АРТУР

Пройти через портал было так же легко, как пройти через дверь в другое измерение. Как только пункт назначения появился в поле зрения, мы с Варай пересекли полупрозрачную поверхность и оказались в круглой комнате, окруженной гладкими белыми колоннами и светящимися подсвечниками.

«Что это за место?»

В конце зала возвышались большие металлические двери. Здесь витал застоявшийся запах вековой пыли. Я подошёл к фонтану с водой в центре, прошёл мимо заляпанных кровью полов и окунул руку в прохладную прозрачную жидкость.

«Алакрийцы называют это Реликтомбами. Они были построены древними магами так, чтобы асуры не могли проникнуть внутрь. Думай об этом как о сети подземелий, соединенных порталами» — я огляделся вокруг, вспоминая свой ранний опыт общения с зонами и их опасностями. «Эта комната служит убежищем для восходящих».

«Древние маги создали это?» — спросила она с удивлением. «Это кажется... знакомым».

Руны на стене были тщательно выполнены с замысловатыми деталями, что делало ее похожей на произведение искусства. Эстетическая древность джиннов изображала процветающую культуру ушедшей эпохи. Я мог только представить, насколько процветающей должна была быть их цивилизация, если бы не их склонность к конфликтам. Эти сохранившиеся следы были неоспоримым доказательством их существования — то, что не могли стереть даже асуры. Жаль, что нам никогда не удастся увидеть хотя бы мельком их историю...

«Большинство наших технологий основано на их знаниях. Эти сооружения, как и летающий замок, — всё, что осталось от наших предшественников — пережиток прошлого».

Варай провела пальцами по стене.

«Что с ними случилось?»

С моих губ сорвался вздох. «Их пытал клан Индрат. Убили за их эфирные силы и секреты».

Варай усмехнулась. «Вряд ли они такие доброжелательные существа, какими мы их представляли».

Если богохульство было причиной того, что мы вымерли, то я надеялся, что для каждого из них найдется свое место в аду. Поразительно, насколько они были мелочны. Абсурд был почти смехотворным.

«Они никогда не сопротивлялись?» — спросила она.

Я подумал о джиннах в руинах, или о том, что от них осталось, и вспомнил их враждебность к расе, которая уничтожила их собственную. «Большинство из них были пацифистами и отказывались сражаться. Некоторые в конце концов начали. Но к тому времени... было уже слишком поздно».

Варай подставила ладонь под свечу. «И скоро мы станем такими же, как они».

Никто из нас не произнес ни слова, сидя у стены и размышляя. Тяжелая тишина висела на наших шеях, как петля.

Я достал из своей руны измерения подстилку и бросил ее Варай. «Тебе нужно немного отдохнуть».

Она поймала ее и приостановилась. «Я не знаю, как относиться к тому, что кто-то смотрит, как я сплю».

«Но ты не против принимать ванну вместе с этим кем-то?»

«Где-то нужно провести черту» — сказала она с ухмылкой.

«Есть ли смысл проводить ее, когда ты ее уже перешел?» — спросил я с собственной ухмылкой.

Варай закрыла глаза и покачала головой. «Разбуди меня, когда я тебе понадоблюсь».

Я наблюдал, как она повернулась ко мне спиной. Через несколько мгновений ее дыхание смягчилось и стало более спокойным, пока она не погрузилась в глубокий сон.

Между нами воцарилась тишина. Несколько часов прошли в молчании, пока я обдумывал дальнейшие действия.

Аларик без проблем скрыл бы личность Варай, если бы мы смогли добраться до него. Несколько реликвий и бутылка спиртного прошли долгий путь. Но вернуться в Алакрию было легче сказать, чем сделать. Было почти невозможно не быть узнанным после того трюка, который я проделал на Викториаде. Даже если бы я починил варп телепорт, вероятность транспортировки на другую военную базу была слишком высока. Я не справлюсь с ними, если пойду с Варай. А о том, чтобы оставить ее позади, не могло быть и речи.

Я взглянул на большие металлические двери и так же быстро отбросил эту идею. У нас не было никаких симулетов, и даже если бы нам удалось найти выход, ведущий к неохраняемому порталу нисходящих, я не смог бы ходить вокруг и спрашивать дорогу, не привлекая внимания.

Я ущипнул себя за переносицу и провел рукой по волосам. Вот уж воистину злосчастная удача.

И тут у меня возникла идея.

Что, если мы отправимся к асурам?

Это было, казалось бы, неправдоподобное предложение, которое я бы не стал рассматривать при обычных обстоятельствах, но чем больше я думал об этом, тем меньше у меня было причин полностью отказаться от него. Предложение звучало безумно, но, с точки зрения логики, у них было очень мало причин отказываться от моей помощи сейчас, когда Агрона готовился свергнуть кланы силой.

Хотя я с отвращением узнал, что им приказали уничтожить выживших, они не могли предвидеть моего вмешательства.

Хотя это оставило горький привкус во рту, у меня все еще была ценная информация, которую я мог использовать в обмен на безопасность Варай. Шансов было мало, но какие у нас были альтернативы?

Я прислонился к стене и уставился в куполообразный потолок.

Если Кезесс узнает, что я умею манипулировать эфиром, попытается ли он заставить замолчать и меня? Или схватит и осудит меня, как осудил джиннов? Это было не так уж надуманно, как я думал. Он может счесть меня скорее обузой, чем ценностью. А с нынешним положением вещей и тем, как они развиваются, мне было не по себе рисковать всем из-за неопределенности...

Краем глаза я заметил легкое движение. Одеяло зашуршало, и мгновение спустя оттуда выскочила Варай с усталым выражением лица.

«Как ты себя чувствуешь?»

Она потерла глаза и подавила зевок рукой. «Лучше, чем в прошлый раз, когда я проснулась».

Я хотел окликнуть ее, но мой голос сорвался. Она подошла к фонтану и умыла лицо, пока я возился в углу. Комок страха засел у меня в горле. Я проглотил его и надеялся на лучшее.

«Нам нужно поговорить» — сказал я, не поднимая головы.

Варай сидела на краю фонтана и ждала. «Ты что-нибудь выяснил?»

Я вздрогнул от ее обнадеживающего тона. Затронуть эту тему было достаточно сложно само по себе, без потенциального спора. Я напрягся и ожидал худшего.

«Я тут подумал...» — Варай, казалось, была озадачена моей нерешительностью. «Мы должны выбрать сторону, если не хотим попасть под перекрестный огонь».

«Что ты имеешь в виду?»

«Выслушай меня» — я поднял руки в успокаивающей манере. «Я знаю, это может показаться безумием...»

«Если ты думаешь о том, о чем я думаю...»

Я вздохнул. «Почему бы нам не попробовать найти убежище у асур?»

Варай посмотрел на меня так, словно я сошел с ума.

«Это что, какая-то шутка? Они пытались убить нас!»

«Это не идеальный вариант, но это единственный возможный выбор, который у нас есть».

«Как ты можешь даже предлагать...»

«Я знаю, что это последнее средство, но у нас нет выбора! Просто послушай...»

«Нет. Ты послушай» — сказала она, указывая на меня. «Если ты ожидаешь, что я подойду к ним и подумаю, что я склонюсь, нагнусь и буду умолять о сохранении жизни, то ты сильно ошибаешься».

«А что еще нам тогда делать?» — я вскинул руки вверх. «У тебя есть идея получше?»

Варай скрестила руки и отвернулась. «Я не знаю. Но я лучше умру, чем подвергнусь такому унижению».

Я прищелкнул языком. «Так ты просто собираешься выбросить свою жизнь за просто так?»

Как только эти слова покинули мой рот, я тут же пожалел об этом.

Варай напряглась, ее тело стало неестественно жестким, словно каждый мускул был напряжен и кипел.

Со всем спокойствием и самообладанием в мире она медленно повернула голову, заставив меня замереть на месте.

«Так вот что они сделали?» — ее голос был едва слышным шепотом, в котором слышалась свирепость бури, а взгляд был холоднее льда. «Они что, зря выбросили свои жизни?»

Я отвернулся. «Это не...»

«Скажи это!» — внезапная вспышка Варай была как пощечина. Она встала во весь рост, и, несмотря на то, что я был ниже ее, я невольно засмотрелся на ее внушительную фигуру. «Скажи мне, какая я слабая. Как я едва ли что-то изменила. Скажи мне, как бессмысленны были наши усилия. Просто скажи это!»

Грубые эмоции в ее голосе парализовали меня, как заклинание. Я почувствовал себя маленьким и беспомощным.

С обнаженными зубами, маниакальным взглядом и поднятыми плечами я ощутил всю тяжесть ее гнева, который обрушился на меня как град. Но я видел и другое. Блеск ее глаз, мокрых от непролитых слез. Ее грудь вздымалась, отчаянно пытаясь подавить дикую и необузданную ярость. Но больше всего я видел за ее пронзительным взглядом боль, вызванную чувством вины.

Она отшатнулась от меня, охваченная сжимающим давлением, намного превосходящее то, что я мог постичь.

«Скажи мне, какая я бесполезная. Как я послала их всех на смерть. Напомни мне еще раз, как я раз за разом подводила их, будучи их лидером».

В комнате стало тихо, температура упала. Мое дыхание стало похожим на туман.

«Варай...»

Участки ее кожи покрылись инеем, поддерживая ее бурные колебания. Мышцы на ее шее напряглись, а сбоку на голове выступила пульсирующая вена. Она глубоко вздохнула, и мана вокруг нее завибрировала, едва сдерживаемая ее бурлящим темпераментом.

«Некоторые из нас потерпели больше неудач, чем другие. Но я подвела их всех» — порыв ветра пронесся мимо нее. «Если бы я сейчас встретилась с асурами без заклинания в руках, я могла бы с тем же успехом плюнуть на все их могилы».

Короткий приступ гнева вспыхнул во мне, как раскаленный уголь.

«Я не говорю, что мы должны сдаться, но в нынешнем положении у нас нет шансов. Выступать против целого континента — против богов — это самоубийство. Ты знаешь это».

Она знала. Конечно, она знала. Но ее держали оковы, сковывающие рациональность.

Варай повернулась на пятке и ударила кулаком по подносу с фонтаном. Он пролетел через всю комнату, ударился о стену и разбился с глухим стуком. Она боролась с силой, противоречащей самой ее природе, словно пытаясь наколдовать огонь вместо льда. Но она цеплялась за эту ярость с отчаянной необходимостью, потому что в тот момент, когда он сорвется, она сама, несомненно, тоже сломается.

«Я должна была сказать Алее, чтобы она подождала» — Варай закрыла глаза и держала их опущенными. «Она не должна была идти одна. Я знала о риске. Я должна была заставить ее подождать, чтобы ей не пришлось идти одной».

‘Мне страшно... Я не хочу умирать...’

Упоминание ее имени вернуло меня в то самое место. Воспоминания, которые я предпочел бы забыть, нахлынули, как незваный гость. Сколько бы времени ни прошло, я не мог забыть образ ее последних минут. Ее угасающее тепло, когда я держал ее тело, бледность ее лица, испачканного кровью и слезами...

Я сжал кулаки.

«Тогда бы ты послала вас обоих на смерть» — это была жалкая попытка. Я знал, что успокаивать ее так же бесполезно. «Это была не твоя вина».

Варай сердито посмотрела на меня. «По крайней мере, ей не пришлось бы умирать в одиночестве, как Айе...»

Айя... Очередной укол вины пронзил мое тело, словно обратная реакция. Даже сейчас я мог слышать призрачный шепот ее голоса. Ее невозмутимое мурлыканье, плавная интонация и отчетливое, но незаметное присутствие, которое обволакивало ее, как плащ. Все это исчезло, как только я увидел ее, покоящуюся внутри гробницы.

«Алея не винила тебя. Ни один из них не стал бы».

Варай заскрежетала зубами. «Я бы хотела, чтобы она обвинила. Я бы хотела, чтобы они оба это сделали».

Она надула грудь и тяжело выдохнула. Тонкое притяжение маны скопилось в ее ядре, как бомба замедленного действия, ожидающая взрыва.

«Побереги свою энергию» — сказал я.

Варай испустила глубокий вздох и поникла. Она подняла окровавленную и сломанную руку. Она не показала никаких признаков боли.

«Айя пожертвовала собой, чтобы спасти нас своим предсмертным вздохом. А в ответ мы идем по своим собственным следам, не прошло и недели...» — в ее тоне чувствовался лед. «С таким же успехом мы могли бы присоединиться к ней за все то хорошее, что мы сделали».

Я почувствовал острую боль в груди. «Она сделала то, что сделал бы любой из нас, если бы ей дали шанс».

«Тогда почему я не могла дать ей этот шанс?» — ее голос был хрупким, болезненным, словно он был на грани того, чтобы расколоться на миллион кусочков. «При всей моей так называемой силе и способностях Копья, во время войны все это ни к чему не привело».

Варай рухнула на пол, как марионетка, у которой перерезали ниточки. Она зарылась лицом между ног.

«Скажи мне, Артур. Почему остались только мы?» — спросила она. «Почему мы?»

У меня не было для нее ответа. Никакого оправдания. Ничего.

Откинувшись назад, я оплакивал потерю всего и всех, что было мне дорого, чувствуя себя по-настоящему и окончательно потерянным.

Волна меланхолии нахлынула на нас, когда я вытирал лицо. Воздух стал темным и мрачным.

Оглянувшись, я заметил, что Варай уставилась на свои руки. Сделав это замечание, по какой-то необъяснимой причине, я почувствовал инстинктивную неприязнь, от которой меня передернуло. Невыносимое чувство неправильности — вот что я почувствовал. Ее поведение было странным, своеобразным. Как дурное предчувствие или дурное предзнаменование. Ее глаза были тусклыми, а лицо бесстрастным, не выдавая ни единой мысли или эмоции.

Несколько изнурительных месяцев тренировок с мастером Кордри научили меня наблюдать и реагировать на самые незначительные микродвижения моих противников, учиться предсказывать и предвидеть ход их следующей атаки. Этот уровень восприятия болезненно укоренился в моих инстинктах выживания. А во время моего пребывания у леди Майр она научила меня основам распознавания потока маны и признаков формирующегося заклинания при использовании Сердца Мира.

Переход от предыдущей истерики Варай был полностью противоположен ее манерам. Слабые следы маны накапливались на кончиках ее пальцев. Это было простой, непритязательный сбор. Но я не понимал, почему.

Я переместил свой вес. В какой-то момент я неосознанно перестал дышать.

Все признаки были налицо. Я должен был догадаться. Но это было последнее, чего я ожидал от нее...

Толчок ужаса вырвался из моего сердца и помчался вверх по шее.

В эту долю секунды я увидел яростную решимость — силу воли, не имеющую себе равных в пределах смертных.

Я увидел отчаяние. Отчаяние.

Я увидел кончик лезвия, направленный прямо на Варай.

Не имея ни времени, ни возможности сделать вдох, я активировал Сердце Мира. Руна на моей спине вспыхнула, сгорая от потребности в эфире. Я напряг зрение, пытаясь найти эту вечно присутствующую завесу, надеясь разделить поток маны.

Я знал, что у меня ничего не получится. Паника охватила меня, пока я искал эфирные пути.

Слишком медленно. Это было за пределами моего понимания.

Нож вонзился. Он был слишком далеко. Слишком близко к ней.

Беззвучный крик вырвался из моего горла.

В одно мгновение я влил в себя все эфирные силы, которые только мог собрать, ухватился за метафорический занавес и изо всех сил вцепился в него. Обжигающий жар, словно лава, разлился по моей спине.

На переднем крае моего сознания, словно вспышки, пронесся поток воспоминаний. Я увидел свою жизнь во всей ее полноте. Короткие, незначительные моменты на протяжении менее чем двух десятилетий, сгустившиеся в доли секунды. Как странно...

Даже когда я был на грани между жизнью и смертью, я никогда раньше не испытывал подобного явления. Но сейчас, наблюдая за приближающейся траекторией все ближе и ближе, я почти не замечал окружающего мира. Все, что я мог видеть, это острый кончик льда, медленно, медленно приближающийся к ее горлу...

Затем это прекратилось.

Я затаил дыхание, содрогаясь. Медленный выдох, за которым последовал отток воздуха.

Секунды тянулись бесконечно.

Цвета инвертировались. Окружение замерло. Частицы прекратили свои колебания, и все замерло.

Я боялся нарушить внезапно возникшую аномалию. Но побуждение действовать пересилило мой страх.

Не думая, я бросился вперед, не в силах оторвать взгляд от Варай. Я застонал от непосильной ноши, связанной с одновременным удержанием пространства, времени и существования. Жар обжигал мою кожу. Казалось, что мое ядро вот-вот разорвется.

Поскольку мои резервы были почти исчерпаны, я не мог направлять эфир, не говоря уже о том, чтобы управлять им.

Я опустился перед ней на колени и поднял руку на ее пути. Затаив дыхание, я ослабил хватку, и мир снова стал прежним.

Лед прошел сквозь мою ладонь, остановившись совсем рядом с рукоятью. Я схватил ее за руку и вырвал оружие из ее хватки. Кровь дугой брызнула на пол.

Варай потянула меня за рубашку и заехала мне головой в лицо. Я отшатнулся, изобразив жалкое зрелище, которое заставило бы мастера Кордри заплакать, если бы он стал свидетелем моей ошибки. Удар удивил меня больше всего. Ошеломленный и одурманенный ее безрассудством, эти драгоценные мгновения едва не стоили мне жизни, когда Варай переключила свое внимание на создание другого кинжала, словно одержимая воплощением смерти. Мимолетный образ Айи возник у меня в голове, но я отмахнулся от него со слабым ворчанием.

Подняв руку, я вцепился в пространство перед ней, притягивая частицы так, чтобы они улетучивались.

Я звал ее по имени, умоляя остановиться, но она не слушала. Осознав, что ее заклинания не действуют, Варай схватила запястье своей кристаллизованной руки и сломала его в суставе. Она с грохотом упала на землю, обнажив острый выступ, сверкающий опасным блеском.

Прежде чем она успела закончить, я повалил ее на пол и навалился сверху. «Прекрати уже!»

Она закричала, как банша: «Отпусти!»

[ Прим. Пер: Банша - в ирландском фольклоре и у жителей горной Шотландии, особая разновидность фей, предвещающих смерть. ]

Ее ноги дико дрыгались, когда она пыталась вырваться из моей хватки. Я прижал ее руку, борясь за контроль над импровизированным ледяным колом.

Конец едва не задел ее горло, пока она билась и выла в моей хватке. Недолго думая, я отвернулся и разбил придаток над ее локтем. Он разбился вдребезги и посыпался вниз, как стекло.

Мгновенно освободившись, она мотнула головой, изогнув верхнюю часть тела, и ударила меня локтем в висок. Я боролся с болью и повалил ее на землю. Мои руки обхватили ее талию, обездвижив оставшуюся конечность, и вывели ее из строя. Мы катались и дрались, как пара непослушных детей.

«Отпусти меня! Отпусти меня!»

Она билась всем телом, упираясь в пол везде, где ее ноги находили опору. Я прижался лицом к ее спине, задыхаясь, испугавшись, и не желая давать ей возможности.

Оглушительный вопль потряс всю комнату. Варай издала нечестивый звук, похожий на предсмертные муки мана-зверя. Моя хватка ослабла. Затем я крепко прижал ее к себе, пока мое сердце колотилось, как под нескончаемым шквалом ударов, и я ждал, когда она остановится.

Я так сильно хотел, чтобы она остановилась.

«Отпусти меня...» — ее голос надломился, и что-то внутри меня тоже надломилось.

Звуки нашей борьбы начали стихать. Она двигалась слабо. Ее крики перешли в рыдания.

Я держал ее на руках, позволяя слезам свободно стекать по моим щекам.

В конце концов, после долгого периода экзистенциальных страданий, она успокоилась и легла на меня.

«Мне очень жаль» — сказала она.

Я едва уловил ее извинения. Единственное, что я слышал и чувствовал, это слабое сопение на заднем плане и вибрацию, похожую на дрожь, на одной стороне моего лица.

События прокручивались в моей голове снова и снова.

После того как адреналин выветрился, я все еще не мог успокоиться. Не потому, что так много висело на волоске. Страх висел рядом, как будто лезвие постоянно было приставлено к моему горлу.

Я понятия не имел, что делать. Если бы это был враг, Коса, Призрак или даже асура, то, по крайней мере, я бы знал, как сражаться и защищать нас. Но мысль о том, что это сама Варай... я мог сделать лишь очень многое, прежде чем произойдет промах или неудача. Если бы она действительно хотела, я не смог бы остановить ее, если бы она продолжала пытаться. Даже если бы я проводил рядом с ней каждую свободную минуту, вероятность того, что мое внимание рассеется всего на одну секунду, была бы достаточно велика.

В глубине души я знал причину своих чувств. Если бы с Варай что-нибудь случилось, я был уверен, что слепо последовал бы за ней в погоню. Это осознание потрясло меня до глубины души.

Напряжение в моем теле было подобно тетиве лука. Мои мышцы сводило судорогой при каждом сокращении.

Неохотно я ослабил хватку, готовый в мгновение ока отразить очередную попытку.

Я нащупал ее руку и переплел наши пальцы. Это было скорее ради меня, чем ради нее.

Ее тело обмякло, а голова опрокинулась в сторону. Я почувствовал что-то мокрое на своей одежде.

Не говоря ни слова, я оттолкнулся другой рукой, так что мы оба оказались в вертикальном положении. Все мое тело дрожало, когда я положил голову ей на спину, притянув ее к своей груди.

Чувство вины, стыда и печали не давали мне пошевелиться.

Мы оставались так долгое время, не двигаясь, не моргая, погруженные в свои страдания.