Тьма опустилась на базу Херады, и в ней стало пахнуть страхом, поскольку вы были гоблином и могли чувствовать запах страха.

Даже самые неосведомленные люди в конце концов начали замечать нарастающую темную атмосферу. Все стали нервничать, и они инстинктивно объединились в небольшие привычные группы для защиты.

Хераде это не понравилось. Она была не уверена, произошла ли какая-то утечка информации или все просто почувствовали, что что-то не так. Какова бы ни была причина, все явно вели себя ненормально. Ее настроение ухудшилось, и она хмурилась на всех, пока ждала наступления темноты.

Она приказала увеличить часы работы втрое, а также поручила своим самым доверенным людям заняться другими приготовлениями. Среди них был еще один огромный костер в центре лагеря и большая яма, которую ей вырыли бандиты. Предполагалось, что пожар был для празднования, а яма официально предназначалась для хранения, но даже Чернокоготь мог сказать, что большинство бандитов почувствовали, что что-то не так с этим объяснением.

Чернокоготь также заметил, что необычайно большое количество бандитов были вооружены новыми копьями, и люди, которые держали их в руках, всегда стояли рядом. Это было более чем подозрительно.

Оружие должно быть из того запаса, что украла Херада. Копья не были популярным оружием у преступников, как правило. Им было неудобно носить с собой.

Чернокоготь с интересом наблюдал за всем этим с того места, где он помогал копать яму. Ему нравилось рыть, но эта яма становилась довольно большой. Она уже была глубже, чем его рост. Когда он копался в земле своими когтями и избегая заблудших лопат, ему было интересно, что они собирались в них закопать. Время от времени гоблин поднимался наверх и выглядывал из ямы, чтобы убедиться, что он не пропустил ничего захватывающего. Пока ничего не произошло, но, похоже, все нервничают и прячутся в тени.

Вскоре стемнело до такой степени, что было трудно разглядеть что-либо, поэтому зажгли огни, чтобы осветить поляну. Подожгли не только большой костер, но и несколько меньших по размеру костров вокруг поляны.

Наконец-то яма была закончена. Она была вырыта в глубину человеческого роста и достаточно широка, чтобы в неё могли втиснуться десяток человек. После того, как они закончили, Сэйтер и Чернокоготь направились к Хераде.

Главарь банды находилась на углу лагеря и смотрела в лес. Вокруг нее больные и раненые собрались у небольшого огня. Их всегда было немного. Некоторые из них выздоровели, а другие нет. По мере приближения Чернокоготь учуял запах гниющей плоти под острым резким пикантным запахом различных трав.

- Итак, что скажешь?- спросила Херада Сэйтера.

Она не стала смотреть на них, вместо этого продолжала внимательно изучать деревья, расположенные на краю поляны. Свет от костров вытеснил тени обратно к деревьям, но не проникал к ним.

- Это наполовину достойный план, если вы не против рисковать собой и ранеными, - ответил он с сомнением.

- Ну, мне не стоит беспокоиться о призраках больше, чем большинству. Магия, которая течет по моим венам, гарантирует это, - ответила она ему, повернувшись и с гордостью улыбнувшись.

- Не будьте слишком самоуверенны. Даже Сосуды могут стать добычей более примитивного призрака, - сказал он ей. Чернокогтю казалось, что он почувствовал трепет в голосе.

- Просто займи свою позицию и жди, старик. Если ты беспокоишься обо мне, просто не стреляй мне в спину, - с презрением ответила она, повернувшись назад в лес.

Тогда Сэйтер сделал что-то неожиданное. Вместо своего обычного прощального хрюканья он очень быстро поклонился Хераде, и на его лице вспыхнула юмористическая улыбка.

- Как пожелаете,- сказал он ей перед тем, как повернуться и уйти.

Смущение было очевидным на лице Херады, когда она с любопытством посмотрела на Сэйтера. Когда ее глаза упали на меч у его бедра, они расширились в удивлении, хотя бы на секунду, прежде чем она пришла в себя.

Чернокоготь и его хозяин оставили ее там, когда они направились к стопке соседних ящиков, которые были помещены под брезент, навешенный между несколькими столбами.

Оказавшись там, Сэйтер занял место в тенистом углу, где он мог видеть большую часть лагеря, но был скрыт от глаз. Он положил лук себе на колени и замер.

Чернокоготь застонал. Он очень хорошо представлял, куда это ведет, в тупик. Очевидно, что Сайтер сидел в ожидании чего-то, и иногда его добыча появлялась в течение нескольких часов.

Вздохнув, Чернокоготь сел рядом со своим хозяином. Его взгляд блуждал. Они охотились на что-то, возможно, на этих призраков. Это значит, что упыри придут прямо в лагерь? Это казалось очень глупым, если только упыри не были смехотворно крепкими, и если это так, то что хорошего мог бы сделать лук?

Лагерь медленно останавливается вокруг них. Как бы ни нервничали и боялись большинство бандитов, большинство из них не спали ночью. В конце концов, земля была завалена спящими телами. Большинство из них расположились вокруг ярко освещенных костров.

Дополнительные охранники Херады патрулировали границу лагеря большими группами. Сидя здесь, скучая, Чернокоготь заметил, что они, кажется, избегают той части лагеря, где находятся Херада и раненые. Сама Херада, казалось, просто сидела у костра и отдыхала.

Его хозяин упомянул кое-что о приманке. Чернокоготь тихо занюхал. Они использовали Хераду как наживку? Это было смешно. Ни один зверь не может быть настолько глуп, чтобы преследовать Хераду. Это было бы самоубийством, но если бы они действительно попытаются, это будет очень забавно!

Чернокоготь зевнул и подумал о том, чтобы попытаться поспать, но быстро решил не делать этого. Он хотел остаться на ногах и увидеть этих упырей, и Сэйтер, вероятно, просто разбудит его в любом случае. Он обычно так делал, когда они ходили на охоту.

Когда костры начали затухать, Чернокоготь увидел, как группа бандитов выходит из темного леса и без особого интереса гуляет по заброшенной местности. Он начал думать, что ничего захватывающего не произойдет, когда звук шелестящей ткани напугал его.

Сэйтер наклонился вперед и очень внимательно наблюдал за новой группой бандитов. Он медленно готовил свой лук. Брови Чернокогтя взлетели в удивлении, и он бросил еще один взгляд на группу приближающихся мужчин.

Они казались нормальными, и, вероятно, возвращались из лесу или что-то в этом роде. По крайней мере, так он думал вначале, но когда они приблизились к тусклому свету костров, Чернокоготь заметил несколько странных моментов.

Их одежда была очень похожа на грубую и грязную одежду, которую носили большинство бандитов, но они были в еще худшей форме. Трудно было заметить во тьме, но эти люди были одеты лишь в тряпки.

Может быть, эти бандиты подверглись нападению, и поэтому они направились в заброшенный участок. Это может объяснить интерес Сэйтера к ним.

Следующее странное, что заметил гоблин, это то, что мужчины были странно синхронизированы. Удивительно, они двигались, как будто знали друг друга всегда, как стая хищников, или хотя бы одно существо. Люди так не двигались, понял Чернокоготь в шоке.

Существа, которые выглядели как мужчины, были уже почти у раненых. Маленький порыв ветра пронесся мимо Чернокогтя и принес новый аромат. От них пахло не только человеческим запахом, но и болезнью.

Чернокоготь понял, что запах присутствовал некоторое время, но до сих пор не узнал его. Он был слишком мал.

"Не мужчины!" нервно прошептал Чернокоготь Сэйтеру.

Его хозяин, по-видимому, поверил ему, потому что он кивнул головой и навесил стрелу на свой лук. Затем он встал на ноги и посмотрел на одно из существ.

Крик ночной птицы, прозвучавший из уст Сэйтера всего за мгновение до того, как стрела вылетела из его лука. Стрела зашипела в воздухе и врезалась в грудь одной из человеческих тварей, сбивая ее с ног на землю с глухим шлепком.

Вскоре из темноты выскочило еще дюжина стрел в сторону их цели. Птичий сигнал Сэйтера был сигналом к нападению.

Внезапный поток стрел обрушился на тварей, которых Чернокоготь считал призраками. Стрелы врезались в тела и головы упырей. Большинство из них упали на землю и подёргивались.

Чернокоготь был вроде как разочарован. Он ожидал, что случится нечто гораздо более захватывающее. Это было слишком просто.

Затем упыри начали подниматься на ноги. Стрелы, торчащие из их тел, не останавливали их, и даже не замедляли. Один за другим поднимались тонкие рваные фигуры.

Какофония нечеловеческого шипения наполнила воздух, так как теперь уже явно бесчеловечные существа прорывались к своим целям с неестественной скоростью. Соседние бандиты и раненые в страхе закричали.

Встала Херада, чтобы встретиться с ними там, где она была скрыта среди раненых. Ее меч подскочил в правую руку, как только в другой появился длинный кинжал. Ее черный плащ хлестал позади нее, и лезвия вспыхнули в воздухе, когда она бросилась вперед, чтобы перехватить призраков.

Рядом с Чернокогтем Сэйтер ругался и вскочил на ноги, вытащив свой меч. Гоблин услышал реакцию других бандитов позади него.

- Кровавых проклятых существ больше, чем мы думали, - злобно сплюнул Сэйтер, бросившись к упырям.

Чернокоготь осторожно следовал за своим хозяином в нескольких шагах от него. Дело не в том, что он боялся; очевидно, он просто не хотел вставать на пути.

Впереди них Херада молниеносно сражалась с упырями. Она танцевала вокруг них с дикими атаками. Ее лезвия врезались в них и посылали в воздух капли пугающей черной крови, но она, похоже, не причиняла никакого реального вреда этим существам. Они просто продолжали наступать.

Было семь упырей, и только четверо из них были вооружены каким-либо оружием. У двоих были мечи, у одного был длинный кинжал, а у другого неуклюжий топор. Безоружные же казались совершенно счастливыми нападать голыми руками, и они восполнили недостаток способностей чистой скоростью и бесчеловечной жестокостью.

Когда следующий за Сэйтером Чернокоготь подошел ближе, он лучше разглядел нападавших на Хераду. Каждый из них был тощим, а обнаженная кожа была бледно-червячно-белой, напоминающей ему о плоти личинок.

Капюшоны и шарфы, которые закрывали их лица, упали с нескольких из них во время драки, чтобы показать безволосые головы и ужасно изуродованные лица с черными глазами, пустыми от всего, кроме безумного голода.

Упыри продолжали бросаться вперёд в неистовой безумной ярости, игнорируя при этом любые повреждения, которые они получили в процессе. Херада пригнулась под диким ударом топора и ножом ударила в грудь противника. Однако ей пришлось быстро отступить, как только другой упырь поднялся с другой стороны и набросился на нее с ржавым кинжалом.

Она бросилась назад, чтобы избежать этого удара, но оказалась слишком близко к другому упырю и потеряла равновесие. Его челюсти широко раскрылись, он пронзительно закричал и, размахнувшись когтями, ударил ее по лицу. Удар был таким ,что Херада упала на землю.

Похоже, что существа были бездумными берсеркерами, они так хорошо сражались вместе, что казалось, будто они были в строю. Стая упырей разделилась пополам, когда трое из них окружили Хераду, а остальные четверо разошлись и набросились на раненых и больных.

Те раненые, которые могли передвигаться, убегали, но не всем им так повезло. Крики ужаса и боли заполнили ночь, когда упыри напали на раненых бандитов.

Поднявшись на ноги, Херада увидела, как вокруг нее кружат упыри. Она подняла руку с кинжалом, чтобы вытереть лицо, и нахмурилась, увидев ее покрытой кровью. У нее была кровавая рана на лице.  Вождь банды сплюнула в сторону ближайшего упыря, подняла оружие, а затем бросилась обратно в бой.

К этому времени Сэйтер уже добрался до упырей, которые пировали на еще дергающихся трупах раненых. Они были между ним и Херадой. Он набросился и запустил серию ударов в упыря, который наклонился и наполнил рот кровавой человеческой плотью.

Его атака оставила лишь несколько поверхностных порезов бледному чудовищу и заставила его сделать шаг назад. Затем с шипением поднялись ближайшие упыри, оттуда, где они безумно грызли свою жуткую пищу, чтобы встретиться с ним лицом к лицу.

К счастью для него, ближайший патруль и Ворша были прямо за ним. Охотники оттеснили упырей назад, когда все существа пытались броситься к старому разведчику. Бандиты выставили копья во все стороны. Стена с железными кончиками лезвий оттолкнула большинство существ назад.

Половина упырей почти сразу же оказалась насажена на несколько длинных копий, которые удерживали их на месте. Двое других выжили.

Первый упырь отбросил копье в сторону и перепрыгнул через остальное в пугающем выпадении, но Ворша была готова, и ее копье ударилось прямо в грудь, прежде чем он смог приземлиться. Затем она повернула оглушенного упыря в воздухе и ударила наконечником копья в соседнюю бочку. Упырь размахивал и ругался, но застрял и не мог двигаться.

Когда напал второй упырь, бандит проткнул копье наконечником в его кишки. Оно продолжало приближаться; существо начало тянуть себя вверх по теперь уже черному и кровавому копью, чтобы добраться до обладателя оружия.

Казалось бы, неудержимый упырь был прикончен, когда Сэйтер двумя руками опустил свой клинок, который врезался ему в шею. Существо сильно дрогнуло и его вырвало черной кровью, пахнущей гнилым мясом. Потом он обмяк.

Тем временем Херада отчаянно пыталась удержать подальше оставшихся троих упырей. Она вырвалась из их окружения, но вынуждена была постоянно двигаться и нападать, чтобы помешать им восстановить его.

Вождь бандитов также сумел тяжелым ударом обезвредить руку одного из упырей, и теперь она бесполезно висела с боку призрака. Другой хромал, гоняясь за ней, и из глубокого пореза на бедре вытекала черная кровь. Тем не менее, было ясно, что упыри становятся медленнее, хотя они кажутся лишенными боли или истощения. Они просто продолжали приходить и в конце концов утянули ее вниз.

Сэйтер посмотрел с того места, где он воевал, и увидел, что Херада в беде. Он отошел от копий и переместился, чтобы получить более четкий обзор. Затем он спрятал меч в ножны и взял в руки лук, который был у него на спине. Аккуратно он сделал выстрел.

Когда нетронутый упырь, сражающийся с Херадой, перестал кричать, стрела Сэйтера пронзила его голову. Он упал и стал крутиться по земле, как огромная высохшая личинка. В результате Херада сражалась только с двумя ранеными упырями.

Она кружилась, нападая на упыря с одной рабочей рукой с уязвимой стороны, прежде чем хромой упырь смог догнать ее. Меч попал в незащищенную шею, и черная кровь брызнула из нее, когда она рухнула. Прихрамывающий упырь бросился на женщину, пытаясь вывести ее из равновесия.

Херада увидела, что он приближается, и вонзила кинжал в глазницу упыря и пронзила ее насквозь. Он закричал и задрожал на несколько секунд, прежде чем возобновить атаку.

Это было все, что нужно Хераде. Она повернулась, вытащила еще один кинжал, а затем устроила вихрь из отрезаных кусков последнего упыря. Он пытался игнорировать их и напасть на нее, но Херада легко ушла с дороги.

Масса маленьких порезов по всему телу и нож, вставленный в глаз, начали изматывать упыря. Он споткнулся и меч Херады перерезал ему горло.

Бледное существо начало дергаться, но осталось в вертикальном положении, злобно глядя на Хераду. Кровь стекала из его рваного горла, когда он снова бросился на Хераду. Она уклонилась в сторону, когда упырь рухнул посредине прыжка. Никто из существ не остался в стороне.

Херада замедлилась и перестала двигаться. Она тяжело дышала, и у нее постоянно кровоточило рана на щеке.

Она несколько секунд смотрела на трех призраков-инвалидов, лежавших перед ней на земле, чтобы убедиться, что они не встанут на ноги. Затем она застонала и бросила оружие.

- Ну, это самая простая часть пути, - сказала она Сэйтеру, когда он подбежал и выбросил ей пакет с медикаментами.

Разведчик ворчал в ответ, а она начала вытирать себя и наносить мазь на лицо.

После того, как она закончила, Херада приказала копейщикам держать всех подальше от того, что осталось от упырей. Чернокоготь попытался присмотреться к останкам, но копейщики оттолкнули его. Гоблин был не слишком расстроен, изуродованные тела существ в любом случае очень плохо пахли.

Затем Херада заставила некоторых из ее людей использовать копья, чтобы засунуть упырей на брезент, а брезент сбросили в яму, которую помогал копать Чернокоготь. Все, что касалось упырей или их крови, было брошено в яму.

Это включало одежду, даже Херады. Она сняла с себя все кожаные покровы и бросила их тоже. Чернокоготь мельком заметил тонкое, мышечное и изрезанное тело, а затем Ворша накинула на плечи босса чистый плащ и передала ему новую одежду.

- Проклятые упыри! Мне нравились эти доспехи. По крайней мере, теперь нам не стоит беспокоиться о дальнейшей инфекции, - ругалась Херада.

- Верно, но нам все еще нужно беспокоиться о тех, кто уже заражен. Вероятно, эти призраки уже несколько раз проникали в лагерь, прежде чем они проголодались и начали похищать людей, - ответил Сэйтер.

Затем он с тревогой посмотрел на останки раненых, которых использовали для выманивания призраков. Ему явно не понравилось, что их использовали в качестве приманки.

- А как же ты? Откуда мне знать, что ты не инфицирован?- спросила его Херада с поднятой бровью.

- Я всегда ношу с собой колбу порошка серебра и экстракта чеснока как раз для таких случаев, - ответил Сэйтер.

- Ценитель и параноик, я одобряю. Если бы у меня еще не было иммунитета, мне пришлось бы украсть это у тебя, - сказала Херада, улыбнувшись ему на мгновение.

- Это единственная причина, по которой я рассказал тебе. Только не проси меня поделиться. У меня едва хватает на себя, - сказал он.

- Это очень плохо. Я надеялась обойтись без этой части, - ответила она, когда начала идти к центру лагеря.

- Боюсь, этого не произойдет, - сказал ей Сэйтер.- Нам все равно придется перекрыть лагерь и изолировать как можно больше людей. Вы не узнаете, кто заражен, пока болезнь не разовьётся настолько, что серебро и чеснок не начнут сжигать их, и даже тогда вы будете беспокоиться о том, что они размножатся и не начнут распространяться дальше.

- Сколько упырей ты видел Сэйтер?- С внезапным любопытством спросила Херада.

- Троих сейчас, а это слишком много, - ответил он с хмурым взглядом.

Чернокоготь следовал за своим хозяином. Они прошли мимо группы бандитов, которые были шокированы и сидели у костра. Гоблин был рад, что ушел от жутких упырей. Они вообще не вели себя как животные.

Чернокоготь сделал глубокий глоток чистого воздуха, чтобы успокоиться, но резко чихнул, когда неприятный запах пощекотал ему нос. Инстинктивно он повернулся к одному из близлежащих бандитов и начал нюхать. Любопытно, что теперь он подошел ближе, чтобы почувствовать чуть лучше запах.

Сэйтер остановился и посмотрел на гоблина с интересом.

- Что ты делаешь, Чернокоготь?- спросил он гоблина.

- Пахнут упырями, - ответил Чернокоготь, пристально глядя на одного человека, который сидел неподалеку.

Бандит теперь смотрел на гоблина очень обеспокоенным взглядом. Но прежде чем мужчина успел что-то сказать, Херада подошла и посмотрела на него. Человек молчал под ее пристальным взглядом. Впечатляет, что даже не сказав ни слова, она может отдавать приказы, например, заткнуться, или я тебя заколю.

- Ты чувствуешь запах инфекции?- спросила она гоблина.

Это был первый раз, когда она обратилась к Чернокогтю напрямую. Гоблин замер, так как неожиданно стал центром всеобщего пристального внимания. Темный взгляд вождя головорезов причинял ему сильный дискомфорт и расстройство желудка.

- Он немного пахнет как упырь, - ответил испуганный гоблин, и Херада яростно улыбнулась ему в ответ.

- Ну, теперь, я думаю, ты наконец-то принес пользу, - сказала она ему.

Довольныйот слов Херады гоблин быстро отправился на обход лагеря и понюхал всех. Если кто-то попахивал неправильно, или Чернокогтю они просто не нравились, их сразу же утаскивали несколько головорезов Херады.

Инфицированных изолировали до тех пор, пока они не пройдут тестирование. Лучников поставили на позиции вокруг зараженной зоны, чтобы убить их на расстоянии, если они попытаются что-нибудь сделать. Никто из них этого не делал. Херада ясно дала понять, что будет с теми, кто попытается бежать, и никто не хотел ее проверять.

В конце концов, болезнь прогрессировала настолько, что бандиты могли быть протестированы. Чернокоготь с интересом наблюдал, как маленький серебряный нож прикладывался к их коже. Плоть инфицированных обгорала и при прикосновении к нему образовывались красные шрамы.

Затем были убийства, сожженные не могли восстать. Херада либо обезглавила их, либо их пристрелили лучники, когда они пытались бежать.

Затем их трупы вместе со стопками дров бросали в яму. Когда все молча наблюдали за происходящим, Херада с каменным лицом бросила факел в яму. Вспыхнувшее пламя поглотило все следы мертвых.

Лагерь был тихим и угрюмым в течение нескольких дней после этого. В период между набегом на караван оружия и нападением упырей численность населения лагеря была резко сокращена. Многие бандиты потеряли друзей или товарищей, некоторые из них даже взяли на себя ответственность за смерть своих друзей.

Но из этого делались исключения. Как обычно, Херада не проявляла никакой привязанности ни к кому, кроме себя самой, и Сэйтер в любом случае считал большинство бандитов подонками.

Как ни странно, эти события заставили Чернокогтя завести новых друзей. Некоторые из больных были выявлены достаточно рано, чтобы они смогли вылечиться с помощью порошка серебра и чеснока. Без предупреждения гоблина они бы никогда не узнали, что заражены.

Таким образом, Чернокоготь приобрел популярность у нескольких бандитов. Они даже стали проносить ему лакомства, и он начал набирать вес. Он не только получал вкусную еду, но и стал чувствовать себя настоящим членом племени! Херада сама сказала ему, что он полезен. Она никому этого не говорила!

В одну из ночей, гоблин Чернокоготь свернулся калачиком и в последствии заснул рядом с палаткой своего хозяина.