Ли Сянпин сидел у костра, задумчиво глядя на батат, запекающийся в углях. Алое пламя отбрасывало золотисто-красные блики на его изможденное лицо, а изодранная в клочья кожаная одежда и усталый взгляд говорили о перенесенных испытаниях. Жар от огня слегка закручивал волоски на его ногах, но он, казалось, не замечал этого.

В последнее время жизнь превратилась в бесконечное бегство. Несколько раз он едва не погиб от рук культиваторов стадии Конденсации Ци, повидал множество расставаний и смертей, убил бесчисленное количество военачальников горных юэ, подстрекая их штурмовать великий двор Цзюэ. От прежней беззаботности, присущей обитателям богатых усадеб, не осталось и следа. Дни, проведённые среди крови и огня, закалили в нем железную волю, делая его все более похожим на Цзянисы. Теперь в нем проступала грубая, земная натура.

— Великий правитель! — воскликнул Ахуэйла, по-прежнему не меняя своего обращения. Он даже приучил Ли Цюяна и Чэнь Дунхэ называть его так же, и теперь они тоже восторженно величали его великим правителем.

— Му Цзяомань отправился в горы Ушань, кто знает, что он замышляет! — проговорил Чэнь Дунхэ. Кожаный доспех на его руке был порван, обнажая темно-красную рану. Весь в грязи и черной крови, он держал карту, задумчиво водя пальцем по нарисованным маршрутам и узорам. — Великий правитель, будьте крайне осторожны!

— Верно говоришь! — Ли Сянпин тихо рассмеялся, незаметно сжимая прозрачную яркую жемчужину на поясе. «Скорее всего, отправился просить помощи у культиватора стадии Заложения Основ. Нельзя больше медлить, нужно как можно скорее доставить эту вещь домой».

Эту прозрачную драгоценную жемчужину он обнаружил на алтаре большого клана в самых западных землях. Когда семя таинственной жемчужины в его точке Даньтяня странно дрогнуло, он сразу понял — этот предмет неразрывно связан с магическим зеркалом его семьи. Поэтому он забрал драгоценность и с тех пор не расставался с ней.

Заметив озабоченное лицо Чэнь Дунхэ, Ли Сянпин решил его подразнить. Он лукаво взглянул на него и с улыбкой произнес:

— Эй, Хэр, тебе нравится моя Цзинтянь? Может, мне посватать её за тебя?

Лицо Чэнь Дунхэ мгновенно залилось краской, он опустил голову, уставившись на свои пальцы ног, и молчал. Рядом Ли Цюян, держась за живот, громко рассмеялся. Чэнь Дунхэ, рассердившись, пнул его ногой, не смея взглянуть на Ли Сянпина.

Ли Сянпин тоже весело покачал головой и рассмеялся:

— Если Тянь'эр согласна, я не против! Но моя Тянь'эр должна быть главной женой!

От этих слов щеки Чэнь Дунхэ вспыхнули еще ярче, он не знал, куда деть руки и ноги, и, запинаясь, произнес:

— Я... я... никогда... не подведу... Тянь'эр...

Все разразились громким смехом, так что Чэнь Дунхэ готов был провалиться сквозь землю. Ахуэйла смеялся до кашля и, ругаясь, проговорил:

— Мы, горные юэ, если кто приглянулся — похищаем и делаем женой, и плевать на ваши церемонии.

— Только попробуй! — Ли Сянпин приподнял бровь и усмехнулся, отчего Ахуэйла сразу начал молить о пощаде. Чэнь Дунхэ слегка улыбнулся, наконец избавившись от неловкости.

В воздухе разносился аппетитный аромат. Ли Сянпин ел очень аккуратно, словно вспоминая, как в двенадцать-тринадцать лет они со старшим братом Ли Чанху тайком жарили батат в ямах. Тогда он был еще мал, и Ли Чанху всегда придумывал способы раздобыть для него что-нибудь поесть.

Сидящий рядом Ли Цюян осторожно осматривался по сторонам, высматривая в небе орлиные глаза. Когда он опускал взгляд на Ли Сянпина, в его глазах читалось глубокое почтение. Ли Сянпин вывел их из множества безвыходных ситуаций, принес невероятные победы. Подобно тому, как горные юэ верили, что Цзянисы — сын небес, клановые воины, следовавшие за Ли Сянпином, также верили, что их глава семьи непобедим.

Взгляды всех были прикованы к Ли Сянпину, когда он вдруг отложил батат и застыл в оцепенении. Талисманная энергия Искусства продления жизни и уклонения от смерти, бесчисленное множество раз предупреждавшая его об опасностях и рисках, внезапно вспыхнула ярким светом. Нахлынуло острое чувство опасности, и Ли Сянпин смутно увидел, как падает на колени, изо рта хлещет кровь, а вокруг раздаются крики о помощи и рыдания.

— Я умру, и от этого не уклониться, жизнь не продлить, — леденящий холод пробежал по позвоночнику к макушке. Ли Сянпин пробормотал эти слова, выхватил карту из рук Чэнь Дунхэ, достал из ямы еще горячий уголь и, на мгновение закрыв глаза, сосредоточился и начал чертить.

— Великий правитель! — Чэнь Дунхэ в растерянности тут же упал на колени, с тревогой глядя на него.

Закончив рисовать, Ли Сянпин сунул прозрачную драгоценную жемчужину ему за пазуху и торопливо, настойчиво произнес:

— После моей смерти Му Цзяомань непременно вернется с подмогой, вы должны следовать по этому маршруту на восток, домой!

Чэнь Дунхэ не успел и рта раскрыть, как Ли Сянпин, стиснув зубы, тихо добавил:

— Во что бы то ни стало передайте эту жемчужину Ли Тунъя!

— Все вы! — Ли Сянпин поднялся на ноги, не обращая внимания на все еще ошеломленного Чэнь Дунхэ под ногами, и громко произнес: — После моей смерти следуйте за Дунхэ на восток, не задерживайтесь здесь...

Ли Цюян и остальные не знали, что и думать, как вдруг голос Ли Сянпина становился все тише, он мягко опустился на землю, и они поспешно воскликнули:

— Великий правитель!

— Глава семьи!

Ли Сянпин поднял глаза к палящему солнцу в небе, в его глазах замелькали разные видения. Казалось, от солнца откололся кусочек и, подобно метеору, упал прямо перед ним. Этот осколок с треском искрился и точно попал ему в сердце, обжигая так, что перекосило рот и помутилось в глазах. Когда-то он заживо поджарил на огне жирного, как свинья, вождя племени горных юэ, а теперь эта боль настигла и его самого.

— Великий правитель!

Мир в глазах Ли Сянпина уже почернел, он ничего не видел, только чувствовал, как кто-то упал на него, а на лицо капали горячие слезы. Уголки его губ слегка приподнялись, и из последних сил он тихо рассмеялся:

— Какой низкий прием!

Длинные волосы Ли Сянпина рассыпались, обнажая редкие белые пряди. Он дожил до возраста, когда обычные крестьяне нянчат внуков, и за всю жизнь не испытал больших обид. Теперь единственное, о чем он беспокоился — это семья Ли, выживающая среди множества противоборствующих сил.

Густой черный дым появился из пустоты, растворяя его серо-черные глаза, иссушая тело. Ли Сянпин выплюнул сгусток черной крови из горла и хрипло произнес:

— В этой жизни я уже получил больше, чем заслужил!

В его сознании молнией промелькнули разные картины, пока наконец не остановились на извилистой реке, где юноша, поймав рыбу, с недоумением поднимал разбитое серое зеркало, а утреннее солнце освещало его сияющую улыбку.

Черный дым исчез так же быстро, как и появился, иссушив тело Ли Сянпина. Когда он уже готов был вернуться в пустоту, из точки Шэнъян Ли Сянпина вырвалось серое сияние. Черный дым замер, а затем хлынул в точку Шэнъян Ли Сянпина, набросившись на талисманную энергию, словно голодный призрак на пиршество, и полностью исчез.

Осталось лишь иссохшее тело Ли Сянпина, стоящее на коленях. Легкое белое сияние поднялось из его точки Даньтяня и растворилось в пустоте. Внизу раздавались рыдания людей, Ахуэйла кричал, выпучив глаза:

— Искусство заклинаний, это убивающее заклинание! Цзянисы, ты подлец!

— Глава семьи! — Чэнь Дунхэ, стоя на коленях перед телом Ли Сянпина, рыдал, его кулаки были сжаты до крови. Вокруг слышались всхлипывания, Ли Цюян с покрасневшими глазами нетвердой походкой приблизился.

Гу-гу-гу...

Внезапно раздался хаотичный гул взмахов крыльев. Чэнь Дунхэ замер, сдержал рыдания, с горестным видом подполз на коленях ближе и приложил ухо к телу Ли Сянпина.

— Всем замолчать! — хмуро крикнул он, и голоса сразу стихли. Они видели, как он некоторое время прислушивался к телу Ли Сянпина, а затем осторожно уложил его.

Дрожащими пальцами Чэнь Дунхэ коснулся посиневших губ Ли Сянпина, сжал губы и слегка надавил. Тут же усилился хаотичный звук крыльев, Ахуэйла и Ли Цюян, стоявшие по бокам, напряглись и тоже опустились на колени, чтобы посмотреть.

Гу...

Когда Чэнь Дунхэ надавил, изо рта Ли Сянпина внезапно выпрыгнула серо-черная саранча, покрытая шипами, с узорами, похожими на листья, на тонких крыльях. Она попрыгала на руке Чэнь Дунхэ и улетела.

— Это...

— Саранча! Много саранчи!

Люди внизу кричали. Не успели они опомниться, как из-под тела Ли Сянпина появились сотни и тысячи серо-черных саранчей. Жужжа, они поднялись в небо подобно черной буре, беспорядочно сталкиваясь друг с другом, больно ударяясь о людей, так что те были вынуждены отступить.

— Дунхэ... это... — растерянно начал Ахуэйла.

Чэнь Дунхэ отступил на несколько шагов, со слезами на лице закинул за спину лук Цинъу Ли Сянпина, взглянул на исчезнувшее тело и процедил сквозь зубы:

— Уходим! Нельзя позволить им поймать нас!

————

Гора Лицзин.

— Эх.

Сверкающая белая пилюля внезапно появилась из пустоты и влетела в серое зеркало на каменном постаменте, вызвав волну бледной лунной эссенции. В дворике раздался тихий вздох.

— Ли Сянпин, прошло уже 76 лет с тех пор, как ты нашел меня...

Тот мальчик, ловивший рыбу, все еще стоял перед глазами, а Ли Сянпин на западе уже пал. У Лу Цзянсяня были сложные чувства, и когда слова подступили к горлу, он не знал, что сказать.

Лу Цзянсянь чувствовал, как его духовное восприятие и духовная сила постоянно росли, информация из семени таинственной жемчужины медленно вливалась в зеркало. Ли Сянпин умер от искусства заклинаний, его база культивации была на пике Дыхания Зародыша, но духовная сила, хлынувшая из семени таинственной жемчужины, намного превзошла ожидания Лу Цзянсяня.

«Отдача от семени таинственной жемчужины, похоже, связана не только с базой культивации, но и с такими эфемерными вещами, как удача и почитание. Он захватил удачу Цзянисы и забрал почитание горных юэ».

По поверхности зеркала Лу Цзянсяня разливалось сияние, а мистический свет Великой Инь блуждал по его телу. Теперь его мощи хватало, чтобы убить культиватора на пике Конденсации Ци. Увеличение предела духовной силы позволяло ему выпустить пять лучей мистического света Великой Инь подряд, что давало возможность противостоять даже культиватору стадии Заложения Основ, хотя после этого требовалось три дня на восстановление.

«Тот черный дым заклинания изначально был разновидностью магической техники, преобразованной из талисманной энергии. Его поглотила талисманная энергия в теле Ли Сянпина, кто знает, какие изменения это вызвало».

Последние дни Лу Цзянсянь изучал во дворе структуру этого искусства заклинаний, но особого прогресса не достиг. Впрочем, поскольку ему не требовалось ни есть, ни спать, и у него не было никаких потребностей, он мог потратить хоть десять лет на исследования, не торопясь, постепенно разбираясь.

«А вот та драгоценная жемчужина...»

Лу Цзянсянь сглотнул несуществующую слюну. После превращения в духа предмета у него осталось мало желаний, и обычно он заставлял себя наблюдать за мирской жизнью внизу горы, чтобы сохранять эмоциональные колебания. Но та драгоценная жемчужина, которую нашел Ли Сянпин, пробудила в глубине его души искреннее желание.

За пределами двора

Ли Тунъя объяснял Ли Сюаньлину технику меча, когда вдруг его сердце дрогнуло, и он резко остановился.

— Отец, что случилось?

Ли Тунъя нахмурился, чувствуя беспокойство, махнул рукой и тихо сказал:

— Ничего.

Про себя же подумал: «Нужно поскорее установить защитный барьер на горе Лицзин, без него на сердце как-то неспокойно».

Дзинь!

Внезапно что-то ударилось о дверное окно, заставив Ли Тунъя и Ли Сюаньлина обернуться.

Ли Сюаньлин осторожно подошел, открыл окно и увидел разбившуюся о него тощую серо-черную саранчу. Её верхняя часть была полностью раздроблена и едва держалась на окне. Он с недоумением снял её и обернулся к отцу.

Духовное восприятие Ли Тунъя уже все ясно разглядело, и на сердце стало почему-то тяжело. Он взял саранчу и внимательно осмотрел.

— Странно.

При сканировании духовным восприятием Ли Тунъя не обнаружил в саранче ни капли демонической энергии, зато почувствовал какое-то едва уловимое знакомое ощущение.

«Завтра надо будет снова подняться в горы и разузнать о судьбе Сянпина».

Покачав головой, он отбросил эту навязчивую мысль, словно выбрасывая её в распахнутое окно, и тихо напомнил себе:

— Нельзя отвлекаться, нужно сосредоточиться на изучении Техники меча сокровенной воды.

Внезапно его размышления прервал радостный шум — в комнату вошел Ли Сюань, бережно держа на руках запеленатого младенца.

— Дядя! — негромко произнес он.

Брови Ли Тунъя взлетели вверх, а лицо озарилось радостной улыбкой:

— Свершилось? Кто родился — мальчик или девочка?

Два года назад Ли Сюань взял в жены девушку не из их рода, обладательницу духовных точек. Её природный дар был невелик — она достигла лишь чакры Таинственного Пейзажа. Позже Ли Сянпин указал ему на нескольких привлекательных девушек из простых людей, которых Ли Сюань взял в наложницы. И вот теперь на свет появился первенец от главной жены, продолжатель прямой линии рода.

— Мальчик! — Ли Сюань не мог сдержать счастливой улыбки, крепче прижимая к себе драгоценную ношу.

— Это же первый представитель третьего поколения нашей семьи Ли, — улыбнулся Ли Тунъя. — Имя уже придумали?

— По именной иерархии должен быть иероглиф "юань"! — Ли Сюань рассмеялся, нежно поворковал с младенцем и объявил: — Назовем его Ли Юаньсю.

— Ли Юаньсю... — задумчиво повторил Ли Тунъя, с теплотой глядя на ребенка. — Хорошее имя, очень хорошее.

— А что с детьми от наложниц? — неожиданно спросил он.

Ли Сюань поднял голову:

— Сын и дочь, обоим около трех-пяти лет.

Ли Тунъя погрузился в размышления и заговорил глубоким, решительным голосом:

— Отныне в большой секте семьи Ли будет действовать новое правило. Дети побочной ветви, не обладающие духовными точками, при разделении семьи будут отнесены к малой секте. Те же, кто наделен духовными точками, останутся в большой секте вместе с детьми прямой линии. Если в малой секте на протяжении трех поколений не появится обладателей духовных точек, она перейдет в статус боковой ветви. Однако если кто-то из них проявит дар духовных точек, то сможет вернуться в большую секту, восстановив родственные связи.

Ли Сюань на мгновение задумался, кивнул и спросил с легким недоумением:

— В клане Е сейчас уже более двух тысяч человек. Как поступать с теми из боковой ветви, кто обладает духовными точками и захочет вернуться?

Ли Тунъя помолчал несколько мгновений:

— Они смогут подняться лишь до уровня малой секты.

Взять, к примеру, Ли Цюяна, который сейчас принадлежит к боковой ветви семьи Ли. Если его прямой наследник проявит дар духовных точек, то сможет вернуться в малую секту. Но даже если у того родится одаренный внук, путь в большую секту для него будет закрыт.

— Значит, в большой секте останутся только потомки дедушкиной линии... — задумчиво произнес Ли Сюань. Заметив тревогу на лице дяди, он обеспокоенно спросил: — Что случилось?

Ли Тунъя приоткрыл рот, но промедлил с ответом. Его лицо выражало усталость, когда он наконец произнес:

— Я все еще беспокоюсь о Сянпине. Этой ночью отправлюсь на запад, а вы присмотрите за домом.

(Конец главы)