Паря на ветру, Ли Сюаньфэн преодолел несколько ли, когда на горизонте показался уезд Юйюэ — врата в область Лися. Над городскими воротами клубился дым бесчисленных очагов, а по дорогам сновали знатные люди и торговцы с повозками, запряжёнными волами и лошадьми. Всюду царило оживление и суета.

Здесь заканчивался тракт Гули, а дороги внутри области Лися становились шире и ровнее. По обочинам сновали мелкие торговцы, толкая тележки с пирожками и рисовой кашей. Помня горький урок на пике Гуаньюнь, Ли Сюаньфэн замешкался перед городской стеной и плавно опустился у ворот.

— Бессмертный мастер! Скорее расступитесь! — раздался чей-то испуганный возглас.

— Отец, гляди в небо! — вторил ему детский голосок.

Внизу мгновенно воцарился хаос. Жители уезда в панике бросились врассыпную, спеша освободить пространство. В воздух взметнулись клубы жёлтой пыли, посыпались товары, со звоном разбились миски. Отовсюду доносились детский плач, испуганное ржание лошадей и резкие окрики стражников. При виде этого Ли Сюаньфэн нахмурился.

Не успел он и слова вымолвить, как вокруг с шелестом одежд на колени попадали люди. Десяток с лишним стражников, дрожа всем телом, принялись отбивать поклоны. Они не смели произнести ни звука, лишь глухо стучали лбами о землю. В толпе продолжали плакать брошенные на землю дети, но никто не осмеливался их поднять.

Вокруг воцарилась гнетущая тишина. Вдалеке торговые караваны и путники рассеялись, а очередь, выстроенная с раннего утра, превратилась в беспорядочную толпу застывших, словно статуи, людей. Торговцы, крепко держа лошадей под уздцы, пристально смотрели в землю, будто надеясь найти там нечто невиданное.

От такого переполоха Ли Сюаньфэн внутренне содрогнулся, осознавая, что невольно стал причиной всеобщего смятения. Он хотел что-то сказать, но, глядя на онемевших от страха людей, решил иначе. Активировав технику сокрытия ауры, он скрыл свой облик и бесшумно направился в глубь уезда.

Оставшиеся коленопреклонённые жители, не смея проронить ни слова, простояли так с десяток вдохов. Наконец один из стражников осмелился приподнять голову и, увидев перед собой пустоту, воскликнул со слезами облегчения:

— Милостив господин бессмертный! Воистину милостив господин бессмертный!

————

Произошедшее у городских ворот погрузило Ли Сюаньфэна в глубокую задумчивость, оставив горький привкус в душе. Род Ли возвысился всего сорок-пятьдесят лет назад, и пропасть между культиваторами и простыми людьми ещё не успела стать столь бездонной. Его дяди из простых смертных до сих пор относились к нему как к племяннику, а обычные люди при встрече с культиваторами лишь почтительно кланялись — о коленопреклонении и земных поклонах не могло быть и речи.

«Четыре клана уровня Заложения Основ — Сяо, У, Ма и Чан — возделывали эти земли несколько сотен лет. Раз простые люди напуганы до такой степени, можно представить, насколько глубока пропасть между бессмертными и смертными...» — размышлял он с тяжёлым сердцем.

Немного поразмыслив, Ли Сюаньфэн покачал головой и, окинув взглядом просторную улицу, подумал: «Нужно найти пристанище, чтобы скоротать эти десять с лишним дней».

Прощупав окрестности духовным сознанием, он быстро обнаружил богато украшенное высокое здание с несколькими десятками просторных и чистых комнат. Кивнув своим мыслям, он в несколько шагов оказался перед этим величественным строением, чьи ограды и карнизы были щедро украшены красным шёлком.

— Павильон Пьянящей Весны, — прочёл он крупные иероглифы на табличке, отметив про себя странное название для гостиницы.

Войдя внутрь, он увидел разбросанные по полу остатки фруктов и еды — явные следы недавно закончившегося ночного пира, который ещё не успели убрать. Опрокинутые стулья и накренившиеся массивные деревянные столы создавали картину полного беспорядка.

Не находя, куда ступить среди этого хаоса, Ли Сюаньфэн нахмурился, но ему было лень искать другое место. Заметив на боковой лестнице сидящую, обхватив колени, девушку в красном, он приподнял бровь и спросил:

— Есть свободные комнаты?

Девушка подняла голову, открыв милое круглое личико, которое, несмотря на макияж, выглядело изможденным. Она внимательно посмотрела на него, и в её юных глазах промелькнула искра радости. Бледные маленькие губки дрогнули, и она, кивнув, ответила:

— Следуйте за мной, молодой господин.

Когда они поднялись на второй этаж, женщина с ярким макияжем, прислонившись к перилам, окинула их презрительным взглядом и холодно усмехнулась:

— Целый месяц дармоедничала, и наконец-то с утра пораньше подцепила клиента, да ещё такого господина. Ну и повезло же тебе!

Девушка лишь поджала губы и робко взглянула на неё, не проронив ни слова. Ли Сюаньфэн метнул в сторону женщины такой взгляд, что та мгновенно прикусила язык, и вошёл с девушкой в комнату.

Женщина осталась стоять в галерее, всё ещё парализованная грозным взглядом Ли Сюаньфэна. Лишь спустя несколько долгих мгновений она пришла в себя и пробормотала:

— Молод годами, да норов велик.

Войдя в комнату, Ли Сюаньфэн снял с плеча длинный лук высотой с человека, повесил его на стену и опустился на лежанку. Он заметил, что девушка всё ещё стоит посреди комнаты, робко глядя на него.

Внимательно разглядывая её, он отметил, что ей было не больше четырнадцати-пятнадцати лет. Её брови были тщательно выщипаны, лоб белый и гладкий, а длинные уголки глаз придавали лицу кошачье выражение. В прищуре её глаз должна была таиться беззаботность, но вместо этого в их глубине читалось затаённое беспокойство.

— Что такое? — спросил он.

В ответ девушка распустила свои шёлковые одежды, позволив им соскользнуть на пол. Обнажив белоснежную кожу, она шагнула вперёд и, совершенно нагая, села верхом на кровать, не сводя с него пристального взгляда. Её юные губки слегка надулись, словно целуя воздух, их нежно-розовый цвет манил и соблазнял.

В голове Ли Сюаньфэна словно прогремел гром, и все странности наконец сложились в единую картину. Он прямо посмотрел на неё и хрипло спросил:

— Что это за место?

— Павильон Пьянящей Весны, — ответила она с улыбкой.

Её лицо было ещё по-детски нежным, но в нём уже проглядывала спокойная красота зрелости. Она запрокинула голову, обнажив худенькую гладкую шею, а линии её тела излучали хрупкую, будто надломленную красоту. Видя, как Ли Сюаньфэн не сводит с неё глаз, она даже позволила себе бросить ему вызывающий взгляд.

— Павильон Пьянящей Весны... — повторил он задумчиво.

Мужская природа пробудилась в Ли Сюаньфэне, высвобождая то, что он привык сдерживать перед старшими вроде Ли Тунъя. Почти без душевных терзаний он принял это живое подношение, заключил покорную девушку в объятия и принялся целовать её, расстёгивая пуговицы на груди одну за другой.

Некоторое время он ласкал и целовал её, но не знал, что делать дальше. Девушка развязала пояс и, взяв его за руку, повела за собой. Он послушно позволил ей поднять себя, и она увлекла его в неизведанную святую землю, где он начал двигаться словно по наитию. Поглаживая её тонкие изящные брови, глаза, ставшие живыми и яркими от страсти, круглое милое личико, он чувствовал, что его тело вот-вот взорвётся от переполняющих чувств.

— Чтоб меня, оказывается есть такие прекрасные вещи, — рассмеялся он.

— Молодой господин... — болезненно всхлипнула девушка, мотая головой из стороны в сторону на лежанке, её чёрные волосы разметались по подушке.

Ли Сюаньфэн схватил её нежные, слегка покрасневшие ступни и, подавшись вперёд, спросил:

— Как тебя зовут?

— Цзян Юйнюй, — отозвалась она как в забытьи, закрыв глаза.

Её милое раскрасневшееся личико прижималось к простыне, сжимая подушку, она с трудом проговорила:

— Несколько лет назад бессмертные убивали людей на дорогах, потом беженцы от бедствий всё шли и шли на восток, грабя и убивая. Из всей моей семьи выжила только я, пришлось идти с караваном на восток... чтобы здесь зарабатывать на жизнь.

— Давно ты здесь? — спросил он.

— Меньше месяца, молодой господин первый гость.

Ли Сюаньфэн тяжело выдохнул и тихо произнёс:

— Больше не нужно этим заниматься.

Цзян Юйнюй не поняла смысла его слов, решив, что это обычные нравоучения, и лишь безрадостно кивнула.

Ли Сюаньфэн склонил голову, не говоря ни слова, и тут Цзян Юйнюй всхлипнула, её тело на мгновение напряглось, и она робко прошептала:

— Я... я...

Произнеся эти два слова, она снова закрыла глаза и погрузилась в молчание.

————

Пока Ли Сюаньфэн предавался утехам, Ли Тунъя столкнулся с трудностями в большом дворе на горе Лицзин. Волнения на озере уже улеглись, оставив после себя выжженную землю, следы молний и пламени на острове посреди озера. Защитный массив продолжал неумолимо работать, безжалостно атакуя каждого, кто осмеливался приблизиться.

Уже приходили три группы культиваторов уровня Заложения Основ, и всё ценное они выловили подчистую, оставив только следы громовых молний и бушующего пламени. Ли Тунъя пришлось вернуться на гору Лицзин, где он издалека заметил седовласого Лу Сысы с нефритовым жезлом в руках.

— Брат Тунъя! — окликнул его Лу Сысы с показной сердечностью.

Ли Тунъя лишь горько усмехнулся про себя, но всё же сложил руки в почтительном приветствии и ответил:

— Почтенный Лу, как оживлённо нынче на озере!

— И не говори, все школы собрались истреблять остатки школы Линъюй. Кто бы мог подумать, что этот Чжан Цотянь окажется из их числа. Рынок озера Ванъюэ существовал двести лет, и надо же было прятаться столько лет прямо под носом у секты Цинчи!

Ли Тунъя прошёл во двор и сел рядом с Лу Сысы. Слуги тут же подали чай. Сложив руки, Ли Тунъя осторожно поинтересовался:

— Не знаю, что за беду натворила эта школа Линъюй, что все школы собрались её истребить...

(Конец главы)