Сэйтер проснулся с чувством усталости и боли, что, он полагал, это означало, что он не помолодел за ночь. Земля под ним была твердой даже под одеялом, но он привык к этому ощущению за долгие годы. Он провел так много ночей, спя на земле, что мягкость теперь казалась ему чуждой и неудобной.

Он открыл глаза и увидел, как утренний свет просачивается сквозь матерчатые стены его маленькой уютной палатки. С ворчанием и немалым усилием воли он сбросил с себя одеяла и быстро оделся. Сделав это, он сделал маленький глоток воды из фляжки рядом с кроватью; его рот всегда был сухим по утрам.

Завершив свой утренний ритуал, Сэйтер откинул полог палатки и вышел на свежий утренний воздух. Как обычно в последнее время, вид лагеря разбойников приветствовал его, когда он огляделся.

Убедившись, что поблизости никого нет, он испустил слабый вздох усталости, прежде чем заставить себя собрать снаряжение для утренней охоты. У него просто не было той энергии, которая была раньше. Многие люди называли Сэйтера стариком, но он знал, что он не старик, даже если он был едва ли самым старым человеком вокруг.

Просто его образ жизни состарил его, и он продолжал требовать от него большего, когда ему почти нечего было дать. Он видел где-то около 40 зим, но забыл точное количество. В юности он знал многих мужчин и женщин старше этого возраста и намного старше его, но они были редки в дикой местности.

Однако он не позволял себе поддаваться страданиям. Здесь, в зелени, было именно то место, где он хотел быть. В юности он любил лес, и это чувство никогда не покидало его. Он не мог придумать лучшего места для жизни и смерти, чем северные дебри.

Сердце Сэйтера слегка затрепетало, а душа зашевелилась, когда он вспомнил последние события. Сон, который, как он думал, давно умер, после стольких лет снова проявил крохотную частичку жизни. Надежда, казалось, могла сделать то, что все остальные не могли, заставить его снова почувствовать себя молодым.

Когда Сэйтер огляделся, он заметил черного, спящего на своем обычном месте, и легкая улыбка появилась на его лице. Гоблин вырыл себе неглубокую земляную постель и спрятался под одеялом.

Черный, несомненно, был отличной находкой. Когда он впервые увидел маленького зверька, то подумал, что тот может быть полезен для переноски вещей и тому подобного.

Сэйтер уже миновал тот момент, когда ему хотелось полдня таскать туши по лесу. Он не собирался просить помощи у кого-то из других разведчиков, но все равно мог справиться сам. Он не нуждался в помощи других людей только потому, что становился старше.

После того, как Сэйтер взял его, он быстро доказал, что он гораздо больше, чем просто носильщик. Во-первых, он поразил Сэйтера своим умом и тем, как быстро он научился. Он показал, что может выполнить почти любую простую задачу, которой Сэйтер уделил время, чтобы научить его.

Тогда гоблин проявил гораздо больше лояльности и дисциплины, чем Сэйте думал, что гоблины были способны. Сэйтер  думал, что Гоблин попытается убежать еще до того, как пройдет несколько дней, и с таким количеством своих вещей, сколько гоблин сможет унести. Но этого не произошло; вместо этого Гоблин явно привязался к нему.

Конечно, черный гвоздь может быть уродливым и трусливым, но он также показал свою преданность вне всяких сомнений.  Сэйтер не знал, что бы он сделал, если бы маленького парня больше не было рядом.

Старик подошел и пнул, чтобы разбудить его. Черный, однако, не шевельнулся. Сэйтер нахмурился. Это было необычно, Гоблин всегда по крайней мере оборачивался, чтобы посмотреть на Сэйтера, когда его хозяин будил его каждое утро. Сэйтер ударил еще сильней. Черный все еще не двигался.

С вновь обретенным беспокойством Сэйтер наклонился и стянул одеяло с тела гоблина. Он зацепился за что-то и не мог освободиться. Саетер слегка повернул его, и он оторвался. Одеяло прилипло к маленьким рожкам Черного гвоздя, вот и все. Это было не о чем беспокоиться. Его рог…

- Несчастье и проклятие. Кородус утопит вас в мерзкой тьме, жалкие ублюдки!- яростно выругался Сэйтер, ударив кулаком по воздуху и дрожа от ярости.

Ругань не была чем-то необычным в бандитском лагере, но тирада Сэйтера  привлекла внимание всех в пределах слышимости. Он получил довольно много обеспокоенных взглядов и немного смеха.

Сэйтеру было наплевать, что думают окружающие, но он заставил себя успокоиться и упрекнул себя за то, что использовал имя Бога в проклятии. Это была ужасная неудача, и только ухудшит ситуацию.

Подавив ярость и неосознанный страх,  Сэйтер снова накрыл гоблина одеялом и зашагал на поиски Херада. Он действительно не хотел говорить с Херадом, хотя она всегда ... нет, сейчас не время для этого. Сэйтер сосредоточился и двинулся вперед.

Он направился к заброшенному фермерскому дому Херада и подошел к двери. Перед ним стояли обычные два охранника. У Сэйтер не хватило терпения разобраться с ними.

- Шевелись, или я тебя пристрелю, - прорычал он, направляясь к ним.

Глаза обоих мужчин расширились от удивления, и они поспешно отступили с его пути. Саетер удивлялся, почему Херад вообще беспокоится о них. Очевидно, они были бесполезны в качестве охранников. Зная Херада, она, вероятно, просто хотела держать их подальше от чего-то важного. Один из них заговорил, когда он отошел в сторону.

- На самом деле ее там нет, Сэйтер. Она пошла искать рыжего пса, - сказал ему испуганный мужчина.

Сэйтер сердито посмотрел на него с того места, где он стоял перед дверью с одной рукой, готовой постучать. Он фыркнул и повернул назад, туда, откуда пришел. Глупые негодяи должны были сказать, что Херад уехал прямо сейчас, вместо того, чтобы тратить свое время.

Сэйтер  повернулся и снова зашагал. Он подумал, что навес рыжего пса находится в южном конце лагеря, и направился туда.

- У него даже лука не было, - заметил один из бандитов, когда Сэйтер зашагал прочь.

Сэйтер понял, что они были правы, он мог бы поклясться, что привязал его к спине раньше. Ну, не то чтобы ему нужен был лук, чтобы показать этим скотам, кто здесь главный. Сейчас у него были гораздо более важные дела.

Он прошел мимо нескольких групп ранних пташек, которые готовили еду или просто сидели у костров, направляясь через лагерь. Когда он приблизился к участку рыжего пса, он посмотрел вперед и увидел, что Херад разговаривает с рыжим псом и Воршей.

Геральд стоял на заднем плане, как бесполезная глыба, и, как обычно, следовал за Воршей. Этот глупый молодой человек не понимал, что нужно, чтобы выжить на севере.

Рыжий Пес увидел его и что-то сказал Хераду. Она повернулась, чтобы посмотреть на Сэйтера. Должно быть, ей не понравилось выражение его лица, потому что она поморщилась. Ворчса тоже растерянно посмотрела на Сэйтера. Да какая ему разница, что они подумают!

Сэйтер молча подошел к ним. Теперь, когда он был здесь, он немного потерял дар речи. Он не был уверен, как лучше сказать то, что он хотел. Размышляя об этом, Херад бросил на него раздраженный взгляд.

- Что там у тебя за спиной, Сэйтер, - грубо спросила она. Сэйтер сердито посмотрел на нее. Ему было трудно контролировать свои эмоции.

- Это насчет Черного, - нерешительно ответил он. Херад отмахнулся от него.

- Да, да, он сделал себя весьма полезным. Ты можешь оставить себе гоблина. Я даже откажусь от твоего дурацкого обещания насчет Верика, - пренебрежительно ответила она. Сэйтер застыл от удивления.

- Нет, я не это имел в виду. Я не могу оставить гоблина, потому что... - начал он, но Херад прервал его раздраженным взглядом.

- Неужели ты всерьез хочешь сказать мне, что теперь хочешь от него избавиться? - недоверчиво спросила она. Все вокруг также выглядели смущенными или удивленными.

- Нет! Я не могу оставить гоблина, потому что у меня его больше нет, - объяснил Сэйтер. Это только вызвало у него еще более растерянные взгляды.

- Он сбежал? - спросил Ворша одновременно с криком Герлаха, - ты убил его?

Сэйтер хмуро посмотрел на них. Эти люди были идиотами.

- Послушай, Сэйтер, просто выйди и скажи это. О, и если ты играешь в какую-то глупую игру здесь, где ты пытаетешся заставить меня попросить тебя оставить гоблина, тогда я заколю вас. Все ясно?- сказал ему Херад раздраженным тоном.

Сэйтеру потребовалась секунда, чтобы собраться с мыслями, прежде чем ответить. Он решил дать исчерпывающий ответ, чтобы больше не было глупых вопросов или ударов ножом. Он знал, что был слишком полезен для Херада, чтобы убить его, но это не означало, что она не могла причинить ему вреда. Она, несомненно, получит от этого удовольствие.

- Черный не проснулся сегодня утром, к тому же у него растут рога. Это означает, что он впал в своего рода спячку, в которую впадают гоблины, когда они превращаются в хобгоблинов, - осторожно объяснил он.

Реакция всех на эту новость была разной. Лицо Херада мгновенно побледнело, так что Сэйтер понятия не имел, о чем она думает. Ворша выглядел смущенным, в то время как Джеральд выглядел взволнованным, а у рыжего пса было испуганное выражение лица. Саетер нахмурился и ждал, что они начнут задавать ему глупые вопросы.

- Я думал, что гоблины и Хобгоблины - это две разные вещи, - сказала Ворша первой. Херальд ответил ей.

- Нет, Хобгоблины - редкая и обычно скрытая взрослая форма гоблинов. Никто точно не знает, что вызывает трансформацию, когда она явно не нужна для размножения, но это увлекательный вопрос. Некоторые саламандры делают нечто подобное, - с энтузиазмом объяснил он, когда Ворша бросил на него удивленный взгляд.

- Он преображается, потому что ты постоянно таскаешь ему угощения! Я посадил его на диету именно по этой причине, идиот, - сказал Сэйтер виновато покрасневшему молодому человеку.

Сэйтер знал, что отчасти виноват в том, что в последнее время перестал соблюдать это правило, но никогда не признавал этого. Он даже заметил, что черный ноготь набирает вес, и ничего не сделал, потому что слишком привязался к Гоблину. Это было глупо.

- Ха, я думаю, это означает, что маленький черный  растет, - прокомментировал Ворша.

- Это значит, что мы должны убить его, - сердито сказал Рыжий Пес.

Джеральд выглядел шокированным его словами, но Саэтер знал, что это произойдет. Если рыжий пес не сказал этого, то больше половины лагеря все еще были уверены в этом. Хобгоблины были очень далеки от популярности.

- Мне нужно? Следи за своим языком, - сказал Херад Рыжему псу, приподняв бровь. Он сделал паузу, а затем поспешно перефразировал себя.

- Мы должны убить его. Хобгоблины чертовски опасны. Они убийцы, которые скорее перережут человеку горло, чем посмотрят на них. Есть причина, по которой у большинства стран есть награда за их уродливые зеленые головы. Зло и гибель следуют за ними. Взять одного из них в качестве домашнего животного было бы все равно что взять морского змея в качестве лошади. Это может закончиться только одним способом, - сердито воскликнул он.

Лицо Херада все еще было пустым и непроницаемым. Она, казалось, была довольна тем, что другие говорят, и Сэйтер хотел подождать и посмотреть, что подумают другие, прежде чем сказать что-нибудь самому. Джеральд снисходительно фыркнул на Рыжего пса.

- Это всего лишь миф и суеверие. Это осталось от бессмысленных войн гоблинов, которые даже не были настоящими войнами. Они просто вовлекли ранних колонистов, убивающих много племен гоблинов, когда они очищали землю. Что касается награды, ну есть большая награда за твою голову рыжая собака. Кроме того, вы все время убиваете людей, и вы не видите, что я все время боюсь вас, - возразил Геральд.

- Я могу легко справиться с Хобгоблином, - добавила Ворша, выпрямившись и скрестив руки на груди. Рыжий пес проигнорировал ее и повернулся к Джеральду.

- Не вешай мне лапшу на уши, городской мальчишка. Я действительно сражался с Хобгоблином раньше, и он убил моего хорошего друга. Если бы вы на самом деле когда-нибудь были рядом с одним из них, то вы были бы мертвы! Никто здесь не должен даже думать о том, чтобы впустить его в лагерь. Они проклятые дикие дьяволы. Это даже то, что хоб имеет в виду, это означает демон! - ответил Рыжий Пес, и его лицо покраснело от гнева.

- Это доказывает ценность твоих так называемых знаний, Рыжий Пес. Хоб происходит от старого имперского слова, обозначающего дом. Первые поселенцы называли их хобгоблинами, потому что они были более племенными, чем обычные гоблины, и иногда строили свое собственное убежище. Только после гоблинских войн невежественные люди, вроде тебя, начали ассоциировать их с демонами, - объяснил Герлахд Рыжему псу, когда тот разозлился еще больше.

Рыжий пес выглядел так, будто вот-вот взорвется и унесет с собой Джеральда, но тут вмешался Херад.

- Что ты хочешь сделать, Сэйтер? - прямо спросила она.

Сэйтер хотел бы иметь хоть какое-то представление о том, что она думает, но она всегда была для него загадкой в любой ситуации, которая не приводила сразу к насилию.

Он вздохнул. Проще всего было бы избавиться от черного ногтя, может быть, они могли бы оставить его где-нибудь в лесу, а не убивать его. Однако с этим была куча проблем, например, что помешает ему просто вернуться. Саетер знал, что он тоже не может заставить себя убить черного ногтя.

- Я могу его контролировать. Это не будет проблемой, - услышал он свой голос, к собственному удивлению.

Рыжий пес хмуро посмотрел на него, но Сэйтер только нахмурился в ответ, и у него было гораздо больше опыта в этом.

- Это ужасная идея. Они едят людей!- завопил рыжий пес.

- Это всего лишь один Хобгоблин, Рыжий. Неужели ты действительно думаешь, что что-то еще меньшее, чем ты, так страшно, - дразняще спросил его Ворша.

- ... и как будто черный гвоздь может причинить нам боль! - добавил герлахд.

Саетер постарался не поморщиться от наивности молодого человека. Хобгоблины были опасны, но опять же все в этом лагере были опасны. Когда Джеральда наконец убили, скорее всего, это сделал другой бандит, а не кто-то другой.

- Почему он вообще участвует в этом разговоре? Он новичок, и глупый, - спросил Рыжий Пес, указывая на Джеральда.

Сэйтер подумал, что он действительно прав, но промолчал. На этот раз Джеральд оказался полезным идиотом.

- Хорошо, я решил, - объявил Херад прежде, чем кто-либо успел что-то сказать.

- Сэйтер может держать Черного, пока ему удается держать его под контролем. Этот его нос достаточно полезен, чтобы стоило немного рискнуть, но один инцидент и он ушел.

Сэйтер почувствовал, как его захлестнула волна облегчения, и глубоко вздохнул. Он не был уверен в том, что решит Херад; она никогда не была предсказуемой. Увидев сегодня утром рога черного ногтя, он сразу понял, что у него есть все шансы потерять своего любимца.

После разговора о Рыжем псе и Джеральде они начали спорить, а Херад отошел и заговорил с Воршей. Выполнив свою задачу, Сэйтер вернулся в лагерь, чтобы проверить черный гвоздь. Он действительно не хотел больше разговаривать, и у него было много дел, особенно теперь, когда Черного гвоздя не будет рядом, чтобы помочь какое-то время.

Конечно, теперь, когда он получил разрешение Херада держать черный ноготь, он должен был придумать какой-то способ сделать то, что никто никогда не делал раньше, приручить Хобгоблина.

Сэйтер вздохнул. У него было предчувствие, что это будет долгая и опасная работа. Не важно, что Геральд наивно полагал, что у хобгоблинов плохая репутация по уважительным причинам. Они были хитры и кровожадны, и это сочетание черт было концом многих людей.

Хобгоблин может быть не так силен, как человек, и гораздо слабее тролля или людоеда, но ни один из них не выследит человека невидимым в лесу на многие мили и не перережет ему горло, когда он потеряет бдительность. Они также не заманили бы кого-то в хорошо подготовленную засаду стаей гоблинов. Иногда хитрость может быть гораздо опаснее грубой силы.

Приручить одного было бы нелегко, даже если бы это был черный гвоздь. Когда он проснется, у бывшего гоблина будет много новых инстинктов, которые будут шуметь в его голове, что сделает его трудно держать под контролем. Хобгоблины были агрессивны и территориальны, поэтому заставить их подчиняться приказам было бы сложно.

Это определенно будет вызов, но Сэйтер намеревался ответить на него. Цена неудачи была неприемлема, и, кроме того, он никогда не достигал ничего подобного раньше. Никто не знал, и именно это делало его интересным.

Сэйтер добрался до своего лагеря и посмотрел на черного ногтя. Маленький зеленый гоблин все еще лежал неподвижно, но его грудь определенно поднималась и опускалась, когда он дышал. Ветер сорвал с него одеяло, так что Саетер смог хорошо рассмотреть его.

Как он заметил раньше, два крошечных Рога начали расти из черепа Черного ногтя, и недавний вес, который он набрал, исчез, когда гоблин съел его, чтобы прокормить свой рост. Он уже казался Сэйтеру заметно выше, и Сэйтер знал, что в ближайшие несколько дней он будет расти еще больше.

Сэйтер вздохнул в раздражении. Черный определенно доставлял ему много хлопот. Наличие Хобгоблина вокруг могло вывести из себя довольно много людей. Гоблин должен был сделать его жизнь легче, а не тяжелее. Ему определенно придется работать с черным еще усерднее, чем обычно, когда он проснется, чтобы наверстать упущенное.

- Ладно, черноголовый ты глупый маленький зверь, если ты собираешься быть мне хоть чем-то полезен позже, я не могу просто оставить тебя здесь снаружи в такую погоду, - пробормотал Сэйтер, протягивая руку и осторожно поднимая гоблина.

Затем он отнес его в свою палатку, где было бы теплее и черный мог спать спокойно, пока Сэйтер не устроит себе какое-нибудь лучшее укрытие.