Северный ветер яростно завывал над городом Ишань, заставляя вздрагивать каменные двери горных пещерных обителей. Чи Чжиюнь неподвижно стоял перед входом, позволяя порывам трепать свои одежды. Его указательный палец едва касался рукояти меча на поясе, пока он терпеливо ждал.

Время шло. Чи Чжиюнь нахмурился, разглядывая тонкие трещины на серо-черной каменной двери, и негромко произнес:

— Младший брат, хватит тянуть время. За целых три года, с твоим-то талантом, ты наверняка уже совершил прорыв.

Несколько мгновений стояла тишина, а затем каменная дверь внезапно распахнулась. На пороге появился молодой человек в белом одеянии с собранными в пучок волосами. На его поясе висел длинный меч бело-зеленого цвета, а в руках он держал две нефритовые таблички. Взглянув на Чи Чжиюня с приветливой улыбкой, он спросил:

— Что привело старшего брата Чи?

Чи Чжиюнь окинул его внимательным взглядом с головы до ног и тихо проговорил:

— От секты поступило задание, праотец лично назвал твое имя.

Ли Чицзин слегка кивнул и вежливо ответил:

— Прошу старшего брата подождать немного, я только соберусь и отправлюсь с вами.

Видя такую сговорчивость Ли Чицзина, Чи Чжиюнь заметно расслабился и удалился взмахом рукава.

Ли Чицзин некоторое время смотрел ему вслед, а затем направился по воздуху к другой пещерной обители в горах.

— Старший брат Сяо! — позвал он.

Каменная дверь быстро открылась, и взору Ли Чицзина предстал Сяо Юаньсы: в одной руке он держал два пучка целебных трав, а другой что-то писал. Увидев гостя, Сяо Юаньсы сначала просиял от радости, но его лицо тут же помрачнело:

— Цзин... ты совершил прорыв!

Сяо Юаньсы было уже за шестьдесят, хотя выглядел он едва на тридцать. Он помнил Ли Чицзина еще десятилетним ребенком, когда тот только поднялся в горы, и с тех пор всегда называл его просто Цзином. Сейчас, глядя на юношу, Сяо Юаньсы ощутил острую боль в сердце.

— Верно, — Ли Чицзин мягко улыбнулся, присаживаясь рядом. — Шесть кругов в моем теле уже преобразовались в основание Дао. Основание Дао, созданное по Мудре осеннего отражения лунного озера, получило имя "Озерная луна осени". Его ци бело-зеленая, истинная энергия кристально чиста, способна к превращениям и обладает удивительными свойствами.

На лице Сяо Юаньсы появилось выражение восхищенной зависти. Он все еще находился на пике стадии Конденсации Ци, не решаясь совершить прорыв к Заложению Основ.

— Чудеса Заложения Основ и правда превосходят все наши ожидания, — произнес он с улыбкой. — Я слышал, что основание Дао нашего праотца называется "Старец у ручья" и тоже обладает множеством удивительных свойств, которые трудно описать словами. Только вот я застрял на пике Конденсации Ци и не знаю, сколько еще придется здесь оставаться и смогу ли пройти эти врата жизни и смерти.

Самый важный шаг при переходе от Конденсации Ци к Заложению Основ — это растворение шести кругов и формирование различных оснований Дао. Этот процесс таил в себе смертельную опасность: если формирование не удавалось, вся база культивации рассеивалась, жизненная энергия распадалась, и человек умирал в течение нескольких дней. Выживал лишь один из десяти, и даже в Трех сектах и семи школах смертность достигала семидесяти процентов.

— У старшего брата точно все получится, — подбодрил его Ли Чицзин, передавая две нефритовые таблички. — Я совершил прорыв к Заложению Основ еще в первый год, а оставшееся время записывал свой опыт и техники талисманов. Вместе с этим мечом Цинчи прошу передать все это моей семье. Простите за беспокойство, старший брат.

Сяо Юаньсы принял таблички, не находя слов от нахлынувших чувств. В этот момент Ли Чицзин вышел из пещерной обители и взмыл в воздух над городом Ишань, наблюдая за снующими внизу людьми.

Его появление в небе мгновенно всполошило город: в воздух поднялось несколько культиваторов уровня Заложения Основ и больше десятка практиков Конденсации Ци, все напряженно уставились на него. Чи Чжиюнь поспешно взлетел с вершины горы и гневно воскликнул:

— Ли Чицзин! Что ты задумал?!

Ли Чицзин на мгновение растерялся, видя, как его простое действие заставило всех насторожиться, словно перед лицом большой опасности. Он слегка улыбнулся и спокойно произнес:

— Не беспокойтесь, Чицзин не собирается бежать. Просто хочу спросить у старшего брата Чи кое о чем.

Группа внизу смущенно переглянулась и один за другим опустилась на землю, оставив Чи Чжиюня с мрачным лицом смотреть на Ли Чицзина, с трудом сдерживая гнев:

— Что тебе еще нужно?!

Ли Чицзин сложил руки в приветствии и тихо произнес:

— Во-первых, если я погибну, прошу секту вернуть мои магические предметы семье.

Чи Чжиюнь нахмурился, бросив взгляд на меч на его поясе:

— Я согласен.

— Во-вторых, я хочу сразиться со старшим братом Чи, прошу вас согласиться!

Эти слова вызвали всеобщее изумление среди наблюдавших внизу, воцарилась мертвая тишина. Чи Чжиюнь на мгновение застыл, затем рассмеялся:

— Ты только достиг Заложения Основ, а я уже больше двадцати лет нахожусь на средней стадии. Не заставляй других говорить, что я пользуюсь преимуществом!

Но в душе он был озадачен: «Неужели этот парень хочет намеренно погибнуть от моего меча, чтобы возложить на меня вину? Такой грубый прием не обманет праотца, неужели он не боится, что его семью уничтожат?!»

Однако Ли Чицзин снова сложил руки в приветствии и настойчиво повторил:

— Прошу старшего брата согласиться!

Чи Чжиюнь внутренне усмехнулся: «Истинный Человек Юаньсу наблюдает за всем в городе, какие бы трюки ты ни выкинул, перед культиватором уровня Пурпурного Дворца все напрасно. Зато можно проучить этого мальчишку, чтобы он понял, что в мире всегда найдется кто-то сильнее».

Он холодно усмехнулся и кивнул:

— Хорошо.

С этими словами он выхватил меч, и алое сияние энергии меча хлынуло потоком, устремившись к Ли Чицзину. Энергия меча, подобно красной реке, пронзила северный ветер над городом Ишань, превратившись в несколько десятков энергетических птиц, несущих обжигающую ауру и острую энергию.

— Энергия меча покидает тело, словно заклинание. Похоже, старший брат Чи уже овладел сущностью меча! — раздались снизу восхищенные возгласы наблюдавших за алыми, похожими на птиц и фениксов всполохами энергии меча.

Дэн Цючжи поднял голову и с затаенной ненавистью посмотрел на Чи Чжиюня, холодно усмехнувшись:

— Всего лишь сущность меча.

Алое сияние энергии меча окрасило все вокруг в кроваво-красный цвет. Ли Чицзин невозмутимо смотрел на Чи Чжиюня, положив левую руку на рукоять меча, не обнажая клинок и не применяя техник. Когда энергия меча почти достигла его, он внезапно выхватил меч, высвободив ослепительно-белую дугообразную энергию меча — это было Лунное Рассечение Меча.

По сравнению с Лунным Рассечением Меча в исполнении Ли Тунъя, версия Ли Чицзина была как разница между светлячком и полной луной. В его руках Лунное Рассечение превратилось в огромный белоснежный парус, озаривший все вокруг таким ярким светом, что люди не могли открыть глаза. Оно полностью развеяло встречную энергию меча и устремился прямо к лицу Чи Чжиюня.

Чи Чжиюнь нахмурился и взмахнул мечом для защиты. Несколько десятков потоков энергии меча хлынули наискось, но лишь слегка ослабили сияние рассечения. Он внезапно встревожился и отнесся к противнику серьезнее, накопил силу в мече, который загорелся алым светом, и с трудом остановил это рассечение.

— Как это возможно?! — потрясенно подумал Чи Чжиюнь.

Не успев ничего сказать, он поспешно использовал технику, чтобы рассеять рассечение перед собой. Ли Чицзин уже шагнул вперед, и несколько десятков простых, но мощных потоков энергии меча полетели прямо в лицо.

Чи Чжиюнь взмахнул магическим мечом, нанося удар, но обнаружил, что все эти потоки энергии меча были необычайно мощными и острыми. Поняв, что мастерство владения мечом Ли Чицзина превосходит его собственное, он решил использовать свое преимущество в глубине истинной энергии и высвободил более десятка огненных заклинаний уровня Заложения Основ, надеясь прервать атаки Ли Чицзина.

Ли Чицзин одним ударом меча разрушил все огненные заклинания, вызвав серию взрывов в небе. Огненный дождь посыпался вниз, грозя поджечь город Ишань, но перед самой землей все искры чудесным образом исчезли.

Дэн Цючжи, внимательно наблюдавший за происходящим, почувствовал, как у него замерло сердце, и процедил сквозь зубы:

— Действительно, здесь присутствует культиватор уровня Пурпурного Дворца! Как тщательно все продумано — уже захватили в заложники наши семьи, а теперь еще и прислали Истинного Человека Пурпурного Дворца лично наблюдать! Они действительно боятся, что мы не подчинимся...

В небе энергия меча и заклинания сталкивались более десятка раз. Лицо Чи Чжиюня стало мрачным — всем было очевидно, что его мастерство владения мечом уступает противнику. Сдерживая ярость, он начал использовать различные мудры, выпуская шквал заклинаний, пытаясь подавить Ли Чицзина своей базой культивации.

Ли Чицзин невозмутимо позволял тысячам заклинаний приближаться, просто разрушая их одним ударом своего бело-зеленого меча Цинчи. Его превосходство было неоспоримым.

Видя, как люди внизу застыли в оцепенении, не смея проронить ни слова, Чи Чжиюнь пришел в ярость. Не заботясь больше об уровне развития Ли Чицзина, он хлопнул по поясной сумке и достал жемчужину с узором чи, сложил руки в печать и произнес заклинание, вызвав алый световой экран.

Ли Чицзин взглянул на него, внезапно убрал меч в ножны и слегка улыбнулся:

— Старший брат Чи!

Чи Чжиюнь замер, не зная, отвечать или нет. Тут Ли Чицзин сделал шаг вперед и с улыбкой произнес:

— Примите мой удар.

Дзинь!

Как только прозвучали эти слова, по всему городу Ишань разнесся пронзительный металлический звон. Меч на поясе Дэн Цючжи слегка задрожал, и все мечи в городе беспокойно затрепетали, непрерывно вибрируя.

(Конец главы)