АРТУР

Обжигающие кожу линии остались, как шрам, на впадине моей спины. Руна оставалась бездействующей, скрытой рваной раной, вырезанной из испорченной плоти моего существования. Это было неизгладимое пятно, вечная метка, не имеющая срока давности и ответственности.

Но при всей своей силе и потенциале оно ощущалось не более чем пирровой победой — вечным проклятием, связанным с излишним знанием всего, что оно влекло за собой. Это было постоянное, болезненное напоминание, которое будет преследовать меня до конца жизни...

Мы просидели там несколько часов, ожидая, пока осядет пыль.

Никто из нас не произнес ни слова. Да и не нужно было говорить.

С ее рукой, вложенной в мою, с ее спиной, едва достигающей ширины моей спины, я никогда не замечал, насколько она была маленькой, пока она не свернулась калачиком в моих объятиях.

Она выглядела такой измученной. Скромной.

Ее плечи были опущены — согнуты под мучительным углом — и отягощены чувством вины, осуждения и ответственности. Это было слишком тяжело для одного человека. Никто не должен нести этот груз. Не в одиночку. Не сами по себе.

Так легко забыть об этом, когда они делали это так долго — когда это все, что они когда-либо делали перед другими.

Каждый имеет право на свою собственную печаль. Наша печаль была огромной и глубокой — слишком далекой, чтобы оправиться от того, что однажды решился и приобрел, и все это... незаменимо.

Если бы время было добрее, возможно, оно позволило бы нам остаться здесь еще немного. Как бы я ни хотел наслаждаться этим временным трансом, я знал, что он не продлится долго. Я должен был встретиться с ней лицом к лицу. Даже если это означало разрушить эту хрупкую мечту.

Я тихо пробормотал ее имя себе под нос. Она не ответила. Молчание, казалось, было ее ответом.

Моя рука скользнула вперед, оставив ее бок, когда мои пальцы легли поверх ее собственных. Она отпрянула назад, отшатнувшись от внезапного прикосновения. То, что не могло быть больше, чем просто дрожание ее руки, отозвалось как землетрясение. Это говорило о скрытом напряжении между нами. Ощутимое и невыразимое.

Вскоре после этого она ослабла, расслабившись под моей ладонью. Несмотря на ее покой, в ее позе чувствовалось хроническое напряжение. Быстрый выдох, за которым последовала непостижимая усталость.

Мои руки прижались к ее, борясь за внимание — отвлечение от ее кратковременного напряжения.

Она сжала их в ответ с легким нажимом. Настолько нежно, что сначала я почти не почувствовал этого.

То, что произошло потом, было одним из самых нервных моментов в моей жизни — отпустить ее.

Она не сделала ни одного движения. Никаких заметных движений. Беспокойство, которое нарастало внутри меня, трудно описать. Казалось, что время остановилось, хотя оно продолжалось эти несколько невыносимо долгих секунд.

Волна холодного воздуха прокатилась по моему лицу, когда я медленно встал. Вторая попытка всегда труднее первой...

Моя рука задержалась на ее спине, всегда прижатая. Тактильная передача доверия и сочувствия. Она скользнула мимо ее плеча и остановилась возле шеи, когда я опустился перед ней на колени.

Щеки, залитые слезами, блестели на фоне мерцающих огней. Ее глаза, застенчивые и опущенные, отводились от моих, как будто боялись — стыдились, что их увидят. Я попытался приподнять ее подбородок, но она отвернулась, в последний момент вытянув шею. Своего рода раскаяние повергло меня в уныние от ее ответа. Я никогда не знал, что такой маленький жест может причинить столько боли.

Разрываясь между тем, чтобы подтолкнуть ее дальше и оттолкнуть, я опустил руку, тихо ища ее. Мой большой палец провел по щели между костяшек ее пальцев, а дрожащие пальцы пробежались по ним. Все, что мне было нужно, это знак. Намек на одобрение, принятие, что угодно.

Она согнула кончики пальцев, словно желая ухватиться за что-то, что-то маленькое и бесплотное. Я вцепился в нее, как утопающий хватается за соломинку. На данный момент этого было достаточно. Гораздо больше того, о чем я мог просить.

Она еще не впустила меня. Нет. Она не открылась. Это было нормально. Двери были приоткрыты, между рамами была небольшая щель. И сквозь эту щель я увидел крупицу надежды. Зазор перед порогом.

Если время — это то, что ей нужно, то так тому и быть. Это было ничто, если не все, что у нас оставалось...

Я обхватил ее одной рукой, занимая место рядом с ее туловищем, когда она притянулась ближе к моему телу.

Моя рука лежала на ее голове, поглаживая ее, как будто она была самой дорогой вещью в мире. Я не стал опровергать, да у меня и не было причин лгать.

Я смотрел вперед, наблюдая, как она прижимается к моему телу, поддаваясь изнеможению. Ее дыхание становилось все ровнее, выравниваясь в более медленный, более ровный ритм. Я обнаружил, что потерялся в пустоте, поглощенный бесчисленными противоречивыми мыслями, некоторые из которых были менее приятными, чем другие.

Хуже всего было то, что я даже не мог винить ее, не тогда, когда сам испытывал подобные чувства. Было самонадеянно думать, что я имею право читать ей нотации, особенно когда я точно знал, что она чувствует.

В конце концов это был просто мой собственный эгоизм, который не давал ей покоя. Но пока я мог убедить ее оставаться рядом со мной, все остальное не имело значения. Даже если бы мне пришлось взять на себя все грехи мира, я бы сделал это в одно мгновение. Это была небольшая цена за ее самосохранение.

Я откинул голову назад, вздыхая.

Неудивительно, что Сильви винила меня в своих обострившихся неприятностях. Мне хотелось ударить себя за то, каким идиотом я был, за то, что загнал себя в угол, за то, что поставил ее в это богом забытое затруднительное положение.

Черт возьми, Артур.

Мое сердце жаждало ее тепла. Оно томилось в ее обществе. Я скучал по нашим разговорам. По тем мысленным передачам, которые сопровождались нюансами ее чувств и сложностями ее эмоций. Чего бы я только не сделал, чтобы снова услышать ее голос...

Я закрыл глаза, не позволяя себе рассыпаться. Я не мог сломаться. Не сейчас.

В такие моменты мне так отчаянно хотелось снова погрузиться в маску безразличия. Взять свою старую личину короля Грея и отбросить все бесполезные эмоции разом. Какое-то время это срабатывало. В какой-то степени это было необходимо. Но затаив это в себе, я лишь оттягивал неизбежное. Рано или поздно, что-то должно было отступить, и это были не те сдерживаемые эмоции...

Я почувствовал, как она очнулась в самый разгар моих размышлений. Она была медленной, но возвышенной, даже на грани сознания.

Я затаил дыхание, ожидая, пока она соберется с силами, моргая от усталости в глазах.

В своем собственном замешательстве я пытался дотянуться до нее, напуганный мыслью об отказе, который, как я знал, я не смогу пережить. Я лениво подумал, как было бы приятно, если бы она вместо этого проткнула меня острым концом шипа.

Словно почувствовав мой взгляд, она повернула шею и посмотрела мне прямо в глаза. У меня перехватило дыхание, так как я вдруг оказался в центре внимания. Пойманный в сети ее невнимательного внимания.

Удивленный и стесняющийся, я почувствовал желание отвернуться, но что-то удержало меня на месте.

Она ослабила бдительность, позволив своим стенам рухнуть в момент уязвимости. А может быть, они просто рушились вместе с ней...

Все началось с того, что она сморщила брови, втянула щеки и изогнула губы вниз. Ее нос сморщился, следуя за резким потоком воздуха, который подчеркивал ее упадок сил. Это было мгновенно. Безотзывно. Но я видел это лишь кратчайшие мгновения, прежде чем то же самое лицо прижалось к моему воротнику, зарывшись между ним.

Ее рука дергала мою рубашку, сжимая ее смертельной хваткой, словно ругая нас обоих за то, что мы вели себя неподобающе.

Я принял это, как принял бы все остальное. Без слов. Целиком и полностью, всем своим существом.

Мы оказались в нежных объятиях. Я с радостью держал ее столько, сколько она хотела, столько раз, сколько нужно, чтобы она почувствовала себя в безопасности.

Я растирал круги на ее спине, надеясь, что это успокаивает ее так же, как и меня.

Вес ее тела давил, словно одеяло. От нее исходил запах чего-то холодного, слабого и соленого. Ясный и прозрачный, в отличие от ее разума и мыслей.

Я никогда не умел разбираться в чужих страданиях. Я едва мог смотреть дальше своих собственных.

Возможно, это была обратная сторона игнорирования своих эмоций. Вы не могли сочувствовать другим или им самим, потому что не было ничего, с чем можно было бы соотнестись, не было точки отсчета. Я действительно безнадежен, если мне понадобилось столько времени, чтобы понять это.

И все же, когда я почувствовал ее горькую тоску, тоску по чему-то, чего я не мог дать, я, по крайней мере, смог сопереживать ее боли — а боли было много для нас обоих.

«Я прощаю тебя» — сказал я. «Даже если ты этого не сделаешь».

Ее рука сжалась сильнее. «Ты не должен».

Ее голос был пустым, лишенным тона и интонации. Я почувствовал облегчение от ее полусерьезного ответа. Он был коротким и лаконичным.

«Надеюсь, ты сможешь найти в себе силы простить и меня».

Не было необходимости в извинениях. Не нужно было ничего исправлять. Что случилось, то случилось и ничто не могло этого изменить.

Мои плечи опустились, как будто с них сняли груз, и искупительная плавучесть помогла мне удержаться на плаву.

В комнате воцарилась тишина, атмосфера стала торжественной и успокаивающей. В тот самый момент, когда я уже собирался сдаться под его условия, она опровергла все мои ожидания.

«Если бы это был кто-то другой... что бы он сделал?»

Закрыв глаза, я тщательно обдумал ее слова.

«Ничего такого, чего бы ты не смогла» — сказал я.

Я почувствовал, как треснула ткань моей одежды. «Лжец».

Это был короткий обмен — тонкий, как иголка, лучик надежды. Иногда этот легкий толчок — все, что нам было нужно.

Не желая упускать этот шанс, выпадающий раз в жизни, я собрал всю свою переменчивую храбрость и сделал первый шаг.

«Ты удивительно тяжелая для человека, у которого нет руки».

Она подняла голову и посмотрела на мои усилия.

«Как ты думаешь, чья это вина?»

Я пожал плечами и ухмыльнулся. «Просто пытаюсь разрядить обстановку».

Ее раздражение было почти осязаемым.

«Ты невыносим. И от тебя воняет».

Я недоверчиво посмотрел на нее, оскорбленный ее легким замечанием. «Кто бы говорил».

В ее закатившихся глазах была успокаивающая уверенность. Обещание грядущих событий. Лучшие вещи. Возможно, даже восстановление...

Мы продолжали разговаривать, пока тянулось время, отвлекая друг друга от надвигающихся трудностей и насущных забот, восстанавливая хоть какие-то остатки нормальной жизни. В остальном делать было нечего.

Я делился с ней фрагментами своего прошлого, а она, в свою очередь, рассказывала кусочки своей неясной биографии. Мы обменивались историями. Чередуя и просеивая наш опыт, мы игнорировали подкрадывающиеся опасения, которые маячили за пределами нашего заточения.

Я рассказывал ей о своем воспитании в Эшбере, о своем раннем детстве до того, как мы все попали на войну. Когда времена были истинными и более простыми.

По ее собственному признанию, она намекнула на свой подростковый возраст, описывая эпоху, которая предшествовала моей собственной, отличной от того статус-кво, в котором я вырос.

Мы рассказывали друг другу все, что можно было рассказать, признавались в секретах, милых невинных грешках и всяких мелких, безобидных анекдотах, которые мы никогда не раскрывали никому другому.

Тема перешла к ее обучению в качестве мага, стража, а затем Копья.

«Это было не то, от чего можно было отказаться. Не тогда, когда они выбрали именно тебя».

Я вспомнил разговор с Вирионом и подумал о неожиданном открытии моего дара. Если не принимать во внимание мои мотивы, было неоспоримо, что Совету нужен каждый способный солдат на поле боя. Независимо от того, было ли это отчасти вызвано их принуждением, мне было бы трудно не уступить их требованиям.

Зная то, что я знаю сейчас, у меня не было особого выбора. И это не имело бы значения. Если вспомнить недавнюю резню, то либо Алакрия, либо асуры вызвали бы наш крах — любой исход одинаково нежелателен сам по себе.

Одной из отличительных черт человеческой природы является наше постоянное стремление вписать свои личные записи в анналы истории. Мы продиктованы необходимостью, обязанностью, оставить след в мире, заставить его признать нас, когда мы предъявляем доказательства нашей состоятельности.

Люди хотят, чтобы их помнили. Почитали. Уважали за их жизненные достижения. Но не останется никого, кто бы помнил нас. Некому будет оплакивать нашу смерть.

Однако сейчас эти понятия меркли по сравнению с человеком, сидящим рядом со мной.

Возможно, мы были просто двумя одинокими душами, которым не к кому было обратиться, и поэтому мы отделились друг от друга. В конце концов, все это было бессмысленно.

Но, возможно, смысл был, пусть скромный и ничтожный, когда мы открывали друг другу свои сердца. Может быть, эти определяющие моменты перед неизбежностью были тем, что действительно имело значение, когда мы боролись, метались и бушевали против реальности.

Я тоскливо улыбнулся, отбросив эти мысли, слушая ее затихающий голос.

Мы разговаривали о мирском и бессмысленном, спрашивая друг друга обо всем, что приходило в голову, и обо всем, что было между ними. Мы говорили и говорили, пока наши голоса не стали осипшими. Пока у нас почти не закончились темы для разговора.

«Ты когда-нибудь спал с кем-нибудь?»

Или я так думал.

Этот неожиданный вопрос был задан с таким беззаботным видом, что весь ход моих мыслей пошел под откос, прежде чем с визгом остановиться. В краткий миг недоумения я уставился на нее, ошеломленный.

«Что?» — так красноречиво спросил я.

«У тебя когда-нибудь был секс?»

Я моргнул один раз. Дважды.

«Нет, не было» — я почесал щеку, чувствуя себя заметно теплее. «Никогда не было возможности».

«А теперь?»

Вопрос был таким же неуловимым, как и мое пробуждение. Я ожидал смеха или хлопка по плечу. Чего-нибудь. Но развязка так и не наступила.

«Сейчас?» — спросил я, ох как красноречиво.

Я не мог понять, была ли она искренней или нет, была ли это просто безобидная колкость или безобидный юмор. Я не был уверен, что потрясло бы меня больше.

Она сделала секундную паузу и покачала головой. «У меня... У нас не было такой возможности, не так ли?»

Легкая усмешка вырвалась из ее губ. Это было так мило. Милый маленький звук, выразительный по тембру и тону, такой, который показывал больше индивидуальности, чем ее обычное самодовольство.

«У меня никогда не было никого, кого я могла бы назвать любовником или кем-то еще» — она положила руку на тыльную сторону своего колена. «Наверное, мне просто... любопытно».

Мои глаза оставались прикованы к ней. «Ты имеешь в виду...»

«Я не знаю, что я имею в виду. Я...» — она вздохнула и отстранилась, с трудом подбирая нужные слова. «Я бы хотела, чтобы у меня было как можно меньше сожалений, прежде чем... ну, ты понимаешь. Разве... разве я прошу слишком многого?»

Я был благодарен, что она не решила посмотреть на меня, чтобы не видеть, как я выгляжу совершенно обескураженным. Ее честная, хотя и немного стыдливая просьба оставила меня с широко раскрытыми глазами.

«Это...» — я потер затылок, ерзая на месте. «Ты уверена? Я имею в виду... Ты в порядке? Со мной, я имею в виду».

«Наши возможности немного ограничены, тебе не кажется?» — ее улыбка была полна веселья, дразнящая, как будто она только что рассказала шутку для посвященных. «Я бы не спрашивала, если бы это было не так».

Мое сердце начало биться быстрее. Я уже должке был быть выше таких вещей, как нервозность.

«Это просто...»

Я чувствовал противоречие. Мои инстинкты говорили мне, что это плохая идея. И в глубине души я знал, что ничего хорошего из этого не выйдет. Даже сейчас я смертельно боялся подойти слишком близко, слишком привязаться. Моей естественной реакцией было держать ее на расстоянии. Было страшно переступить эту грань. Наверное, старые привычки умирают с трудом.

На этот раз я посмотрел на нее. Действительно посмотрел на нее.

Любой мой выбор привел бы к краху. Независимо от ее желания. Вопрос был в том, готов ли я пройти через боль, которая последует за этим. Боль утраты. Разлуки.

Я уже потерял семью, друзей и товарищей... Я не хотел представлять, каково это — потерять возлюбленную.

Она наклонила голову в мою сторону. «Я пойму, если ты не... Это был странный вопрос. Прости».

Предельное, почти несуществующее расстояние, которое разделяло нас, становилось все более очевидным.

«Дело не в этом, я просто... Все, кого я когда-либо любил, были отняты у меня».

Я посмотрел вниз и почувствовал острое желание похоронить себя. «Я не уверен, что смогу найти в себе силы попытаться снова».

Ее рука опустилась на мою. Нежная. Охватывающая.

«Я не прошу твоей руки в браке» — ее большой палец провел по тыльной стороне моей руки. «Я знаю, что это не более чем пустое утешение. Мимолетное облегчение для облегчения боли. И я не буду притворяться, что это не так».

Утешение — это все, что у нас было, и утешение — это все, что мы могли дать, пусть оно и было поверхностным и преходящим.

«Я бы не возражал...» — сказал я, неуверенно. «Если ты позволишь мне...»

Она подтянула ноги ближе к груди. «Но это было бы нечестно по отношению к тебе, не так ли?»

Черты моего лица затвердели. Я положил свою вторую руку поверх ее. «Я последний человек, о котором тебе стоит беспокоиться».

Застенчивая, почти кокетливая ухмылка заиграла на ее губах. «Так и есть».

Я покачал головой, не в силах скрыть изгиб собственных губ. «Жизнь не была справедлива ни к одному из нас. Немногим дано выбирать, как вести свою жизнь».

Я поднес ее руку к своей груди, встретившись с ее пленительными глазами. Когда у тебя отняли все остальные свободы, ты учишься дорожить теми, что у тебя остались.

«Что бы ни случилось, я хочу, чтобы ты знала, что я всегда, всегда буду выбирать тебя превыше всего» — я слабо улыбнулся ей. «Даже превыше себя».

Ее рот открылся и закрылся. Ее губы сложились в линию, а затем изогнулись по краям. Выражение облегчения на ее лице выходило за рамки правды и реальности. Это было зрелище, которое нельзя было не заметить. Все ее напряжение и тревога исчезли из ее выражения. Основа ее сущности, укрепленная слоями холодных, ледяных барьеров, медленно начала таять, как будто она снимала маску. На ее месте черты лица стали мягкими, трагичными, но под всей этой болью скрывалась несравненная красота.

«Могу ли я быть с тобой откровенной?»

Я сжал ее руку. «Конечно».

Ее хватка слегка усилилась, когда она закрыла глаза, колеблясь. Когда они открылись, я увидел проблеск ее внутреннего мира.

«Я боюсь» — ее губы дрожали. «Мне так страшно».

Интонация в ее голосе сказала мне все, чего она не сказала.

Я почувствовал, что наклоняюсь вперед, привлеченный хрупкостью ее колеблющейся решимости.

В отличие от грозного образа, который я привык видеть, она выглядела как человек — женщина, — которая слишком много видела, которая пережила гораздо больше, чем кто-либо может выдержать. Ее темно-карие глаза смотрели в ответ с такой нежностью, о которой я и не подозревал, что она способна на такое... Я почувствовал, как мое сердце пропустило удар.

«Мне тоже».

Слова, которые мы никогда не могли произнести при других. Слова, которые мы боимся произнести про себя. Слова, которые мы прошептали и услышали.

Я обхватил ее за спину, притягивая к себе и обнимая. Она задохнулась, не в силах скрыть дрожь своего тела или слезы, упавшие на мое плечо.

«Все в порядке. Я здесь. Я не оставлю тебя».

Непреодолимое желание защитить ее почти удивило меня. Это было то самое стремление, из которого я черпал свою силу. Оно придавало мне стабильность, ставило на якорь, когда все остальное пыталось унести меня прочь.

Но я никогда бы не подумал, что найду это в ней...

Она задержалась в моих объятиях на некоторое время, прежде чем успокоиться. Когда мы терпеливо расстались, я поднял руку и вытер слезы с ее лица. Даже когда она плакала, она была прекрасна.

«Ты самый сильный человек, которого я знаю, Варай» — я прислонился лбом к ее лбу. «Никто другой не смог бы зайти так далеко. Не после того, как ты прошла через то, что сделала».

В ее глазах появился блеск. «Это не говорит о многом, если исходит от тебя».

Я улыбнулся и обхватил ее лицо, проводя по гладкой поверхности ее кожи. Мы глубоко заглянули друг в друга, пытаясь, ища, и медленно прильнули друг к другу, закрыв глаза в предвкушении.

Тепло ее дыхания было последним, что я почувствовал, прежде чем наши губы встретились.

Она была мягкой, нежной. Соленые слезы на эластичной плоти.

Я таял от ее прикосновений. Знакомое, но чужое ощущение успокаивало меня, как никакое другое.

Она положила руку мне на грудь, а я придвинулся ближе к ней. Охваченный и очарованный ее прихотью. На какое-то время я почти забыл, как дышать.

Мы отстранились неохотно, но не слишком далеко друг от друга. Это было коротко и целомудренно. Дразнящий вкус, который умолял о большем.

Я хотел сказать ей, что все будет хорошо. Что мы как-нибудь справимся. Но у меня не было ни духу, ни смелости лгать ей.

Я провел пальцем по зазубренному краю сбоку на ее шее, пробежался пальцами по ее плечу и руке.

Бессмысленно было тратить время на переживания. Вместо того чтобы мучиться над тем, что я могу потерять, я подумал о том, что мы можем приобрести.

В этот мимолетный момент спокойствия и безмятежности, в этот ограниченный промежуток времени, оставшийся нам на этой земле, я держался за нее, за непостоянство, крепко вцепившись в него, чтобы не дать ему ускользнуть навсегда.

Я притянул ее талию ближе к своей и нежно прильнул к ней.

Тот же контакт сопровождался несколькими новыми ощущениями. Наш поцелуй был грубым и неуклюжим, вызванным глубоко укоренившимся желанием, которое заставляло нас проникать еще глубже.

Я почувствовал, как она прощупывает мои губы, прося войти. Я приоткрыл рот, и ее язык стал искать мой. Крошечные мурашки удовольствия заплясали у меня в затылке. Я чуть не потерял сознание прямо здесь и сейчас.

Она проникала в меня медленными, обдуманными движениями. Я почувствовал, что отдаюсь ее темпу, когда мы погрузились в желания друг друга.

Она начала набирать обороты. Мои руки двигались вверх и вниз по ее телу, блуждая по спине и бокам.

Мои мысли путались, когда я терял себя в ее дымке.

Вина, печаль и отчаяние отошли на задний план, когда мы полностью погрузились друг в друга.

Мы отпрянули, задыхаясь, глядя друг на друга полуприкрытыми глазами.

И эти глаза. Они манили меня, как манит сирена. В их глубине таилась опасность. Эфемерная и манящая. Что-то, что грозило утопить меня, когда я погружался все глубже и глубже в ее взгляд.

Когда я обратил внимание на ее тело, на излучаемое ею тепло, все, к чему она прикасалась, начинало гореть, как мокрый огонь.

Это был страх — нет, неуверенность — возможно, испуг. Как у искателя приключений, делающего первый шаг по неизведанной территории. Это было чувство удивления, скрытое обещание открытия. А в моих объятиях было много неизведанного.

«Ты не против?» — спросила она, потянувшись к подолу своей рубашки.

Не задумываясь, я помог ей стянуть одежду через голову, пристально наблюдая, как она медленно обнажает гладкую кожу цвета слоновой кости.

У меня пересохло в горле, и я облизал губы. Я старался не смотреть и совершенно неизбежно потерпел неудачу в своей жалкой попытке.

Мое сердце бешено колотилось. Когда я попытался встретиться с ней глазами, она слегка повернула голову, избегая моего взгляда, словно смущаясь. Она подняла руку между грудей, сжимая кулак, чувствуя себя слишком незащищенной.

«Мне жаль, что это все, что я могу предложить...»

Я ругал себя за то, что был таким невежественным. Почему я не заметил раньше?

Без слов я обхватил ее руками, надеясь, что мои чувства переданы правильно.

«Ты стольким пожертвовала. Больше, чем ты имела право отдать» — я гладил ее коротко подстриженные волосы, подчеркивая каждое слово, когда я прижимался щеками друг к другу. «Эти шрамы делают тебя такой, какая ты есть. Они привлекательнее любой драгоценности, камня или артефакта. Ничто другое и близко не подходит. Я серьезно».

Она провела рукой по моей шее, вытирая проливные потоки, затуманившие ее зрение.

«Спасибо» — ее голос был едва слышен. Но я услышал его громко и отчетливо.

Я молчал, раскачивая ее из стороны в сторону, пока мы не вошли в нежный ритм.

Ее беспокойство было беспочвенным, но в то же время глубоко обыденным. Мне было приятно видеть эту ее сторону. Хоть раз стать свидетелем чего-то нормального и обыденного. Я хотел убедиться, что ее доверие не было напрасным.

Мы снова расстались, беспристрастно и нетерпеливо глядя друг другу в глаза. Я видел нескрываемую боль в ее темно-карих глазах. То же самое я увидел в своем отражении.

Я погладил ее подбородок, а она потянула меня за плечо. Наши носы соприкоснулись.

Мои глаза метнулись вверх, а затем вниз. Молчаливая до невозможности, она мгновенно все поняла.

«Давай» — сказала она.

Этих простых слов было достаточно, чтобы искалечить мужчину. И как любой другой, я беспрекословно повиновался ей.

Ее сочное крохотное тело было стройным и хорошо очерченным. Контуры ее мышц выделялись при каждом движении, растягиваясь при малейших движениях.

Мои руки прошлись по ее стройному силуэту, а затем осторожно опустились на ее грудь. Я почувствовал, как вздымается ее грудь, а сердце стучит, как молот. Я ласкал ее ладонью, нащупывая упругие бугры, сжимая с небольшой силой, достаточной, чтобы заставить ее вздыхать.

Я завладел ее губами, в то время как мои руки продолжали исследовать ее тело.

С каждой секундой наши запреты начали постепенно ослабевать. Вместо них возникло глубокое, темное желание. Что-то первобытное и плотское.

Я схватил ее за заднюю часть бедер, приподнимая ее, а она обхватила ногами мою талию. Ее страстное проявление усиливалось с каждой минутой. Наши тела прижались друг к другу, неразделимые и переплетенные.

Мы приземлились в кучу поверх подстилки, устраиваясь поудобнее.

Я опустил голову и поцеловал место под ее ключицей. Она провела пальцами по моим волосам, а я опускался все ниже и ниже, целуя тонкую линию вниз и к ее ядру.

В ней было что-то неотъемлемо манящее. Что-то, что всегда было на задворках моего сознания с тех пор, как я увидел ее в первый раз.

Ее грудь поднималась и опускалась. Чем больше я целовал, тем больше мне хотелось прикоснуться к ней. Каждую ее часть. Странная, но волнующая непривычность ее кожи и плоти заставила меня подчиниться своим инстинктам. Она приветствовала это низкими отчетливыми звуками одобрения.

Мы сорвали друг с друга одежду. Кожа встретилась с кожей. Тепло превратилось в жар, а голод — в жажду.

Ее ноги раздвинулись, чтобы выдержать мой вес. Я лег сверху и погрузился в ее объятия, прижимаясь к ней. Я чувствовал мягкость ее тела, пульс ее сердца, бьющегося последовательно, одно за другим.

Она простонала мне в рот. Устойчивая вибрация эхом отдавалась в моем горле, посылая покалывающие ощущения в поясницу.

[ Прим. Пер: даже не спрашивайте что это значит…]

Мне становилось все труднее высвобождаться из ее объятий. В ее присутствии я почувствовал, что меня сдавливает пульсирующая боль, глубокое, тупое давление в животе.

Ее щеки раскраснелись и запылали, когда мы сделали паузу, чтобы отдышаться. Она смотрела на меня, слегка ошеломленная и растерянная.

«Артур...» — прошептала она.

В ее голосе звучало отчаяние. Нежный призыв, как будто она была близка к пределу своей сдержанности.

«Прикоснись ко мне. Пожалуйста?»

Мой разум мутнел. Казалось, что я двигаюсь под водой, звук едва улавливался. Я слышал только эхо ее голоса, отдававшееся в моей голове, и стук своего сердца. Моя рука начала двигаться сама по себе.

Я положил ладонь на ее бок, проникая ниже, в неизведанные просторы. Мои пальцы коснулись контура ее бедер, талии и бедра. Они погрузились между угловатыми изгибами ее таза и потянулись внутрь, когда она вздрогнула.

Ее глаза затрепетали, когда она подавила реакцию, прикусив нижнюю губу. Ее ноги подрагивали, когда я начал поглаживать ее мягкими, нежными прикосновениями — чувственными толчками, которые подводили ее все ближе и ближе к границе.

Она обхватила меня руками, легла на спину и раздвинула ноги. Я провел большим пальцем по ее складочкам, и она дернулась. Внезапно и последовательно. Из нее вырвался приглушенный стон, и она прижалась лицом к моей шее. Она снова упала, на этот раз прикрыв рот тыльной стороной ладони.

Ее лицо исказилось во множестве похотливых выражений. Я смотрел на нее, задыхаясь, завороженный, не в силах оторваться.

Она задрожала в моих руках и отвернула лицо. Она сжимала подстилку до побеления костяшек пальцев и пыхтела от возбуждения.

«Я держу тебя» — хрипло сказал я, дыша ей в ухо.

Следы ее возбуждения просачивались сквозь мои пальцы, когда они обшаривали и обжигали ее внутренние точки. В последнем кульминационном усилии я довел наше пылкое свидание до сладкого и быстрого завершения.

Она откинула голову назад, сотрясаемая бурными, неконтролируемыми спазмами. Пронзительный визг вырвался из ее горла, когда она выгнула спину, уперлась бедром, а затем упала обратно, уставшая и запыхавшаяся.

Слой пота стекал по впадинам ее депрессии. В послевкусии кульминации она выглядела совершенно другим человеком. Я грелся в ее удовлетворении, сжигая образ ее потуг в глубинах своего сознания.

Она притянула меня к себе и глубоко, страстно поцеловала. В этот момент мне показалось, что все, что произошло, каждый шаг, каждый выбор и каждое решение, которые я принял, чтобы добраться до этого момента... все это было ради этого самого момента.

Не каждый день удается спасти жизнь. Не каждый день можно почувствовать, что ты здесь не просто так. Когда это случается, нужно дорожить этим. И сейчас, хотя бы раз, я чувствовал, что у меня есть цель. Быть здесь ради нее и только ради нее.

Мы перевернулись, переплетя конечности, когда она забралась сверху, опираясь на колени. Она быстро поцеловала меня, мурлыча мне в губы.

Ее рука взяла мое запястье и поместила его на свою грудь, где она держала его, открывая щедрый вид на ее пышную грудь. Я чувствовал ее сердце на своей ладони, когда сжимал ее так легко.

«С остальным я разберусь» — сказала она.

С этим нежным заверением она свела наши бедра вместе, зависнув в мучительной позе, на которую невозможно было не смотреть. Мои глаза с пристальным любовным вниманием следили за каждым движением, притягиваясь к ее обнаженному отверстию. Ее бедра были пьянящим афродизиаком. Подтянутые мышцы и сексуального подтекста ее живота у меня потекли слюнки.

Ожидание было невыносимым.

Ее рука схватила меня, направляя к щели ее входа. Затем, медленно, мучительно медленно, она опустилась до конца.

Плотное прилегание ее ног сжимало меня в котле восхитительно глубоких и тугих ощущений. Она ахнула и прижалась к моей груди. Я выгнулся, когда ее тугие складки обхватили меня целиком.

Ее внутренности были теплыми и скользкими, дразня меня небольшими пульсирующими сжатиями. Ее глаза были закрыты, пока она приспосабливалась к моему проникновению, напряженная и переполненная толчками личного наслаждения.

Мои руки опустились на ее бедра, удерживая ее на месте. Накапливающиеся в моем ядре волны умоляли о разрядке. Я попытался приподняться, но от резкого движения она откинулась назад, поймав меня в процессе. От трения между нами из ее горла вырвался рык. Я чувствовал вибрацию по всему пути отсюда.

Она толкнула меня обратно вниз, усталая и измученная.

«Подожди» — сказала она.

Ее голос был задыхающейся мольбой. Ее ноги раздвинулись, когда она опустилась на меня сверху. Я бросил взгляд, изо всех сил стараясь лежать спокойно.

«Дай мне минутку».

Ее грудь расширялась с каждым тяжелым вдохом. Когда она привыкла к этому ощущению, ее бедра начали медленно двигаться вверх и вниз, переходя в головокружительный, опасный ритм.

Я крепко держал ее, ободряюще следя за ее знойными движениями. У нее было соблазнительно эротичное выражение лица, далекое от ее невозмутимого спокойствия. Она начала стонать и издавать неотразимые звуки. Я почти думал, что схожу с ума.

Умопомрачительное тепло от ее стен проникло в мое ядро. Я почувствовал нарастающее давление. Каждый нерв вспыхнул, как фейерверк, посылая сигналы удовольствия в мой мозг.

Ее груди подпрыгивали вверх и вниз. Ее волосы колыхались из стороны в сторону. Она положила руку мне на живот, круговыми движениями двигая бедрами. Я громко ахнул, выгнул пальцы ног и заглушил еще один стон удовольствия.

Я соответствовал ее скорости, притягивая ее вниз на каждый второй такт. Звук наших тел, шлепающихся друг о друга, вскоре заполнил комнату.

Ее дыхание становилось все более и более неровным. Не в силах выдержать постоянное качание наших нижних конечностей, она громко застонала, приближаясь к своему пределу. Слабые звуки вырывались из ее горла, когда она безуспешно пыталась заглушить собственный голос. Я откинулся назад и схватил ее сзади, крепко сжимая ее заднюю часть. Я услышал ее стон, ее темп неуклонно возрастал.

Мои руки обхватили ее спину, и я посмотрел ей в глаза. Было почти немыслимо поверить, что она не способна выражать эмоции. Не тогда, когда в ее глазах было столько несоответствий.

Она держала мой взгляд, и я утонул в ее бездне. Этот тесный, любящий контакт, когда она сидела на моих коленях, раздвинув ноги. Более глубокое, полное, восхитительное ощущение ее силы и рычагов воздействия.

Мой разум помутнел от подавляющей интенсивности — все возрастающей, набирающей обороты до неизмеримого пика.

Мои губы встретились с ее губами, плескаясь на грани экстаза.

Сказочные ощущения от ее сладкой простоты и ее похотливого труда ритмично, постепенно, постепенно нарастали.

Я зарылся лицом в долину ее груди, блуждая и лаская каждый сантиметр ее тела.

Количество информации, передаваемой между двумя людьми, было поразительным.

Когда мы терли друг друга длинными чувственными движениями, она сильно сжала меня, переступив порог.

Ее голова запрокинулась назад, глаза закрылись, рот открылся в беззвучном кульминационном крике, когда она пожинала рискованные плоды нашей страсти.

Она задрожала в моих руках, и я почувствовал последнее неконтролируемое удушающее сжатие.

Наша разрядка приходила волнами. Секунды мгновенного блаженства, которые отвлекали от всего, что нас окружало.

Ее колени подкосились, и она упала на меня сверху.

Ее стены пульсировали в такт биению ее сердца, дрожа в послесвечении. Каждая вибрация была дрожью облегчения. Сладкой и такой приятной.

И вместе с мимолетными ощущениями приходила отрезвляющая ясность, когда все притуплялось и уходило на задний план. Моя щека прижалась к ее буграм, и я испустил дрожащий вздох на ее кожу. Она приземлилась на мою голову, неровная, ленивая, беззаботная.

Мы задержались на некоторое время, чтобы оценить друг друга и нашу индивидуальную уязвимость.

Я рассеянно поглаживал ее по спине. Давая ей понять, что я рядом. Присутствую, если понадобится.

«Спасибо, Артур».

Я не был уверен, как ответить. Но я чувствовал естественный импульс ответить независимо от этого.

«Варай, я...» — это было труднее, чем все, что я мог себе представить. Труднее, чем все, что я когда-либо делал в своей жизни. «Я люблю тебя».

Сейчас я не знал, что значат эти слова. Но, думаю, я хотел сказать ей: «Не оставляй меня одного».

В момент усталой, абстрактной привязанности она схватила мое лицо и поцеловала меня.

Мириады эмоций влились в меня через этот поцелуй. Сотни, возможно, тысячи различных вариаций, которые я не мог понять, но, тем не менее, чувствовал.

Она отстранилась, и по ее лицу потекли слезы, украшенные грустной, но довольной улыбкой.

«Я тоже тебя люблю» — сказала она.

Сцена казалась нереальной. С ней, с нами, вместе, вот так.

Не удержавшись, я наклонил голову и поцеловал ее в макушку. Она придвинулась ближе и крепко обняла меня.

Мы так и сидели вместе посреди комнаты.

Когда слезы высохли, когда страсть разгорелась в пространстве между нашими теплыми телами, мы потянулись друг к другу, ища утешения в тишине.

Когда я уложил ее на спину, ноги переплелись, кровь бурлит, я взял ее за руку, переплетая наши пальцы.

Она научила меня любить. Она рассказала мне о себе то, чего я никогда не знал.

Когда ее голос эхом отдавался в комнате, мы помогали друг другу найти облегчение. Судьба была жестокой хозяйкой, но даже она должна была позволить нам эту короткую передышку.

Мы лежали там вместе несколько часов, стонали, тяжело дышали — успокаивали друг друга от жажды, которая терзала нас обоих.

Какой трагедией было бы проснуться от этого сна...

***

Сознание приходило медленно, тягуче.

Еще до того, как я открыл глаза, я уже знал, что что-то не так. Не просто что-то, а все.

Все было не так. Очень, очень неправильно.

Я не знал, как, когда или почему я это понял. По какой-то причине я просто знал.

Я прищурился сквозь щель между веками. Это был тот же куполообразный потолок. То же святилище. Но что-то было не так, словно в комнате что-то перепутали.

Постоянная вялость удерживала меня на месте. Это было похоже на то, как будто я впервые проснулся в своем новом теле.

В канделябрах мерцало оранжевое пламя. Колонны стояли там, где и должны были стоять, на равном расстоянии по всему периметру зала.

Когда я повернулся в сторону, меня встретило не ее присутствие, а отсутствие ее веса.

Было трудно двигаться, даже после того, как я осознал этот факт. На подстилке осталась вмятина, едва уловимое несуществующее тепло, которое уже давно исчезло.

Сверху лежало что-то маленькое и металлическое.

Я вытянул руку и потянулся к нему. Холодная, твердая поверхность была знакомой, ностальгической. Мне показалось, что я где-то это уже видел.

На лицевой стороне были начертаны две четкие буквы. Поняв, что это такое, мои глаза расширились от ужаса.

Нижняя половина моего зрения затуманилась, но я не мог этого не видеть, как бы мне этого ни хотелось.

Мое сердце упало, а хватка ослабла. Я не хотел, чтобы это было правдой.

Смерть принимала разные формы и обличья. На протяжении всей жизни я видел и пережил свою долю. Я был ответственен за большинство из них, если не за все, в той или иной степени.

Но когда я смотрел на маленькую адамантовую бирку в своей руке, которая была тяжелее всего, что я когда-либо держал в руках, я понял, что это тоже смерть.

Эти буквы были ее инициалами.

Моя рука потеряла всю силу и упала рядом со мной. Я ощутил чувство клаустрофобии. Как будто пространство вот-вот сожмется и раздавит мир и реальность. Как будто ее присутствие было единственным сдерживающим фактором.

Я поднял руку над лицом, когда на подстилке начали образовываться два мокрых пятна.

Мне не нужно было поднимать голову, чтобы увидеть металлическую дверь, которая была открыта. И следы ее шагов, ведущие к ручке. Все признаки были налицо. Я должен был догадаться.

И все же, в очередной раз, она опровергла все ожидания...

Холодный воздух леденил. Все, чего он касался, напоминало мне о ее тепле. Тепло, которое ушло и было потеряно навсегда.

Я заскулил.

Это было так больно. Больше, чем я мог себе представить.

Я знал, что уже поздно. Слишком поздно. Я всегда был таким.

Судьба, как оказалось, была неумолима. По воле судьбы я снова оказался один на кровати, совершенно один. И вскоре меня ждал такой же конец, как и в прошлой жизни...

В воздухе замерцало фиолетовое лезвие. Я поднял его высоко над горлом.

Это было уместно, учитывая обстоятельства.

Пусть все уже закончится...

Закрыв глаза, я укрепил рукоять, ища покоя там, где его не было.

Я слишком устал, чтобы думать. Какой смысл произносить свои последние слова, когда их некому услышать?

Мне больше нечего было терять. Никого. Какой смысл существовать дальше?

И вот так, из ниоткуда, я получил ответ, божественное вмешательство помогло мне осознать это.

Я услышал ее голос, звонкий, как мягкое напоминание.

«Постарайся сохранить себе жизнь, пока меня не будет, хорошо?»

Я улыбнулся, несмотря ни на что. Было ощущение, что она укоряет меня за то, что я снова совершил глупость.

Как и всегда, она безошибочно возвращала меня с грани отчаяния. Держала меня на месте, поддерживала меня из тени.

Что я сделал, чтобы заслужить такую, как она?

Я достал ее яйцо из своей руны измерения, переливающийся камень, казалось, наполнял комнату одним своим присутствием.

Я крепко прижал его к груди, свернувшись в клубок.

«Я скучаю по тебе, Сильв».

Маленького, сияющего камня было недостаточно, чтобы заполнить пустоту внутри меня. Я не был уверен, что вообще что-то может это сделать.

Но сейчас она была мне нужна. Это утешение. Этот маленький лучик надежды.

Я заснул, плача, держа ее в своих объятиях.