В ту ночь никто не спал, и не столько из-за того что часы работы были удвоены. Все были слишком раздражены, чтобы расслабиться.

Единственным исключением был Чернокоготь. Он был достаточно уверен, что при всех больших розовых людях, бегающих вокруг, ничто не будет охотиться на тощего маленького гоблина. Кроме того, если бы на лагерь напало что-то действительно опасное, то громкие крики людей его разбудят.

Когда рассвет окончательно осветил лагерь, Сэйтер отправил поисковую группу искать следы пропавших людей. После продолжительных поисков они не обнаружили ничего, даже мельчайших признаков борьбы.

- Мне это очень не нравится,- сказал один из разведчиков Сэйтеру.

Как обычно, во время разговора Сэйтера с людьми, Чернокоготь спокойно сопровождал своего хозяина и слушал. Все игнорировали его, пока он не говорил.

- А кому это понравится?- проворчал Сэйтер.

- Верно, но я имел в виду, что одно дело убить двоих мужчин, а совсем другое - сделать это, не оставив следов! Твой гоблин ничего не почувствовал, Сэйтер! - продолжал разведчик с волнением.

- Может быть, они ушли вместе. Могли быть соседи по кровати, или что-то в этом роде, - предположил кто-то другой.

- Это чертовски отвратительно. Джон был моим другом, и он не был педиком. Он бы точно так же не вышел в лес посреди ночи, не сказав никому, - гневно прокричал еще один разбойник.

- Нет ничего плохого в том, что двое мужчин делят постель здесь. Сам бог Слиф-Усра улыбается ему. Это так же, как моряки, когда они в море..., - первый человек перешел к защитным аргументам.

- Ты единственный последователь этого бога во всем лагере.- Другой бандит в ярости возразил. - Большая часть из нас - солдаты. Мы следуем за Азур-Ваджем, богом войны, и он на такие вещи не смотрит так доброжелательно. Это недисциплинированно и нездорово.

- Ха, мы теперь воры, даже если раньше мы были солдатами. Большинству банды нравится Кор-Дий, и ему плевать, что люди делают в темноте, - пренебрежительно добавил третий бандит.

- Это не имеет отношения к делу, - заметил Сэйтер, отсекая любые другие споры.

Несколько противников обменялись взглядами, но все остальные бандиты перестали спорить. Сэйтер был главным и у них была своя работа.

- Ненавижу быть тем, кто это говорит, но это все больше похоже на работу кого-то из группы, - заметил усатый мужчина, что заставило некоторых других сердито посмотреть на него.

- Значит, кто-то просто решил убить двух человек, которые едва знали друг друга и находились на противоположных концах лагеря?- Сказал один маленький бандит.

- Это кажется маловероятным, но они должны были быть замешаны во что-то общее. Убийство объясняет отсутствие чего-либо, кроме человеческих следов, и больше ничего не объясняет, - с подозрительным взглядом ответил бандит с усами мужчине, спорившему с ним.

- Не обязательно,- Сэйтер размышлял вслух.

Все остальные замолчали. Большинство бандитов выглядели растерянными, но некоторые из более опытных разведчиков выглядели мрачными или расстроенными.

- Что ж, не стесняйтесь просветить нас, Сэйтер, - сказал кто-то в конце концов, чтобы нарушить тишину.

- Я могу назвать несколько вариантов, что это могло бы быть. Во-первых, это мог быть какой-то носитель кристаллов со странной силой, - объяснил Сэйтер.

Разбойники бросали друг на друга вопросительные взгляды и несколько секунд разговаривали между собой. Они не казались убежденными.

- Это только один вариант. Какие еще?- спросил кто-то.

- Мы пересечем этот мост, когда наткнемся на него, - мрачно ответил Сэйтер.

- Кристаллический мутант может оказаться лучшим вариантом для нас, - скептически бормотал кто-то.

- Оставь это, ты не хочешь знать, - ответил более старый голос.

Сразу после этого по дороге в лагерь раздался звук копыт. Все посмотрели вовремя, чтобы увидеть, как наездница въезжает на поляну. Некоторые из преступников потянулись за оружием, но немного расслабились, узнав ее как одну из женщин, уехавших с Херадой.

Заметив Сэйтера и группу вокруг него, всадница направилась к ним. Она улыбнулась Сэйтеру, когда подошла. Чернокоготь нахмурился при виде лошади. Он не хотел, чтобы эта вонючая штука подходила ближе.

- Сэйтер, Херада отправила меня вперед. Она возвращается с товаром. Рейд прошел успешно, - сказал всадник.

- Когда?- Сэйтер спросил ее.

- Они будут через несколько часов, если будут идти в том же темпе, в каком держались, когда я уезжала, - ответила женщина.

Сэйтер не выглядел счастливым, узнав, что остальная группа скоро вернется. Он хмурился, глядя вниз по пустой дороге.

- Тогда мы должны быть готовы к их появлению, - сказал Сэйтер другим бандитам.

Он отмахнулся от них, напомнив, чтобы они никуда не ходили в одиночку и всегда имели при себе оружие. Затем Сэйтер отправился обратно в лагерь и отправил Чернокогтя проверить, как там мясо, которое он коптил.

Гоблин направился туда, где из маленькой кучи вечнозеленых веток поднимался толстый столб серого дыма. Взволнованно оттолкнув ветки, он открыл под ними яму и пламя, но мясо, висящее внутри, выглядело не вполне готовым. На вкус оно также было не полностью приготовлено. С разочарованным ворчанием гоблин выплюнул откушенное мясо и направился обратно к хозяину.

Он вернулся к палатке Сэйтера прямо перед возвращением группы захвата.Первые из победивших бандитов спустились с дороги и сразу стали искать место, где можно развалиться и отдохнуть. Большинство из них выглядели измученными и истекали потом. У многих из них также были перевязаны раны.

Запах пота, крови и гноя был повсюду и заполнял нос гоблина. Он не думал, что люди могут пахнуть еще хуже. Чернокоготь зажал свой длинный зеленый нос. Фу, как же он ошибался.

Сэйтер нахмурился, когда увидел это. Он, похоже, не одобрял плохое состояние мужчин и женщин. Последние несколько бандитов спустились по дороге с парой повозок, покрытых брезентом.

- Достаточно много из них отсутствуют,- старый разбойник пробормотал беспокойно.

Херада держалась в самом конце возвращающихся бандитов. Первое, что сделала черноволосая женщина, когда попала в поле зрения, это направилась в сторону Сэйтера. Ворша и Рыжий Пес пристально следили за ней.

Чернокоготь был шокирован кровожадной ухмылкой Херады. На секунду, он испугался, что она собирается укусить его хозяина, но затем он понял, что она просто в хорошем настроении. Он никогда раньше не видел, как она улыбается, и ему это не понравилось.

- Рейд прошел успешно, Сэйтер! Оружие все моё, - торжественно приветствовала она, приблизившись к старому разбойнику и Чернокогтю.

- Хорошо, нам оно нужно. Я вижу, вы потеряли намного больше, чем несколько человек, - заметил нечленораздельно Сэйтер.

Херада пожала плечами, поскольку она нехарактерно игнорировала любую критику, которая могла подразумеваться под этими словами.

- С двумя недавними и прибыльными рейдами под нашими флагами нетрудно будет завербовать людей, чтобы заполнить пустоты в наших рядах. Вроде бы здесь нет недостатка в подонках и головорезах, - ответила она с намеком на снисхождение.

Сэйтер хмурился, и Чернокоготь заметил, что Ворша тоже мрачно смотрит. Рыжий Пес, похоже, согласен с Херадой.

- Все, что нам нужно сделать, это набрать еще людей в Ривердауне и окрестностях. Это одна из главных причин, по которой мы построили этот лагерь, чтобы у нас было место, где можно было бы укрыться недалеко от города, - сказал он всем остальным.

- Точно, лучше всегда сохранять людей, чем заменять их неизвестными...- добавила Ворша, прежде чем Херада перебила ее.

- Хватит. Не сомневайся в моих решениях. Я обещала каждому мужчине и каждой женщине, присоединившимся к моей группе, шанс на разграбление. Боги знают, что я не гарантировала им безопасности, - ворвалась Херада, холодно посмотрев на всех.

Другие мужчины и женщины вокруг нее опустили глаза, и даже Сайтер кивнул с недовольством.

- И что теперь?- Сэйтер спросил ее.

В ответ Херада яростно улыбнулась. Позади нее Рыжий Пес и Ворша бросили друг другу неспокойные взгляды. Было ясно, что они оба чего-то боятся.

- Как сказал Рыжий Пёс, теперь мы начнем активно набирать людей. Я хочу не только восстановить наши потери. Пришло время собрать группу и создать настоящую силу, с которой можно было бы считаться, - с нетерпением объяснила она.

Губы Рыжего Пса сжались от беспокойства, когда он слушал Хераду. Казалось, что он не хочет говорить открыто, но его беспокойство преодолело его нежелание задавать вопросы Хераде.

- Прошу прощения, босс... но не похоже, что это принесет больше серебра в наши карманы. Наличие большего количества мужчин на самом деле не поможет нам проводить больше рейдов, но для остальных из нас это будет означать меньшее количество награбленного, - осторожно заметил Рыжий пес.

- Время меняется, и настало время измениться вместе с ним, - ответила Херада загадочно.

- Верик, - мрачно догадался Сэйтер, когда его глаза сузились от враждебности.

Херада кивком подтвердила его слова.

- Да, Верик. Может он и идиот, но он прав, по крайней мере, в одном. Все больше и больше дезертиров и преступников направляются на север, но для них не хватает места. Все группы начинают нападать друг на друга, сражаясь за добычу. Еще хуже то, что все хорошие цели исчезают. Это как то, о чем постоянно скулит Сэйтер, переизбыток чертового разбойничества просто заставит всех прекратить торговлю и уйти. Это уже происходит, поэтому мы должны были зайти так далеко на юг, - объяснила она.

- Так ты хочешь пополнить наши ряды, чтобы нанести удар еще дальше на юг?- Сэйтер спросил неуверенно.

- Нет, дело уже не в набегах на караваны и быстром золоте, дело в территории. На востоке Верик расположился как какой-то лорд. Либо мы делаем то же самое, либо это сделает кто-то другой, и тогда мы будем работать на них или, скорее всего, умрем, - объяснила она.

- Так что же это значит? Если мы не собираемся продолжать набеги на караваны и деревни, что же нам делать?- Спросил Рыжий Пёс, и Херада покровительственно посмотрела на него.

- Как я уже говорила, мы занимаем территорию и заставляем людей платить за безопасный проход через нее. Таким образом, мы получаем прибыль, не отгоняя всех торговцев. Мы будем зарабатывать меньше с каждого каравана, но их будет больше. У меня уже есть сообщение от одного торговца об уплате за услуги защиты, - сказала она ему.

Ворша казалась скептически настроенной. Сэйтер замолчал. Чернокоготь пристально посмотрел на него и был удивлен, увидев, что старый разбойник чем-то шокирован. Его обветренное лицо побледнело и расслабилось.

- Если мы обещаем безопасный проход, то мы должны будем обеспечить его выполнение. Следовательно, для этого надо набирать новых членов, выезжать за границу и убивать все остальные бандитские группировки, - размышляла Ворша вслух.

- Так что именно это мы и сделаем. Мы вербуем больше людей и убиваем всех, кто будет нам мешать, - ответила Херада.

- Ну, оружие, украденное только что, и золото, которое мы получим за продажу, пригодится нам как нельзя кстати. Вы осознаёте, что в конечном счёте это приведет нас к конфликту со всеми другими бандами преступников, пытающимися сделать то же самое, включая Верика, пока не останется только один бандит, - заметила Ворша с веселым фырком.

- О, я знаю это, Ворша. Если кто-то и будет властелином Севера, то это буду я, - злобно мурлыкнула Херада. Она кровожадно улыбалась.

- Ты босс. Я последую за тобой, - быстро и нервно сказал Хераде Рыжий Пес.

Херада повернулась, чтобы посмотреть на Сэйтера. Он все еще был в глубоких размышлениях и смотрел на землю с одной рукой на лбу. Она на него нахмурилась.

- Обычно тебе есть что сказать Сэйтер, так что говори, - сказала она ему.

Хозяин Чернокогтя посмотрел вверх.

- Ты босс... - сказал он ей отвлекшись.

Казалось, что его что-то беспокоило, и его глаза выглядели расфокусированными. Херада была слегка ошарашена его ответом и странно смотрела на него.

- Ты наконец-то сошел с ума, Сэйтер? - спросила она его.

Его единственным ответом был хрюканье, когда он продолжал пялиться на землю. На лице Херады появилось раздраженное выражение, а на лице Ворчи - обеспокоенное.

- Иди вздремни, Сэйтер, если ты так устала. Но сначала вы не могли бы рассказать мне, как все прошло, пока меня не было, - спросила она его с нетерпением.

В конце концов, Сэйтер поднял глаза и, казалось бы, подумал над своими словами на секунду.

- Было довольно тихо. Ничего важного не произошло. Но прошлой ночью пропали двое мужчин. Я осмотрелся с другими разведчиками, но мы не смогли найти никаких следов того, что схватило их. Наверное, оно все еще где-то там, - сказал он ей.

- Мне это кажется чертовски важным, - воскликнул Рыжий Пес.

Затем он оглянулся вокруг поляны, как будто ожидал, что на них что-то нападет. Ворша выглядела ошеломленной и недовольной. Херада раздраженно посмотрела на Рыжего Пса, и на Сэйтера. Она вытащила один из своих ножей и несколько раз случайно перевернула его в воздухе.

- Как ты думаешь, что это?- Она спокойно спросила старого разбойника. Блэкнейл почувствовал в ее позе и голосе немного подавляемой враждебности. Сэйтер колебался, прежде чем ответить.

- Я не хочу гадать, но раз уж ты спрашиваешь, у меня нет выбора, - ответил он с гримасой.- Это чертовски маловероятно, но может быть какой-то мутант. Это также может быть один из Цветов Куравы, хотя опять же это маловероятно...

- Подожди, ты серьезно? - воскликнула испуганная Ворша.

- Что такое Цветок Кеверы?- спросил Рыжий Пёс в замешательстве, и его язык споткнулся о слово.

- Одни из лесных жителей, - ответила Херада от имени Сэйтера. Она стала выглядеть задумчивой.

- Они настоящие?- Рыжий Пёс спросил удивлённо.

- Настоящие, как бриллианты и смерть, только потому, что люди их не видят, не значит, что их там нет. Один из них мог войти в лагерь и убить этих людей, не оставляя следов, - объяснил Сэйтер.

- Но ты же не думаешь, что это так, не так ли?- подозрительно спросила его Херада.

Старый разведчик покачал головой.

- Нет, они не появлялись так далеко на юге уже больше века, и это не похоже на то, что они могли бы сделать. Это слишком мелко. Они бы убили больше людей и не забрали тела. К сожалению, наиболее вероятным вариантом на сегодня является то, что это...- Сэйтер неохотно рассказал им до того, как был прерван.

- ...Призраки, Херада прошипела в гневе.

Рыжий Пёс побледнел и сделал шаг назад. Ворша начала непрерывно ругаться и проклинать, но Сэйтер просто кивнул мрачно. Реакция людей заинтриговала Чернокогтя. Что такое призрак? Похоже случится что-то захватывающее!

- Я так понимаю, вы ни с кем не разделяли этих опасений, - спросила Херада, и Сэйтер в ответ резко покачал головой.

- Ну, по крайней мере, ты сделал все правильно. Насколько ты в этом уверен?- спросила она.

- Если это призраки, то сегодня они снова нанесут удар, - ответил он без эмоций.

Херада вдумчиво кивнула. Ее короткие черные волосы упали на глаза, и она отбросила их в сторону.

- Тогда нам еще многое предстоит сделать до наступления темноты, - рассказала главарь банды своим лейтенантам.

Херада взяла на себя командование и начала составлять план. Прежде чем она отпустила их, Херада взяла с них клятву хранить тайну.

Она забыла о Чернокогте, но он понятия не имел, о чем они говорили, так что это не имело значения. Кроме того, он не собирался говорить о чем-то, что могло бы разозлить Хераду в любом случае. Ему слишком сильно хотелось жить.

Гоблин последовал за Сэйтером обратно к палатке. Его хозяин не вернулся к своей обычной деятельности. Он даже не начал делать что-то интересное для Херады. Он просто упал на один из разрезанных бревен возле костровой ямы, которую они использовали как стулья, и обхватил руками голову. Это было не весело.

Чернокоготь просто стоял там несколько минут, ожидая, что хозяин что-то сделает, но Сэйтер не двигался. Гоблин не знал, что происходит. Он наклонил голову в сторону, осматривая своего хозяина и пытаясь выяснить это.

Может, его хозяин боялся призраков? Чернокоготь пристально присмотрелся к своему хозяину. Нет, похоже, это было неправильно. Сэйтер выглядел почти грустно....

Кто-то украл его еду? Это расстроило бы и Чернокогтя, но это тоже казалось неправильным. У Сэйтера было много еды, которая хранилась подальше.

Ну, Чернокоготь не собирался просто стоять тут вечно. Гоблин подошел и сел рядом со своим хозяином. Прислонившись к ноге хозяина, он расслабился и устроился поудобнее.

Спустя несколько секунд гоблин почувствовал легкое похлопывание рукой по голове. Было приятно. Он посмотрел вверх, чтобы увидеть хозяина смотрящего на него с подавленным выражением лица.

Хозяин Чернокогтя никогда раньше не гладил его по голове. Это было больше похоже на Джеральда. Чернокоготь очень хотел знать, что происходит. Он начал беспокоиться.

- Она сможет это сделать, - заметил Сэйтер, с печалью глядя в космос.

Блэкнейл посмотрел на него незаметно. Он не был уверен, о ком они вообще говорили. Сэйтер говорил с ним? Он определенно смотрел прямо на него, и здесь больше никого не было....

- Это была бы великая шутка, не правда ли, - с горечью добавил его хозяин.- После всего, через что я прошёл, и всего, что было потеряно, Херада может достичь успеха там, где я потерпел неудачу.

Чернокоготь думал, что Херада в чем-то лучше, чем Сэйтер. Его хозяин был явно лучше в таких вещах, как охота, так что это было не так уж и важно. Почему его хозяин был так расстроен?

Поглаживая Чернокогтя, Сэйтер глубоко вздохнул.

- Ты понятия не имеешь, о чем я говорю, правда, гоблин?- Сэйтер спросил его.

- Никаких идей, - ответил Чернокоготь, покачав головой с растерянностью.

Сэйтер грустно улыбнулся гоблину. Кажется, вокруг его глаз появилось больше морщин, чем обычно.

- Всю свою жизнь я мечтал только об одном. Это было то, чего я действительно хотел в жизни. Вот почему я стал мятежником и преступником. Все, что я делал, это объединял север и освобождал его от удушения юга. Теперь я старый неудачник, и Херада рассказывает нам, что она собирается стать королевой бандитов Севера! После стольких лет и стольких человеческих жизней Херада, возможно, сможет это сделать. Херада Черная змея, убийца, не преданная никому, кроме себя, - объяснил Сэйтер, начав безумно смеяться.

Чернокоготь испугался, и его глаза расширились, когда он услышал безудержный смех Сэйтера. Его хозяин вел себя очень странно!

Гоблин огляделся вокруг в поисках кого-то или чего-то, что могло бы успокоить Сэйтера, но он ничего не видел. В отчаянии, гоблин задумался.

Его хозяин был расстроен, потому что он не смог что-то получить, и Херада получит это вместо него. Это было сном, но не тем, что ты видишь, когда спишь. Сэйтер сказал, что он действительно хотел сделать это всю свою жизнь, и потерпел неудачу. У Чернокогтя не было такого сна. Самое близкое, что ему снилось, это вещи в его...

Гоблин встал и обыскал его сумки. Он нашел тот, где он хранил вещи, забытые другими людьми, или оставленные лежать рядом для других людей, которые хотели их больше. Он потянулся к нему и вытащил самые блестящие кусочки.

Затем Блэкнейл протянул руки и предложил их Сэйтеру. Хозяин перестал смеяться и посмотрел на него сверху вниз. Старый разведчик медленно опустился на землю и взял вещи, чтобы осмотреть их.

- Монеты, стеклянные бусины, бумага и золотой ключ. Ты пытаешься подбодрить меня, - спросил он гоблина с удивленным тоном.

Чернокоготь кивнул. Сэйтер улыбнулся ему.

- Откуда ты взял ключ? Надеюсь, ты не забрал его у Херады, - спросил он.

- Нет, враг хозяина с повозками,- ответил Чернокоготь с хитрой улыбкой.

На минуту Сэйтер выглядел растерянным, пытаясь понять о чём говорит Чернокоготь, но потом широко улыбнулся.

- Ты имеешь в виду Персуса, не так ли. Ты действительно украл ключ от сундука Персуса. Хороший мальчик, поделом этому ублюдку, - весело засмеялся Сэйтер, снова погладив гоблина по голове.

- Спасибо, Чернокоготь. Я возьму ключ, но остальное можешь оставить себе. Теперь, когда я закончил жалеть себя, нам лучше разобраться с этой ужасной проблемой, - сказал ему Сэйтер.

Чернокоготь улыбнулся хозяину. Он понятия не имел, что его хозяин пытался сказать, но он был счастлив, что Сэйтер больше не расстроен.

Затем Сэйтер встал на ноги и начал собираться. Чернокоготь увидел, как он вошел в палатку и вышел с мечом в ножнах, которого он никогда раньше не видел. Его хозяин обычно использовал лук или длинный нож, а не меч.

Сэйтер вытащил меч и держал его перед собой. Солнечный свет сиял на лезвии, когда Сэйтер спокойно и решительно взглянул на него.

- Идем, Чернокоготь. Возможно, Херада не является для кого-либо отличным выбором в качестве королевы Севера, но это нормально, потому что я сомневаюсь, что ей есть до этого дело. Итак, давайте разберемся с нашествием этих призраков, а затем всех остальных, кто встанет на нашем пути, - решительно заявил он.

Старый разведчик спрятал лезвие за пояс и пошел вперед. Его шаги были тяжелыми и имели новое предназначение, когда он снова отправился в бой за свою мечту. За ним шел Чернокоготь; он надеялся на угощение.