Величественная фигура Цзянисы возвышалась на помосте. Одетый в звериные шкуры и украшенный птичьими перьями, с древним копьем из кости зверя в руках, он медленно поднимался по ступеням. Его тело излучало силу стадии Заложения Основ, а падающие на него лучи восходящего солнца создавали вокруг ореол золотого света, придавая ему облик снизошедшего божества.

У подножия помоста раскинулось бескрайнее море людей племени горных юэ. Они благоговейно склонились в едином порыве, а в глазах каждого светились надежда и вера — столетняя эпоха хаоса и раздора среди горных юэ подходила к концу, и их правитель должен был открыть врата в новую эру.

Но в отличие от пылкого воодушевления своего народа, во взгляде Цзянисы читались лишь насмешка и презрение. Он стоял на помосте, скованный в движениях, холодно взирая на коленопреклоненных горных юэ внизу.

— Цзянисы, время пришло, — прохрипел старый шаман рядом с ним. Облаченный в черное одеяние, с жезлом, увенчанным головой зверя, он излучал силу, достигшую пика стадии Заложения Основ. — Не медли... если ты спокойно примешь смерть, мы не тронем твой народ.

Старый шаман выглядел беспомощным, в душе проклиная братьев-учеников, которые спихнули на него эту задачу. «Так вот оно что, этот Цзянисы давно почуял неладное, неудивительно, что все отнекивались... Я столько лет провел в уединенной тренировке и считал это хорошим делом!» — думал он. «Заставить его добровольно стать жертвой действительно непросто. У этого человека нет ни потомков, ни жены, единственное, о чем он печется — это сто тысяч горных юэ. Можно только этим его и шантажировать. Если бы не требование, чтобы он сам поднялся на жертвенный алтарь, разве стали бы мы тратить столько слов? Просто связали бы и бросили наверх».

Цзянисы окинул его презрительным взглядом. Крепко сжимая копье, он сделал шаг вперед. По узорам на помосте заструилось бледно-красное сияние, и вдруг он произнес:

— Старик, позволь спросить: растил ли ты народ, управлял ли войском?

Глядя на презрительное выражение лица Цзянисы, в котором не осталось и следа той беспомощности и неохоты, что были несколько дней назад, когда его шантажировали судьбой ста тысяч горных юэ, старый шаман почувствовал, как сердце екнуло, а все волоски на теле встали дыбом.

— Цзянисы! — хрипло воскликнул он. — Не пренебрегай судьбой ста тысяч горных юэ, не делай глупостей!

Цзянисы расхохотался, его волосы встали дыбом от ярости, и он произнес ледяным тоном:

— Войско — мое копье и клинок, народ — моя колесница. Разве есть смысл умирать ради инструментов!

Едва эти слова прозвучали, как старый шаман почувствовал неладное — в теле Цзянисы забурлила духовная сила, словно он готовился разрушить чакру Глубокого Пейзажа.

— Наставник! — в панике закричал шаман.

В небе мгновенно заклубились тучи, и огромная иссохшая рука возникла в воздухе, намереваясь подавить аномалию в теле Цзянисы. Но неожиданно с востока пришел луч таинственного света, ударив прямо по этой руке и на мгновение остановив ее.

Хрусть.

Шесть чакр в теле Цзянисы раскололись, а основа великого Дао, выкованная в его теле, с оглушительным грохотом взорвалась. Алое кровавое сияние хлынуло наружу, заставив старого шамана в ужасе отпрянуть.

— Чего ты хочешь, женщина? — спокойно спросил Цзянисы, сбрасывая доспехи.

— Хочу, чтобы великий правитель жил, — последовал ответ.

Воспоминание оборвалось внезапно — правитель горных юэ прямо на глазах у своих подданных взорвался, превратившись в фонтан крови и плоти. Алая кровь окрасила весь помост.

Карий глаз Цзянисы отлетел на десять чжанов, подпрыгивая и перекатываясь, упал под помост, остановившись перед коленопреклоненной женщиной из горных юэ. У нее на спине был привязан ребенок. Словно ужаленная змеей, она подскочила и дрожащими руками подняла этот глубокий карий глаз. Ее лицо то бледнело, то зеленело; закашлявшись, она выплюнула полный рот свежей крови.

Небо и земля погрузились в мертвую тишину. Ужас сковал войска и народ внизу так, что они не могли произнести ни слова. В небе стремительно собирались черные тучи и молнии, а яростный ветер терзал каждый уголок.

— Кто... — раздалось тихое бормотание у уха старого шамана. Он рухнул на колени, дрожа всем телом. Даже его сила пика Заложения Основ не могла дать ни капли уверенности, а в душе воцарилась мертвая тишина.

— Не старый друг... новоявленный Пурпурный Дворец... кто?! — прогремел яростный крик у его уха.

Горные юэ стадии Конденсации Ци на помосте мгновенно превратились в кровавую кашу. Помост из глины и камня рухнул, потоки земли и песка хлынули вниз, а густой запах земли заполнил весь великий двор Цзюэ.

— Кто научил его разрушению чакр и распаду?! Кто! — в воздухе парил человек средних лет в черном одеянии. Старый шаман, весь в грязи, жалко стоял на коленях, наблюдая, как тот поднял руку с лицом искаженным яростью. — Сколько лет прошло... никто не мог так сильно разозлить старика!

Могущественная аура захлестнула все вокруг, заставив всех горных юэ в великом дворе Цзюэ содрогнуться от страха.

— Наставник! Это техника таинственного света... наверняка дело рук Демонической школы! — по спине старого шамана пробежал холодок, он, заикаясь, выдавил эти слова.

— Демоническая школа Цинчи... — холодно произнес человек средних лет стадии Пурпурного Дворца. — Когда старик был на пике славы, они были всего лишь малой сектой, охранявшей разрушенные ворота на горе, а теперь осмеливаются бросать мне вызов!

Произнеся это, он исчез в воздухе над руинами. Старый шаман еще долго стоял на коленях, и только потом осмелился тихонько поднять голову. Увидев, что человек средних лет уже удалился на летающем мече, он с облегчением выдохнул.

Бесчисленные горных юэ остались распростертыми на земле, беззвучно рыдая. Тысячи струек благовонного дыма превратились в бледно-серую злобную энергию, блуждающую в воздухе над великим двором Цзюэ.

— Великий правитель... — горные юэ на земле плакали и кланялись вокруг карего глаза, когда издалека донесся нарастающий шорох крыльев.

— Саранча! Саранча! — раздались крики стражи на городских стенах.

Словно обрушивающиеся горы, накатывала серо-черная саранча. Шурша так, что сотрясалось небо, она свободно летала над великим двором Цзюэ, поглощая злобную энергию, порожденную великой засухой и бедствием.

Гул...

Саранча, бездумно ударяясь о людей, причиняла лишь боль, но горные юэ кричали и плакали, толкая и топча друг друга. Весь великий двор Цзюэ мгновенно превратился в земной ад.

— Великий правитель! — видя приближающийся бурлящий поток людей, женщина с ребенком на спине в отчаянии подняла мальчика высоко вверх и изо всех сил забросила его на невысокий большой камень. В следующий миг она утонула в море людей, превратившись в кровь и кости на земле.

Среди оглушительного шума крыльев заполонившей все саранчи золотистый рассвет скрылся за черными тучами, и северные склоны снова погрузились в глубочайшую тьму.

————

Влажный воздух разносился по округе, а в поселениях звенел радостный смех. Деревенские стражники выносили всевозможные емкости — от ночных горшков до больших чанов, с нетерпением ожидая прихода долгожданного ливня.

— Наконец-то дождь! — с лица Ли Сюаня наконец сошло озабоченное выражение. Он с улыбкой наблюдал за жителями поселения, снующими по улицам. После восьми месяцев изнуряющей засухи наконец-то пришел спасительный дождь.

Стоящий рядом Ли Сюаньлин молча поджал губы, но в его взгляде тоже светилась радость. Серое сияние Таинственного Водяного Блеска Меча на его мече Цинфэн ярко переливалось, свидетельствуя о немалых успехах.

Ли Цзинтянь с кистью в руке улыбалась, глядя в окно на капли дождя, неспешно падающие на каменные плиты дороги. Рядом с ней Чэнь Дунхэ украдкой наблюдал за ней.

— Дунхэ, — вдруг позвала Ли Цзинтянь, отчего тот покраснел и опустил голову, но тут же поспешно ответил:

— А?

— Расскажи мне о том, что делал мой отец на западе.

Чэнь Дунхэ тут же радостно оживился и начал подробно рассказывать о событиях продвижения на запад, а Ли Цзинтянь внимательно слушала, время от времени слегка кивая.

Могучий ливень захлестнул каждый уголок, деревенские стражники радостно бегали под дождем, их лица сияли счастливыми улыбками. Ли Тунъя, паря на ветру среди облаков, какое-то время наблюдал за этим, и его брови тоже немного расслабились.

— Хороший дождь, действительно хороший дождь, — пробормотал он, бросив взгляд на запад, где уже исчезла та удушающая аура. «Должно быть, с Цзянисы уже покончено, — размышлял Ли Тунъя. — Нужно только дождаться вестей... тогда мы наконец сможем вздохнуть спокойно».

Иметь такого врага, как Цзянисы, рядом всегда заставляло людей ворочаться без сна. Теперь же, когда Цзянисы мертв, пятнадцать деревень горных юэ станут не более чем сбродом — культиваторы с гор Ушань не выйдут, а оставшихся горных юэ стадии Конденсации Ци, даже если связать их всех вместе, ему будет недостаточно даже для одной руки.

«Тем более что кровавое жертвоприношение уже свершилось, — подумал он. — Интересно, сколько культиваторов Конденсации Ци останется среди горных юэ», — жаль только, что эта граница была проведена культиватором уровня Пурпурного Дворца горных юэ и сектой Цинчи, иначе Ли Тунъя наверняка пересек бы ее и поглотил несколько деревень.

Медленно опустившись во двор, Ли Тунъя увидел, как Лю Жосюань с улыбкой вышла ему навстречу.

— Муж вернулся, — произнесла она тихо.

Лю Жосюань совершенствовалась столько лет, но достигла лишь третьей чакры Дыхания Зародыша. Ее талант был не особенно высок, а техника совершенствования, которую она практиковала, была лишь первого ранга. За многие годы она не продвинулась ни на шаг, и теперь на ее висках появились редкие белые нити.

— Мм, — мягко ответил Ли Тунъя. Они с Лю Жосюань были вместе почти двадцать лет и прекрасно понимали друг друга. Взяв ее за руку и заметив беспокойство на ее лице, он улыбнулся: — Что случилось?

— Муж... — Лю Жосюань опустила взгляд. — Я выбрала для тебя несколько наложниц, они все ждут снаружи.

Ли Тунъя замер, с неловким выражением лица отослал вошедших девушек и рассмеялся:

— О чем ты думаешь!

Лю Жосюань изогнула брови и тихо произнесла:

— Я знаю, что мой талант невелик, и боюсь, что за всю жизнь не достигну стадии Конденсации Ци, не смогу долго быть рядом с мужем. Сейчас у нас только один Сюаньлин, потомков мало...

Ли Тунъя открыл рот, но не смог произнести ни слова. Пилюли и священный рис в клане всегда распределялись в соответствии с талантом — даже Сюаньсюаню и Сюаньлину не хватало, поэтому естественно пренебрегли Лю Жосюань. С ее талантом она, вероятно, до самой смерти не сможет совершить прорыв до стадии Конденсации Ци.

— Это... — с трудом выдавил Ли Тунъя. С его характером он не мог тратить ресурсы клана на личные предпочтения к своей жене, но тут Лю Жосюань легко покачала головой:

— Я не это имела в виду. Я не умею бороться, и талант у меня слабый, даже если достигну Конденсации Ци, это будет лишь пустой тратой. Как я могу позволить себе растрачивать ресурсы клана? Я просто хочу, чтобы у мужа было больше потомков.

Ли Тунъя покачал головой, растроганный ее словами, и тихо сказал:

— Об этом не нужно больше говорить, мы родом из крестьян, не умеем жить как знать с тремя женами и четырьмя наложницами. Сюаньлин послушный и степенный, каждый день усердно трудится — это все твоя заслуга, я еще не успел как следует поблагодарить тебя.

Лю Жосюань хотела что-то еще сказать, но Ли Тунъя нежно закрыл ей рот поцелуем и прошептал:

— Если ты хочешь потомков, просто роди мне еще одного.

(Конец главы)