Следующие две недели прошли в рутинной работе, но закончились грохотом, когда телеги и Херада наконец прибыли.

Это был прохладный пасмурный день, и дождь слегка накрапывал в то утро. Чернокоготь был рад, что у него был плащ. Он не возражал против холода или сырости, но ненавидел холод и влажность одновременно. Он дрожал и прятался в густой мех на внутренней стороне одежды, чтобы согреться.

- Наконец-то! Они сильно задержались, - сказал один из мужчин, которые устанавливали лагерь вместе с Сэйтером и Чернокогтем.

Несколько обитателей лагеря, включая Сэйтера, вышли посмотреть, как прибывают повозки.

- Я не удивлен, что они отстают от графика. Пока еще слишком рано для того, чтобы дорога полностью высохла. Наверное, было тяжело удержать эти телеги. Им повезло, что сегодня утром начался дождь, - ответил другой.

- Может быть, нам заплатят до зимы,- первый пошутил, что заставило некоторых мужчин рассмеяться.

Спустя несколько минут, после того как появилась группа мокрых и грязных мужчин, переправлявшихся через грязную дорогу с расшатанными повозками, наблюдатели начали расходиться.

Однако Сэйтер направился к телегам и, как обычно, Чернокоготь последовал за ним.

Они проходили мимо десятков несчастных глядя на преступников в промокшей коже и мехах, спускаясь по мутной дороге. Некоторые враждебно или с любопытством смотрели на Сэйтера и его гоблина, но большинство казалось слишком уставшими, чтобы заботиться о том, что происходит вокруг них.

Сэйтер направился к дальним повозкам. Там Херада контролировала выгрузку товара из сломанной телеги.

Деревянная телега лежала под углом на обочине дороги. Одно из передних колес полностью выскочило, оставив сломанную деревянную ось открытой.

Под пристальным наблюдением своего командира несколько человек вынимали вещи из поврежденной повозки и привязывали их либо к распущенной с повозки лошади, либо носили их вниз по дороге вручную.

Херада казалась разъяренной и всего в нескольких шагах от проявления насилия, но опять же она почти всегда выглядела жестокой. Сэйтер остановился в нескольких шагах от нее, но был в пределах видимости и терпеливо ждал. Чернокоготь прятался за ним, стараясь не привлекать внимания Херады.

Через несколько минут она обратила свое внимание на них. Херада была одета в обычные темные кожаные доспехи, которые были украшены ассортиментом лезвий. Капюшон плаща был поднят, чтобы защитить ее от дождя, и вода стекала с него.

- Лучше бы тебе устроить хороший костер и подготовить мне убежище, когда я доберусь до лагеря. Я не отправляла тебя вперед, чтобы ты успокоился, - сказала она Сэйтеру, повернувшись лицом к нему.

- Да, так же как и горячее тушёное мясо оленя, - ответил Сэйтер безразлично.

- Однажды ты сделаешь кого-то счастливой женой, - с горечью заметила Херада.

- Боюсь, что я вышел из брачного возраста, - ответил он невозмутимо.

Херада мрачно улыбнулась в ответ. Она была явно удивлена.

- Вот что мне в тебе нравится, Сэйтер. Ты проводишь тонкую грань между тем, чтобы никогда не спорить и не всегда соглашаться со мной, - сказала она ему.

- Как у нас дела? -Она продолжила серьезно после короткой паузы.

- Лагерь создан. У нас есть еда, костры и подходящее жилье для мужчин. Старый фермерский дом был отремонтирован для тебя, - сообщил Сэйтер.

- Дороги?- спросила она.

- Разведчики не видели ничего на дороге впереди. У меня были люди, которые спускались на главную дорогу к Ривердауну, и они тоже не видели ничего не обычного. Никаких следов патрулирования или ловушек. Патрульные вообще никогда не покидают главные дороги. Я больше беспокоюсь о какой-то другой банде, узнавшей о нашем рейде. Но я не видел никаких признаков этого. Посыльных, которых ты отправила в город для встречи со своими знакомыми, давно нет, и они, вероятно, уже добрались туда, - сообщил он.

- Хорошо,- Херада хмыкнула в ответ.

- Мы еще никого не потеряли в лесу. Не повезло, - добавил Сэйтер после секунды размышлений. Херада посмотрела на него скептически.

- Это плохая примета, что мы никого не потеряли в лесу?- спросила она сухо.

- Лес всегда уводит кого-то. На это раз это могу быть я, - ответил он.

- Суеверный деревенщина, -разозлилась она.- Если ты так беспокоишься об этом, то всегда можешь бросить своего маленького гоблина волкам.

Гоблин отошел от нее. Он не был уверен, насколько серьезны ее комментарии. Похоже, он ей не очень нравился.

- Он все еще очень тощий. Вероятно, они вернулись бы в течение нескольких секунд, - сказал ей Сэйтер со смешком глядя на гоблина.

- Ну, раз уж ты так долго продержался, не будучи съеденным чем-то, я думаю, ты будешь в порядке еще некоторое время, Сэйтер. Тем не менее я хочу, чтобы ты и другие разведчики убедились, что в глухом лесу не будет ничего опасного для нас. Если увидишь признаки чего-то, я хочу знать прямо сейчас. Кроме того, чем больше еды ты сможешь добыть, тем меньше придется покупать, - сказала она и задумалась.

- Подождём пока покупатели из Ривердауна доберутся сюда, и заберут у нас товар. Я не хочу никаких неприятных сюрпризов, пока мы ждем, - закончила она.

- Ты знаешь, что ни я, ни кто-либо другой не можем дать никаких обещаний, когда дело доходит до леса, Херада, но я буду делать свою работу, - сказал он серьезно.

- Как профессионально, твои лучшие друзья должны быть достаточно хороши. Поговорим позже, когда все будет улажено. Найдите полезное занятие для себя на данный момент, - пренебрежительно ответила она.

Сэйтер кивнул и она отвернулась. Затем Чернокоготь и его хозяин отправились обратно в лагерь. Гоблин бросил последний нервный взгляд назад на Хераду. Сэйтер заметил его нервное поведение.

- Тебе не нужно так бояться ее, Чернокоготь, - сказал он гоблину.

- Она злая и страшная, хозяин, - сказал он в ответ.

- Слишком опасная, иначе она не стала бы боссом. Хороших бандитов не бывает, но у Херады свое извращенное чувство справедливости, и она придерживается его. Это больше, чем у большинства подонков здесь, - объяснил Сэйтер, когда они шли по грязной лесной дороге.

Чернокоготь кивнул, когда хозяин замолчал. Не в согласии, а потому, что он всегда должен соглашаться со своим хозяином. Но он собирался как можно больше избегать Хераду. Она смотрела на него, как на жука, и все еще решала, раздавить его или нет.

Когда они приблизились к лагерю, кто-то позвал их.

- Разве это не старик Сэйтер и его верный спутник, гоблин Чернокоготь. Давненько я не получал удовольствия от вашей компании. Я думаю, это потому, что вы жили здесь, спали на одном месте, отдыхали весь день и ели нормальную еду, пока я гулял по дорогам, бесконечно глядя на заднюю часть чертовой телеги, - заорал Джеральд с явным поддельным восторгом.

Тощий мужчина сидел на земле под полотном, которое было установлено, чтобы защитить от дождя, и массировал обеими руками одну из своих ног. Он снял с себя носки и сапоги, и они лежали рядом с ним на земле.

- Да, именно так мы проводили время, - саркастически ответил Сэйтер.

- Ах, Сэйтер, никогда не теряй свой веселый нрав, и свой острый язык. Мир был бы мрачнее без этого, и тогда мне было бы не с кем заниматься философскими дискуссиями,- ответил с сарказмом Джеральд.

Спустя секунду он вздрогнул, когда дотронулся до болезненного места на ноге.

- Что ты здесь делаешь?- Сэйтер специально спросил его.

- Если ты имеешь в виду, почему я здесь, на этой прекрасной земле, и для чего существую, то, думаю, мы все-таки будем вести философские беседы,- ответил Джеральд, улыбаясь.- Однако, если ты спрашиваешь, как я оказался в розыске у короны и поселился в болотной яме среди такой знаменитой компании, должен ответить, что это потому, что убил того, кого должен был убить.

- Почему ты донимаешь меня?- уточнил Сэйтер, и Джеральд пожал плечами.

- Человек должен как-то развлекаться, если хочет оставаться в здравом уме, но только между нами, должен признать, что, несмотря ни на что, ты один из самых приятных людей в нашей маленькой шайке злодеев, - ответил он с театрализованным вздохом.

- Пошли ошибка Ворши, - предложил Сэйтер.

- Увы, дама сейчас занята заданием от нашего неумолимого командира...,- начал Джеральд, но Сэйтер прервал его громким фырком.

- Ах, да, раз уж мы так разборчивы в этом, должен признать, что, будучи прекрасной женщиной, Ворша, увы, не очень похожа на леди. Никогда не видел, чтобы леди ела мясной пирог так, как это делает Ворша, - признался Джеральд с широко открытыми глазами и фальшиво содрогаясь.

Чернокоготь подумал, что видел едва заметные следы улыбки на губах Сэйтера, когда говорил Джеральд. Затем молодой человек обратился к гоблину и осмотрел его.

- Привет, Чернокоготь. Я должен извиниться за то, что игнорировал тебя, пока мы с Сэйтером занимались нашим обычным подшучиванием. Ты кажется подрос. О, и я должен сделать комплимент твоей новой одежде! Твоя собственная работа, я полагаю?- спросил Джеральд.

- Да, я сделал, - с гордостью ответил Чернокоготь, посмотрев на штаны и плащ из кроличьей кожи. Их неровная лоскутная поверхность была пропитана дождем.

- Я догадался. Ведь они выглядят.... неповторимо, - заметил Джеральд. Прежде чем он смог бы сказать что-то еще, Сэйтер снова перебил его.

- Если ты закончил оскорблять одежду Чернокогтя, мы уходим. Также я заметил, что на тебе нет той модной одежды, в которой ты впервые появился. Возможно, в отличие от гоблина, ты не можешь самостоятельно сделать или даже починить свою одежду, - разозлился он.

Джеральд оскорбил его одежду? Чернокоготь почувствовал, что его гордость угасает. Он думал, что его плащ был красивый и тёплый. Джеральд видел, как лицо гоблина опустилось.

- Твой хозяин драматизирует Чернокоготь. Я просто веселился, мне нравится твоя одежда. Она очень... практична, - добавил он.

Джеральд встал и похлопал гоблина по голове. Сэйтер угрюмо посмотрел на них и закатил глаза.

- Пойдём, Чернокоготь. У нас много работы, - приказал Сэйтер. И он отправился в свою палатку. Чернокоготь пошел вслед за ним, но Джеральд обратился к нему.

- Приходи ко мне на ужин сегодня вечером, Чернокоготь, и я приготовлю тебе угощение, - сказал Джеральд дружелюбно попрощавшись с ним.

Затем мужчина сел на место и снова начал массировать свои грязные ноги.

После того, как Чернокоготь догнал своего хозяина, они схватили снаряжение и отправились в лес. В результате получился довольно бесполезный поход сквозь промокший от дождя лес. Единственные животные, с которыми они столкнулись, так это шипастые жабы, и их невозможно было съесть.

Большие зеленые лягушки появлялись в дождливую погоду и маскировались под траву и лиственные растения, которые засыпали почву. Их спины были покрыты ядовитыми шипами, поэтому гоблин и его хозяин должны были следить, куда они наступают.

В конце концов, Сэйтер был вынужден признать поражение и вернуться в лагерь с пустыми руками и очень мокрым. Дождь прекратился, но все было покрыто водой и грязью.

Если раньше он был печален, то теперь Сэйтер был искренне и глубоко несчастен. Чернокоготь слышал, как он бубнит, когда они шли к своему костру, чтобы высохнуть.

Через несколько минут работы они разожгли костер, и его потрескивающее пламя начало их согревать. Сэйтер повесил свою одежду на сушилку, и Чернокоготь радостно добавил свой плащ в сушилку. Старый разведчик повернулся к гоблину.

- Я собираюсь сделать перерыв. Потренируйся в чем-нибудь еще, - раздраженно пробормотал он Чернокогтю.

Потом старый разведчик нырнул в палатку и закрыл шторку. Чернокоготь слышал, как он ложится, и его дыхание углубилось, когда он заснул.

По приказу своего хозяина, гоблин начал тренировку. Первое, что он отрабатывал, это как скрутиться рядом с огнем и вздремнуть. В этом нельзя быть достаточно хорошим.

Чернокоготь проснулся с усталой зевотой. Когда он сонно открыл глаза, то заметил, что на улице стало немного темнее. Солнце начало заходить и тени удлинились. Большинство костров в округе были зажжены, и вокруг них сидели люди.

Костер Сэйтера почти потух, поэтому гоблин подбросил в него еще немного дров. Ему нравилось смотреть, как все сгорает, это было мило. Прохладный ветерок пронесся сквозь деревья и проник в лагерь. Голодное пламя вспыхнуло, и Чернокоготь нервно отскочил назад.

Аромат различных блюд достиг носа Чернокогтя. Большинство бандитов, похоже, устраивались, чтобы поесть.

Живот гоблина ворчал. Он еще не ужинал. Он бросил взгляд на палатку Сэйтера и послушал. Он услышал глубокое сонное дыхание в палатке и вздохнул. Ему ничего не достанется здесь.

Затем с волнением гоблин вспомнил обещание Джеральда. Пора ужинать! Если бы он нашел Джеральда, он бы получил угощение для себя. А где он был?

Блуждая по лагерю, Чернокоготь оказался на его южной окраине. Несколько человек сидели у костра с правой стороны от него, один из которых сердито наблюдал за ним.

Чернокоготь проигнорировал его и посмотрел вокруг в поисках Джеральда или Ворши. Возможно, они были вместе. Очевидно, что тощий мужчина подчинялся женщине.

После быстрого осмотра он увидел Джеральда перед собой у очередного костра на территории лагеря. Чернокоготь улыбнулся и радостно подскочил к нему. Пришло время перекусить! Он надеялся, что это будет вкусно.

Внезапно он услышал громкий звук, за которым последовал шум чего-то, что резко ударило по земле позади него. Испуганный гоблин закричал от неожиданности и прыгнул в сторону, приземлившись на четвереньки. Его сердце громко билось в груди, а стрела дрожала в земле рядом с тем местом, где он только что стоял.

Что это было? Чернокоготь взволнованно посмотрел вверх и увидел, что этот сверкающий человек стоял и держал в руках пустой лук. Толстое лицо мужчины было искажено яростью и садистским восторгом.

Он был крупным человеком с широкими плечами, короткими жирными черными волосами и улыбкой, которая выявила отсутствие нескольких зубов. Его подбородок был покрыт темной щетиной, и когда он посмотрел на гоблина, он рассмеялся.

- Посмотрите на прыжок этого уродца! Возвращайся к своему старому хранителю сейчас же и не броди по этому месту, или в следующий раз я вложу стрелу тебе в глаз, - злобно сказал гоблину этот человек.

Двое других мужчин у костра усмехнулись и начали смеяться. Чернокоготь ощутил волну паники и при первой же возможности был готов бежать.

Он зашипел в тревоге и начал отступать. Видимо, это оскорбило большого человека, потому что он хмурился и сделал шаг навстречу гоблину. Когда он начал двигаться, он вытащил большой нож и на его лице появилась злая гримаса.

- Я отрежу твои маленькие зеленые ушки и сделаю себе ожерелье, - сказал мужчина с суженными от гнева глазами, приближаясь к маленькой фигуре гоблина.

Чернокоготь не смог бы сразиться с таким огромным человеком, поэтому ему пришлось бы сбежать. Хитрость в том, чтобы вернуться к палатке Сэйтера живым.

- Что, черт возьми, ты делаешь?- внезапно произнес сердитый голос.

Взгляды всех были обращены в сторону голоса, и Джеральд приближался с яростным выражением на лице. Видя, как он подошел двое оставшихся мужчин поднялись и встали позади своего большого друга. Очевидно, это были его приспешники.

- Не твоё дело, трусишка,- большой человек зарычал на Джеральда.

- Кажется,  именно моё, Дафур, - ответил Джеральд.- Видишь ли, это я пригласил гоблина, а ты встал у него на пути. Это меня не устраивает. Не говоря уже о том, что Сэйтер будет в ярости, когда услышит о твоей очередной глупости.

Большой человек по имени Дафур сузил глаза. Он выглядел почти в два раза больше Джеральда.

- Я не боюсь этого старого дурака Сэйтера и не боюсь твоей сучки Ворши. В любом случае, она здесь не для того, чтобы защищать тебя, малыш. Так что ты можешь свалить, потому что я точно не боюсь такой тощей тряпки, как ты, - заявил Дафур.

- Я могу позаботиться о себе,- горячо ответил Джеральд, когда его рука двинулась к кинжалу на бедре.

Должно быть, Дафур почувствовал в нем страх, потому что он улыбнулся маленькому человеку и направился к нему. Тем не менее Джеральд стоял на месте и достал свой кинжал.

Внезапно Дафур резко бросился вниз, двигаясь быстрее, чем предполагал его большой размер. Его кинжал повернулся и ударил Джеральда по лицу. Глаза маленького мужчины расширились в удивлении, но он сумел уклониться от атаки. Тем не менее кинжал поцарапал его плечо до крови.

Однако вместо того, чтобы отступить, Джеральд нырнул под протянутую руку Дафура и нанёс удар в грудь. Дафур отклонился от курса, но получил мелкий порез.

Тем не менее, Джеральд в результате нападения оказался утомленным. Он споткнулся, и большой мясистый кулак Дафура развернувшись ударил его по лицу.

С громким шлепком Джеральд был отправлен на землю. Он пытался встать, но не смог этого сделать. Удар ошеломил его.

Все, что он мог сделать, это держать свой нос, когда из него текла кровь, и застонать, когда Дафур подошел ближе. Более крупный мужчина возвышался над ним с жестокой улыбкой на губах. Он держал руку на порезе на груди, а в другой - кинжал.

- Я убью тебя сейчас, ты, чертов слабак, - зарычал Дафур.

Чернокоготь замер в панике. Его разум стремительно пытался найти способ спасти Джеральда, но он ничего не мог придумать. Сражаться не получится. Гоблин будет убит, если он причинит боль человеку, и смерть будет даже хуже, чем потеря хорошего источника угощений. Кроме того, как маленький гоблин вроде него может сражаться с таким гигантским человеком?

Внезапно заговорил новый голос.

- Как насчет меня, Дафур, ты боишься меня?- Спросила Херада, отделившись от теней, и подошла ближе.

Прихвостни Дафура были удивлены, но сам он просто нахмурился. Он недовольно посмотрел на Джеральда и, прежде чем повернуться к Хераде, ударил по руке ножом.

- Этот гоблин напал на меня, и когда я попытался поймать его, Джеральд пытался заколоть меня, пока я отвлекся. Я просто защищался. Эти двое видели это, - сказал он ей, указывая на своих приспешников.

Херада просто слегка наклонила голову, чтобы показать своё неверие. Ее глаза стали холоднее, а улыбка крепче, когда она смотрела на большого мужчину.

- У меня есть несколько простых правил, как вы все хорошо знаете. Первое, выполняй, что я скажу. Второе, не ври мне. Третье и последнее - не драться и не убегать без разрешения. Сейчас ты дважды нарушил эти правила, - объяснила она.

Дафур задумался, но потом у него на лице появилось вызывающее выражение. Он посмотрел вниз на Хераду, как будто сравнивая их размеры. Большой человек был во много раз тяжелее ее. Он поднял нож.

- Слушай сюда, б..., - начал он говорить.

Однако его речь прервалась, когда Херада ударила кончиком одного из ее кинжалов по нижней части челюсти и протолкнула его в мозг.

Он даже не заметил, что лезвие приближается. Он просто моргнул в мучительном недоумении, когда она вытащила его обратно из его черепа.

Херада двигалась слишком быстро, чтобы ее заметил Чернокоготь. Ее рука и кинжал, казалось, просто мгновенно двигались из одной точки в другую, не проходя через промежуток между ними.

Глаза Дафура закатились, и он издал несколько коротких удушающих звуков, когда упал в кучу быстро расползающейся крови на земле. Херада спокойно протирала лезвие тряпкой и снова спрятала его.

- Очень глупо, - сказала она никому конкретно, когда обратилась к лакеям.

- Избавьтесь от тела, сейчас же, - сказала она им.

С испуганными выражениями они кивнули и бросились исполнять приказы.

Бросив на труп Дафура последний неприятный взгляд, Херада в одиночестве направилась к центру лагеря. Темная аура, излучаемая ею, отбивала охоту следовать за ней.

Джеральд встал на ноги, держась при этом за свой кровоточащий нос. Он выглядел еще хуже. Его одежда была грязной и взъерошенной.

- Я думаю, что сам мог бы выиграть этот бой, но джентльмен никогда не отказывается от своевременной помощи, - с гордостью заявил он, уставившись в направлении Херады.

Чернокоготь посмотрел на него с сомнением. У него было совсем другое мнение о шансах человека на победу. Маленький человек был в нескольких секундах от смерти.

- Мне действительно нужно еще выпить. Ты все еще хочешь получить угощение?- Спросил гоблина Джеральд, вытирая часть крови с лица.