Му Цзяомань сидел в пустой повозке, что тряслась на ухабистой дороге через земли горных юэ. От бесконечной тряски его одолевала досада, а перед глазами снова и снова всплывали сцены, произошедшие на Белой Нефритовой Платформе.

Приподняв полог повозки, он взглянул на палящее солнце. Куда ни глянь — всюду потрескавшаяся земля. Сорванным голосом он прокричал:

— Сколько уже не было дождя?!

— Докладываю великому военачальнику, уже четыре месяца не упало ни капли! — отозвались снизу.

Му Цзяомань на мгновение задумался, затем махнул рукой подчиненным и громко произнес:

— Отзовите восточную линию обороны. Гоните беженцев на восток, пусть несут беду чужакам.

Подчиненные заколебались, прежде чем ответить:

— Если отвести восточную линию обороны, а вдруг Ли Сянпин сбежит...

— Эта птаха мертва! — взревел Му Цзяомань, гнев вспыхнул в его сердце.

Не в силах сдержать ярость, он резко вскочил с повозки, схватил говорившего за шею и заорал:

— Сколько раз говорить, эта птаха мертва! Мертва! Мертва! Мертва!

Его глаза налились кровью от ярости. Он уже занес кулак для удара, как вдруг увидел, что все окружающие подчиненные попадали на колени, словно пшеничные стебли под ветром, и хором закричали:

— Приветствуем великого правителя!

Му Цзяомань всем телом задрожал и медленно поднял голову. Увидев парящего в воздухе Цзянисы, который холодно смотрел на него, он поспешно отпустил человека и рухнул на колени, плотно прижавшись побелевшими губами к земле.

— Великий правитель!

Цзянисы медленно подошел к нему, молча глядя сверху вниз, затем внезапно с силой пнул его, гневно процедив:

— Ничтожество!

Му Цзяомань отлетел, словно мяч, далеко в сторону, сломав несколько повозок. Зерно с шорохом высыпалось на землю, заставив окружающих подчиненных невольно сглотнуть.

Перекатившись несколько раз, он поспешно подполз обратно к Цзянисы и начал яростно хлестать себя по лицу. Цзянисы некоторое время наблюдал за ним, опустив брови, затем с гневной усмешкой произнес:

— Всего лишь практик стадии Дыхания Зародыша, а поднял такой переполох и даже хвоста противника не сумел поймать. Еще и шамана талисманов позвал для проклятия смерти. Ты и впрямь ничтожество, Му Цзяомань.

Тот механически продолжал бить себя по щекам, слушая, как Цзянисы тихо произнес:

— В большом жертвоприношении через несколько дней можешь не участвовать. Сиди в лагере и размышляй над своим поведением.

Му Цзяомань резко поднял голову — в его мозгу словно громом ударило, будто он в одно мгновение что-то понял. Только он собрался заговорить, как Цзянисы его опередил, ударив кулаком в живот и оборвав его слова, отчего тот потерял сознание.

— Уберите его, — тихо приказал Цзянисы.

Увидев, как Му Цзяоманя уволокли из лагеря, он повернулся к возвышающимся до облаков горам Ушань и едва слышно прошептал:

— Выживи.

---

Обойдя горы и леса кругом, дождавшись появления рассвета на горизонте, Ли Тунъя взлетел из опустошенного разоренного горного лагеря, размышляя вслух:

— Дым очагов на востоке полностью исчез, войска горных юэ отступили. Почему Му Цзяомань так легко позволил Сянпину вернуться на восток...

Летя по ветру на запад, он увидел под ногами выжженную землю. Подсчитав дни, он понял, что дождя не было уже почти полгода.

— Неудивительно, что так много беженцев из горных юэ.

Нахмурившись, Ли Тунъя оценивал ситуацию на территории горных юэ, прикидывая вероятность перехода беженцев через границу. «Наши амбары в последние годы полны, принять тысячу беженцев не проблема, даже население увеличится. Но боюсь, если засуха продолжится, река Мэйчи пересохнет, и мы не сможем выращивать зерно», — подумал он, а затем добавил про себя: «В письме от семьи Цзи упоминалось о жертвоприношении, похоже, у Цзянисы осталось не так много времени...»

По мере того как он углублялся в территорию горных юэ, все больше потрескавшейся земли и ободранных догола высохших деревьев появлялось в поле зрения. Вдали медленно проступали очертания великого двора Цзюэ — единственного города горных юэ, несущего на себе следы времени. Городские стены снаружи были изъедены ветром и дождем, а внутри прогнили насквозь.

Рядом с городом уже возвели высокий жертвенный алтарь из земли и камня, работа была завершена на восемь десятых. Говорили, что Цзянисы будет молиться там Небесам о великом объединении. Хотя лица работников на жертвеннике были измождены, а со лбов катился пот, в их глазах светилась надежда, а выражения лиц были преисполнены благоговения. Каждый из них ждал, что Цзянисы положит конец хаосу и принесет стабильную жизнь.

— Дальше идти нельзя, — тихо произнес Ли Тунъя.

Эти поиски, как и все предыдущие, оказались безрезультатными. Разочарованно развернувшись, он направился к озеру Ванъюэ, которое отступило на сто ли. На высохшем дне валялась тухлая рыба и креветки, от которых нельзя было открыть глаза. Повсюду рыскали шакалы и кружили стервятники — настоящий рай для зверья. Облетев озеро Ванъюэ кругом, он вернулся на гору Лицзин.

Едва приземлившись, Ли Тунъя увидел во дворе тушу огромного черного кабана. Длинная шерсть блестела, а два клыка длиной с человеческую руку были белы, как нефрит. Рядом Ли Сюаньлин и Ли Сюань спешно накладывали печать духа на суставы и акупунктурные точки кабана, а Ли Сюаньфэн протирал лук на большом синем камне.

— Дядя! — увидев спускающегося Ли Тунъя, Ли Сюаньфэн, сидевший на синем камне, хихикнул. Держа в левой руке лук, а в правой большой мешок из конопли, он спрыгнул с камня и, подняв голову, громко рассмеялся: — Этот демонический кабан такой огромный, с силой на пике стадии Дыхания Зародыша — хватит накормить всех!

Ли Тунъя слегка улыбнулся. Окинув существо духовным сознанием, он увидел черную блестящую стрелу, точно попавшую демону в голову. Больше на теле не было ни единой раны, что вызвало его удивление:

— Одним выстрелом?

— Одним выстрелом! — гордо вскинул голову Ли Сюаньфэн.

Подбросив черный лук, он повесил его за спину, наклонился и засунул руку в пустую глазницу демонического кабана. Вытащив стрелу, он как ни в чем не бывало стряхнул с руки красно-белую массу и пояснил:

— Я гнался за этим кабаном всю ночь. На рассвете, когда он грыз бамбук, я одной стрелой разнес ему глаз, пробил мозг, и он сразу умер.

— Неплохо, — похвалил Ли Тунъя, но все же предостерег: — Хоть этот горный демонический кабан и умер от одной твоей стрелы, но если бы он подобрался близко, одного удара хватило бы, чтобы выпустить тебе кишки. Нужно быть осторожнее и охотиться на демонических существ послабее.

— Ох, — тихо отозвался Ли Сюаньфэн и несколько недовольно добавил: — Да этот демон даже края моей одежды не смог бы коснуться!

Ли Тунъя мягко улыбнулся, похлопал его по плечу и объяснил:

— Я знаю, что ты превосходно владеешь луком, в семье только твой дядя Цзи с его искусством меча может сравниться с тобой. Просто помни о хрупкости человеческого тела.

Видя его серьезное лицо, Ли Тунъя продолжил низким голосом:

— Хотя на стадии Дыхания Зародыша и Конденсации Ци человек силен как бык, может колоть камни и прыгать по крышам, по сравнению с демоническими существами он все еще очень хрупок. Я сражался со многими противниками на стадии Конденсации Ци. Знаешь, отчего проигравшие чаще всего получали тяжелые раны?

— От заклинаний врага? — с любопытством спросил Ли Сюаньфэн.

— Нет, — покачал головой Ли Тунъя и торжественно произнес: — От падения.

— Культиваторы ходят по воздуху, но те, чья воля недостаточно крепка, получив рану от врага, от боли и страха теряют контроль над мудрой и падают. Не говоря уже о переломанных костях и растянутых связках — какая тут борьба с противником?

После этих слов стоявшие рядом Сюань и Сюаньлин задумались, а Ли Сюаньфэн понимающе кивнул и с чувством произнес:

— Дядя, как хорошо, что ты есть в нашей семье.

— Ах ты, — Ли Тунъя рассмеялся и покачал головой.

Увидев, что Ли Сюаньфэн поднял конопляный мешок в правой руке, он улыбнулся:

— Дядя, смотри!

С этими словами он развязал веревку и вытряхнул трех визжащих поросят. Взяв их за шеи, по одному в каждую руку, Ли Сюаньфэн объяснил:

— Я нашел в логове трех поросят. Можем мы их вырастить?

— Осталось немало отрубей священного риса и листьев, после разделки демонических зверей тоже остаются обрезки. Можно попробовать вырастить, но горные свиньи много едят — даже одну держать будет тяжело, — задумчиво произнес Ли Тунъя.

— Это легко решить! — усмехнулся Ли Сюаньфэн.

Послышался хруст, и Ли Сюаньфэн сжал руки — два поросенка отправились к Желтым источникам. В мешке остался только один, все еще пытавшийся вырваться на свободу.

— С этими детенышами демонического кабана обычному человеку не справиться, — заметил Ли Тунъя. — Нужно найти ученика со стороны, у которого есть база культивации, присматривать за ним.

Повернувшись к Ли Сюань, который накладывал печать духа на тушу, он низким голосом спросил:

— Сюань, как дела у учеников со стороны и боковых ветвей семьи?

— Ох, — Ли Сюань поспешно поднял голову и почтительно ответил: — Не считая Чэнь Дунхэ и Ли Цюяна, за эти годы у нас было всего три ученика со стороны и из боковых ветвей. Один из них по фамилии Чэнь, я уже все уладил — теперь он входит в боковую ветвь Ли, а остальные ученики со стороны вошли в семью Ли через брак.

— Хорошо, — одобрительно кивнул Ли Тунъя и спросил: — Какова их база культивации?

— Неутешительно! — покачал головой Ли Сюань. — Боковые ветви семьи используют для дыхательных упражнений Технику Конденсации Лазурной Сущности, оставленную почтенным Сы Юаньбаем. По сравнению с нашей семейной...

Ли Сюань хотел сказать "Сутрой Дыхания Шести Чакр Великой Инь", но Ли Тунъя бросил на него взгляд, прервав на полуслове. Ли Сюань мгновенно понял свою ошибку, запнулся и поспешно поправился:

— По сравнению с нашей семейной техникой разница как между небом и землей. Сейчас высший уровень — это только вторая чакра Дыхания Зародыша, чакра Принятия Света. Большой пользы от них нет, в основном только выращивают священный рис да кормят червей уцзо.

Выслушав это, Ли Тунъя кивнул и мысленно отметил: «Надо посмотреть, можно ли заменить эту технику Дыхания Зародыша на что-то получше. Семян таинственной жемчужины всего шесть штук, для учеников большой секты рано или поздно не хватит. Нельзя тогда использовать такую распространенную технику».

Только Ли Сюань и Ли Сюаньлин закончили разделывать кабана и позвали людей утащить его, как пришел Ли Севэнь с печальным известием — люди из семьи Лю сообщили, что старший дядя Лю Линьфэн этой ночью скончался.

— Эх... — вздохнул Ли Тунъя.

Пока молодое поколение Сюань пребывало в неведении, его сердце болезненно сжалось. Подсчитав годы, он осознал, что ему самому уже исполнилось сорок. Вспомнил, как Лю Линьфэн, который был старше его на двадцать пять лет, дожил до шестидесяти пяти — по меркам их деревни это считалось настоящим долголетием.

— Не говорите матери, — произнёс он с тревогой.

В последние годы здоровье госпожи Лю заметно пошатнулось. После ухода Ли Мутяня она словно потеряла частицу души — постоянно теряла вещи, а порой в рассеянности даже не понимала, куда забрела. Ли Тунъя не хотел причинять старушке новую боль.

— Я спущусь с горы проверить.

Чэнь Дунхэ следовал по маршруту, начертанному Ли Сянпином, но не встретил ни единого крупного отряда горных юэ — даже караульные посты опустели, будто их и не было. Вдоль всего пути простирались лишь безжизненные тела да кружащие над ними стервятники с шакалами, терзающие останки. На потрескавшейся от зноя земле не осталось ни единого источника воды — только в высохшем русле реки ещё блестели редкие мутные лужицы.

Отряд брёл понуро, и в строю слышались лишь приглушённые всхлипывания. Из тысячи ушедших в поход вернулись едва ли двести человек. И хотя они заставили врага заплатить десятикратную цену, все уцелевшие были изранены, а их лица искажало глубокое горе.

Чэнь Дунхэ бросил взгляд на лежащего рядом на носилках скрюченного Ли Е. Со сломанным позвоночником тот пролежал без сознания три дня. Наконец Ли Е слегка приоткрыл глаза и еле слышно спросил:

— Где глава семьи?

— Впереди, — Чэнь Дунхэ попытался выдавить улыбку.

Увидев, как Ли Е слабо улыбнулся и прикрыл глаза, он ощутил острый укол в сердце, заметив скатившуюся по его щеке слезу. Сдавленным голосом Чэнь Дунхэ произнёс:

— Дядя Е, я знаю, что от вас не скроешь правду.

Ли Е крепко зажмурился и тихо спросил:

— Как он умер?

— От шаманского проклятия смерти, — ответил Чэнь Дунхэ, с трудом сдерживая слёзы.

Ли Е глубоко вздохнул, и по его щекам снова покатились слёзы. Он оплакивал не только то, что такой могущественный человек, как Ли Сянпин, встретил столь бесславный конец, но и окончательную утрату собственной власти и положения. Что же до его чувств к Ли Сянпину, они были запутанными и противоречивыми, словно опрокинутая миска с мутным супом.

«Брат Сянпин, мы с тобой, в сущности, одного поля ягоды», — подумал Ли Е, который знал Ли Сянпина лучше, чем тот сам себя знал.

Он помнил, как пятнадцать лет назад на синем камне осталась кровь его старшего брата Ли Ешэна, понимал истинную причину вины в глазах Ли Сянпина. Ли Е всё прекрасно осознавал, но искусно притворялся несведущим.

В двенадцать лет Ли Е постоянно страдал от побоев и домогательств старшего брата. Зная, что в деревне Лицзин есть три клинка — один большой и два малых — он понял: чтобы избавиться от Ли Ешэна, нужно столкнуть их владельцев между собой. До ушей Ли Ешэна стали доходить разные слухи о семье Ли Мутяня. Ли Е осторожно плёл свои интриги три долгих года, словно ступая по тонкому льду, пока наконец не добился желаемого — смерти брата.

Ли Е рассчитывал, что удар нанесёт Ли Мутянь, но не ожидал, что орудием возмездия станет Ли Сянпин. После этого Ли Е всю жизнь служил ему верным псом, но кто бы мог подумать, что Ли Сянпин умрёт раньше него — эта мысль причиняла невыносимую боль.

— Брат Сянпин, в следующей жизни хочу быть твоим родным братом, таким же преданным, как брат Тунъя, таким же близким, как брат Чанху, — пробормотал Ли Е, с трудом поднял руку и достал из-за пояса пузырек с зельем.

Это было снадобье, которое он приберёг на случай пленения горными юэ, чтобы избежать пыток. Он ещё не знал, каково оно на вкус.

«Даже если выживу, это будет лишь жалкое существование, — подумал он. — Севэнь уже вырос, с Сюаньсюанем у них глубокие чувства — я как родитель уже сделал всё, что мог».

Ли Е с усилием поднёс руку ко рту, ощущая, как холодная жидкость медленно стекает по горлу. Во рту тут же появилось онемение, тело начало сводить судорогой, а седые волосы разметались по носилкам.

«Чтоб его, какая горечь», — с негодованием подумал он на пороге смерти.

(Конец главы)