АРТУР

Смотреть на воду было все равно, что смотреть на незнакомца. Хотя мое тело осталось относительно неизменным, отражение моего лица было едва узнаваемым по сравнению с тем, которое я увидел, когда впервые очнулся в Реликтомбах.

Мои золотые глаза казались тусклыми и вялыми, лишенными своего обычного блеска. Томные желтые щели смотрели на меня безучастно, а моя фарфоровая кожа по углам была на тон темнее. Это напоминало пустые глазницы солдат, над которыми экспериментировали Вритры, и я чувствовал себя таким же мертвым внутри.

Варай погрузилась в один из многочисленных бассейнов позади меня и испустила глубокий вздох удовлетворения. Время от времени ее тонкие колебания эхом разносились по пещере, наполненной паром, который исходил из природных горячих источников.

«Ты точно не хочешь новую руку? Думаю, она тебе подойдет».

«Все в порядке» — сказал я, помахав своей недавно сформированной рукой.

«Ну, тебе, наверное, будет трудно правильно держать меч. Полагаю, это также будет мешать твоей хватке».

Я вытянул руку и показал очень конкретный палец.

[ Прим. Пер: вероятнее всего, речь про средний палец. ]

Варай издала обиженный смешок. «Прости».

Она была разговорчива. Больше, чем обычно. Не то чтобы это было плохо. Возможно, это было блаженное тепло. Или, возможно, это было просто отвлечение, механизм преодоления. Я не винил ее за это и не считал ее непрошеные подколки неоцененными. В конце концов, они были обоюдными.

«В любом случае, как ты вообще докатился до этого?»

Я прислонил голову к мягкой подушке из мха, покрывающей угол.

«Я и сам точно не знаю. Я знаю только то, что когда мы сражались с косами, Сильви пожертвовала собой вместо меня. Следующее, что я узнал, это то, что я оказался в Алакрии в таком виде».

Варай задумчиво напевала: «Должно быть, она очень заботилась о тебе».

Я усмехнулся: «Недостойная, как и я».

В памяти всплыл образ ее увядающих черт. Как и боль от ее нежного расставания.

«Думаю, это про нас двоих».

В ее словах была неопровержимая окончательность, которая заставила меня поёрзать на месте. Копья боролись, насколько я слышал. Конечно, они боролись, они вели проигрышную войну. Я не был посвящен в детали, но с первого взгляда мог сказать, что им пришлось пережить очень многое. Слишком много для любого здравомыслящего человека, чтобы выйти невредимым.

«Мне жаль, что я не смог прибыть вовремя» — сказал я. «За то, что не был там, когда я был тебе нужен».

«Никто из нас не выжил бы, если бы ты вообще не пришел».

Я опускался до тех пор, пока не почувствовал воду ниже подбородка. «Мне тоже жаль, что я бросил тебя тогда».

Последовала долгая пауза, прежде чем она ответила: «Ты делал только то, что считал правильным. Я бы поступила так же».

Тяжелое чувство вины — большее, чем водоем, в котором я находился, — прорвалось из меня, как плотина. Я прижался к нему, чтобы не дать ему вырваться.

«Я был слишком безрассуден. Не видел дальше своего носа».

В моей голове промелькнули воспоминания о солдатах под моим командованием. Битва при Этистине. Маги у стены. Резня на берегу. В момент ясности я увидел все их лица. Их смерти просачивались в мое сознание, как едкий яд, разрушая все барьеры, которые я воздвиг с начала войны. Я пытался похоронить их, но они продолжали возвращаться, преследуя меня, как призраки.

«Мы не освобождены ни от одного из преступлений» — я почувствовал трагические нотки в ее голосе, мрачную глубину ее внутреннего смятения. «Ты не такой уж особенный. Несмотря на все мистические способности, которыми ты обладаешь. Не зацикливайся на этом».

Я не смог сдержать дрожь в губах. Лучше признать свои ошибки, чем получить прощение за свои грехи.

Мои мысли задержались на всех событиях, которые привели к этому моменту. Все битвы, которые мы проиграли, и масштабы их последствий.

Дуэли моего прежнего мира были ничем по сравнению с масштабами конфликта между континентами. Люди превратились в безжалостных зверей, способных убивать друг друга без раздумий. Как и наши тела, наши сердца должны были быть защищены от превратностей, связанных с лишением жизни другого человека. Те, кому это не удается, по крайней мере, умирают с нетронутой человечностью. Но для тех, кто выживает, наша человечность умирает внутри нас.

Я подтянул ноги к груди, обдумывая предыдущее предупреждение Ринии. Мне было интересно, как много из моего прошлого она видела и насколько далекое будущее предсказала. Но в итоге я не смог прислушаться к ее совету. И мы все пострадали из-за этого.

Я погрузил лицо под воду, чтобы спрятаться от разочарования и предательства всех их ожиданий. Вода заглушила все мои внутренние мысли. Мне хотелось остаться там навсегда, подальше от осуждения мира и реальности.

Пока мои глаза были закрыты, меняющееся подводное течение внезапно сместилось. Я почувствовал прикосновение к своему плечу, когда рябь разбилась о мои волосы.

Вынырнув из мелкой пучины, я вытер лицо и моргнул.

«Теперь ты также можешь дышать под водой?»

Я одарил Варай кривой улыбкой.

«Нет. Но я умею задерживать дыхание. И, вероятно, чуть не погибнуть. Похоже, это обычная тема в наши дни».

Она села рядом со мной, когда ее тело погрузилось под воду. Нас разделяло небольшое, почти несущественное расстояние. Я почти мог различить слабые очертания ее ног.

«Как было там?» — спросила она.

Я посмотрел на потолок, с которого свисало несколько лиан, окруженных различными светящимися грибами.

«Это было... на удивление нормально. Их общество было гораздо более продвинутым и развитым, чем наше. Города управлялись доминионами — очень похоже на наши королевства. Хотя у них тоже были свои различия».

Я подумал о мальчике, которому помог в Маэрине. Затем я подумал о стенах, разделявших город и его жителей, и о неравенстве между родословными. Названные крови, Высококровные, без прикрас, и все остальные между ними. Я подумал, как бы все изменилось, если бы я родился там.

«Их академии были такими же, как и все остальные. Студенты, профессора, сотрудники. Обычные люди, хотя и живущие в другой культуре. Если не считать Вритру и их тиранию, все казалось мирным и даже спокойным».

Варай слушала с закрытыми глазами, погрузившись в свои фантазии. «Если бы не асуры, ведущие войну... как ты думаешь, мы могли бы встретиться в лучших условиях?»

Я рассеянно потер плечо, думая о людях, которых я встречал на своем пути на чужом континенте. «Мне бы хотелось так думать. Не все из них жаждали завоеваний. Некоторых принуждают, ты сама видела рабов. Они такие же жертвы, как и мы во всем этом».

Медленным, обдуманным движением Варай подняла руку вверх и повторила мой жест. «Да пошли эти божества».

Я громко фыркнул. «Да пошли они все».

О какой бы жизни ни шла речь, всегда находилась высшая сила, которая дергала за ниточки за кулисами, заставляя нас двигаться и действовать в соответствии с их волей. Я устал быть их пешкой. Устаа от постоянных неудач в каждом начинании.

«Скоро нам придется двигаться» — сказала она.

«Да...»

Варай выжидающе посмотрела на меня. «Куда мы пойдем дальше, Артур?»

Я избегал ее взгляда и втянул воздух.

Для клана Индрат было бы легко послать кого-нибудь, чтобы избавиться от нас. Возможно, они осторожничают после потери одного из своих. Но они не будут бездействовать. По крайней мере недолго. Я мог придумать только одно место, где они не смогут нас достать.

«Мы отправимся в безопасное место».

По крайней мере, пока.

«Мы отдохнем. Восстановимся. Потом...»

«Потом?»

«Потом...» — я пробежался по списку наших возможностей. Очень короткий список. «Я не знаю».

Я мысленно пнул себя, желая, чтобы у меня был лучший ответ или хотя бы карта с набором направлений, чтобы сориентироваться в этой мрачной ситуации. Но я был так же слеп во время своего первого восхождения.

«Нет, мне жаль. Ты уже так много сделал, а теперь я заставляю тебя нести всю ответственность» — она усмехнулась. «Я действительно жалкая».

Ее голос пронесся по пещере, как легкий ветерок. Вслед за ним пришло неловкое невинное спокойствие.

Варай положила голову мне на плечо. Ее волосы и ухо щекотали мне кожу. Я не возражал против такой близости, как я думал. Ее прикосновения были приятны, и когда наши руки соприкасались в воде, я осторожно прислонил свою голову к ее.

«Раз уж на то пошло, то это я виноват, что был таким бесполезным».

Варай укорила меня: «Ты сделал все, что мог. Никто не имеет права требовать от тебя большего».

«Но этого было недостаточно» — сказал я, вздыхая.

Я вспомнил бесчисленные годы, которые я потратил на тренировки, чтобы стать сильнее. И в моей первой жизни в качестве Грея, и затем в качестве Артура Лейвина. С момента моего рождения, казалось, я только этим и занимался. Тренироваться, расти, сражаться. И ради чего?

«Этого никогда не бывает достаточно».

Варай скрестила руки на груди и задумалась.

«Мы думали, что готовы. Мы думали, что готовы сражаться и отдать свои жизни, если понадобится. Опасность всегда была в глубине нашего сознания. Но в этом-то и была проблема» — она возилась с меткой на шее. «Мы только обманывали себя, думая о смерти с безопасного расстояния. Мы делали это с осознанием того, что ничто и никогда не сможет причинить нам настоящий вред. И мы фатально ошиблись в своем предположении».

Я протирал круги на ее спине, внимательно наблюдая, как она рассказывает о болезненных воспоминаниях нашего прошлого.

«В тот день все мы дали клятву. Защищать и служить нашему народу, нашим товарищам, нашему континенту» — она вытянула руку. «В конце концов, я не смогла защитить даже себя».

Я почувствовал ее печаль и тревогу так же ясно, как и свою собственную. В конце концов, я дал ту же клятву.

«Ты сделал то, что не смог никто другой. Несмотря на все трудности».

Варай отстранилась и выпрямилась. Отсутствие ее утешения оставило глубокое и странное впечатление. Она смотрела на что-то далекое и отсутствующее, на то, чего я не мог видеть. Я почувствовал тоску по ее теплу.

«Я не убегу, как трус, Артур. Больше не буду» — в ее голосе прозвучал намек на разочарование. В ней чувствовалась полная беспомощность солдат, которые идут в бой, зная, что живыми им не выбраться. «Я не боюсь умереть».

Я провел рукой между прядями ее волос. «Ты и не собираешься».

«Собираюсь» — в ее тоне была загадочная законченность, абсолютная уверенность, от которой мне хотелось отвергнуть ее всеми фибрами своего существа. «Так или иначе. Даже боги не смогут остановить меня. Но это будет на моих условиях».

«Это не обязательно должно быть так» — я погладил ее шею кончиками пальцев.

Варай покачала головой.

«Я не смогу противостоять им, если не буду хотя бы бороться до самого конца».

«Ты действительно веришь, что они этого хотят?» — я старался не повышать голос, не сумев скрыть свой глубоко укоренившийся страх. «Ты знаешь, что они хотели бы, чтобы ты жила».

«Выжить — это не значит жить, Артур» — она посмотрела на меня краем глаза. «Я знаю, о чем ты думаешь. И ты знаешь, что это ничего не изменит».

Я посмотрел на ее профиль. Ее короткие мокрые волосы каскадом спадали на шею, где заживал широкий порез, покрытый слоем земли и льда. Края ее губ были слегка изогнуты вверх. Это напомнило мне взгляд Сильви, который она бросила на меня за мгновение до того, как вытолкнула меня через портал.

«Варай. Пожалуйста.»

Я ненавидел, как страшно я звучал. Я бы скорее встретился лицом к лицу с каждой слугой, косой и Призраком, чем рискнул бы снова оставить ее.

«Я не могу потерять и тебя. Я что-нибудь придумаю. Просто... дай мне время».

Я схватил ее за плечи и притянул к себе. «Ты — единственный человек, который у меня остался. Не оставляй меня...»

Я прижался лбом к ее лбу и сжал ее руку, отчаянно пытаясь убедить ее.

Она схватила мое лицо, притягивая меня к себе. «Мне жаль, Артур».

Она улыбнулась мне, но улыбка не достигла ее глаз. Ее руки обвились вокруг меня.

«И спасибо тебе» — прошептала она.

Мне казалось, что мое сердце разрывает глубокая, темная пропасть, как будто металлические шипы вонзались в меня со всех сторон. Я зарылся лицом в ее шею и захрипел.

«Останься со мной. Хотя бы еще немного. Пожалуйста?»

Она обняла мою голову, и я зарыдал в ее объятиях.

«Хорошо» — прошептала она.