— В 216 году эпохи Дали вождь варваров юэ по имени Цзянисы повёл свои войска на восток, — тонкий кончик кисти скользил по шёлку, выводя ровные строки. — Разграбив города Личуань и Лицзин, он прорвался через горный проход и исчез без следа.

Ли Цзинтянь осторожно водила своими белоснежными пальчиками, напоминающими молодые побеги лука, время от времени останавливаясь и загибая пальцы, чтобы сверить даты в летописи.

— Господин оказался в окружении горных юэ и был вынужден отступить на запад к великому двору Цзюэ. Несколько раз ему удавалось выбраться из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Его действия всколыхнули пятнадцать деревень, чем привели варварского военачальника в такой ужас, что тот наслал проклятие смерти. Господин начал кашлять кровью, а изо рта его вылетала саранча. Вскоре он скончался, прожив тридцать девять лет. После его смерти старший сын главной ветви Сюаньсюань принял на себя управление делами семьи.

Закончив этот отрывок, Ли Цзинтянь тяжело вздохнула. Её траурные одежды едва заметно колыхались на лёгком ветру. Сидевший рядом Ли Тунъя поднял голову и увидел, как она продолжает писать на шёлковом свитке:

— В семнадцатом году, в четвёртый месяц лета, разразилась великая засуха. Пятнадцать деревень горных юэ подверглись нашествию саранчи, которая пришла с юга, затмевая собой небо.

— Всё верно, — Ли Тунъя одобрительно кивнул.

Он уже несколько лет собирался написать историю семьи, но дела были слишком хлопотными, и у всех учеников большой секты имелись свои обязанности. Сейчас, когда у Ли Цзинтянь появилось свободное время, да к тому же она принадлежала к прямой линии большой секты, он решил поручить это важное дело ей.

Ли Цзинтянь как раз подняла кисть, обмакнула её в тушь и, отложив исписанный лист в сторону, достала новый шёлковый свиток. Но едва она собралась начать писать, как снаружи раздался голос, докладывающий о посетителе.

— Чэнь Дунхэ просит аудиенции!

— Входи, — отозвался Ли Тунъя.

Чэнь Дунхэ быстрыми шагами вошёл во двор, также облачённый в траурные одежды. Бросив короткий взгляд на Ли Цзинтянь, сидевшую за занавеской, он почтительно сложил руки в приветствии:

— У подчинённого есть важное дело для доклада.

Он на мгновение замялся, явно колеблясь. Вернувшись в деревню несколько месяцев назад, он никак не мог застать вечно занятого Ли Тунъя. Наконец, стиснув зубы, он произнёс:

— Глава семьи наказал... что об этом деле следует докладывать только почтенному Тунъя.

Ли Цзинтянь за занавеской резко подняла голову, аккуратно положила кисть и, поклонившись, удалилась. Лицо Ли Тунъя приняло серьёзное выражение, и он также отослал всех присутствующих. Тогда Чэнь Дунхэ достал из-за пазухи прозрачную, словно кристалл, жемчужину, опустился на колени и произнёс низким голосом:

— Глава семьи велел передать эту жемчужину непременно лично в руки почтенного. Дунхэ всю дорогу не смел проявить небрежность и никому не обмолвился об этом ни словом.

Ли Тунъя принял жемчужину и осторожно поднял её. Внутри прозрачного кристалла был заключён белоснежный ромбовидный осколок размером чуть меньше большого пальца, который ярко сиял на солнце, притягивая взгляд своей необычной красотой.

Только Ли Тунъя хотел что-то сказать, как семя таинственной жемчужины внутри его тела внезапно дрогнуло, заставив сердце учащённо забиться. Он на мгновение замолчал, затем, сохраняя внешнее спокойствие, ответил:

— Я понял. Твоя заслуга не будет забыта.

Отослав Чэнь Дунхэ, Ли Тунъя попытался поместить жемчужину в своё хранилище, но обнаружил, что этот удивительный предмет не помещается в сумку. Пришлось спрятать его за пазухой. Кивнув входящей во двор Ли Цзинтянь, он быстрыми шагами направился к заднему двору.

———

Духовное восприятие Лу Цзянсяня уже давно окутывало эту жемчужину. Наблюдая за спешащим к заднему двору Ли Тунъя и ощущая связь с тем осколком, он испытывал глубочайшее потрясение.

«Так вот оно что! От магического зеркала осталось лишь серо-пепельное основание, а пресловутая зеркальная поверхность была просто способностью отражать свет... Вся зеркальная поверхность давно разбилась на части и почти полностью утрачена!»

А осколок в жемчужине, что держал Ли Тунъя, был как раз одним из утраченных фрагментов зеркальной поверхности! Само магическое зеркало было размером с ладонь, а этот осколок величиной с два ногтя составлял целую десятую часть всей зеркальной поверхности. Лу Цзянсянь смотрел на него с плохо скрываемой жадностью, но сдерживал порыв немедленно его захватить, молча ожидая во дворе.

Ли Тунъя медленно поклонился и положил жемчужину на жертвенный стол. Лу Цзянсянь тут же активировал духовную силу, и из магического зеркала хлынул ослепительный белый свет, а серо-пепельное зеркальное тело величественно поднялось в воздух.

Двенадцать магических символов по краям зеркала один за другим вспыхнули ярким светом, который колебался на поверхности зеркала подобно водным волнам. Мощное давление заполнило весь двор, заставив Ли Тунъя судорожно хватать ртом воздух.

Лу Цзянсянь притянул жемчужину, и хлынул мистический свет Великой Инь. Прозрачная кристаллическая оболочка растаяла, словно лёд под палящим огнём, превратившись в белую ленту — это оказалась талисманная энергия стадии Заложения Основ.

Когда осколок зеркальной поверхности медленно соединился с зеркальным телом, Лу Цзянсяня охватило непреодолимое чувство сонливости и глубокого удовлетворения. Торопясь погрузиться в сон для полного слияния с осколком зеркальной поверхности, он схватил талисманную энергию и направил её в точку Шэнъян Ли Тунъя.

Перед глазами Лу Цзянсяня всё поплыло, и появились строки величественных иероглифов. Верхняя надпись была выведена светло-золотыми штрихами, тяжёлыми и устойчивыми, каждый знак искрился насыщенными красками:

"Кит в глубоких водах"

Ниже располагались тёмно-серые штрихи, каждый острый и резкий, словно высеченный на железе:

"Успех ценой жизни"

В те годы у Ли Сянпина было три типа талисманной энергии на выбор, а у Ли Тунъя только два. Похоже, тип талисманной энергии был связан с врождёнными способностями получателя печати, а её уровень лишь определял силу после наложения.

Погрузив духовное восприятие в надписи, Лу Цзянсянь смог почувствовать существенную разницу между этими двумя печатями. Печать Кита в глубоких водах наделяла владельца неиссякаемой духовной силой, делая его истинную энергию глубокой, как море. При каждом вдохе можно было восстанавливать духовную силу в разы быстрее, чем обычные люди.

Печать "Успех ценой жизни" позволяла владельцу тратить годы жизни в обмен на духовную силу, давая возможность на короткое время увеличить свою мощь в несколько раз.

Изучив обе печати, Лу Цзянсянь без колебаний выбрал печать Кита в глубоких водах. Он надеялся, что Ли Тунъя сможет продвинуться дальше, и семя таинственной жемчужины в его теле сможет вызревать ещё лет десять, прежде чем его придётся забрать. К тому же, зная характер Ли Тунъя, тот вряд ли стал бы тратить свою жизнь в битвах с другими. Печать Кита в глубоких водах была куда более практичным выбором.

«Я дал тебе хорошее преимущество, хорошо заботься о семье, а я пока посплю некоторое время...» — пробормотал Лу Цзянсянь, медленно погружаясь в сон.

Внизу Ли Тунъя почувствовал, как белая энергия вошла в точку между бровями, и в чакре Шэнъян внезапно появилась бледно-белая печать с четырьмя сияющими золотом величественными иероглифами:

"Кит в глубоких водах"

— Белая печать?! — воскликнул он изумлённо.

Не успел Ли Тунъя опомниться, как его Даньтянь задрожал, и вся база культивации хлынула, словно извергающийся вулкан.

«Третий уровень Конденсации Ци... четвёртый уровень Конденсации Ци... пятый уровень Конденсации Ци...»

Глубокий пруд в точке Даньтяня внезапно расширился, став в пять-шесть раз больше прежнего. Прежняя мощь, когда истинная энергия была полностью накоплена, угасла, создавая у Ли Тунъя ощущение, будто от его силы осталось лишь две-три десятых.

— Какая впечатляющая печать... — прошептал потрясённый до глубины души Ли Тунъя. — Оказывается, в этой жемчужине была печать... печать Кита в глубоких водах, поистине невероятная мощь!

Увидев, как серо-пепельное зеркало медленно опускается, Ли Тунъя почтительно поклонился трижды, вышел со двора и сел в позу лотоса, начав концентрировать истинную энергию. Едва усевшись, он чуть не вышел из состояния медитации от нового потрясения.

«Даньтянь увеличился в пять-шесть раз, но скорость восстановления истинной энергии возросла в десятки раз! Я думал, что восстановление займёт сорок пять часов, а теперь, похоже, и часа не потребуется!»

Сидя в позе лотоса и медитируя, Ли Тунъя потратил всего полчаса на полное восстановление сил. Ощущая в своём теле истинную энергию, глубокую как бездна и необъятную как море, он пробормотал:

— Боюсь, даже если связать трёх таких, как я до получения печати, они не смогли бы одолеть меня теперешнего. Наоборот, я бы измотал их до смерти...

Поднявшись на ветру, Ли Тунъя почувствовал, как с души спал тяжёлый камень. «В той большой пещере у озера духовная энергия бьёт ключом, — размышлял он. — Когда освободятся люди, можно будет её обустроить. Площадь там целых десять му — кто знает, скольким пещерным обителям горы Мэйчи она равноценна. Теперь о месте для совершенствования можно не беспокоиться».

Он потрогал своё хранилище — при уничтожении семьи Цзи ему досталось пятьдесят духовных камней, а вместе с доходами от продажи вещей и накоплениями за эти годы всего набиралось около семидесяти духовных камней.

Дзинь... Ли Тунъя достал из хранилища сверкающее холодным светом длинное копьё — тот самый магический предмет стадии Заложения Основ, найденный в змеиной пещере. На белоснежном древке копья мерцали электрические разряды, от которых его ладони немели.

— Эх... — горько усмехнулся Ли Тунъя. Он не только не владел техникой копья, но и не мог управлять этим магическим предметом без соответствующей базы культивации. Оставалось только хранить его в мешке, собирая пыль.

«Защитный барьер семьи ещё не установлен, пока буду носить с собой», — решил он, убирая копьё.

Затем Ли Тунъя достал нефритовую табличку. Она разительно отличалась от обычных — полностью фиолетовая, на ощупь леденяще холодная и невероятно твёрдая. Ли Тунъя полагал, что даже приложив все силы, не сможет повредить её ни на йоту.

«По словам того Чжан Юня, это "Писания великой реки", утраченные после уничтожения школы Линъюй, — подумал он. — Кто знает, что это за техника совершенствования».

Табличка была запечатана магической печатью, и когда духовное сознание касалось её, словно натыкалось на железную стену. Ли Тунъя мог только убрать её, решив подождать, пока не разузнает больше информации.

Войдя в передний двор, он увидел Ли Сюаня, погружённого в чтение деревянной таблички. Ли Тунъя тихо сел рядом с ним и спросил вполголоса:

— Как дела в семье?

— Неплохо, — кивнул Ли Сюань и принялся объяснять: — Беженцев из горных юэ уже тысяча двести человек. Вместе с теми горными юэ, что уже жили в деревне, их число превысило пять тысяч. Количество деревенских стражников под нашим управлением достигло трех тысяч, в деревне Лицзин проживает десять тысяч человек, в семье Ли восемьсот с лишним. А потомков клана Е более трёх тысяч.

Ли Тунъя посмотрел на деревянную табличку в его руках и задумчиво произнёс:

— С таким количеством людей, боюсь, в следующем году будет немало обладающих духовными точками. Нужно внимательно следить, чтобы эти горные юэ тайно не устроили каких-нибудь беспорядков.

— Племянник понимает, — решительно кивнул Ли Сюань. — Я уже издал указ, запрещающий браки между горными юэ. Девушки выходят замуж за деревенских жителей, а мужчины входят в семьи крестьян как примаки. У горных юэ нет родовых фамилий, поэтому они не сопротивляются смене фамилии. Через два-три поколения не останется различий между горными юэ и деревенскими жителями.

— Неплохо придумано, — тихо рассмеялся Ли Тунъя, а затем, сменив тему, шутливо поинтересовался: — Слышал, у тебя шесть наложниц?

Ли Сюань сразу замялся, несколько смущённо кивнул и поспешно начал оправдываться:

— Это всё случилось в позапрошлом году, дядя сам назначил их мне...

— Продолжение рода — это хорошо, в большой секте всё ещё слишком мало людей, — кивнул Ли Тунъя и с улыбкой добавил: — Только не увлекайся плотскими удовольствиями, чтобы не помешать духовной практике.

Ли Сюань поспешно кивнул и произнёс:

— Племянник в последнее время уже нащупал край чакры Нефритовой Столицы, скоро смогу уединиться для прорыва.

Ли Тунъя встал и, глядя на закатное солнце за окном, серьёзно спросил:

— Что говорят люди, отправленные к семьям Лу и Ань?

— Все прислали сообщения. Под управлением обеих семей Лу и Ань находится более двадцати тысяч человек, одни заняли гору Хуачжун, другие взяли гору Хуацянь...

Ли Тунъя выслушал подробный рассказ Ли Сюаня о новостях обеих семей и только потом сказал:

— Сейчас у деревенских стражников под нашим управлением почти не осталось земли для возделывания, рост населения достиг предела. Давай пока понаблюдаем за этими двумя семьями и будем ждать удобного случая.

— Да, — ответил Ли Сюань, поднял голову, на мгновение задумался и нерешительно произнёс: — Только есть ещё одно дело.

Ли Тунъя нахмурился:

— Что ещё за дело?

— Я заметил, что Дунхэ... похоже, питает чувства к Цзинтянь.

— Дунхэ...

Ли Тунъя погрузился в глубокие раздумья, и тень скорби промелькнула в его взгляде, прежде чем он ответил:

— Дунхэ обладает незаурядным талантом и достойным характером. Однако Сянпин только что покинул нас – сейчас неподходящее время для разговоров о свадьбах. Прежде всего узнай, не отдано ли уже сердце Цзинтянь кому-то другому, а после будем думать об остальном.

Глубокая ночь окутала всё вокруг. Лунный свет нежно ласкал каменистую тропинку, а горный ветерок приносил особую свежесть. Ли Цзинтянь, склонившись над столом при свете свечи, внимательно перечитывала записи последних дней, когда тишину нарушил осторожный стук в дверь. Один из клановых воинов, стоявший на страже, произнёс:

— Госпожа, глава семьи просит вас пройти в главный зал.

Ли Цзинтянь на мгновение замерла, только сейчас осознав, что под главой семьи страж подразумевал Ли Сюаня. Задув свечу на столе, она мягко ответила:

— Я поняла.

Убрав вещи и тихо отворив дверь, Ли Цзинтянь удивлённо замерла, увидев перед собой юношу. Приподняв брови, она спросила:

— Дунхэ?

Чэнь Дунхэ неловко кивнул и произнёс вполголоса:

— Цзинтянь... глава семьи послал меня за тобой.

Ли Цзинтянь слегка нахмурилась:

— К чему было утруждать тебя? Глава семьи объяснил, в чём дело?

Чэнь Дунхэ прикусил губу и, нервно сжимая руки, начал сбивчиво объяснять:

— Я... ты... Эх! Глава семьи спросил меня, не хочу ли я... быть с тобой парой...

Миндалевидные глаза Ли Цзинтянь медленно расширились от изумления, она уставилась прямо на него, и с её слегка приоткрытых губ сорвалось единственное слово:

— А?

Несколько долгих секунд они молча смотрели друг на друга. Ли Цзинтянь уже прочла ответ в его пылком взгляде. Молча ступая по каменной дорожке, она чувствовала, как перехватывает дыхание, а руки леденеют – кажется, она уже понимала, что ждёт её впереди.

Чэнь Дунхэ тоже что-то понял из молчания Ли Цзинтянь. Мечтательный блеск в его глазах погас, словно костёр под проливным дождём, превратившись в холодную лужу размытого пепла. Поджав губы, он проводил Ли Цзинтянь до главного зала, а сам опустился у входа, устремив взгляд на ясную луну.

Ли Цзинтянь с трепетом вошла в главный зал, где находился только Ли Сюань. Он стоял, внимательно читая деревянную дощечку. В отличие от Ли Сянпина, любившего восседать на почётном месте, Ли Сюань предпочитал стоять у края стола, словно в том большом кресле всё ещё незримо присутствовал кто-то, чей взгляд заставлял его постоянно следить за каждым своим движением.

— Цзинтянь...

Ли Сюань лишь мельком взглянул на неё, но уже прочёл ответ в её глазах. Тем не менее, он мягко спросил:

— Как ты относишься к Дунхэ?

Ли Цзинтянь заметила в глазах брата искорки надежды. Она поняла, что Ли Сюань действительно хотел породниться с таким способным помощником, как Чэнь Дунхэ, чтобы его кровь влилась в семью Ли.

— Он храбр, надёжен, и талант у него незаурядный – в пятнадцать лет уже достиг третьей чакры Дыхания Зародыша, подаёт надежды на Конденсацию Ци, — спокойно ответила Ли Цзинтянь.

Ли Сюань кивнул и, спустившись к ней, заговорил тихим, убеждающим голосом:

— Кто из юношей всех окрестностей сможет сравниться с ним? Почему бы тебе не пообщаться с ним побольше, не провести больше времени вместе...

Ли Цзинтянь слушала эти задушевные речи брата, чувствуя пустоту в голове, и вышла как в тумане. У входа Чэнь Дунхэ уже не было. Пройдясь по каменной дорожке, она вдруг ощутила острое чувство собственной ничтожности и тревоги. Подняв голову к ясной луне, она тихо подумала: «Если бы у меня тоже были духовные точки...»

(Конец главы)