Покинув рынок, Ли Тунъя вместе с супружеской парой оседлал ветер и устремился прямо на юг. Они летели несколько часов без остановки. Ли Тунъя не опасался внезапного нападения или окружения со стороны бродячих культиваторов — в конце концов, они практиковали лишь техники первого ранга и поглощали смешанную ци. Даже если бы трое или пятеро из них, подобно горным юэ на уровне Конденсации Ци, попытались его окружить, им бы не удалось его удержать. К тому же, его истинная энергия рек была настолько мощной и стремительной, что он мог спокойно осмотреться, прежде чем принимать какие-либо решения.

По пути он подробно расспросил супругов о деталях и выяснил, что пещерная обитель находится на южном берегу озера Ванъюэ, всего в двухстах с лишним ли от ущелья Личуань, принадлежащего его семье Ли.

«Мирские судьбы воистину непредсказуемы», — размышлял он. «Моя семья Ли уже десять лет усердно возделывает земли на южном берегу, но так и не обнаружила эту пещеру. А супруги Сюй Янпин просто остановились отдохнуть на маленьком острове посреди озера и, надо же, именно им посчастливилось наткнуться на неё во время засухи».

Погружённый в эти мысли, Ли Тунъя заметил впереди островок, усеянный причудливыми камнями. Среди них сидел человек с заурядной внешностью, державший на коленях длинный клинок и погружённый в медитацию.

— Брат Чжан! — Сюй Янпин, опустившись на землю, с улыбкой сложил руки в приветствии и повернулся к Ли Тунъя. — Это брат Чжан Юнь, культиватор третьего уровня Конденсации Ци, весьма сведущий в защитных массивах. Несколько дней назад он как раз прибыл на рынок озера Ванъюэ и согласился помочь нам.

Чжан Юнь поспешно встал и поклонился, молча разглядывая истинную энергию рек, окружавшую Ли Тунъя, пока Сюй Янпин завершал представление. Ли Тунъя ответил на приветствие, отметив про себя, что когда этот человек завершил практику, его истинная энергия была необычайно чиста и прозрачна. Учитывая его заявленные познания в защитных массивах, Ли Тунъя пришёл к настораживающему выводу: «Этот человек вряд ли бродячий культиватор. В этих краях нет известных семей по фамилии Чжан. Если он не назвался чужим именем, то наверняка связан с Тремя сектами и семью школами!»

Пока Ли Тунъя втайне настораживался, Чжан Юнь, хоть и держался очень скромно, не мог скрыть волнения на лице. Указывая на водную гладь возле островка, он взволнованно объяснил:

— За время вашего отсутствия я изучил эту пещерную обитель. Похоже, она принадлежала культиватору стадии Заложения Основ и существует уже как минимум двести-триста лет!

— Какая редкая находка! — воскликнул Сюй Янпин, и его глаза расширились от возбуждения.

Чжан Юнь кивнул и продолжил:

— Я слышал, что в древности озеро Ванъюэ называлось Великим Лунным Болотом. Оно простиралось на десять тысяч ли, и духовная энергия гор и болот была столь сильна, что именно здесь располагался Дворец Лунного Сияния. Естественно, обителей тогда было множество. Позже рельеф изменился, всё постепенно высохло, и осталось лишь нынешнее озеро Ванъюэ.

— Брат Чжан, есть ли способ войти внутрь? — не выдержав, спросила Линь Цзинъи.

— Конечно есть.

Чжан Юнь кивнул, и все активировали технику защиты от воды, погрузившись в озеро. Они остановились у разлома в речном дне, где Чжан Юнь поднял свой длинный клинок и сделал рубящий жест. На каменной стене перед ними внезапно проявились многочисленные узоры печатей, и возник сверкающий белым светом защитный массив.

Быстро сложив печать, Чжан Юнь выпустил из руки три тонких длинных нефритовых клина, которые вонзились в массив. Обратным движением руки он извлек три тонкие бледно-белые цепи, каждая из которых была соединена с нефритовым клином и излучала тусклое сияние.

— Прошу, почтенные даосы, — произнёс Чжан Юнь, бросив две цепи, и они втроем с Ли Тунъя начали вливать духовную силу в нефритовые клинья.

«А этот человек действительно умелый», — подумал Ли Тунъя, вливая духовную силу, но всё больше убеждаясь в необычном происхождении этого культиватора. Возможно, он пришёл сюда подготовленным. Ли Тунъя начал внимательно осматривать окружающую обстановку в поисках путей отступления.

Сохраняя бдительность, Ли Тунъя экономно расходовал духовную силу. Они вливали энергию целый день, и только к наступлению темноты серебристый защитный массив начал неровно мерцать. Продолжая работу всю ночь, они наконец услышали хрустящий звук, и серебристый массив с грохотом рассыпался.

Перед ними открылся тёмный вход в пещерную обитель, куда тут же хлынула масса озёрной воды. К счастью, все были готовы к этому и одну за другой применили техники защиты от воды у входа, с трудом сдерживая мощный напор стихии.

Четверо застыли перед тёмным проходом, невольно остановившись. Они переглянулись, и каждый заметил колебание в глазах других.

— Почтенные... тогда позвольте мне пойти первым! — Чжан Юнь усмехнулся, хлопнул по своему хранилищу и достал светло-жёлтый деревянный щит.

Сюй Янпин, стоявший позади, бросил встревоженный взгляд на его магический предмет и с мрачным видом молча последовал за Ли Тунъя. Не успели они сделать и нескольких шагов, как их встретило отвратительное зловоние, от которого супружескую пару едва не стошнило. Они поспешно задержали дыхание, в то время как Ли Тунъя, предусмотрительно затаивший дыхание ещё до входа в пещеру, казалось, ничего не заметил.

Ли Тунъя бросил короткий взгляд на Сюй Янпина, и оба увидели настороженность в глазах друг друга. Их истинная энергия забурлила, готовая к действию в любой момент. «Этот Сюй Янпин наверняка не знает подноготной Чжан Юня, — размышлял Ли Тунъя. — Если бы они вместе разыгрывали спектакль, чтобы обмануть меня, он бы не взял с собой Линь Цзинъи — это было бы слишком опрометчиво. Теперь он тоже чувствует неладное и начеку».

Едва успев об этом подумать, он услышал передачу духовного сознания от Сюй Янпина, чей слегка встревоженный голос произнёс:

— Брат Ли, этот человек явно не простой бродячий культиватор. Мы ошиблись в оценке и, похоже, попадём в беду.

Впереди идущий Чжан Юнь, напротив, держался непринуждённо. Осмотрев пещеру, он активировал заклинание, и яркий свет озарил всё вокруг. В просторной обители в центре возвышался огромный столб кристалла высотой в несколько чжанов, вокруг которого обвивался гигантский змеиный скелет. Жуткие белые кости и перекрещивающиеся длинные зубы создавали зловещее впечатление, а в огромной пасти, от которой остался лишь скелет, парил кроваво-красный шар.

Этот шар медленно покачивался, испуская мерцающие кровавые блики и выглядя удивительно красивым в своей округлой прозрачности. В земле всё ещё был воткнут белоснежное длинное копьё, сверкающее серебристым светом. Духовная энергия в пещере была густой, не уступая пещерной обители в горах Мэйчи, но вся она представляла собой огромную карстовую полость площадью в десять му. От входа её конца было не разглядеть, и отовсюду исходила давящая инь-ци.

— Ого, так это оказалась обитель демонического генерала! — Чжан Юнь пнул гнилую кость на земле и, обернувшись к троим, с некоторым разочарованием произнёс: — А я-то думал, что какой-то культиватор стадии Заложения Основ устроил пещерную обитель под водой, а это всего лишь демонический змей!

Сюй Янпин и остальные тоже выглядели разочарованными. Демонические существа стадии Заложения Основ уже умели принимать человеческий облик и немного разбирались в защитных массивах и алхимии, но демоны больше любили просто проглатывать духовные предметы и медленно их переваривать, не оставляя никакого наследия, так что находок здесь ожидалось немного.

— В этой пещере ещё много змеиного отродья, — продолжил Чжан Юнь, пробираясь через плотные ряды змеиных костей. — Все они были высосаны досуха этой тварью, став ресурсом для её совершенствования.

Они обошли пещеру, всюду находя лишь кости и пепел, как человеческие, так и животные, но все хранилища с костей исчезли.

— Ого, — Чжан Юнь провёл поиск духовным сознанием и нашёл в пепле две нефритовые таблички. Прочитав их при этих двоих, он разочарованно бросил их на землю и повернулся: — Воистину нищий демон. Видимо, обменял все ценности на духовные предметы и пилюли, отчаянно пытаясь совершить прорыв к стадии Пурпурного Дворца. Эти две нефритовые таблички защищены тайными печатями, их не продать, вот и оставил здесь пылиться.

Затем он громко рассмеялся и добавил:

— До стадии Пурпурного Дворца не так-то просто добраться!

— А не подскажете... — Сюй Янпин почтительно сложил руки в поклоне и обратился к Чжан Юню, — какие заклинания записаны в этих двух нефритовых табличках?

Чжан Юнь взглянул на него и усмехнулся:

— Это «Книга кровавого демона» моей секты Золотого Пера и «Писания великой реки», утерянные после уничтожения школы Линъюй. Для первой нужна тайная печать секты Золотого Пера, а вторую можно прочесть только с помощью тайных техник, так что вам, супругам, об этом и мечтать нечего.

Супруги Сюй переглянулись в замешательстве, а стоящий рядом Ли Тунъя уже отступил на несколько шагов, крепко сжимая в руке длинный меч, который едва заметно излучал белое сияние — давно накопленное Лунное Рассечение было готово к высвобождению.

— Брат Сяо, не стоит напрягаться, — Чжан Юнь улыбнулся Ли Тунъя, с опаской поглядывая на его ещё не обнажённый, но уже гудящий длинный меч. — «Техника единого потока рек» — я узнаю технику клана Сяо. В те годы мой отец лично передал её клану Сяо.

Ли Тунъя внутренне вздрогнул, вовремя изобразив на лице удивление и, не раздумывая, бросил вопрос для отвлечения внимания:

— Брат Чжан специально прибыл сюда, чтобы забрать «Книгу кровавого демона»?

— Вовсе нет... — на лице Чжан Юня появилось смущение. — Я выполняю поручение секты, разыскивая одну пещерную обитель. Не знал, что брат Сяо ищет «Писания великой реки», случайно забрёл сюда.

Услышав эти слова, Ли Тунъя ещё больше удивился про себя, но поспешно подхватил разговор, молниеносно соображая. С лёгким недовольством на лице он тихо произнёс:

— Я искал эту пещерную обитель десять лет, прежде чем узнал её местонахождение. Не ожидал, что эти двое обнаружат её раньше, а теперь ещё и встретил брата Чжана — думал, что ваша достопочтенная секта тоже заинтересовалась этой вещью.

— Что вы, что вы! С нашими отношениями между семьями как может секта Золотого Пера покуситься на «Писания великой реки», — Чжан Юнь замахал руками.

А стоявшие рядом супруги Сюй совсем оторопели, чувствуя, как дрожат их ноги, и обливаясь холодным потом. Они поняли, что попали между двух могущественных сил, и мечтали только о том, чтобы сбежать. «Проклятье, этот Ли Тунъя тоже ученик большой секты, теперь мы с женой как овцы на заклание!»

Они молча отступили на несколько шагов, готовясь быстро покинуть это место, но встревожили Чжан Юня, который обернулся и с улыбкой уставился на них.

— Я сначала избавлю брата Сяо от проблем! — Чжан Юнь хихикнул и одним ударом клинка обрушился на Сюй Янпина.

У того мгновенно встали дыбом волосы, и он, обняв Линь Цзинъи, попытался отступить. Но Чжан Юнь практиковал как минимум технику третьего ранга и поглощал чистую духовную энергию Неба и Земли. Сюй Янпин только что прорвался к стадии Конденсации Ци, практиковал обычную технику и не имел даже приличной техники поглощения энергии, поглощая грубо очищенную смешанную ци — как он мог противостоять Чжан Юню?

Как когда-то Ли Тунъя легко убил того культиватора из семьи Цзи на стадии Конденсации Ци, так и Чжан Юню потребовалось всего десять ударов, чтобы отрубить голову Сюй Янпина. Не обращая внимания на мольбы о пощаде Линь Цзинъи, он небрежно убил и её, затем повернулся к Ли Тунъя с улыбкой:

— Эти бродячие культиваторы и впрямь бесполезны.

Лицо Ли Тунъя оставалось спокойным, но по спине пробежал холодок, когда он смотрел, как Чжан Юнь молча подбирает хранилища этих двоих. Он глубоко прочувствовал господствующее положение Трёх сект и семи школ в мире культивации и подумал: «Если бы не техника праведного пути, которую принёс в семью Цзин из секты, возможно, и меня бы зарезали как этих бродячих культиваторов, словно сорную траву».

— Техники мы уже поделили, — с улыбкой сказал Чжан Юнь, — а как насчёт этого внутреннего ядра и магического предмета — кто из нас выберет первым?

Он приподнял бровь и, не дожидаясь ответа Ли Тунъя, возбуждённо предложил:

— Давай каждый нанесёт по удару — клинком и мечом, победитель выберет первым!

Ли Тунъя только что видел, как Чжан Юнь расправился с Сюй Янпином, и его техника не казалась намного превосходящей собственные «Технику меча сокровенной воды» и «Технику единого потока рек». К тому же у него был чрезвычайно мощное Лунное Рассечение Меча в запасе. «Сейчас ни в коем случае нельзя показывать слабость», — решил он.

Поэтому он медленно приподнял длинный меч в ножнах на поясе, и яркий белый свет прорвался сквозь щели ножен. Громко рассмеявшись, он воскликнул:

— Хорошо!

С этими словами он выхватил меч, и лунно-белая дуга меча с воем устремилась вперёд, вызвав у Чжан Юня возмущённый крик:

— Ты жульничаешь!

Но энергия его собственного клинка тоже накапливалась исподтишка долгое время и яростно взметнулась навстречу. Когда энергии меча и клинка столкнулись, раздался оглушительный грохот, от которого одежда обоих заколыхалась.

Ли Тунъя отступил на шаг, рассеивая силу удара, а Чжан Юнь выдержал удар, не сдвинувшись с места, но глухо застонал, явно получив небольшую внутреннюю травму. Однако на его лице появилась улыбка:

— Ты отступил!

— Техники пусть каждый заберёт своё. Я хочу это внутреннее ядро демонического зверя пиковой стадии Заложения Основ, а магический предмет достанется твоей семье. Он также на стадии Заложения Основ.

Ли Тунъя не хотел затягивать спор и кивнул:

— Согласен, Сяо будет достаточно получить эту технику, чтобы выполнить наказ старших.

Они собрали свои вещи, и Чжан Юнь вышел из обители вслед за Ли Тунъя, тихо посмеиваясь:

— У тебя неплохая техника меча!

Ли Тунъя только собрался скромно ответить, как Чжан Юнь торопливо и быстро произнёс:

— Обещание секты Золотого Пера Истинному Человеку Чутину остаётся в силе. Как только старый призрак Чи Вэй умрёт, клан Сяо получит поддержку секты Золотого Пера. Прошу ваш клан хорошенько об этом подумать.

Ли Тунъя почувствовал, как холодок пробежал по спине, а в голове зароились тревожные мысли.

«Истинный Человек Чутин?! Значит, Сяо Чутин достиг стадии Пурпурного Дворца?! Теперь понятно, почему секта Золотого Пера проявляет такое почтение к клану Сяо».

«Обещание, говорите? Боюсь, когда праотец Чи Вэй покинет секту Цинчи, их мощь существенно убавится. Любопытно, что же замышляют клан Сяо вместе с сектой Золотого Пера...»

Чжан Юнь лукаво прищурился и понизил голос:

— Неважно даже, что вы не принадлежите к клану Сяо. В семье уже подготовлено несколько культиваторов стадии Заложения Основ. Смута неизбежна, это лишь вопрос времени.

Ли Тунъя с улыбкой покачал головой:

— Брат Чжан любит пошутить.

Чжан Юнь разразился громким смехом, похлопал по своему шёлковому мешочку и скрылся вдали на летающем мече.

Оставшись в одиночестве, Ли Тунъя погрузился в размышления. Опасаясь, что Чжан Юнь может притаиться поблизости, он принял позу лотоса и погрузился в совершенствование. Лишь когда ночная мгла вновь окутала землю, он активировал мудру сокрытия Ци и направился в сторону области Лися, после чего сделал крюк к поместью семьи Ли.

Пролетая над горой Лицзин, его взгляд зацепился за белые одеяния внизу. Сердце болезненно сжалось — случилось непоправимое. Спустившись на порыве ветра, он увидел развевающиеся во дворе белые траурные полотна. Там же стоял Ли Сюань, облачённый в грубые траурные одежды из конопли.

— Что произошло? — спросил Ли Тунъя охрипшим голосом.

Ли Сюань вздрогнул от неожиданности и, увидев Ли Тунъя, опустился на колени, запинаясь. Сняв с пояса лук Цинъу, он протянул его вверх и с трудом выдавил:

— Несколько дней назад вернулся Чэнь Дунхэ с остальными. Они сообщили... дядю убили проклятием смерти...

Ли Тунъя застыл, словно громом поражённый. Вся радость от обретения техник и магических предметов мгновенно улетучилась. Дурные предчувствия оправдались. Он едва слышно произнёс:

— Я понял.

Отвернувшись, они долго стояли молча на вершине горы, пока наконец Ли Тунъя не нарушил тишину:

— Собери его повседневные вещи. Похороним в семейном склепе, рядом с дедом и отцом.

Увидев, что Ли Сюань кивнул, Ли Тунъя смахнул непрошеную слезу и тихо добавил:

— Не забудь соблюсти порядок и оставить место для меня посередине.

— Да.

(Конец главы)