Чернокоготь не выспался в ту ночь. Вместо сна, он с тревогой смотрел в лес, ожидая каких-либо признаков возвращения существа. В конце концов, усталость преодолела его страх и он утратил контроль над сознанием.

Ему снились мрачная вода и бледные черви с зубчатыми мочалками, плавающими под ним странными узорами. Это был далеко не самый лучший сон, который он когда-либо видел.

Проснувшись на следующее утро он вспомнил лишь самые смутные моменты, которые тревожили его сон. Чернокоготь был более чем счастлив выбросить воспоминания из головы, когда они снова начали движение.

Группа бандитов достигла пункта назначения около полудня того же дня. Гоблин был немного разочарован, когда увидел это. Это была расчищенная площадка вдоль заброшенной дороги, по которой они шли. Зачем они так долго шли, перебираясь из одного пустого места в другое? Люди были глупыми!

Луг был намного больше, чем тот, на котором они разбили лагерь, и здесь было небольшое заброшенное здание. Это были единственные реальные различия, которые видел Чернокоготь.

Это деревянное здание выглядело крепким, но с тех пор, как его бросили, оно заметно пришло в упадок. Деревянная дверь отвалилась, и тростниковая крыша давно сгнила. Чернокоготь стоял рядом с Сэйтером и слышал, как он разговаривал с другими бандитами.

- Раньше это был фермерский дом, а этот заросший луг был сельскохозяйственным угодьем. Когда я был молодым фермером, эти земли были усеяны. А теперь посмотрите на это, - печально размышлял Сэйтер.

- Сейчас тяжелые времена повсюду, Сэйтер. Все кровавые цари и вельможи десятилетиями ведут свои проклятые бессмысленные войны. По крайней мере, здесь, на севере, нет групп вербовщиков и сборщиков налогов, - ответил один из других разведчиков, прежде чем плюнуть на землю.

Сэйтер в ответ пренебрежительно фыркнул.

- Нет, есть только монстры, мутанты, Городской Убийца и тысяча других способов умереть здесь. Давайте также не будем забывать обо всех беспощадных бандитах и ​​лишенных преступников, - ответил он с темным юмором.

- Как я уже сказал, везде тяжелые времена, - ответил другой просто пожимая плечами.- Война будет продолжаться годами.

- Север бы сильно пострадал, если бы не проклятый трижды убийца городов, - сказал Сэйтер с внезапным жаром из-за которого его лицо захлестнула едва сдерживаемая ненависть.

Чернокоготь отступил на шаг от него в тревоге. Ведь хозяин никогда не говорил так гневно! Обычно он контролировал ситуацию. Это больше всего напугало гоблина. Он слишком легко мог представить себе, что дикий гнев будет направлен против него.

- Ну, меня там не было, поэтому не знаю, возможно, вы ошибаетесь на этот счет. Жизнь здесь была бы лучше, если бы Коройлис все еще стоял, но остальной мир все равно затащил бы Север на дно, - ответил другой бандит, глядя краем глаза на Сэйтера.

- Однако у нас был бы шанс, - сказал Сэйтер, когда его гнев сменился смирением.- Похоже, я действительно старею, потому что начинаю болтать и ворчать, как старик.

Второй мужчина просто хрюкнул в ответ, и они оба некоторое время смотрели на руины перед ними. К ним присоединился Чернокоготь, но он не увидел ничего интересного. Что они искали?

Спустя несколько минут они должны были прийти на помощь другим разведчикам. Их группе предстояло проделать большую работу, чтобы подготовить новый лагерь к приезду всех остальных.

Сначала они должны были отремонтировать здание и очистить землю. Высокая трава и растения, которые росли на поляне, должны быть скошены и высушены, чтобы сделать солому для крыши здания и освободить место для палаточного лагеря. Они также приступили к работе по вырубке некоторых из близлежащих деревьев и складированию древесины и веток в целях обеспечения как топлива, так и строительных материалов.

Когда они работали, один из разбойников наткнулся у дома на старый колодец. Поэтому они добавили ремонт к списку того, что им нужно было сделать. К счастью, у них было более дюжины рабочих и еще один восторженный гоблин.

В то время как они работали и ждали Хераду и телеги, Сэйтер послал разведчиков наблюдать за дорогой. Он хотел поддерживать связь с Херадой и следить за тем, чтобы никто не подкрался к ним незаметно.

Даже после того, как они закончили большинство первоначальных работ, Чернокоготь все еще был занят, помогая своему хозяину выполнять все его обязанности. Он бегал утром помогать охотиться, а днем - работать по хозяйству.

После нескольких дней изучения леса вместе с Сэйтером, гоблин стал чувствовать себя там более комфортно. Находиться под лесной сенью было не так уж и плохо, если он все время находился в пределах трех футов от хозяина и не ходил в слишком тёмных местах. Пауки обитали во мраке.

Он быстро овладел многими полезными навыками, выполняя так много ежедневных рутинных работ. Он был даже награжден собственным небольшим ножом. Это было здорово, потому что показывало, что хозяин доверяет ему, что он предан, полезен, и не убивает людей.

Первое, чему научился гоблин - как разводить костры. Сэйтер показал ему, как расположить дерево и шпагат и поджечь его сталью и кремнем, или натирать двумя кусками дерева друг о друга.

Спустя несколько неудачных упражнений по разжиганию огня Сэйтер отнял у него кремень и сталь. Затем он приказал разочарованному гоблину больше не заниматься без разрешения. Чернокоготь не знал, что в этом такого. Это был всего лишь небольшой участок травы, который загорелся, и все вместе они смогли легко справиться с ним.

Затем его снова отправили на работу, снимать кожу с кроликов. Когда у него закончились туши для тренировок, Сэйтер вывел его в лес и показал, как устанавливать ловушки самостоятельно.

В качестве примера он взял согнутый саженец и привязал его к кусочку шнура с петлей на конце. Прутик был привязан к шнуру прямо перед петлей и удерживался на земле колышком или другим саженцем. Когда кролик попадал в петлю, она затягивалась, и в результате смещения ветка отсоединилась, а саженец подскочил. Затем этого кролика поднимало в воздух и он в итоге повис на ветке саженца.

Чернокоготь точно понял, как работает ловушка, когда он наступил на нее, и петля зацепила его за ногу. Сразу же после того, как ловушка сработала, его ноги оторвались от земли. К счастью, он был слишком тяжелым, чтобы быть поднятым в воздух, так что он просто упал на свою задницу. По крайней мере, теперь он знал, как это работает.

Самая трудная часть ловли кроликов заключалась в поиске кроличьей тропы или дыры, на которую можно было бы поставить ловушку. Сэйтеру приходилось искать такие признаки, как экскременты, но Чернокоготь чувствовал запах кроличьих троп и шёл по ним.

- Кролики не могут прятаться от меня. Я слишком хорош!- Чернокоготь самодовольно похвастался, когда устроил ловушку.

- Отличная работа, ты справишься с этим. Теперь ты можешь освобождать ловушки и ставить их самостоятельно каждое утро, - ответил Сэйтер, наблюдая за работой гоблина.

Ух ты, ему только что дали работу! Гоблин не мог поверить, что хозяин доверяет ему выйти в лес одному....

- Это опасно. Я умру, - ответил Чернокоготь в глубоком шоке.

Он никак не мог выйти в лес один! Он был просто маленьким гоблином. Там были гарпии, волки, пауки и другие более опасные существа Чернокоготь был совершенно уверен, что лес существует только для того, чтобы дать место для проживания всем, кто ест гоблинов.

- Ты знаешь достаточно, чтобы не впутывать себя в неприятности, гоблин, - сурово ответил Сэйтер, смотря ему в глаза, чтобы показать, что он не просит, он приказывает.

Увидев, что Чернокоготь сжался, он не отошел от того места, где стоял. Сэйтер сделал шаг навстречу гоблину и поднял руку, как будто хотел ударить его. Глаза Чернокогтя широко распахнулись в страхе. Но через несколько шагов Сайтер остановился и нахмурился на гоблина.

- Херада не поверит, что ты достаточно полезен, чтобы оставаться здесь, если не можешь даже ходить в лес один, - мрачно объяснил Сэйтер Чернокогтю.

Гоблин застонал. Он пытался забыть о мрачном взгляде вождя. У него не было выбора, и поэтому он неохотно кивнул своему хозяину, что он понял. Это несколько успокоило Сэйтера, и он начал готовить Чернокогтя к его первой самостоятельной прогулке.

Сначала Сэйтер учил Чернокогтя, как использовать свой нож против других животных. Гоблину рекомендовали ударить их ножом в глаза или под ребра в сердце или легкие. Ему также сказали следить за зубами и когтями. Чернокогтю не нужно было рассказывать эту последнюю часть, он это уже понял.

Затем Сэйтер научил его бросать камень быстрее и точнее, используя полоску ткани, называемую стропой. Это удивительное изобретение произвело глубокое впечатление на гоблина. Он всегда мечтал бросать камни сильнее, это был ответ почти на все проблемы, с которыми он когда-либо сталкивался!

Чернокогтю также дали ремень и несколько кожаных мешочков для хранения оружия или еды. Таким образом, вооруженный и экипированный гоблин был готов отправиться в одиночку в лес. Он очень гордился собой. Гордился, но был в ужасной панике.

Под бдительным взором хозяина гоблин подошел к краю леса и неуверенно сделал первый шаг через кусты.

Затем он оглянулся назад через плечо и увидел, как Сэйтер возвращается в лагерь. Чернокоготь сглотнул, и его глаза расширились от страха. Он был совсем один! С минуты на минуту появится жуткий монстр и съест его.

В течение нескольких недель он был либо рядом со своим хозяином, либо в окружении по крайней мере дюжины дружелюбных людей. Теперь он был совсем один в лесу, или в нескольких шагах от его края, в любом случае.

Сломанная веточка на некотором расстоянии нарушила его концентрацию и заставила его дёргаться от страха. Что-то приближалось! Он закричал и подскочил к большим открытым корням соседнего дерева.

Быстро копая, гоблин увеличил промежуток под некоторыми корнями и нырнул туда, чтобы спрятаться. С обзорной точки у входа в его импровизированную нору гоблин осторожно смотрел на зеленую листву и стволы деревьев вокруг него.

Никакого движения или шума. Чернокоготь прождал в своем укрытии несколько минут, побежденный ужасом.

Он хотел вернуться в безопасность лагеря. Единственное, что его останавливало, это страх перед тем, что бы его хозяин сделал, если он вернется без кроликов из ловушек.

Спустя еще несколько минут гоблин пытался найти способ выбраться из нынешнего неприятного положения. Если он попытается забрать кроликов, его скорее всего разорвут на части и съедят, если он останется здесь под корнями, он будет медленно умирать от голода, а если он вернется в лагерь, хозяин может его наказать. Ему не нравились все эти варианты.

Чернокоготь никогда напрямую не ослушался своего хозяина и не знал, что будет делать Сэйтер, если он это сделает. Наверняка, это было бы очень плохо, но еще хуже быть съеденным гарпиями? Он всегда мог сказать, что ловушки были пустыми, Сэйтер мог даже поверить в это.

Решив, что трусость и мольба о пощаде - лучший выход, гоблин медленно восстал из-под корней. Он осмотрел окрестности на предмет каких-либо угроз, но кусты вокруг него и ветви казались пустыми.

Лагерь находился чуть дальше, чем в дюжине футов отсюда. Потом он услышал еще один треск откуда-то позади него. Чернокоготь лихорадочно помчался в сторону поляны и безопасности. Он не хотел, чтобы его съели!

Воображаемые чудовища гнались за ним, и гоблин вырвался из кустов на поляну так быстро, как его маленькие ножки несли его, и чуть не столкнулся с Сэйтером.

К большому удивлению Чернокогтя, его хозяин стоял всего в нескольких шагах и спокойно наблюдал за гоблином. Чернокоготь замер, или хотя бы попытался.

Он двигался так быстро, что споткнулся о собственные ноги и покатился по земле. Его голова болезненно ударилась о камень, но, к счастью, он не пострадал.

Сэйтер все еще молча стоял там, пока Чернокоготь осторожно вставал. Гоблин отряхнулся и нервно взглянул на своего хозяина.

Волна стыда и страха изгнала все мысли о лжи хозяину, и Сэйтер, вероятно, стоял здесь все это время и следил.

- Там был шум!- Чернокоготь побледнел, посмотрев на своего хозяина с мольбой.

Сэйтер неодобрительно смотрел на него и с презрением качал головой. Чернокоготь снова сжался. Почему он использовал такое глупое оправдание, он мог бы придумать гораздо лучшее.

- Не спеши, но ты не получишь никакой еды, пока не вернешь кроликов, и на твоем месте я бы не пошел туда после наступления ночи, - сказал Сэйтер спокойно, но строго.

Гоблин испугался одной мысли о том, чтобы оказаться ночью в лесу. В ночное время все было намного хуже! Чернокоготь простоял там несколько секунд и собирался с мыслями. Сэйтер просто стоял и наблюдал за гоблином.

С тяжелым вздохом Чернокоготь понял, что у него нет другого выбора, кроме как пойти и опустошить ловушки, если только несколько кроликов вдруг не решатся подбежать и дать ему задушить их до смерти по очереди. Но это казалось маловероятным.

Пытаясь избавиться от страха, Чернокоготь встал, развернулся, подошел к краю деревьев и снова вошел в лес.

На этот раз он более успешно продвинулся вперед. Когда он услышал шум, он просто бросился на землю и замер на несколько безумных ударов сердца, вместо того, чтобы бежать назад. Он делал успехи!

Ничего не происходило, он встал на ноги и продолжил идти дальше. Каждый раз, когда он слышал шум, он дрожал в панике, но не убегал.

Чернокоготь полз вперед к ловушкам, медленно перемещаясь из укрытия в укрытие. Он прятался под стволами деревьев, под упавшими бревнами, в густых кустах и за высокой травой.

В конце концов, он добрался до ловушек и забрал кроликов. Затем, оглянувшись вокруг, чтобы убедиться, что ничего опасного сожрать его не собирается, он отбросил осторожность и рванул назад к Сэйтеру так быстро, как только смог.

Когда он вернулся, солнце уже клонилось к закату, но Сэйтер ничего не сказал. Он просто забрал кроликов у гоблина и заставил его заниматься другой работой. Однако, к большому удивлению Чернокогтю, в ту ночь его накормили очень большим количеством пищи.

Каждое утро после этого он был вынужден уходить в лес. Очевидно, хозяин Чернокогтя не совсем понимал, как нужно было вознаграждать.

Вскоре гоблин привык находиться в лесу в одиночестве, даже если ему это не нравилось.

В один прекрасный день Чернокоготь понял, что он знает, сколько кроликов он на самом деле ловит каждый день. Гоблин попытался недолго бороться с искушением, но тайно начал есть время от времени кроликов в кустах. Он просто не мог удержаться!

Сэйтер никогда не позволял ему есть кроликов сырыми, а Чернокоготь любил их именно таких. Они были такими сочными и теплыми, даже если шерсть была холодной и иногда попадала ему в горло.

Почему люди чувствовали необходимость все обжигать? В любом случае, он никому не причинял вреда, он ловил столько кроликов, что Сэйтер их раздавал!

Конечно, он не всегда занимался домашним хозяйством. Каждую ночь Сэйтер бросал кроликов в кастрюлю с кипящей водой. Затем он добавил кучу растений, чтобы создать что-то под названием тушеное мясо.

Другие бандиты, которые занимались разведкой или другой работой в течение дня, приходили к ним, и все они праздновали. Рагу было отличным блюдом на любой вкус, но Чернокогтю оно нравилось за то, что это была единственная еда, которую он мог есть столько, сколько ему хотелось.

Его хозяин обычно давал ему только небольшие порции пищи, поэтому он почти всегда был голоден. Он питался в свободное от работы время, и Сэйтер постоянно занимался им.

Другие люди, которые присоединялись к ним на ужин, как правило, были тихими, как хозяин Чернокогтя. Вероятно, это были мужчины, которые проводили много времени в лесу, где слишком громкий шум был опасен.

Никто из них не разговаривал с ним так много, как Ворша или Джеральд, но они и не были враждебными. Они в основном игнорировали его, хотя один или два бросали ему кусочки, когда Сэйтер не смотрел, в основном, чтобы рассердить его хозяина.

Тем не менее это был первый раз, когда Чернокоготь почувствовал, что он действительно принадлежит группе людей, а не только своему хозяину Сэйтеру.

После того, как он начал приносить больше кроликов, Сэйтер дал ему задание выкопать ямы для курения. Сначала он выкопал яму до пояса, чуть выше 2 футов глубиной. Сэйтер хотел, чтобы он использовал лопату, но он обнаружил что будет быстрее просто использовать свои руки. Он был отличным землекопом!

Затем на дне ямы зажгли костер и разрешили сжечь до углей, после чего подали зеленую листву для образования дыма. На три четверти высоты был установлен гриль с небольшими ветвями, которые пересекались друг с другом. Затем мясо разрезали на мелкие тонкие полоски и поместили на гриль. Наконец, яма была покрыта ветвями и листьями, в которых удерживался дым. Когда мясо стало хрупким и сухим, все было готово.

Очевидно, это сделало мясо более долговечным и удобным для ношения с собой, но Чернокогтю больше всего понравился вкус мяса с дымком. Это также дало ему повод для разжечь огонь, он любил огонь.

Конечно, все эти действия требовали постоянного использования ножа, поэтому Сэйтер должен был показать ему, как затачивать его с помощью точильного камня и ухаживать за ним с помощью масла. Это также привело к тому, что повсюду лежало много кровавых кроличьих шкурок, поэтому в следующий раз Сэйтер показал ему, как их можно дубить.

Для дубления шкуры животных их соскребали, тщательно промывали в воде, а затем вытягивали до высыхания в течение нескольких дней. К радости Чернокогтя, ему сказали вскрыть череп кролика, вскипятить мозги в ведре с водой, а затем вручную намазать полученную грязь на шкуру. Это было так весело! Сэйтеру пришлось несколько раз ударить его, чтобы он не облизывал пальцы во время работы, но он все равно получал удовольствие.

Шкуру оставляли на ночь, где она не высохнет. Затем шкуру многократно растягивали и размягчали до высыхания, что было весело в первый раз, но быстро наскучило. В конце концов, он был помещен над задымленным огнем на несколько часов, чтобы высохнуть.

Сэйтер отдал несколько готовых шкурок Чернокогтю, так как не находил для них реального применения. Гоблин использовал их для изготовления штанов! Брюки, по-видимому, были очень важны, и они, безусловно, облегчали сидение. Больше никаких случайных посадок на сосновые шишки не будет!

Ему также удалось сшить разношерстный плащ из кроличьей кожи. Сэйтер был тем, кто научил его как это делать.

Сэйтер не был доволен, что у Чернокогтя была только одна пара штанов; он заставил гоблина сделать вторую. Гоблин должен был одеть одну и постирать другую. Разве это не глупо?

Вонючая одежда только усложняет животным восприятие твоего запаха! Сэйтер, конечно, не соглашался и каждые несколько дней заставлял его переодеваться в чистое.

- Ну, я определенно превратил тебя в маленького полезного помощника, - с гордостью сказал Сэйтер в один прекрасный день после того, как гоблин закончил свою работу.

В ответ на похвалу Чернокоготь улыбнулся и весело кивнул. Он был счастлив быть полезным, но он думал, что, возможно, заслуживает большего уважения за свою работу.

- Ты всех напугаешь, - размышлял Сэйтер, злобно улыбаясь в предвкушении.

В ожидании, когда повозки догонят их, Чернокоготь был очень занят. Возможно, он был слишком полезен для собственного блага. Это дошло до того, что каждый раз, когда Чернокоготь видел кролика в ловушке, первое, что приходило на ум, это то, сколько работы по его подготовке предстояло проделать.

Так что, конечно, он начал есть больше сырых продуктов и выбрасывать останки. Он думал, что это был идеальный план, но Сэйтер не был дураком. После болезненного удара по спине, гоблину в качестве наказания на несколько дней сократили прием пищи. Оглядываясь назад, он действительно должен был потратить немного больше времени, чтобы стереть всю кровь изо рта, прежде чем вернуться в лагерь.