Огромный змей задумчиво моргнул и тихонько усмехнулся. Расчетливо отмеряя время, он бросал в печь духовные фрукты один за другим, бормоча себе под нос:

— Уже три дня и три ночи прошло. При создании человеческой пилюли время особенно важно, но, к счастью, за столько лет я набил руку в этом деле.

— А вот люди, — продолжал он размышлять, — воистину безжалостны. Даже молодых не жалко пускать на пилюли. Неудивительно, что нам с ними не тягаться. Если бы не их внутренние распри и вечная вражда, нам бы и вовсе места не осталось в этом мире.

Он машинально коснулся шрама под чешуей — следа от меча, который не переставал ныть вот уже триста лет. В глубине его глаз промелькнул затаенный страх, а в руке слабо засветилось несколько бледно-зеленых лучей.

— Больше трех веков минуло. Я прошел путь от ранней стадии Пурпурного Дворца до самого его пика, а эта рана так и не затянулась... Ли Цзянцюнь... — перед глазами огромного змея внезапно возник образ лица с лунным узором на лбу. Его изумрудные вертикальные зрачки резко сузились, и он процедил сквозь зубы: — Хорошо хоть этот человек мертв.

Спохватившись, огромный змей поспешно бросил оставшиеся духовные фрукты в печь для пилюль. Подсчитав время, он с предвкушением продолжил работу — создание пилюль было одним из немногих его увлечений, и эта должна была стать одним из его лучших творений.

Когда он осторожно открыл печь, ожидаемого сияния и благоухания не последовало. Нахмурившись, он взмахнул рукой, и из печи вылетела пилюля землисто-желтого цвета.

— Как же так? — недоверчиво пробормотал огромный змей. — Она должна была быть белоснежной! Почему получилось... Неужели сила слишком велика и произошло возвращение к истокам?!

В растерянности он смущенно покачал головой, достал серебряную иглу и слегка поскреб поверхность пилюли. На игле тут же появилось слабое свечение.

— Беда! — огромный змей досадливо поморщился. — Как такое могло случиться?! Сила получилась слишком слабой! Если я отдам эту пилюлю, старый призрак Чи Вэй точно попытается меня убить! Столько сотен лет прошло, как я мог так ошибиться!

Его вертикальные зрачки дернулись, и он достал из хранилища коробочку с ярко-белой жидкостью. Ловким движением пальца он начал наносить её на пилюлю, время от времени добавляя смесь из более десятка трав, после чего снова поместил всё в печь еще на час.

Когда он вновь открыл печь, комнату залило сиянием и благоуханием. «Ладно, умрет так умрет, главное создать видимость!» — с досадой подумал огромный змей. — «Всё равно этому старому призраку не удастся совершить прорыв, и он обречен. Некому будет жаловаться на меня. Я получил что хотел, пусть будет что будет!»

Он аккуратно упаковал пилюлю, выпрыгнул из водоема и передал её культиватору в зеленых одеждах.

————

Во внутреннем дворе горы Лицзин серо-пепельное магическое зеркало тихо парило над каменным постаментом, окутанное туманной лунной эссенцией. Оно оставалось таким же спокойным и умиротворенным, как и все эти три года. Его поверхность слегка светилась, а двенадцать выгравированных заклинаний то вспыхивали, то угасали, словно в такт дыханию.

На столике внизу курились благовония, их голубой дым неспешно таял в воздухе. Было заметно, что все эти годы семья Ли не проявляла небрежности — подношения регулярно обновлялись, а курильница содержалась в безупречной чистоте.

— Наконец-то получилось, — произнес Лу Цзянсянь, завершив слияние с осколком зеркала. Его духовное восприятие окинуло всё вокруг, по поверхности зеркала пробежали божественные блики, и в сознании возникло множество озарений.

Погрузив духовное восприятие в зеркало, он увидел перед собой опустошенный мир. В вышине клубились слои серой мглы, внизу простиралась израненная земля и бесчисленные руины серо-белых строений, усыпанные обломками лунно-белого камня.

— Внутри зеркала... целый мир, — прошептал он, осознавая, что на этом осколке сохранился мир площадью в тысячу ли. В его центре возвышалась величественная гора, по склонам которой рассыпались бесчисленные руины лунно-белых строений. Они виднелись редкими белыми пятнами, становясь всё гуще к подножию.

Лу Цзянсянь мысленно шевельнулся, и из ниоткуда хлынула густая Великая Инь лунной эссенции. У подножия горы она быстро собралась в фигуру мужчины с белыми волосами, облаченного в длинный халат с лунными узорами на рукавах и воротнике. Стоило фигуре пошевелиться, как возникло острое чувство чужеродности.

Перед Лу Цзянсянем возникло зеркало с переливающейся водной гладью. Глядя на это не виденное несколько десятков лет лицо, он ощутил глубокое замешательство — черты остались прежними, только глазницы стали глубже, а на левой щеке виднелся тонкий шрам.

— Кто я? — внезапное чувство невесомости ворвалось в сознание, и его духовное восприятие вихрем пронеслось по всему этому миру.

Миновав руины, он шаг за шагом поднимался по нефритовым плитам в гору. Шел, казалось, целую вечность, пока не достиг самой высокой площадки. В её центре росло огромное дерево с большими белыми листьями, чьи корни глубоко впивались в землю. Под ним стояли каменный стол и стул, а перед ними преклонил колени человек в белых одеждах, нефритовых сапогах с шелковой вышивкой и нефритовой короне. Его изящное лицо украшал лунный знак на лбу. Подняв взгляд на Лу Цзянсяня, он тихо произнес:

— Владыка школы.

В голове Лу Цзянсяня мгновенно стало пусто, сердце наполнилось необъяснимо сложными чувствами, но он невольно ответил:

— Цзянцюнь.

Юноша в белом слегка улыбнулся. Лу Цзянсянь, охваченный тысячей мыслей, только открыл рот, чтобы что-то сказать, как тот рассеялся словно песок по ветру, оставив лишь бледно-белое сияние, зависшее в воздухе.

Лу Цзянсянь застыл, не замечая текущих по лицу слез. Он протянул призрачную, белую как нефрит руку и принял это сияние. Перед глазами вспыхнул свет, и он погрузился в неглубокий сон.

————

— Ли Цзянцюнь!

Как и в предыдущие разы, Лу Цзянсянь погрузился в воспоминания Ли Цзянцюня. Он стоял, склонившись, в необъятном главном зале, окруженный туманной бледно-белой лунной эссенцией. По обеим сторонам возвышались огромные белые нефритовые колонны, покрытые узорами и поддерживающие этот величественный зал. Его взгляд был прикован к сложным узорам на нефритовых плитах пола, словно пытаясь разглядеть в них цветок.

— Ты осознаешь свою вину?

— Ученик осознает вину!

Ли Цзянцюнь тихо опустился на колени и слегка поднял голову. Только тогда Лу Цзянсянь увидел, что на возвышении, на белом нефритовом троне, украшенном драконами и фениксами, сидел человек. Его длинные белые волосы ниспадали до самого низа трона, а лицо было до боли знакомым — это был сам Лу Цзянсянь! Только тот, на троне, выглядел намного взрослее — когда он умер, ему было чуть больше двадцати, а этому его воплощению было никак не меньше сорока. С бесстрастным выражением он молча смотрел на Ли Цзянцюня.

— Я отправляю тебя на южный берег. Возьми с собой своих сородичей и возвращайся, только когда достигнешь уровня Пурпурного Дворца!

— Ученик принимает наказание! — почтительно ответил Ли Цзянцюнь.

Лу Цзянсянь на троне нахмурился и мягко произнес:

— Чувства не должны стоять на пути дела. Ты слишком доверчив к другим и слишком верен своему слову. Эта утечка информации — небольшой урок. Если ты не исправишься в будущем, боюсь, погибнешь от рук тех, кого считаешь друзьями.

— Ученик понял! — кивнул Ли Цзянцюнь. Его взгляд был чист и ясен. Подняв голову, он с улыбкой посмотрел на Лу Цзянсяня: — Для меня всё одинаково. Если я не могу быть искренне предан друзьям, как наставник может мне доверять? Если я способен обмануть друга, что помешает мне обмануть наставника? Будь я тем, кто ведет себя по-разному с разными людьми, наставник не доверил бы мне такое важное дело.

Лу Цзянсянь на троне слегка покачал головой и тихо сказал:

— Цзянцюнь, в мире нет ничего абсолютно черного или белого. Убийца может быть верен своему слову, торговец-краснобай может хранить неизменные чувства, высокомерный Бессмертный культиватор может совершать злодеяния, а простой человек, борющийся за выживание, может проявить благородство. Ты смотришь на вещи слишком прямолинейно — хотя это и помогает в культивации, но очень опасно.

Ли Цзянцюнь замер на мгновение и кивнул, хотя неясно было, понял ли он. Лу Цзянсянь же внимательно всматривался в себя на троне, пытаясь найти что-то знакомое. Его версия на троне выглядела немного потерянной, особенно одинокой на фоне бескрайнего зала. Он тихо произнес:

— Я основал Дворец Лунного Сияния уже много лет назад. Посмотри на людей внизу — разве они похожи на единую семью? Все только и делают, что плетут интриги. Мой характер слишком ленив, я не создан быть главой школы, просто у меня не было выбора.

— Владыка школы, ваше мастерство в боевых массивах и заклинаниях восхищает весь мир, а когда вы берете в руки магическое зеркало, найдется ли кто-то равный вам? Никто не осмелился бы так думать! — поспешно поклонился Ли Цзянцюнь.

Мир перед глазами Лу Цзянсяня становился всё более размытым — это воспоминание подходило к концу. Всё вокруг медленно растаяло, и он остался стоять в одиночестве посреди серого мира.

В его голове царил хаос — были ли двадцать с лишним лет современной жизни просто мимолетным сном, или жизнь главы Дворца Лунного Сияния была его прошлым воплощением, увиденным во сне?

Открыв рот, Лу Цзянсянь осознал, что он совершенно один — некому довериться, не с кем поделиться. Он был оптимистом, но чувство одиночества, которое он избегал несколько десятков лет, наконец нахлынуло на него.

Он слегка поднял палец, намереваясь пройти сквозь зеркало во внутренний двор горы Лицзин, но в сознании возник невыносимый ужас. Молнии, огонь, резкий ветер и другие видения пронеслись в его голове. Лу Цзянсянь горько усмехнулся и пробормотал:

— По крайней мере, эта тюрьма стала намного больше.

Пока всё не закончится, Лу Цзянсянь не сможет покинуть зеркало и обрести форму.

(Конец главы)