Большую часть ночи Ли Сюаньфэн неспешно летел над трактом Гули, пока наконец не достиг пика Гуаньюнь. Владения клана Сяо здесь были окутаны густой пеленой облаков — белесая дымка тумана плотным покровом скрывала от посторонних глаз и деревья, и путников.

Снизившись, Ли Сюаньфэн приблизился к горным просторам, но тут же ощутил мощную отталкивающую силу. Снизу донесся чей-то голос:

— Эй, почтенный брат! На пике Гуаньюнь запрещены полеты на ветре!

Ли Сюаньфэн поспешно приземлился у подножия горы. Там его встретил юноша лет семнадцати-восемнадцати с выдающейся внешностью. Его длинные одежды струились на ветру, создавая впечатление неземного создания. Сложив руки в почтительном приветствии, юноша с улыбкой спросил:

— Позвольте узнать, какой молодой господин с западных земель пожаловал к нам?

— Что вы, какой же я господин! — Ли Сюаньфэн смущенно замахал руками и, тронутый такой учтивостью, ответил: — Я Ли Сюаньфэн из семьи Ли в Лицзине. Прибыл с данью.

— Семья Ли из Лицзина? — юноша приподнял бровь. — Та самая семья Ли с берегов озера Ванъюэ? Я Сяо Жуюй из клана Сяо, рад приветствовать дорогого гостя!

— Именно так! — Ли Сюаньфэн, вспомнив наставления Ли Тунъя перед отъездом, поспешно кивнул.

Сяо Жуюй с легким сомнением спросил:

— А почтенный Ли Тунъя...

— Это мой дядя! — рассмеялся Ли Сюаньфэн и продолжил с почтением: — По его поручению я прибыл навестить почтенного Сяо Юнлина!

Лицо Сяо Жуюя просветлело:

— Дядя Юнлин как раз велел мне встретить здесь представителя семьи Ли! Прошу за мной, брат Сюаньфэн.

С этими словами он спустился по ступеням, улыбнулся Ли Сюаньфэну и взмыл в воздух — оказалось, что он тоже владел силой Конденсации Ци. Вдвоем они пролетели некоторое расстояние и опустились на другой вершине.

Здесь располагался небольшой, но ухоженный двор, а у входа в кадках цвели две изящные сливы. Сяо Жуюй подошел и негромко постучал в дверь:

— Дядя! Прибыл человек из семьи Ли!

Дверь тут же отворилась со скрипом, и раздался бодрый смех. Навстречу вышел видный мужчина средних лет с узкими глазами, облаченный в белоснежную лисью шубу. На его поясе висел шелковый кошель, а черты лица можно было назвать привлекательными. Увидев гостей, он на мгновение замер:

— Вы...

— Я Ли Сюаньфэн из семьи Ли, — поспешил объяснить юноша. — Дядя сейчас занят неотложными делами, поэтому направил меня нанести визит вместо него.

Сяо Юнлин понимающе кивнул, хотя в его голосе прозвучала нотка сожаления:

— Не увидеть брата Тунъя — печаль для моего сердца.

Затем он внимательно оглядел Ли Сюаньфэна и с искренним любопытством спросил:

— А какого уровня культивации сейчас достиг брат Тунъя?

— Дядя уже на третьем уровне Конденсации Ци, — ответил Ли Сюаньфэн, следуя наставлениям.

— Третий уровень Конденсации Ци? — Сяо Юнлин удивленно замер, затем одобрительно поцокал языком. — Брат Тунъя не отстает! Я с первого взгляда понял, что он незаурядный человек, и вот — подтверждение!

Проводив Ли Сюаньфэна во двор, Сяо Юнлин наполнил чайные чашки и с теплой улыбкой произнес:

— Молодое поколение радует. Вижу, тебе всего пятнадцать-шестнадцать лет, а уже достиг Конденсации Ци — поистине редкий талант. Даже в нашем клане Сяо таких единицы.

— Почтенный слишком добр, — Ли Сюаньфэн обменялся с хозяином еще несколькими фразами о повседневных делах, а затем перешел к главному: — Младший прибыл потому, что защитный барьер нашей семьи был разрушен горными юэ и до сих пор не восстановлен. Мне поручили найти в округе мастера массивов для установки нового барьера. Не знает ли почтенный что-нибудь об этом...

— Разумеется, знаю, — Сяо Юнлин кивнул. — В этих массивах множество тонкостей. Установка массива стадии Конденсации Ци — дело хлопотное. Нужно не только вырезать узоры массива, но и начертить все схемы. Без нескольких дней и ночей не управиться.

Он сделал глоток чая и продолжил:

— Если нужен магический круг уровня Конденсации Ци, это обойдется минимум в тридцать духовных камней. А если потребуется лучший массив этого уровня, способный сдержать культиватора на пике стадии Конденсации Ци, боюсь, без сотни духовных камней не обойтись.

— Семья все обдумала, духовные камни уже подготовлены, — кивнул Ли Сюаньфэн.

— Прекрасно, — Сяо Юнлин отпил еще чаю, немного помолчал и серьезно продолжил: — Я свяжусь с нужными людьми в ближайшие дни и вскоре дам ответ. До срока уплаты дани еще полмесяца, время есть.

— Благодарю почтенного! — Ли Сюаньфэн несколько раз поклонился, не скрывая радости.

Сяо Юнлин покачал головой и улыбнулся:

— Что за благодарности, между нашими семьями какие могут быть церемонии! Твой дядя Цзи и мой дядя были братьями-учениками в одной школе, к тому же он помог нашей семье получить Пилюлю Изначального Ядра. Наши семьи дружат десятки лет, такое дело — пустяк.

После еще нескольких историй за чаем Ли Сюаньфэн осторожно спросил:

— Почтенный, не слышали ли... как влияют рудные минералы на простых людей?

— Конечно, влияют! — Сяо Юнлин на мгновение задумался. — Под нашим управлением двадцать две рудные жилы. Я когда-то занимался их разработкой, так что кое-что об этом знаю.

Он прикрыл глаза, собираясь с мыслями:

— Золото, камни, громовые молнии, огонь, холод и подобные духовные предметы часто вредят жизненной силе простых людей, много смертей случается. Если это духовные предметы стадии Дыхания Зародыша, еще терпимо — достаточно чаще менять смены. Но духовные предметы стадии Конденсации Ци и выше часто убивают одним прикосновением, их должны добывать сами культиваторы.

— Вот оно что! Младший многое узнал, — Ли Сюаньфэн понимающе кивнул и почтительно поблагодарил.

Тут Сяо Юнлин достал нефритовую табличку и серьезно произнес:

— Брат Тунъя просил меня найти для него одну книгу. Наконец я ее нашел и передаю тебе, отвези в семью Ли.

Ли Сюаньфэн слегка замер, принимая табличку. «Никогда не слышал, чтобы дядя просил найти какую-то книгу...» — подумал он. — «Если бы такое было, как он мог забыть мне сказать? Похоже, у клана Сяо какие-то свои планы».

— Благодарю почтенного Юнлина!

Сяо Юнлин махнул рукой, а Ли Сюаньфэн спросил еще о новостях про Ли Чицзина, но Сяо Юнлин лишь покачал головой:

— Никаких вестей. Мой дядя тоже много лет назад ушел на юг, и ни одного письма домой не прислал — странно это.

Ли Сюаньфэн почувствовал, как в душу закралось беспокойство, но Сяо Юнлин дружелюбно заметил:

— Округ сильно отличается от западных земель. До уплаты дани еще полмесяца, можешь осмотреться.

Поняв, что его вежливо выпроваживают, Ли Сюаньфэн попрощался и вышел со двора. Направив духовное сознание в нефритовую табличку, он увидел заголовок из четырех слов:

«Двести лет округа Линхай»

Совершенно не поняв значения этого названия, он просто убрал табличку, попрощался с Сяо Жуюем и полетел дальше на восток.

После ухода гостя Сяо Юнлин молча убрал чайник и задумчиво произнес:

— В пятнадцать лет достичь Конденсации Ци — эта семья Ли умеет растить таланты.

— Дядя хорошо разбирается в людях, — польстил Сяо Жуюй.

Но Сяо Юнлин покачал головой и сказал уже серьезнее:

— В те годы сам Мастер-основатель принял Ли Тунъя, подарил ему пилюли и велел мне подружиться с ним, поддерживать хорошие отношения с семьей Ли.

— У Мастера-основателя дальновидный взгляд, нам до него далеко. А теперь еще... — тут он вдруг замолчал, тихо рассмеялся и пробормотал: — С Мастером-основателем и дядей Юаньсы наша семья будет в безопасности восемьсот лет.

Они переглянулись с Сяо Жуюем, и в глазах обоих промелькнула понимающая улыбка. Сяо Юнлин вздохнул, и его лицо приняло сложное выражение:

— Только такой человек, как Мастер-основатель, мог вырваться из многослойной блокады секты Цинчи. Осторожность, спокойствие, отсутствие гордыни и спешки — вот что позволяет сохранить семейное дело. Взять хотя бы Юйси — какой славой гремел, его талант потряс даже старейшин Пурпурного Дворца, а в итоге сгинул на южных границах.

Затем он посмотрел на Сяо Жуюя и веско произнес:

— Жуюй, вот почему Мастер-основатель велел тебе оттачивать культивацию и не совершать прорыв в течение пяти лет.

— В этом мире чаще всего страдают самые талантливые и самые бездарные.

(Конец главы)