Ли Тунъя терпеливо ждал на глади озера. Заметив белый луч света, взмывший из центра водоема и стремительно летящий с севера на юг, он привычным движением достал из хранилища духовную ткань, обмотал ею лицо и, придерживая меч левой рукой, взлетел навстречу незнакомцу.

— Почтенный друг! — окликнул он.

Встречный культиватор даже не удостоил его ответом. Не теряя ни мгновения, он начал набирать высоту, меняя траекторию полета, чтобы обойти Ли Тунъя стороной. Тот, уже державший наготове Лунное Рассечение, молниеносно выхватил клинок, высвобождая белое сияние, и нанес прямой рубящий удар, преграждая путь беглецу.

— Какая дерзость! — вынужденный резко остановиться культиватор издал возглас и выхватил меч для защиты. По мелодичному голосу стало ясно, что это женщина-культиваторша.

Призвав духовную силу для стремительного движения, она столкнулась с техникой меча, и меч в её руках едва не вылетел. От столкновения двух сил её внутренние органы содрогнулись, лицо попеременно бледнело и краснело. Чуть не потеряв контроль над мудрой управления ци, она опустила голову и с ненавистью уставилась на противника.

Ли Тунъя же не сводил глаз с её длинного меча бирюзового цвета, украшенного замысловатыми узорами — несомненно, превосходное магическое оружие. Видя её измученное лицо, он воодушевился и хриплым голосом произнес:

— Девица, тебе со мной не справиться. Лучше оставь хранилище и магические предметы, тогда я, возможно, сохраню тебе жизнь.

Культиваторша холодно усмехнулась. Её длинный меч со звоном выпустил белое сияние, и она, развернув клинок, нанесла удар по Ли Тунъя:

— Продолжай видеть свои весенние сны!

Ли Тунъя невозмутимо поднял меч для защиты. Двумя точными движениями отбив её клинок, он принялся прикидывать, сколько времени потребуется на её устранение. «Эта женщина всего лишь шестого уровня Конденсации Ци. Хотя её техника совершенствования и истинная энергия незаурядны, в обычном бою на её поражение ушло бы от 120 до 140 ударов. Но здесь, над озером, снуют люди — если привлечем внимание, будет больше проблем. Лучше покончить с этим быстро».

Хотя Ли Тунъя был на пятом уровне Конденсации Ци, благодаря печати Кита в глубоких водах и мастерству владения мечом его боевая мощь намного превосходила других. Не то что шестой уровень — даже культиваторы седьмого-восьмого уровня, практикующие истинное учение, не были ему ровней. А уж если говорить о тех, кто наспех поглощал ци — даже на пике Конденсации Ци они не могли с ним сравниться. Энергия меча в его руках становилась все ярче, заставляя культиваторшу обливаться потом и непрерывно отступать.

«Этот человек явно непрост! — мелькнуло у неё в голове. — Такого ученика не смогли бы воспитать не только бродячие культиваторы, но даже пять-шесть самых именитых кланов. Определенно, он из Трех сект и семи школ!»

Под натиском Ли Тунъя культиваторша продержалась лишь несколько десятков ударов. Она чувствовала, как сияние меча в её руках вот-вот рассеется, а потоки энергии меча становятся все мощнее и тяжелее. Истинная энергия внутри почти иссякла. «Его истинная энергия чиста и обильна, не чувствуется остроты, ни холодна, ни горяча... Секта Цинчи? Или школа Чансяо?»

Видя, что вот-вот проиграет, культиваторша прикусила нефритовый зуб. Не желая расставаться с содержимым хранилища, она громко воскликнула:

— Я из семьи У из южного округа. Если почтенный даос сегодня окажет милость моей семье У, я сохраню эту благодарность в сердце...

Ли Тунъя покачал головой и низким голосом ответил:

— Неужели я должен идти в вашу семью У южного округа просить награду? Не пытайся отделаться пустыми словами. Повторяю: оставь хранилище и магические предметы, тогда сохранишь жизнь.

С семьей У из южного округа Ли Тунъя был знаком — встречал их людей, когда впервые посещал пик Гуаньюнь. Особых отношений между ними не было, но надо же было так столкнуться.

— Почтенный даос, ты слишком далеко заходишь! — процедила сквозь зубы культиваторша, пытаясь выглядеть грозно, хотя внутри трепетала от страха. — Моя семья У — великий клан с предком стадии Заложения Основ, а я его правнучка в пятом поколении. Если ты причинишь мне вред, то наживешь врага в лице культиватора Заложения Основ. Подумай хорошенько!

Ли Тунъя одним ударом меча рассеял сияние на её клинке и холодно произнес:

— Да хоть культиватор стадии Заложения Основ, хоть стадии Пурпурного Дворца — если я убью тебя в этой глуши, никто и не найдет. Какая разница, что ты правнучка в пятом поколении? Будь ты хоть родной дочерью — без толку!

Больше не тратя слов, он начал теснить культиваторшу У удар за ударом, заставляя её непрерывно отступать. Взмахнув мечом, Ли Тунъя выбил бирюзовый клинок из её рук — тот со звонким дзинь отлетел в сторону.

Когда Ли Тунъя уже собирался нанести решающий удар, из рук культиваторши неожиданно вылетел бледно-желтый талисман. Он вскинул брови и, не раздумывая, отпрыгнул назад, убирая меч и накапливая силу. На талисмане вспыхнул красный свет, и из него вырвались пять огненных сгустков размером с птицу, устремившись к Ли Тунъя.

Техника Лунного Рассечения Меча взметнулась вверх, едва успев разбить два огненных сгустка, превратив их в рассыпающиеся красные искры. Но три оставшихся огненных заклинания уже оказались прямо перед ним. Ли Тунъя пришлось выставить меч для защиты, собрав всю истинную энергию в клинке, который тут же ярко засиял.

Три огненных заклинания обрушились одно за другим, заставив Ли Тунъя отступить на три шага. Его серо-белый меч раскалился докрасна, шипя и испуская искры. Он поспешно убрал клинок в ножны, но культиваторша уже подобрала свой меч и, оседлав ветер, устремилась на восток.

Ли Тунъя тоже взмыл на ветре, не жалея истинной энергии. Через десяток вдохов он нагнал культиваторшу, и энергия его меча, выпущенная вперед, заставила её спину онеметь. «Как он так быстр! — пронеслось у неё в голове. — Это не может быть скорость пятого уровня Конденсации Ци».

Культиваторша так испугалась, что ноги у неё задрожали. Её изящная рука потянулась к хранилищу на поясе, но Ли Тунъя, все еще чувствуя жар в рукояти меча, не осмелился дать ей шанс на новую уловку. Он резко ударил мечом по руке, тянущейся к хранилищу.

На шее и груди культиваторши появились бледно-белые щиты, но она не ожидала от него такой осторожности. После недолгой борьбы левая рука отделилась от тела, из горла вырвался болезненный крик, а на лбу выступил пот. Она неуклюже попыталась удержать мудру управления ци, но Ли Тунъя не дал ей шанса, нанеся новый удар мечом, почти разрубив её пополам. Культиваторша издала мучительный крик и рухнула вниз головой.

Семья У из южного округа недаром считалась великим кланом — эта женщина оказалась прекрасно обучена. Даже когда все заклинания рассеялись и она должна была упасть и разбиться, ей удалось неуклюже остановить падение. Ли Тунъя догнал её и одним ударом меча отсек голову, наконец завершив дело.

Глядя на лужи крови, Ли Тунъя слегка нахмурился, стряхнул кровь с меча, тихо вздохнул и подобрал хранилище с её пояса. «Почтенная могла выбрать путь жизни или достойной смерти, но предпочла такой неприглядный конец», — подумал он.

Использовав заклинание, чтобы раздвинуть землю, Ли Тунъя избавился от тела и следов крови, после чего поспешно взмыл на ветре.

Вдалеке, в центре озера, уже бушевали громовые молнии. Ли Тунъя услышал далекий раскат смеха и чей-то гневный возглас:

— Там внизу еще один защитный массив?! Какая хитрость!

— Я накапливал силы на этом озере Ванъюэ двести лет, как-никак есть кое-какие козыри, — этот старческий голос звучал хрипло и с какой-то яростью. — Отведайте же, трое почтенных, мою запретную технику!

Громовые молнии и огненный дождь обрушились вниз, и на маленьком островке посреди озера вспышки защитных массивов смешались с громом и пламенем. Кто знает, скольких мелких культиваторов уровня Конденсации Ци, пришедших поживиться, это зацепило.

Затаив дыхание, Ли Тунъя наблюдал, как багровые облака на горизонте медленно рассеиваются, сияние молний и защитных массивов постепенно угасает, а островок посреди озера превратился в выжженную землю. Чувствуя беспокойство, он полетал над озером, пока не заметил небольшой островок. Использовав технику против воды, он нырнул и опустился на дно, где его фигура растворилась.

В прошлом году семья Ли отправила множество людей исследовать и привести в порядок пещерную обитель змеиного демона. Во всей пещере жили сотни простых людей и трое практиков стадии Дыхания Зародыша. Останки уже убрали, у входа построили с десяток дворов, а голубые кристаллы на потолке пещеры обеспечивали освещение, создавая особую атмосферу.

Отослав нескольких практиков стадии Дыхания Зародыша, пришедших встретить его, Ли Тунъя нашел комнату и хотел было заняться регулированием дыхания, но обнаружил, что истинная энергия почти полностью восстановилась. «Печать Кита в глубоких водах воистину удивительна!» — восхитился он.

Взяв хранилище культиваторши, Ли Тунъя высыпал оттуда груду сверкающих духовных предметов, призвал огненное заклинание и сжег её одежду и прочие вещи. Затем он принялся изучать свою добычу: «Примерно тридцать талисманов стадии Дыхания Зародыша, пятнадцать духовных камней, три талисмана стадии Конденсации Ци, три магических предмета стадии Дыхания Зародыша, с десяток пузырьков пилюль стадии Дыхания Зародыша».

Отложив эту кучу в сторону, Ли Тунъя достал из хранилища забрызганную кровью печь для создания пилюль высотой в человеческий рост. Его глаза тут же засияли, и он радостно воскликнул: «Так вот оно что — печь для создания пилюль! Неудивительно, что эта культиваторша так не хотела расставаться с ней. Печи для создания пилюль всегда стоят намного дороже обычных магических предметов, а эта еще и в хорошем состоянии — наверное, стоит несколько сотен духовных камней!»

Глядя на кровь на печи, он подумал, что культиваторша была неплоха — кто знает, скольких она убила, чтобы заполучить эту печь. Ли Тунъя использовал технику очищения одежды, чтобы смыть кровь с печи, довольно убрал её и принялся изучать три талисмана.

«Один — то мощное огненное заклинание птиц, от которого даже культиватор поздней стадии Конденсации Ци может серьезно пострадать, если застать его врасплох. Два других куда более обычные — щит и дождь из игл, похоже, мощности ранней стадии Конденсации Ци».

Убрав талисманы, Ли Тунъя взял жетон из цинъу с вырезанным иероглифом «У» — похоже на знак принадлежности к клану. Небрежно спрятав его, Ли Тунъя сел в позу лотоса и начал совершенствование.

(Конец главы)