Черный просто болтался рядом. Кроме того, поскольку ему больше нечего было делать, он пересматривал некоторые из своих недавних решений.

Он не совсем понимал, почему все пошло так, как пошло, но это не помогало тому, что он был совсем новичком. Он был новичком в переосмыслении того, что есть. Хотя, это был также первый раз, когда он был повешен на дереве за лодыжку.

Хобгоблин снова дернулся, пытаясь подтянуться и дотянуться до веревочной петли на лодыжке, чтобы перерезать ее когтями. К сожалению, он не мог собраться с силами, и все его усилия были направлены на то, чтобы заставить его раскачиваться взад и вперед по воздуху. Он также начал, чтобы получить больше, чем немного подташнивает.

С раздраженным шипением черный сдался и решил подождать, пока Сэйтер выйдет из своей палатки. Перевернутый лес кружился и раскачивался вокруг него, пока он ждал. Он должен был знать лучше, чем пытаться идти против своего учителя.

Черный был уверен, что придумал хороший способ показать Сэйтеру, что он не может просто командовать им. Очевидно, он ошибался.

Все началось несколько дней назад. Черный  проснулся и обнаружил себя в странном шалаше посреди леса. Это смутило его, потому что он был совершенно уверен, что заснул в совершенно другом месте. Где же все эти человеческие бандиты?

Все еще сонный, но несколько встревоженный, он встал и огляделся. К своему облегчению, он заметил знакомые очертания палатки Сэйтера с одной стороны и еще одну палатку рядом с ней.

Черный быстро пришел к выводу, что тот факт, что палатка его хозяина была рядом, означал, что его не бросили. Должно быть, это Сэйтер привел его сюда, пока он спал.

Любопытствуя, почему он был перемещен, он решил найти своего хозяина и спросить. Поэтому он попытался подойти к палаткам, но тут же споткнулся о собственные ноги и понял, что это за грязь на вкус. Бле!

Тогда он посмотрел вниз и обнаружил, что его тело изменилось.

Сначала он думал, что просто сильно похудел и стал более худым, но вскоре понял, что все его конечности стали длиннее. Это его немного смутило.

Затем он услышал смешок и, оглянувшись, увидел, что один из разведчиков из лагеря ухмыляется ему с расстояния в несколько футов. Он раздраженно зарычал на этого человека. Кто он такой, чтобы смеяться над черным?

- Эй, Сэйтер, твой Хобгоблин наконец проснулся, и он сердит, как голодный медведь, - крикнул человек по имени Вархс, измеряя взглядом черный ноготь. На него это не произвело впечатления.

Затем пришел его хозяин и немедленно приказал Черному гвоздю заняться всеми его обычными делами. По какой-то причине это разозлило и возмутило Черного ногтя, но он подавил свои эмоции и сделал так, как ему было сказано.

Он был вознагражден большим куском мяса, который он жадно съел, прежде чем вернуться к работе. Хотя Сэйтер должен был дать ему больше.

- Почему я больше? -  он попросил Сэйтер, как он выпотрошил и освежевал кролика. Его новые, более длинные и ловкие пальцы сделали работу легче и быстрее.

- Ты превратился в Хобгоблина. Это случается с некоторыми гоблинами. Они становятся выше и злее, - объяснил его учитель своим обычным грубым голосом.

Черный помнил, что его учитель упоминал о хобгоблинах раньше, поэтому он неохотно принял это объяснение. Однако он все еще подозревал, что Сэйтер утаивает от него информацию.

Его голова была странно легкой, и часть ее шептала, что он не может доверять своему учителю. Мысли черного блуждали, пока он работал. Почему все должны говорить ему, что делать? Он стал умнее и крупнее, так почему бы ему не быть главным?

Тогда Сэйтер протянул хобгоблину кроличью шкуру, но черный ноготь почувствовал укол беспокойства от близости этого человека и отстранился.

Сэйтер нахмурился, увидев реакцию Хобгоблина, и внимательно посмотрел на него, прежде чем бросить ему шкуру и отвернуться. Черный гвоздь воспринял это как еще одно доказательство того, что его хозяин лжет ему или обманывает его каким-то образом.

Сэйтер весь день был занят работой по дому, но быстро сообразил, что в основном это была подработка. Это действительно раздражало Хобгоблина. Почему его хозяин так с ним поступил? Разве он не заслуживает лучшего? Зачем вообще saeter коммуна им командовать?

Он начал позволять некоторой враждебности проскользнуть в его пристальный взгляд, когда его глаза следовали за Сэйтером. Сэйтер заметил это и встретился с ним взглядом, но ничего не сказал, вместо этого он просто несколько раз ударил Черного палкой.

Конечно, Сэйтер утверждал, что это была какая-то тренировка, но Черный на самом деле не верил ему. После того, как работа была выполнена к удовлетворению Сэйтера, он бросил Черному  деревянный меч и начал учить его фехтованию.

- Вот так каждый горячий юноша учится уважению и дисциплине. Это сработало на мне, так что должно сработать и на тебе. Теперь я знаю, что ты не любишь бить людей, но отныне тебе придется это делать, - сказал он Черному.

Затем он показал хобгоблину, как держать мнимое оружие, в то время как другой варх молча наблюдал за ними. Черный заметил, что у Вархса на боку настоящий меч, а не фальшивый клинок. Это показалось ему очень подозрительным, но вскоре он отвлекся от своих размышлений.

Следующая часть тренировки с мечом включала в себя саэтера, кричащего на черного гвоздя о том, что он делает все неправильно, и Хобгоблина, которого снова и снова били деревянным клинком.

Это взбесило черноголового и очень ранило. Неконтролируемая ярость хлынула из какой-то новой глубины внутри него, и черный ноготь зашипел и зарычал, пытаясь блокировать удары. Его рот наполнился слюной при мысли о том, чтобы вонзиться в плоть Сэйтера, но даже с собственным мечом он не мог защитить себя от умелых атак Сэйтера и более длительной досягаемости.

Сначала он просто пытался защищаться, но Сэйтер кричал и бил его снова и снова, пока черный не разозлился настолько, что потерял над собой контроль. Он забыл свое обычное правило не причинять вреда людям и замахнулся на голову Сэйтера. Сэйтера все равно дал ему разрешение.

Когда Сэйтер легко уклонился от удара, черный бросился на Сэйтера, выронил свой деревянный тренировочный меч и протянул руку, чтобы разорвать человека на части своими голыми когтями. Это была очень плохая идея.

Когда Черный прыгнул к нему, Сэйтер скользнул в сторону и двумя руками опустил свой тупой клинок на голову черного гвоздя. Получившийся удар причинил много боли, оглушил Хобгоблина и дал ему второй вкус грязи за этот день. На вкус он был не очень хорош.

Тогда Сэйтер заорал на черного, пока тот не поднялся на ноги и не продолжил. Он даже не злился из-за того, что на него напали, но он злился из-за того, насколько плохим было нападение.

В конце концов, очень усталый и больной черный просто рухнул от истощения, после того, что казалось часами тщетных попыток атаки. Только тогда Сэйтер решил, что на сегодня хватит.

Сэйтер бросил распростертому хобгоблину свой обед и велел ему идти спать, а черный гвоздь сделал это. Он слишком устал, чтобы даже думать о споре.

Следующие несколько дней прошли в том же духе: утренние хлопоты по хозяйству и ночные побои. Черный ноготь начал разочаровываться, и ненависть к Сэйтеру разрослась глубоко внутри него. Его голова была такой странной. Странные новые мысли продолжали появляться. Хотя он был уверен, что все будет лучше, когда он будет главным.

Как только они снова начали спарринг, черный гвоздь попытался ударить своего хозяина, но так и не смог этого сделать. Поэтому он стал еще более злобным и враждебным. Он начинал рычать и шипеть каждый раз, когда видел Сэйтера или другого варха.

Они оба явно хотели заполучить его и помешать ему занять свое законное место Альфы. Они даже не были хобгоблинами!

В то утро он проснулся рано и в приступе гнева подкрался к палатке, где спал его хозяин. Он не знал, что будет делать, когда доберется туда, знал только, что это будет сладкая месть. Может быть, он украл бы какие-то вещи или сломал вещи Саетера. У него никогда не было шанса узнать это.

Это была ловушка.

Когда он бесшумно пробирался по тропинке к палатке Сэйтера от своего спального места, что-то зацепило ногу Хобгоблина и резко подбросило его в воздух.

После удивленного вскрика он быстро понял, что наступил на что-то вроде гигантской ловушки для кроликов, которая была спрятана под листьями. Он покраснел от смущения при мысли о том, что может быть глуп, как кролик.

Шум, вызванный испуганным Хобгоблином, которого подняло в воздух маленькое раскидистое деревце, заставил  Сэйтера выйти на разведку. Он вышел из своей палатки, увидел черного гвоздя, хмыкнул и вернулся в дом, чтобы поспать. Черный был слишком пристыжен, чтобы что-то сказать, поэтому он просто тихо висел там в течение нескольких часов.

По крайней мере, это дало ему много времени подумать. Его гнев давно угас. Может быть, это было просто потому, что висение вверх ногами заставляло его голову чувствовать себя странно совершенно по-другому, но оглядываясь назад, он действительно не понимал, о чем он думал.

За последние несколько дней он вел себя совсем не так, как обычно.

Даже сейчас какая-то часть Черного хотела обхватить руками шею Сэйтера и задушить его за то, что он так обманул его. Он никогда бы не подумал сделать это раньше. Неужели он все время злился из-за того, что стал Хобгоблином? Может ли он каким-то образом вернуться к тому, что было раньше?

Подожди секунду ... почему он задает себе все эти странные вопросы? Он никогда не делал этого раньше. На самом деле он все еще делал это; он думал обо всем, даже о других вещах, о которых он думал. Что, если он не сможет остановиться? Это было бы ужасно. Ладно, хватит думать прямо сейчас!

... это сработало?

К счастью для Черного, ход его мыслей был прерван, когда Сэйтер снова вышел из палатки. Затем он выжидающе посмотрел на Хобгоблина.

- Эм, простите, господин, - сказал Черный, нервно улыбаясь.

Ему показалось, что хозяин скептически отнесся к его извинениям.

- За что? - спросил Сэйтер. Черный задумался на минуту, пока висел там.

- Быть злым, пытаться ударить хозяина и быть подлым. Я был очень плох, - с сожалением ответил Черный.

- Ты должен был ударить меня во время тренировки с мечом, но только во время тренировки с мечом. А что касается злости, ты можешь сказать мне, почему ты так себя вел? - спросил его Сэйтер.

- Я злюсь, потому что расту? Вы сами так сказали, - неуверенно ответил он.

- А откуда мне знать, что ты остановишься? -  спросил Сэйтер.

Черному потребовалось еще несколько минут, чтобы обдумать вопрос. Это был довольно сложный вопрос, но, по крайней мере, все мысли, которые его мозг продолжал делать в последнее время, оказались полезными.

- ...потому что ты учишь меня этому?- Неуверенно ответил Черный. Его ответ вызвал большую улыбку Сэйтера.

- Вот именно. Так что давай вернемся к практике меча. Нет ничего лучше для обучения недисциплинированному контролю, - объяснил Сэйтер, когда он подошел, чтобы сократить Хобгоблина.

Черный застонал. Висеть вниз головой на дереве было не так уж и плохо, возможно, ему следовало держать рот на замке.

Теперь, когда он немного пришел в себя, первое, что сделал новый Хобгоблин, спустившись вниз, - это осмотрел себя в ближайшем ведре с водой. Два коротких черных рога торчали из его лысой головы. Его предыдущее короткое и несколько пухлое тело было вытянуто, пока он не стал почти таким же высоким, как человек.

Он был худее любого человека, но его жилистое зеленое тело все еще было мускулистым. Черты его лица, которые раньше были круглыми, как нос и подбородок, стали более резкими. Он выглядел более гладким, больше похожим на хищника.

Он улыбнулся, и в водянистом отражении перед ним показались большие зубы. Его тонкий язык был также заметно длиннее и мог быть вытянут довольно далеко от его рта.

Рутина, которую они установили ранее с утренней рутиной и тренировкой меча вечером, продолжалась, только на этот раз черный гвоздь почувствовал свой новый гнев и попытался подавить его. У него был очень ограниченный успех.

- Нет, сдерживай свой гнев. Не перенапрягайся. Он оставляет тебя открытым, - сурово крикнул Сэйтер, когда его деревянный клинок скользнул мимо черного и больно ударил Хобгоблина в плечо.

Черный сердито зашипел, но попытался сделать так, как приказал его хозяин. Контроль был ключом, подумал он про себя. Я не должен делать то, что говорит мне гнев. Ему едва удалось блокировать один из ударов Сэйтера, когда он пытался вспомнить, чтобы сохранить свою позицию твердой и легкой.

- Хорошо, теперь атакуй, - крикнул Сэйтер. По его команде клинок Черного замахнулся на Сэйтера, но человек легко парировал удар.

Черный должен был бороться со своим инстинктом никогда не нападать на людей, и его новыми враждебными инстинктами, которые хотели, чтобы он прыгнул вперед и вырвал глаза Сэйтера. Это ментальное столкновение замедлило его атаки.

- Нет, слишком много колебаний. Продолжай атаковать, - сказал ему Сэйтер. Черный повиновался и начал быструю серию атак, ни одна из которых не попала. - Возразил Сэйтер, и его деревянный клинок ударил Черного по голове.

Хобгоблин почувствовал, как его лицо исказила гримаса ярости. Он хотел прыгнуть на Сэйтера, ударить его, почувствовать, как его когти раздирают розовую плоть Сэйтера. Но он этого не сделал.

Он потерял контроль над собой и несколько раз впадал в ярость, а Сэйтер просто шлепнул Черного, когда его дикая атака неизбежно оставляла его открытым.

Нет, единственный способ для него ударить Сэйтера - это контролировать свою ярость и научиться пользоваться мечом. Подожди, значит, единственный способ ударить его хозяина-это не хотеть его ударить? Тьфу, теперь у него болит голова.

- Расслабьтесь, расслабьтесь и пройди через формы, сохраняя правильную технику, - объяснил Сэйтер Черному примерно в сотый раз за последние несколько дней. Черный снова сердито зашипел, но попытался, как ему было сказано. Ему отчаянно хотелось сдаться и сойти с ума от ярости.

Так проходили дни. Вархи начали брать уроки владения мечом, когда Сэйтер слишком устал. Медленно черный  прогрессировал и начал учиться. Но однажды утром черный проснулся и обнаружил, что Сэйтер прячет свою палатку.

- Пора возвращаться. Ты все еще дерьмовый фехтовальщик, но я не могу оставаться здесь и тренировать тебя вечно. Тебе удалось научиться некоторой дисциплине, хотя и надеюсь, что этого будет достаточно, чтобы уберечь тебя от неприятностей. Просто помни, что случится, если ты облажаешься, - сказал Сэйтер Черному.

- Меня повесят на дереве?- догадался черный.

- Нет, Херад убьет тебя, - ответил Сэйтер.

- О...- воскликнул черный.

Он почти забыл о ней. Вкратце он мысленно сравнил ее борьбу с упырями с его собственными встречами с Сэйтером.

Гнев, который пустил корни глубоко внутри черного ногтя, когда его новые инстинкты Хобгоблина заставили его бороться и доминировать над всеми вокруг него, внезапно съежился и умер. Он не собирался бороться Флеккефьорд. Нет, этого никогда не случится.

Контроль был его новым лучшим другом. И снова черный гвоздь почувствовал благодарность к своему мудрому хозяину за то, что тот так усердно трудился. Без уроков он легко мог представить себе, как теряет контроль над собой, а через несколько секунд его безжалостно убивает Херад.

- Иди сюда, черный, у меня есть для тебя что-то вроде подарка на выпускной, - сказал ему Сэйтер.

- А что такое выпускной? - спросил он своего хозяина. Хотя ему нравилась часть подарка.

- Это то, что происходит, когда ты что-то узнаешь или пройдешь тест. Это один для обучения основам фехтования и контроля. Каждый раз, когда ты чувствуешь гнев, помни об этой тренировке. Ярость приведет только к самоуничтожению,- объяснил Сэйтер.

- Да, господин, - с благодарностью ответил Черный.

Затем Сэйтер вручил Черному рюкзак. Движимый любопытством, Хобгоблин открыл рюкзак и вытащил его содержимое. Это были несколько комплектов одежды и длинный плащ с капюшоном.

- К счастью, когда мы покидали лагерь, вокруг лежала целая куча одежды, которая больше никому не была нужна. Я выбрал для тебя кое-что поменьше. Там также есть некоторые другие вещи, такие как кремень и сталь, - объяснил Сэйтер.

- Спасибо, господин, - сказал ему черный гвоздь с искренней благодарностью. По какой-то причине то, что ему дали человеческую одежду, сделало его счастливым.

- Надень что-нибудь, мы не можем позволить тебе вернуться в лагерь одетым как дикарь, - ответил Сэйтер.

Черный сразу же выбрал грубые черные брюки и коричневую рубашку и натянул их, сняв свои собственные шорты. Во всяком случае, в последнее время они стали довольно тесными.

- Гораздо лучше, что ты больше не похож на дикого Хобгоблина, который только что выполз из леса, - сказал хозяин черного ногтя с самодовольной улыбкой.

- Да, я не знаю, как он выглядит сейчас, - добавил Вархс. Черный с трудом подавил желание выцарапать ему глаза.

- ...и вот тебе настоящий приз. Просто помни о своем обучении, или Я убью тебя сам, - сказал Сэйтер Черному, вытаскивая простой короткий меч в ножнах и протягивая его рукоятью вперед Черному.

- Как ни странно, это почти то же самое, что сказал мне мой инструктор по строевой подготовке в тот день, когда я окончил базовый, - тихо размышлял Вархс в стороне.

Черный взял клинок и замурлыкал от удовольствия. Теперь у него был свой собственный меч. Его учитель Сэйтер доверил ему один из них и даже показал, как им пользоваться.

Черный вытащил клинок из ножен и улыбнулся его блестящим и очень острым краям. Он провел пальцем по лезвию, чтобы почувствовать, как оно врезается в кожу. Когда на его пальце образовалась крошечная капелька крови и черный ноготь радостно захихикал.

Вархс вдруг посмотрел так, словно сомневался, что это хорошая идея. Его глаза были слегка расширены от беспокойства, как будто он ожидал, что черный гвоздь начнет убивать в любую секунду. Хобгоблин решил его разочаровать.

Он почувствовал себя униженным преданностью своего хозяина и пообещал себе, что вернет ее. Он будет практиковаться каждый день, чтобы никогда не поддаваться гневу и не разочаровывать своего учителя.

- Благодарю Вас, господин. Черный - твой верный слуга, - сказал он, опустившись на колени и покорно опустив глаза.

- Вставай, черный, ты заслужил этот клинок. А теперь вернемся в лагерь. Прошло уже больше недели, и все, наверное, думают, что мы мертвы, - сказал ему Сэйтер.

Кивнув в знак согласия, черный гвоздь прикрепил свой новый меч и ножны к поясу. После этого он надел темно-серый плащ и оглянулся, чтобы полюбоваться собой в нем.

Это напомнило ему о плащах Сэйтера и Херада и заставило почувствовать себя важным. Ему это нравилось. Он откинул капюшон на лицо.

- Фу, едва ли можно сказать, что он Хобгоблин. Это более чем немного страшно, - неловко прокомментировал Вархс.

Из глубин своего плаща черный радостно улыбнулся, и его длинный обнаженный язык высунулся, чтобы попробовать прохладный воздух. Весь новый мир лежал перед ним на пути, если бы только у него хватило воли и дисциплины идти по нему.