Оседлав поток ветра, Ли Сюаньфэн вернулся в родовое поместье и доложил Ли Тунъя о происшествии на руднике. Тот слегка кивнул и произнес низким голосом:

— Через несколько дней я лично отправлюсь охранять рудник. А ты пока подготовься к поездке — найди Сюаньсюаня, возьми у него годовую дань и отправляйся в округ, чтобы от имени нашей семьи Ли внести положенную подать.

Увидев утвердительный кивок Ли Сюаньфэна, Ли Тунъя взял со стоящего перед ним каменного стола хранилище и, передавая его, принялся наставлять:

— В хранилище, помимо дани за эти пять лет, есть также накопленные нашей семьёй сто пятнадцать духовных камней и порция Чистой энергии речного потока — практически все наши сбережения за последние десять с лишним лет. Когда прибудешь в клан Сяо, разыщи Сяо Юнлина. Их клан издавна поддерживает с нами добрые отношения, да и у меня с ним есть некоторые связи. Попроси его найти мастера массивов, чтобы установить для нашей семьи большой защитный массив горы. Если останутся какие-то духовные камни, можешь пойти на рынок и подобрать себе подходящий магический предмет. О руде цинъу тоже можно расспросить, и если удастся разузнать новости о твоем дяде, будет ещё лучше... Клан Сяо — семья большая и состоятельная, а Сяо Юнлин — человек умный, он не присвоит наши духовные камни.

— Да! — послушно кивнул Ли Сюаньфэн.

Видя его покорность, Ли Тунъя помедлил мгновение и добавил:

— Держись как можно скромнее и не вступай в конфликты с другими. Если в пути что-то случится, не цепляйся за духовные камни — главное, сохрани свою жизнь!

Ли Сюаньфэн внимательно выслушал наставления, энергично кивнул и лишь затем откланялся, отправившись во двор попрощаться с Ли Сюаньсюанем и Ли Сюаньлином.

Покинув гору Лицзин, он направился на восток по тракту Гули, оседлав ветер. Пересекая территорию семьи Лу, он смутно уловил доносящиеся с запада легкие раскаты грома. Склонив голову, он прислушался, но больше ничего не услышал и продолжил путь на восток.

————

Как только Ли Сюаньфэн покинул гору Лицзин, небо внезапно разразилось громовыми молниями. Ли Тунъя услышал лишь нарастающий гул в ушах, а затем раздался оглушительный взрыв.

— Кто здесь?! — воскликнул он, распахнув глаза с потрясенным выражением лица, и поспешно выбежал из пещерной обители. Над озером Ванъюэ на севере все было залито багрянцем — несколько огненных облаков собрались в небе, окрасив все пространство над озером словно в огненное море. В вышине мерцало зловещее сияние магических предметов.

— Островок в центре озера... в направлении рынка озера Ванъюэ... — пробормотал он, вглядываясь в даль.

Над маленьким островком в центре озера Ванъюэ внезапно поднялся огромный прозрачный защитный купол. Активировав истинную энергию, Ли Тунъя заметил, что в небе рассредоточено застыло более десятка фигур.

— Наш рынок озера Ванъюэ существует здесь уже более двухсот лет с разрешения секты Цинчи. Друзья, вы хорошо разобрались в ситуации? — прокатился над озером старческий голос, в котором отчетливо слышались нотки гнева. Очевидно, это был глава рынка озера Ванъюэ.

«Говорят, глава рынка озера Ванъюэ — культиватор уровня Заложения Основ. Похоже, те, кто окружил рынок, как минимум тоже достигли этого уровня...» — подумал Ли Тунъя, подлетев на сто ли ближе.

Издалека он наблюдал за рынком, располагавшимся на большом острове в центре озера Ванъюэ. Теперь, подвергшись нападению, скрытый остров проявился во всей красе — заросший травой и тростником, с разбросанными повсюду изящными павильонами и террасами, он походил на обитель самих Бессмертных.

— Чэнь Таопин, хватит притворяться, — раздался другой, спокойный голос. — Ты прятался на этом озере Ванъюэ двести лет, и если бы не удачное стечение обстоятельств, мы бы и дальше позволяли тебе скрываться!

Ли Тунъя некоторое время прислушивался, но его духовное сознание было внезапно потревожено. Обернувшись с несколько странным выражением лица, он увидел летящую с запада фигуру, покрытую узорами, с костями зверей и нефритом — это был Му Цзяомань.

Тот тоже прилетел сюда, привлеченный происходящим. Неожиданно встретившись взглядом с Ли Тунъя, он сильно испугался и застыл в нерешительности, лишь издалека неловко передав мысленное сообщение:

— Брат Тунъя...

Ли Тунъя, заметив его готовность в любой момент развернуться и сбежать, не стал обращать внимания и сосредоточился на прислушивании к происходящему на озере.

Старческий голос помедлил мгновение, прежде чем ответить:

— Чэнь Таопин? Кто такой Чэнь Таопин? Я — Чжан Цотянь. Почтенный даос, не поддавайтесь чужим наветам, не оскорбляйте понапрасну секту Бессмертных.

В ответ раздался легкий смешок другого голоса, произнесшего с леденящим холодом:

— Нечего тянуть время. Секта Цинчи уже дала нам разрешение, сегодня настал смертный час для вас, отребье школы Линъюй! Мы раздобыли клин разрушения громового массива, и этот магический круг тебя не спасет!

После этих слов небо разразилось оглушительным громом — огненный дождь и молнии обрушились вниз, ударяя по защитному массиву, который то вспыхивал, то тускнел, освещая всю поверхность озера то ослепительно белым, то багровым светом. Вокруг уже собралось немало бродячих культиваторов — все они с изумлением задирали головы, наблюдая за разворачивающимся представлением.

Ли Тунъя прикинул время — не прошло и благовония, как защитный массив с оглушительным грохотом рухнул. В небе замелькали разноцветные всполохи, а когда несколько фигур в вышине столкнулись между собой, волны звука и энергии подняли на озере бушующие валы.

«Какая мощь! Похоже, все они достигли пика стадии Заложения Основ и не так далеки от стадии Пурпурного Дворца», — отметил про себя Ли Тунъя, продолжая наблюдать.

Он заметил, как более десятка фигур, не обращая внимания на отголоски сражения, ринулись в рынок, где рухнул защитный массив, явно замышляя что-то недоброе.

«Как заманчиво...» — прищурился Ли Тунъя, наблюдая за происходящим.

На другом конце Му Цзяомань уже проявлял нетерпение, в его глазах горела неприкрытая жадность. Он украдкой взглянул на Ли Тунъя и вдруг побледнел от ужаса, невольно воскликнув:

— Пятый уровень Конденсации Ци?! Как такое возможно!

Му Цзяомань отчетливо помнил, что несколько лет назад, когда они сражались, Ли Тунъя был лишь на третьем уровне Конденсации Ци. Как же всего за два года он достиг пятого?!

Услышав это, Ли Тунъя с холодной улыбкой взглянул на Му Цзяоманя, отчего того бросило в дрожь. Издав странный возглас, он развернулся и бросился наутек, в мгновение ока преодолев несколько сотен метров. Его тело окутало кровавое сияние — явный признак применения шаманской техники.

Ли Тунъя отвел взгляд и посмотрел вниз на разноцветные всполохи сталкивающихся магических предметов над островом в озере. Потерев подбородок, он пробормотал:

— Лично вмешиваться слишком опасно, лучше подожду здесь, пока они сами не придут ко мне.

Сказав это, он немного полетал, выбрал удобную позицию и сосредоточился на наблюдении за разноцветным сиянием в рынке, ожидая, когда те, кто завладел сокровищами, попытаются сбежать.

————

— Чэнь Таопин! Где находятся Писания великой реки?!

Битва в небе становилась все более ожесточенной. Старец в белом одеянии, сжимающий длинное копье, сражался против троих противников, но его неумолимо теснили со всех сторон. Услышав вопрос, он процедил сквозь зубы:

— Старик не понимает, о чем вы говорите!

— Упрямишься даже перед лицом смерти, — холодно усмехнулся один из трех культиваторов Заложения Основ. Его магический предмет ярко вспыхнул, из-за чего движения Чэнь Таопина замедлились, и он чуть не лишился руки.

— Школа Линъюй уничтожена, но это наследие не должно попасть к чужакам. Когда мы схватим тебя, хорошенько разберемся, куда делись Писания великой реки!

— Тьфу! — Чэнь Таопин яростно сплюнул, продолжая отражать атаки копьем, и в праведном гневе прокричал: — Я даже не собирался мстить за уничтожение школы! Просто хотел спокойно прожить остаток жизни на этом озере, но вы и этого не позволяете, обязательно нужно добить до конца!

Культиватор уровня Заложения Основ, державший магический предмет, нахмурился и произнес низким голосом:

— Когда школа Линъюй была уничтожена, среди шестидесяти одной нефритовой таблички пропали Писания великой реки — это серьезное дело! Мы искали следы более ста лет и не нашли ни единой зацепки. Если бы не это, мы бы не стали так настойчиво преследовать тебя...

— Вы... хорошо всё рассчитали, — с горечью произнес Чэнь Таопин, загнанный в безвыходное положение. Его лицо исказилось от ярости, и он прокричал: — Если бы у меня были Писания великой реки, разве вы увидели бы Чэнь Таопина на пике стадии Заложения Основ? Достигнув уровня Пурпурного Дворца, я мог бы отправиться куда угодно в этом мире!

Услышав это, культиватор уровня Заложения Основ, державший магический предмет, на мгновение замешкался, но продолжал активировать свой артефакт. Золотое сияние становилось все более интенсивным, опутывая Чэнь Таопина и сковывая его движения. Он хладнокровно ответил:

— Мы просто выполняем приказ! Схватим тебя и обыщем — тогда всё станет ясно!

(Конец главы)