После похорон Ли Тунъя переоделся в белые одежды. Прикинув, что настало время открытия рынка у озера Ванъюэ, он собрал добытые за последние дни шкуры демонических существ и различные материалы, после чего направился на север.

Паря по ветру над зарослями тростника, он сделал несколько кругов. Изначально планировал дождаться подходящего момента, чтобы с помощью мудры собрать немного Чистой энергии речного потока, но вместо этого увидел лишь пожелтевшие заросли и потрескавшееся русло. Пришлось уйти с пустыми руками.

— Несколько месяцев засухи, вся речная сеть пересохла, весь тростник пожелтел. Какую тут Чистую энергию речного потока соберёшь, — вздохнул он.

Выбравшись из зарослей, Ли Тунъя полетел к озеру Ванъюэ. Береговая линия отступила на целых сто ли, повсюду валялись рыбьи трупы, облепленные червями, а на поверхности озера появилось множество небольших островков. Взмахнув рукавом, он активировал скрытые в воздухе защитные массивы, которые тут же отреагировали, испуская серебристое сияние.

Времена изменились — теперь ему хватало одного взмаха духовного сознания, чтобы обнаружить большой корабль на озере. Сделав несколько шагов по воздуху, он опустился на его палубу.

— Уважаемый! Направляетесь на рынок озера Ванъюэ? — из трюма поспешно выбежал молодой человек с третьей чакрой стадии Дыхания Зародыша, чакрой Небесного Вихря, услужливо спрашивая.

— Верно, — отозвался Ли Тунъя, присаживаясь.

Молодой человек тут же подал чай. Не заметив прежнего седовласого старика, Ли Тунъя поинтересовался:

— Помнится, десять лет назад корабль вёл седой старик. Отчего же сменился человек?

Молодой человек, словно что-то осознав, осторожно поставил чашку и поспешно ответил:

— Почтенный, вы не знаете, тот старик не смог совершить прорыв к стадии Конденсации Ци и умер десять лет назад, исчерпав свой срок жизни. В семье не осталось никого с духовными точками, а старший сын обменял духовные предметы на поля и вернулся в родные края жить богачом.

Ли Тунъя на мгновение замер. Осторожно подняв чашку с чаем, но не решившись выпить, он снова поставил её и с сожалением произнёс:

— Какая жалость.

— Эх, — молодой человек опустил глаза и сложил руки в почтительном жесте. — Почтенный, вы не знаете, старик прожил целых сто восемь лет, дожив до естественного конца. Все мы, речники, завидуем его удаче!

— Вот как?

Юноша, заметив, что Ли Тунъя, выглядящий не старше тридцати лет, уже достиг стадии Конденсации Ци, а на поясе у него висели и хранилище, и сосуд для сбора энергии, понял, что этот человек наверняка из большого клана. Он лишь горько усмехнулся:

— Почтенный, вы не знаете, мы, бродячие культиваторы, имеем лишь примитивные техники. В основном используем дыхательные упражнения первого ранга, и даже после десяти с лишним лет практики едва можем нащупать край формирования чакры. Застрять на стадии Дыхания Зародыша на всю жизнь — для нас обычное дело.

— Вот оно что.

Юноша работал на озере более десяти лет и повидал немало культиваторов стадии Конденсации Ци, которые держались высокомерно и не удостаивали других и словом. Однако Ли Тунъя слушал с искренним вниманием, постоянно кивая, и это словно открыло шлюзы красноречия молодого человека:

— Почтенный обладает выдающимся талантом, в столь юном возрасте достигнув Конденсации Ци. Не то что мы, бродячие культиваторы — часто всю жизнь довольствуемся одной техникой совершенствования Дыхания Зародыша. Хотим научиться создавать талисманы или готовить пилюли, но без наследия это невозможно. Поистине невыносимо!

Услышав эти слова, Ли Тунъя внезапно вспомнил о "Сутре Дыхания Шести Чакр Великой Инь" из своей семьи и мысленно отметил:

«Эта техника, пожалуй, стоит больше, чем все семьи озера Ванъюэ вместе взятые! Судя по скорости совершенствования, она как минимум в десять раз превосходит обычные техники, не говоря уже о том, что вырабатываемая духовная сила гораздо чище и концентрированнее, чем у других».

Делая вид, что говорит между прочим, Ли Тунъя улыбнулся и с любопытством спросил:

— Интересно, какого ранга техники практикуют ученики больших сект?

Молодой человек энергично закивал и с усмешкой ответил:

— Я плаваю по этому озеру уже больше десяти лет. Видел двадцатилетних учеников больших сект на стадии Конденсации Ци, но встречал и девяностолетних старцев с первой чакрой Дыхания Зародыша. Говорят только, что техника совершенствования секты Цинчи превосходит все прочие — это техника пятого ранга, в целых четыре раза быстрее обычных!

— Воистину удивительно! — Ли Тунъя выразил восхищение и незаметно перевёл разговор на другую тему, начав расспрашивать о горных юэ.

— Слышал, что горные юэ на западе очень свирепы!

— Ещё бы! — молодой человек закивал, хвастаясь своей осведомлённостью. — Я слышал, что великий правитель горных юэ уже достиг пика Конденсации Ци! Он разбил все семьи школы Танцзинь на западном берегу, погубил трёх глав семей стадии Конденсации Ци, а потери и вовсе не сосчитать.

Ли Тунъя слушал, когда на корабль прибыло ещё несколько человек. Молодому человеку пришлось с сожалением извиниться и уйти. Ли Тунъя молча размышлял:

«Цзянисы действительно силён. Лучше бы поскорее умер, а то мы и спать спокойно не можем».

Послушав некоторое время разговоры прибывших, Ли Тунъя почувствовал, как корабль вздрогнул — рынок озера Ванъюэ оказался прямо перед ними.

Сойдя на берег и пройдя несколько шагов, он внёс залог в один духовный камень за аренду торгового места. Разложив различные материалы и между делом добавив несколько талисманов, полученных от убитых, он достал нефритовую дощечку и прямо на прилавке начал изучать текста.

Он изучал искусство талисманов уже десять лет, но из десяти нарисованных талисманов едва один получался годным, еле как покрывая стоимость талисманной бумаги. А с учётом талисманных чернил и вовсе получался убыток. Ему оставалось только продолжать практиковаться в надежде, что однажды он сможет заработать на этих талисманах.

Тщательно поразмыслив и взглянув на хранилище и два сосуда для сбора энергии на своём поясе, Ли Тунъя примерно догадался, как лодочник определил его принадлежность к клану. Он обернул сосуды для сбора энергии цунем духовной ткани и спрятал их за пазуху — теперь он больше походил на бродячего культиватора.

На этот раз Ли Тунъя пришёл рано, поток людей был довольно большой, и за один час он продал почти все товары. Оставшуюся пару вещей он не стал дожидаться продать, свернул прилавок, забрал духовные камни и заплатил арендную плату в десять цзиней священного риса.

«Продал на одиннадцать духовных камней — неплохо».

Потратив пять духовных камней на пилюли нефритового ростка и прибавив к ним одну, полученную в пещерной обители, Ли Тунъя прикинул, что через несколько месяцев можно будет попробовать совершить прорыв к четвёртому уровню Конденсации Ци.

«Хоть пилюли нефритового ростка и хороши, но их токсичность нельзя недооценивать. Нужно подождать ещё несколько месяцев, пока яд естественным образом не выведется из тела, и только потом принимать их».

Не успел Ли Тунъя сделать и нескольких шагов, как увидел идущую навстречу женщину средних лет с базой культивации чакры Нефритовой Столицы. На вид она была примерно того же возраста, что и он, но почтительно сложила руки в приветствии:

— Почтенный! Помните ли вы меня?

Ли Тунъя показалось лицо знакомым, но он никак не мог вспомнить имя этого человека и смущённо ответил, сложив руки:

— Прошу прощения, вы...

— Рынок у пика Гуаньюнь, лук Цинъу, — с улыбкой сказала культиваторша.

Ли Тунъя вдруг всё вспомнил — когда-то на рынке у подножия пика Гуаньюнь, где он платил дань, он купил для Ли Сянпина лук Цинъу именно у этой женщины. Тогда она была совсем юной девушкой, а теперь уже перешагнула средний возраст.

— Больше десяти лет не виделись, как поживаете, почтенная? — Ли Тунъя недоумевал, зачем она его окликнула, но всё же любезно поддержал разговор.

Женщина с несколько сложным выражением лица тихо произнесла:

— Всего десять с лишним лет, а почтенный уже достиг уровня Конденсации Ци...

— Просто повезло, — Ли Тунъя рассмеялся.

— Ваша скромная слуга — Линь Цзинъи, мой муж — культиватор стадии Конденсации Ци Сюй Янпин, — серьёзно представилась она.

— Ли Тунъя, — кивнул он в ответ.

— У нас есть сведения о руинах одной пещерной обители. Почтенному интересно? — тихо произнесла Линь Цзинъи.

— Пещерной обители? — Ли Тунъя слегка прищурился и подумал: «Где это видано такое везение! Мы едва знакомы, никаких особых отношений между нами нет. Как можно доверять такому? Уж не хочет ли она заманить меня в ловушку...»

— Ого? Такая удача? — усмехнулся он.

Линь Цзинъи поняла, что он не верит, и поспешно зашептала:

— Мы уже исследовали её — это обитель культиватора стадии Заложения Основ как минимум двухсотлетней давности. У нас есть способ войти туда, но не хватает одного культиватора уровня Конденсации Ци...

Ли Тунъя рассмеялся и спросил в ответ:

— Уж не потому ли, что группа культиваторов стадии Дыхания Зародыша не может пробиться через защитные массивы, и вам нужен я как передовой боец?

Сказав это, он молча смотрел на неё, уже готовясь уйти.

— Вовсе нет, — Линь Цзинъи смущённо улыбнулась, опустив голову. — У нас уже есть два культиватора уровня Конденсации Ци, но для входа в пещерную обитель не хватает ещё одного.

После этих слов Ли Тунъя поверил ей немного больше и согласился присесть поговорить. Они нашли бамбуковый павильон, заказали чистый чай, и Линь Цзинъи начала рассказывать:

— Мы с мужем раньше жили в районе Грибной рощи. Несколько лет назад школа Танцзинь вторглась туда, место опустело, рынок закрылся. К счастью, мой муж достиг стадии Конденсации Ци, и мы отправились на запад к озеру Ванъюэ посмотреть, что там.

— Кто бы мог подумать, что как только мы пришли на запад, озеро Ванъюэ постигла сильная засуха. Вода отступила на сто ли, обнажив пещерную обитель на дне озера. Эта обитель функционировала сто лет, в ней появились некоторые повреждения, благодаря чему мы её и обнаружили. Мы наложили на то место заклинание сокрытия и отправились искать помощников.

— Хм, — Ли Тунъя неопределённо кивнул и тихо спросил, — Почему вы ищете именно меня?

— Потому что у вас невысокий уровень совершенствования... — Линь Цзинъи смущённо улыбнулась и объяснила. — Мой муж всего лишь второго уровня Конденсации Ци, а тот, кого мы нашли несколько дней назад, только третьего уровня. Мы насмотрелись всяких опасностей и надеемся найти человека с похожей силой...

— Вот оно что, — Ли Тунъя отпил чаю и улыбнулся. — За дверью ваш муж?

Ли Тунъя давно заметил, что за дверью кто-то ждёт. Теперь, когда он прямо об этом сказал, Линь Цзинъи кивнула и позвала, и человек за дверью сразу вошёл, сложив руки в приветствии:

— Я — Сюй Янпин, рад встрече, брат Тунъя!

Ли Тунъя увидел, что у этого человека довольно приличная внешность, на вид ему было за пятьдесят, и тоже сложил руки в ответ:

— Не стоит церемоний.

Сюй Янпин закивал и с улыбкой сказал:

— Я жду здесь уже десять дней. Если бы брат Тунъя не появился, нам пришлось бы стиснуть зубы и обратиться к окрестным семьям.

Линь Цзинъи подхватила разговор:

— Горные врата этих семей защищены плотными массивами, кто знает, сколько там культиваторов стадии Конденсации Ци. Если не будет крайней необходимости, мы ни за что не пойдём к ним.

Ли Тунъя тоже не стал больше тратить слова и твёрдо произнёс:

— Клятва Сюаньцзин.

Сюй Янпин кивнул, сложил мудру и повторил всё, что ранее сказала Линь Цзинъи, а затем, сформировав печать, тихо произнёс:

— Всё сказанное — правда, клянусь Сюаньцзин!

Ли Тунъя, внимательно прислушивавшийся со стороны, не нашёл в словах ни единого упущения. Заметив, что внушительная аура Сюй Янпина не ослабла после клятвы, он проникся доверием на семь десятых и спросил:

— Когда выступаем?

— Немедленно!

Супруги с трудом сдерживали охватившее их волнение. Линь Цзинъи, взяв себя в руки, обратилась к Ли Тунъя:

— Прошу почтенного даоса также принести клятву о ненападении на нас. Пусть клятва Сюаньцзин чаще используется для сохранения тайн и проверки правдивости, нежели для принуждения, но даже такое обещание принесёт покой нашим сердцам.

— Будь по-вашему.

Принеся клятву, Ли Тунъя поднялся в воздух вместе с Сюй Янпином. Заметив неоднородность его истинной энергии, он понял, что Сюй Янпин достиг стадии Конденсации Ци путём поглощения разнородных потоков, что ещё больше его успокоило.

Супруги же, увидев, насколько чистой и глубокой была истинная энергия Ли Тунъя, как ярко сияла его защитная аура, лишь переглянулись с горькой усмешкой на устах.

————

В городке Лицзин семидесятилетний Чэнь Эрню, убелённый сединами старик, прожил в горах уже две обычные крестьянские жизни. Его помутневшие от возраста глаза видели, как каждый житель городка почтительно величал его дядюшкой.

Сидя в своём кресле, Чэнь Эрню не находил себе места. Затянувшаяся засуха преследовала его в ночных кошмарах, где он раз за разом видел огромную птицу, спускающуюся с небес.

— Эх, — тяжело вздохнул старик.

Когда весть достигла ущелья Личуань, Чэнь Эрню отправился на поиски Чэнь Саньшуя, но нашёл лишь одинокий зуб да пятно крови. Местные твердили, будто Чэнь Саньшуя захватили горные юэ и увели на запад.

Чэнь Эрню лишь холодно усмехнулся, презрительно фыркнув. Следуя за конскими следами, он методично осматривал стога сена вдоль дороги, пока не обнаружил кровавое пятно. Раздвинув траву и склонившись над находкой, старик разразился душераздирающим плачем.

Старший сын Чэнь Саньшуй погиб страшной смертью. Старик сам провёл все похоронные обряды — дети Чэнь Саньшуя, поглощённые борьбой с засухой, навещали могилу отца даже реже, чем он сам.

«Вернётся ли Дунхэ...» — думал Чэнь Эрню, хмуря брови, пока редкие седые волосы трепал ветер.

Внезапно со двора донеслись крики и рыдания большой толпы, от которых старика бросило в дрожь. Опираясь на трость, он медленно добрался до околицы, где уже собралось множество людей. Группа измождённых мужчин с грязными лицами стояла на коленях, окружённая звуками приглушённых рыданий.

— Вернулись, — прошептал Чэнь Эрню, с усилием выпрямляясь.

Наконец он увидел впереди Ли Сюаня и Чэнь Дунхэ. У Ли Сюаня уже пробивалась лёгкая щетина, и он с недоверием вглядывался в лицо стоящего перед ним воина горных юэ.

— Ты... повтори, что ты сказал?! — голос его дрожал.

— Это было проклятие смерти... даже тела не осталось...

Ли Сюань застыл на мгновение, а затем слёзы хлынули потоком, прочертив дорожки по его щекам до самой шеи.

— Дунхэ... пойдём со мной в горы. Остальные могут возвращаться по домам, — произнёс он, закрыв лицо руками и помолчав несколько мгновений.

Стоявший перед ним Чэнь Дунхэ не мог сдержать слёз. Толпа молча расступилась, провожая их взглядами.

— Глава семьи... — тихо окликнул Чэнь Дунхэ, вырывая Ли Сюаня из оцепенения.

Тот посмотрел на лук Цинъу в своих руках, не в силах остановить катящиеся по щекам слёзы.

— Зови меня молодой господин... — ответил он сдавленным голосом, шагая по каменной дороге и судорожно сжимая лук.

Они молча брели, опустив головы, пока не встретили спешно спускавшегося с горы после уединения Ли Сюаньфэна. Тот лишь мельком взглянул на лук Цинъу в руках Ли Сюаня и застыл на месте.

— Как это возможно?! — воскликнул Ли Сюаньфэн.

Его глаза широко распахнулись и мгновенно наполнились слезами. Яростно выхватив лук, он прокричал:

— Кто посмел это сделать?!

У Чэнь Дунхэ, увидевшего братьев семьи Ли, перехватило горло, и он с трудом выдавил:

— Это проклятие смерти горных юэ.

Ли Сюаньфэн открыл рот, но не смог произнести ни слова. Бросив взгляд на заплаканное лицо Ли Сюаня, он безвольно опустился на каменную скамью.

— Какая низость, — процедил он сквозь стиснутые зубы, не сдерживая слёз.

(Конец главы)