороший вид его зубов.

Херад секунду тупо смотрел на него, а потом усмехнулся. И сиделка, и Черноголовка были ошарашены.

- Это то, чего Рыжий пес так боялся? Это просто немного больший гоблин, все еще маленький и трусливый, - холодно рассмеялась она.

Сэйтер повернулся и хмуро посмотрел на Черного а затем снова посмотрел на Херада. Гордость Черного была несколько задета замечанием Херада.

- Он был Хобом всего несколько дней. Он вырастет еще немного, и он не трус. Он просто проницателен и обладает звериными инстинктами. Хобгоблины умны, и Черный знает противника, которого он не может победить, когда видит его, поэтому он действует соответственно, - объяснил Сэйтер, защищаясь.

Херад бросил на него недоверчивый взгляд. Обычно Черный любил, когда ему делали комплименты, но сейчас ему действительно хотелось, чтобы Сэйтер замолчал.

- Просто поспрашивай, если не веришь мне. Он прикончил одного из твоих новобранцев прежде, чем дурак и двое его друзей даже поняли, что происходит. Они были так напуганы, что убежали в лес, крича всю дорогу. Вам придется послать разведчиков, чтобы найти их, если вы хотите, чтобы они вернулись, - добавил он.

- Так это был твой питомец? Я как раз собиралась расследовать это происшествие, - задумчиво произнесла она.

- Он кажется тебе слабым, потому что хочет, чтобы ты так думал. Он подчиняется сильному вожаку стаи. Не стоит недооценивать хобгоблинов. Капюшон или нет, но несколько часовых не остановят Черного гвоздя от того, что он проскользнет в лагерь и перережет кому-нибудь горло с наступлением ночи, - продолжал объяснять Сэйтер.

- Но я ... сс ваш слуга и друг и никогда не буду ...сс вас ессть, - нервно вставил Черный, снова улыбнувшись Хераду. Что пытался сделать его учитель?

- Если это так умно, почему ты так уверен, что все под контролем? - спросил херад Саетера, не обращая внимания на черный гвоздь.

- Он слишком умен, чтобы затевать драки, в которых не может победить. Я просто должен был научить его контролировать себя и убедиться, что он знает, кто босс, - ответил Сэйтер, пожав плечами.

- Это был бы я, но теперь мне любопытно. Как именно великому рейнджеру Сэйтеру удалось стать первым, кто обучил Хобгоблина?- спросила она с усмешкой.

- Упражнения с мечом и спарринг - лучшее, что можно сделать для обучения дисциплине, - невозмутимо ответил Саетер.

Она кинула взгляд на Сэйтера. Это ясно указывало на то, что он либо идиот, либо сумасшедший, возможно и то и другое. Потом она расхохоталась. Черный даже вздрогнул от неожиданной вспышки гнева, но  Сэйтер воспринял ее спокойно.

- Клянусь богами, ты иногда забавляешь меня, Сэйтер! Неудивительно, что никто не делал этого раньше. Кто настолько глуп или безумен, чтобы учить Хобгоблина пользоваться мечом? Он великолепен в своем чистом кровавом безумии!- она хихикнула.

Через некоторое время ее смех затих, и она вытерла слезы с глаз.

- Не могу дождаться, чтобы увидеть выражение лица рыжего пса, когда он узнает об этом. Ты просто продолжай учить своего Хобгоблина убивать людей, Сэйтер. Думаю, мне будет приятно, что он рядом. О, и когда он станет достаточно опытным, я хочу, чтобы вы отправили его ко мне на несколько раундов. Это должно быть интересно, - сказал Херад Сэйтеру, когда веселье сочилось из ее голоса.

Не дожидаясь ответа, главарь бандитов зашагал прочь, все еще посмеиваясь про себя. Её черный плащ волочился за ней, когда она шла.

Когда она ушла, Черный повернулся к своему хозяину и не смог удержаться, чтобы не бросить на него испепеляющий взгляд. Зачем он все это рассказал Херад? Блэканил не мог думать ни о чем, что он хотел бы сделать меньше, чем сражаться с Херадом.

- Не смотри на меня так, гоблин, - сказал ему Сэйтер. - Ба, ты там вел себя так жалко. Это было позорно. Ты должен благодарить меня, теперь ты ей нравишься!

От этого Черный не почувствовал себя лучше. Он предпочел бы иметь свой собственный план. Черный  чувствовал, что это означало бы гораздо меньший шанс умереть. У него было чувство, что когда он будет сражаться с Херад, они не будут использовать деревянные клинки.