— Прими мой удар мечом, — произнёс Ли Чицзин. Ослепительно-белое сияние потекло из длинного меча на его поясе. Он слегка поднял левую руку, и северный ветер над городом Ишань внезапно стих, окутав всё вокруг белой пеленой.

Дэн Цючжи схватился за драгоценный меч на поясе, чувствуя, как бешено колотится сердце. Будучи мечником, он, несмотря на невысокую базу культивации, понимал всю красоту этого удара.

— Меч Лунного Затмения... — прошептал он. — Брат Чицзин всегда скрывал свои способности, избегал демонстрировать их. И вот теперь, загнанный в угол, он наконец перестал таиться!

Белый свет, подобно лунному сиянию, потёк вперёд. Создавая иллюзию медлительности, он на самом деле стремительно врезался в красный барьер Чи Чжиюня, прорывая его, словно бумажное окно. На теле Чи Чжиюня вспыхнуло золотое сияние защитных талисманов, но они тщетно разрушались один за другим. Почувствовав холод у горла, он побледнел и закричал:

— Праотец, спаси меня!

В глазах Ли Чицзина промелькнуло понимание. Белый свет, подобно лунному, скользнул по лицу Чи Чжиюня, не причинив ни малейшего вреда. Тот какое-то время стоял в оцепенении, затем едва слышно произнёс:

— Суть меча?!

Ли Чицзин слегка поклонился, словно не слыша его слов, и ответил:

— Старший брат-ученик Чи проявил снисходительность.

— Хорошо! — воскликнул Чи Чжиюнь, всё ещё бледный. — Что это за суть меча?

— Меч Лунного Затмения, — тихо ответил Ли Чицзин, кивнув. Он не ожидал, что лицо Чи Чжиюня примет столь сложное выражение, а тот пробормочет:

— Как жаль! Как жаль!

Дзинь!

Только теперь раздался звук упавшего на землю меча, пробудивший всех от оцепенения. Тут же поднялся шёпот, но из-за происхождения Чи Чжиюня никто не осмеливался говорить открыто, хотя в глазах каждого читалось потрясение.

Ли Чицзин спустился в долину, где Сяо Юаньсы уже смотрел на него с отвисшей челюстью.

— Ты чуть не убил Чи Чжиюня? — недоверчиво спросил он.

— Не смел, — ответил Ли Чицзин, вкладывая меч в ножны. Глядя на изумлённое лицо Сяо Юаньсы, он покачал головой. — Если бы я убил его, другие члены семьи Чи из-за нужд того Истинного Человека Пурпурного Дворца не тронули бы меня, но непременно напали бы на мою семью. Я лишь преподал ему урок.

— Ты не боишься, что он затаит обиду и будет вредить твоей семье? — с любопытством спросил Сяо Юаньсы.

— Чи Чжиюнь талантлив и горд, он не опустится до таких методов. Мы противостояли друг другу столько лет, что хорошо понимаем друг друга.

Ли Чицзин усмехнулся и потянулся. В этот момент из пещеры вышел человек и почтительно произнёс:

— Почтенный, пришли люди из секты. Они просят вас отправиться в путь.

Сяо Юаньсы замер. Его рукава заколыхались без ветра — впервые за более чем десять лет он разгневался.

— Неужели они настолько нетерпеливы?! — сурово произнёс он.

Человек в страхе опустил голову. Сяо Юаньсы, осознав свою несдержанность, мягко извинился. Увидев, как Ли Чицзин кивнул, он твёрдо сказал:

— Веди меня.

— Цзин! — позвал Сяо Юаньсы.

Ли Чицзин снял меч с пояса, передал его Сяо Юаньсы и тихо произнёс:

— Береги себя, старший брат-ученик.

Сказав это, он вышел и, оседлав ветер, полетел к вершине горы, оставив Сяо Юаньсы стоять на ветру, сжимая нефритовую табличку. С противоречивым выражением лица, словно приняв какое-то решение, тот рассеянно смотрел вдаль.

— Наставник... прости, что не могу остаться в секте...

Ли Чицзин вошёл в главный зал на вершине горы. В центре, на месте Чи Чжиюня, сидел мужчина в зелёных одеждах с размытым лицом, а сам Чи Чжиюнь почтительно стоял рядом, опустив голову. Внизу на коленях стоял Дэн Цючжи, погружённый в свои мысли.

— Приветствую Истинного Человека, — произнёс Ли Чицзин. По осанке этого человека он понял, что перед ним культиватор уровня Пурпурного Дворца. Поклонившись, он поднял голову и пристально всмотрелся, словно пытаясь проникнуть сквозь туман на его лице и разглядеть истинный облик.

— Как дерзко! — испуганно воскликнул Чи Чжиюнь, но культиватор Пурпурного Дворца махнул рукой:

— Ничего страшного.

Человек в зелёном какое-то время молча смотрел, маленькая нефритовая печать на его поясе слегка покачивалась. Затем он внезапно спросил:

— Сколько времени ты совершенствуешь Меч Лунного Затмения?

— Больше пяти лет.

Культиватор Пурпурного Дворца что-то пробормотал, подошёл ближе и всмотрелся в его межбровье, убедившись, что там нет той изогнутой лунной отметины, о которой он не мог забыть.

— Я никогда не поддерживал методы старшего брата-ученика Чи Вэя, — заговорил он наконец. — Отправлять одного за другим талантов секты, чтобы проложить путь совершенствования для него одного... Жаль, что в те годы этому старому хрычу нравился его подход. Теперь он глава секты, да ещё и с высокой базой культивации, мне остаётся только подчиняться приказам.

Стоявший рядом Чи Чжиюнь поспешно закрыл глаза, притворяясь, что не слышит этих слов. Человек в зелёном бросил на него взгляд и произнёс:

— Встань.

Ли Чицзин поднялся, и культиватор Пурпурного Дворца, слегка потянув его, сделал шаг вперёд. В мгновение ока они оказались над морем облаков. Великолепное сияющее утреннее солнце поднималось в небо. Культиватор Пурпурного Дворца повёл его на юг, пролетая над плоской пустошью за городом Ишань, углубляясь в бескрайние южные границы.

— Как быстро! — воскликнул Ли Чицзин. Окружающий пейзаж проносился мимо, словно молния, леса внизу слились в зелёное пятно, а далёкие горы приближались с заметной глазу скоростью. — Воистину свободны культиваторы Пурпурного Дворца!

Человек в зелёном удивлённо взглянул на него, поддерживая заклинанием скорость Ли Чицзина и Дэн Цючжи. Одобрительно кивнув, он ответил:

— Не так уж свободны! У Пурпурного Дворца свои трудности, просто в большинстве случаев нам хотя бы не приходится быть пешками.

— Ты... — человек в зелёном снова посмотрел на него и усмехнулся. — Ты действительно мне по нраву. Если бы дело не дошло до такого, я бы хотел взять тебя в ученики и как следует обучить. Но сейчас ты должен умереть, и даже если огромный змей потерпит неудачу в создании пилюль, я должен лично увидеть, как ты превратишься в пепел, прежде чем смогу спокойно уйти.

Ли Чицзин не знал, плакать ему или смеяться. В его сознании внезапно всплыл образ Ли Мутяня. Подсчитав годы, он понял, что тот, должно быть, уже стал Бессмертным. В городе Ишань связь с ним прервалась, и теперь неизвестно, как там дела в семье.

Дэн Цючжи выглядел подавленным, бессмысленно уставившись на утреннее солнце. Северный ветер в небе обжигал его щёки, но он, потерянный в своих мыслях, даже не замечал этого.

Вскоре они приземлились в лесу. Перед ними находился глубокий пруд с изумрудной, как нефрит, водой, без единой ряби на поверхности. У края сидел юноша лет пятнадцати в чёрном длинном одеянии, которое мерцало, словно чешуя. Он дремал, прислонившись к большому дереву.

Человек в зелёном поклонился и почтительно произнёс:

— Почтенный, я привёл людей.

Юноша резко открыл глаза — это были змеиные вертикальные зрачки изумрудного цвета. Он пристально посмотрел на человека в зелёном и тонким голосом спросил:

— Почему ты? Где Чи Вэй?

— Глава секты в уединённой тренировке поддерживает жизненную силу, ждёт только вашу пилюлю.

Юноша мотнул головой и холодно усмехнулся:

— Я думаю, этот старый призрак просто боится меня и не осмеливается прийти в эти южные границы, поэтому отправил тебя!

Ли Чицзин, скованный давлением силы обоих, не мог говорить. Глядя на изумрудные змеиные глаза юноши, он мысленно размышлял: «Так вот он, тот огромный змей, о котором говорил культиватор Пурпурного Дворца!»

Огромный змей схватил неспособного двигаться под давлением силы Ли Чицзина, осмотрел его и усмехнулся:

— Основание Дао "Озерная луна осени", вполне подходит... Подожди-ка!

Другой рукой он схватил Дэн Цючжи, внимательно осмотрел его и кивнул:

— Всё как обычно — это культиватор уровня Конденсации Ци, освоивший тайные техники, не старше тридцати лет, возраст как раз подходящий.

Затем он схватил обоих и нырнул в воду. У Ли Чицзина потемнело в глазах, и он оказался в пещерной обители, полной нефрита — столы и стулья, пьедесталы и полки, всё сияло нефритовым блеском. В центре стояла огромная золотая печь, которую едва ли могли обхватить пять человек, под ней горело чёрно-красное пламя.

Огромный змей похлопал его по голове, осмотрел руки и плечи, сложил пальцы в мудру и со смешком сказал:

— Ты выглядишь таким вкусным, если бы не обещание старому хрычу Чи, я бы точно тебя съел.

Сказав это, он бросил Ли Чицзина в печь для создания пилюль, затем схватил Дэн Цючжи, поднял над печью и провёл рукой по его груди и животу. Тут же хлынула кровь, и что-то упало вниз. Дэн Цючжи застонал и потерял сознание, после чего был жестоко брошен в печь.

Ли Чицзин всё ещё не мог говорить и двигаться. Глядя на ужасающий вид Дэн Цючжи, он тихо вздохнул, наблюдая, как капля за каплей растекается кровь. Падающие сверху различные духовные предметы ударялись о его тело, и он погрузился в мрачные мысли: «Я так и не увидел отца перед смертью, а он ещё наказывал остаться в этих отдалённых южных границах. В загробном мире старший брат наверняка снова будет меня отчитывать! Наставник в заточении, старший брат-ученик тоже в южных границах, в секте осталась только старшая сестра-ученица, не знаю, сможет ли она сохранить даосские традиции пика Цинсуй...»

Сбоку уже было нестерпимо горячо, и Ли Чицзин подумал: «Надеюсь только, что второй и третий братья смогут присмотреть за младшими в семье и раньше раскроют истинное лицо секты Цинчи!»

(Конец главы)