В течение следующих нескольких дней Херада была в еще худшем настроении, чем обычно, что было действительно пугающим. Бандиты, которые неделями не покидали лагерь, начали добровольно нести караульную или разведывательную службу. База стала заметно пустой.

Вождь бандитов действительно мечтала совершить набег на хрустальную пещеру в поисках сокровищ для продажи. Но никто не смог ее найти.

Она посмотрела на Сэйтера, когда последняя группа искателей вернулась домой. Она либо разозлилась на него за трату времени, либо заподозрила, что он каким-то образом спрятал пещеру.

Старый разведчик не особо удивился, что пещеру никто не нашел. За это время Чернокоготь проводил много времени, проверяя ловушки в лесу. Иногда к нему присоединялся Сэйтер.

Ее плохое настроение продолжалось несколько дней, пока не прибыли купцы из Ривердауна. Разведчики, которые были прикреплены к дороге, сообщили об их приближении. Херада немедленно переоборудовали и реорганизовали лагерь для их прибытия. Она хотела произвести впечатление на своих гостей.

Дополнительная охрана была размещена на ранее построенных дорожных блокпостах. Лагерь и даже сами бандиты были максимально чисты. Бандиты не особо хорошо убирались, но по крайней мере большая часть запаха мочи и рвоты исчезли.

В течение того времени, когда бандиты заняли свой нынешний лагерь, они были не совсем бесполезны. База Херады была усовершенствована и немного отстроена. Им не приходилось тратить свое время на что-то другое, поэтому они прилагали все усилия, чтобы чувствовать себя более комфортно.

Примитивные строения, которые построили высланные разведчики, были приведены в порядок и усовершенствованы. Многие из них были разделены на личные комнаты с подвесными дверями из шкуры или полотна. Кроме того, было построено еще несколько таких домов, чтобы каждый бандит мог спать в защищенном от ветра и дождя месте.

Деревья были расчищены для хранения древесины, а также скоплены для получения дров. Для хранения или сбора было установлено несколько необработанных павильонов, изготовленных из брезента для повозок и длинных столбов. Весь лагерь выглядел намного постоянным, и меньше похожим на однодневный лагерь.

Чернокоготь присутствовал там, когда прибыли купцы. Он выполнял одну из многих работ, которыми постоянно занимался Сэйтер. Поблизости от него сидел Сэйтер и бездельничал отбивая кусочек дерева. Большинство бандитов из группы находились поблизости, за исключением тех, кто дежурил. Херада хотела показать силу, так что каждый бандит, не находившийся на посту или в разведке, находился в лагере.

Караван прибыл около полудня, когда солнце в небе находилось в зените. Полдюжины повозок катились по пыльной дороге и остановились перед старым фермерским домом. Большинство вагонов были только слегка загружены, купцы были здесь, чтобы купить, а не продавать. То, чего им не хватало в товарах, хотя они компенсировали в телах.

Телеги сопровождались несколькими десятками людей, и многие из них очень блестели. Солнечный свет отражался от их доспехов, когда они двигались. После более внимательного изучения, Чернокоготь понял, что почти каждый человек в караване купца был хорошо вооружен.

В целом, бандиты превосходили торговцев черного рынка числом более чем два к одному, но у охранников было гораздо лучшее оборудование, включая кольчугу и стальные нагрудники. Они также выглядели более профессиональными и дисциплинированными. Охранники стояли высоко и смотрели на разбойников перед ними без малейшего выражения, не показывая опасений, что их число настолько велико.

Маленький тощий мужчина с козлиной бородкой вышел из телеги. Жестом он вызвал к себе дюжину охранников и продвинулся вперед. Херада нахмурилась, увидев его, но пошла навстречу. Дюжина ее более крупных и лучше вооружённых бандитов последовали за ней.

Когда купец и Херада встретились, они обменялись вежливым рукопожатием. Охранники и бандиты смотрели друг на друга из-за спины своих хозяев, но и Херада, и маленький человек игнорировали их.

Внезапно у Чернокогтя появилось желание подбежать и присоединиться к бандитам, чтобы злобно посмотреть на охранников. Может быть, он мог бы залезть на плечи бандита, чтобы лучше видеть, смотря на него. Это казалось забавной идеей, но он сопротивлялся желанию.

- Персус, я рада тебя видеть, - сказал Херада человеку, чью руку она пожимала.

- Я всегда рад встрече с тобой, Херада, - ответил мужчина с легким поклоном.

Херада улыбнулась ему в ответ, но одна рука слегка приблизилась к ножам.

- Хорошо, что ты проделал весь этот путь. Ты не будешь разочарован тем, что у нас есть, - сказала она.

- Как правило, я разочарован, когда дело доходит до этого. Я всегда хочу большего, чем другие предлагают, - сказал он театрально вздохнув.

- Возможно, именно поэтому я занимаюсь торговлей товарами на черном рынке, - добавил он с усмешкой.

- Как бы там ни было, я думаю, вы будете приятно удивлены тем, что у нас есть здесь для вас. Вы сможете продать его с большой прибылью, - сказала ему Херада.

- Приятно слышать, но иногда жизнь - это нечто большее, чем просто прибыль. Ты так не думаешь? - ответил он с другой ухмылкой. Улыбка Херады замерла.

- Немного странно, что купец так говорит. Я не уверена, что ваша компания одобрит это, - ответила Херада. Она не смогла скрыть враждебность в своем голосе.

- Тсс. Ну, их ведь здесь нет? В любом случае им не о чем беспокоиться, так как я всегда зарабатываю им кругленькую сумму, - ответил Персус.

- Я уверена, что это правда. Давай уйдем с солнца, ладно? У меня есть список товаров в доме. Мы можем просмотреть его, а затем осмотреть вещи, - предложила Херада.

Она явно хотела вернуться к делу, но Персус, похоже, не торопился. Обычно контролирующая и жестокая Херада, похоже, действовала очень осторожно в отношении этого маленького человека.

Чернокоготь не мог понять, почему. На сколько он мог понять, купец был вожаком того племени, с которым они торговали. Также у него было меньше мужчин, чем у Херады, даже если они были намного более блестящими. Так почему же Херада вела себя так... не по-Херадски?

Чернокоготь услышал, как Сэйтер что-то пробормотал и повернулся посмотреть, как его хозяин сердито смотрит на мелкого купца. Был ли он врагом хозяина? Чернокоготь развернулся к Персусу, когда тот снова заговорил.

- Надеюсь, у вас будет немного прохладительных напитков. Это была ужасно долгая и отвратительная поездка. Прежде чем приступать к делу, мне бы очень хотелось выпить и пообщаться, - ответил Персус, изображая измученный тон.

- Конечно. Мы в ходе последней операции нашли несколько хороших бутылок. Сюда, Персус, - ответила Херада махнув рукой в сторону фермерского дома.

Торговец пренебрежительно вздохнул, когда увидел его.

- Самое бандитское убежище из всех когда-либо видимых мною, но я полагаю, что так будет лучше. Необходимы некоторые коррективы, поскольку мы все-таки далеки от реальной цивилизации, - сказал он со вздохом.

Херада привела его к двери, и они вошли вместе. Бандиты заняли позицию снаружи. Охранники, однако, попытались войти после своего хозяина, но Персус отмахнулся от них.

- Со мной все будет хорошо. Оставайтесь здесь и ждите меня, - приказал он щелкнув пальцами, прежде чем исчезнуть внутри.

Херада велела всем бандитам следить за охранниками купца, выглядя при этом занятыми и профессионалами. В результате на дежурстве оказалось больше бандитов, чем обычно. Многие из них стояли или сидели вокруг лагеря в небольших, хотя и не столь разрозненных группах, которые большую часть времени, как оказалось, были лицом к каравану.

Сами охранники, казалось, чувствовали враждебность, потому что даже не удосужились притвориться, что расслабились. Все они стояли стратегически близко к каравану, держа руки на оружии. Они были готовы к любым неприятностям, и бандиты выглядели так, будто хотели их спровоцировать.

Поскольку все остальные, казалось бы, просто слонялись вокруг, Чернокоготь тоже успокоился на время. Он зевнул и подошел к кучке дров. Там между бревнами он расчистил участок земли и собрал сухую траву для подстилки. Затем он свернулся спиной и быстро уснул под приятный земной запах сухого дерева, наполняющего его ноздри.

Он был разбужен от своих приятных снов шумом загружаемых телег. Посмотрев вверх, Чернокоготь заметил, что солнце немного переместилось по ясному голубому небу, то есть прошло два или три часа. Он встал, потянулся и огляделся.

Надеюсь, он не пропустил ничего интересного, пока спал. Чернокоготь увидел, что Херада и Персус осматривали товар. Также, они постоянно спорили о ценах. Скучно.

К этому моменту Херада выглядела очень уставшей от общения с Персусом. Она открыто смотрела на него, когда они спорили, и ее голос казался напряженным.

Чернокоготь был искренне удивлен, что она не ударила ножом маленького человека. Гоблин знал, что обычно так она обращается с людьми, которые ее раздражали. Она была очень хороша для человека.

Члены бандитской группы Херады загружали украденное в повозки Персуса, а его охрана смотрела на них. Бандиты, похоже, были недовольны тем, что делали работу в одиночку.

Это продолжалось некоторое время, пока телеги Персуса заполнялись все большим количеством груза. В конце концов, последний украденный предмет, который он хотел купить, был погружен и закреплен. Несколько ящиков и предметов, ему не понравившиеся или за которые он не хотел платить, были оставлены без присмотра.

- Было приятно иметь с вами дело, госпожа Херада, - сказал ей Персус, когда они закончили.

- Вы можете быть неприятным торговцем, но я с нетерпением жду встречи с вами снова, - вежливо ответила Херада. Но ее голос был немного враждебным.

Персус протянул руку и они пожали друг другу руку. Когда Херада попыталась отвести свою руку, купец поднял ее и поцеловал заднюю часть руки. Она холодно посмотрела на него, но он просто ухмыльнулся, прежде чем отпустить ее.

- В результате, как мы договорились, 167 золотых элорианцев, половина из которых будет выплачена сейчас и половина будет сдана на хранение в банк Ривердауна после моего безопасного прибытия, - сказал он ей.

Персус подал сигнал паре охранников, и они подняли большой сундук. Потянув за шнур на шее, он вытащил большой ключ и открыл его.

Оттуда он достал несколько мешочков и отсчитал несколько монет. Вручив монеты Хераде, он оставил на земле более тяжелые мешочки, а затем снова закрыл сундук, засунув ключ в карман. Сундук был почти пуст, когда он закрыл его.

Херада осмотрела мешки и провела их краткий осмотр. Судя по всему, она была довольна результатами.

- Желаю тебе спокойного пути домой, Персус, - сказала Херада купцу, как только закончила.

Персус закатил глаза в ответ.

- Конечно, Херада. В этом-то и суть дела, - прокомментировал маленький аккуратно одетый мужчина, прежде чем вернуться в свою повозку.

По дороге он проходил мимо места, где спрятался Чернокоготь в куче деревьев.

Гоблин прикрылся, когда приблизился мужчина. Он был уверен, что его хозяину и всем остальным не нравится крошечный чужак. В сознании Чернокогтя это делало его практически врагом, и поэтому он мог играть по правилам.

Когда Персус прошел мимо его укрытия, Чернокоготь выскочил и протянул руку, чтобы быстро вытащить содержимое карманов купца. Человек не заметил и продолжал идти дальше, не зная, что его неожиданно ограбили. Гоблин хихикал, отходя с наградами.

Потратив несколько минут на то, чтобы накричать на своих подчиненных, Персус устроился в караване и отправился обратно по дороге, откуда они пришли. Чернокоготь внимательно наблюдал за торговцем, пока он не исчез, но дурак так и не проверил свои карманы.

Затем гоблин вдруг улыбнулся. Вся награда была его! С нетерпением, Чернокоготь раскрыл руку и осмотрел свою новую собственность.

Ему достался блестящий желтый ключ! Кроме того, у него была куча смешанных монет различных размеров и цветов. Сколько было блеска! Улыбаясь от радости, гоблин засунул свои новые вещи в один из своих пакетов на хранение.

Теперь, когда купец ушел, Сэйтер подошел к Хераде. Она раздраженно посмотрела на него, но ее плохое настроение несколько успокоило большое скопление золота перед ней. Очевидно, она тоже любила блестяшки.

- Терпеть не могу, что деньги получены от этой маленькой крысы. Почему компания не могла послать кого-то другого? -заметил Сэйтер холодно.

- Он свинья, но играет по правилам, платит больше, чем некоторые из их представителей, и это важно, - с презрением ответила Херада.

- Однажды я надеюсь встретиться с ним в лесу, где нет свидетелей или охраны. Так что я могу пристрелить его, - сказал он ей.

Херада отвернулась от него и начала отдавать приказы, но Чернокоготь заметил, что она слегка улыбалась. Или, по крайней мере, он думал, что это была улыбка, но не мог быть уверен, так как это был первый раз, когда он увидел что-то подобное на ее лице.

Под руководством Херады золото вскоре было упаковано, и лагерь был преобразован. Большинство мужчин выглядели взволнованными и ожидающими.

Затем к Сэйтеру и Хераде присоединился еще один преступник, который, как знал Чернокоготь, каким-то образом заслужил имя Рыжий Пес. Рыжий Пес, конечно, не был рыжим и у него не было собаки. Люди были странными.

Рыжий пес был высоким мужчиной, но ниже Сэйтера, с непослушными каштановыми волосами. Он также каким-то образом оказался одним из немногих бандитов в лагере, у которого были пухлые щечки. Жизнь в дикой природе обычно лишала большинства мужчин жира, но, по-видимому, не его.

- Какой теперь план, босс? Мужчины хотят получить свою долю золота и шанс потратить ее, - с радостью спросил ее Рыжий пес.

- И они получат его. Я скажу, когда это будет возможно, - сурово сказала ему Херада.

Рыжий Пес неловко себя чувствовал.

- В чём проблема? Мы всего в одном дне от Ривердауна, и это обычный приграничный город. Если мы не будем высовываться, у нас не возникнет проблем с законом. Мы уже бывали там раньше, - заметил он.

- Мы не можем пойти туда все сразу. Останемся здесь до наступления зимы, потом направимся на север в Дагерпойнт. А до тех пор я буду платить и откомандировывать несколько человек за раз в город, чтобы выехать в отпуск. Если я заплачу им всем сейчас, они просто начнут драться за это право, - сказала она ему после минуты размышлений.

Рыжий Пёс кивнул в знак одобрения. Очевидно, он ожидал чего-то подобного. У Сэйтера, однако, был вопрос или два.

- Мы останемся здесь? Это кажется немного рискованным. Что насчет нашего будущего счёта в банке? - спросил он.

- Я беседовала с Персусом, пока его развлекала, - объяснила Херада.- Помимо получения от него интересного письма, мне также удалось получить довольно много полезной информации от этого червяка... как например маршруты и время прохождения нескольких караванов в течение следующего месяца.

- Отлично,- заметил Рыжий Пес.

- Да, похоже, что Палинтийцы сейчас сильно давят на Элорийцев, - с яростной улыбкой заметила главарь бандитов.- Большая часть их войск была выведена с севера для укрепления границы, и у них уже едва хватает сил для патрулирования. У местных лордов тоже достаточно собственных проблем.

- Оставляя нас на произвол судьбы,- добавил с хищнической улыбкой Рыжий Пёс.

- Торговля, вероятно, иссякнет, как только торговцы поймут, насколько это небезопасно, - заметил Сэйтер.

- Мы разделим нашу банду и отправим несколько небольших групп, чтобы они могли поразить меньшие цели, если дело дойдет до этого, - ответила Херада, пожав плечами.

Сэйтер недовольно кивнул.

- Я не думаю, что нам стоит беспокоиться об этом. Все купцы - кучка жадных ублюдков, не столь умных, как им хочется думать, - весело вмешался Рыжий Пёс.

Чернокогтю стало скучно и после этого он сбежал. Прошло несколько дней, и ничего интересного не происходило, просто много работы по хозяйству. Сэйтер занимался гоблином и, похоже, не хотел ехать в город.

Обстановка наконец-то улучшилась, когда в лагерь въехала группа разведчиков с сообщением о возможной цели. Херада быстро созвала нескольких своих лейтенантов на совещание. Среди них был и Сэйтер, и, как обычно, Чернокоготь был его тенью. Также присутствовали Рыжий Пес и Ворша.

- Группа Клевана должна была наблюдать за дорогой к югу от Брекенмаунт, - сказал Херада всем.- Персус сказал, что скоро они отправят большую партию оружия на юг. Сейчас Брекенмаунт производит не так много оружия, как до уничтожения Коройлиса, но его объемы все равно остаются значительными.

- Нам всегда может понадобиться больше оружия. Ведь это же инструменты нашей профессии, - прокомментировал Рыжий Пёс.

- Лучше бы нам подавали одеяла и сапоги, - сухо заметил Сэйтер.

- Верно, но ограбление каравана с одеялами было бы не так выгодно, - ответил Рыжий Пёс с усмешкой.

Ворша рассмеялась вместе с ним, пока Херада мрачно не посмотрела на них, и они быстро успокоились.

-Такой груз предназначен для линии фронта, а это значит, что он будет строго охраняться. Может быть, даже армейский эскорт, включая боевых магов и слошеров*, - предупредил Сэйтер остальных.

Рыжий Пёс нахмурился, но Херада только что кивнула.

- Возможно, в городе есть войска, но, похоже, никто не знает, сколько будет отправлено с караваном, если вообще будет, - сказала она им беззаботно.

- Какое наибольшее количество армейских парней могут собраться за столом, - вдумчиво спросила Ворша у своего босса.

- В лучшем случае, они могут выделить целый взвод, так что не более 50 человек. Что касается магов и СОСУДОВ, кто знает?- В своем ответе Херада акцентировала внимание на правильном названии потребителей эликсира.

Она, похоже, не одобряла жаргонное слово для них, скорее всего потому, что считала его неуважительным по отношению к себе, так как она была одной из них.

- Пожалуй, не много, - прокомментировал Рыжий Пес.

- Мы могли бы принять взвод, но это бы нас обескровило, и я не уверена насчет магов. Эти ребята могут нанести большой урон, - размышляла Ворша вслух.

- Так не будем атаковать, если они слишком сильны. Мы всегда можем разведать и отступить, если у нас будут проблемы или напасть из засады, - предположил Рыжий Пес.

- Я уже говорила о засаде, - ответила Ворша закатив глаза.

- Мы могли бы отправить людей в город по дороге и заставить их напоить охранников выпивкой, когда они остановятся на ночь, - предположил Сэйтер. - Затем мы пометим магов и слош... сосудов и убрать их первыми, когда начнется бой или до него.

Херада хмурилась, когда старый разведчик говорил, но, видимо, не находила в этом никаких недостатков.

- Да, хитрость и беспощадность - это лучший способ решения этой проблемы, - неохотно согласилась она. - Честные бои - для рыцарей и дворян в рассказах. Мы могли бы также использовать яд, и если бы город, в котором они остановились, был достаточно маленьким, мы могли бы разграбить его в качестве бонуса.

- Это грязно, - критично прокомментировал Сэйтер нахмурившись.

- Пока мы получаем груз, мне наплевать. Если у тебя не хватает смелости, ты можешь остаться здесь, - сказала Херада холодным, безразличным тоном.

Остальные отвернулись от Сэйтера и замолчали. Никто не поддерживал его в противостоянии с их боссом.

- Мы должны быть готовы немедленно отправиться в путь, - приказала всем Херада. - Мы должны быть намного впереди них, чтобы все прошло гладко. Сэйтер, ты будешь управлять лагерем, когда я уйду. Ворша и Рыжий, вы оба со мной.

Сэйтер выглядел разочарованным, но ничего не мог поделать, кроме как согласиться. Позади него Чернокоготь пытался скрыться от взгляда Херады. Она казалась еще более злой, чем обычно.

На рассвете на следующий день большинство бандитов покинули лагерь. Было пасмурное утро, и птицы громко пели на деревьях.

Чернокогтю база бандитов казалась пустой. Очень мало людей осталось в лагере вместе со Сэйтером и им. Надеюсь, ничего не случится, пока большинство представителей племени не будет дома.

===================

* прим.пер.Слошер- жаргонное обозначение Сосудов-потребителей элексира.