"Бедный Вильгельм."

Дельта заворожённо смотрела, как гигантская обезьяна пытается просунуть пальцы чуть дальше по туннелю, едва не задевая убегающего Грима. Она нахмурилась, когда гигантский зверь сдался и втянул руку обратно в туннель, возвращаясь в своё крошечное пространство.

"Я даже не подумала... он же не может бродить вокруг или выбраться из этого туннеля. Я это исправлю. Первым же делом!" — пообещала Дельта.

Серьёзная морда обезьяны выглянула из входа в цирк, а затем зверь резко отшатнулся, словно от удара током.

"Мана густая... ядро должно быть в том туннеле," — простонал Грим.

Он сделал ещё несколько шагов прочь от цирка. Дельта принюхалась, но не заметила здесь никакой разницы в мане по сравнению с другими местами. Она очень старалась не думать о том, что не принимала душ уже... давненько. Есть ли у маны запах? Пахнет ли... сама Дельта?

"Обезьяны, монстры в воде и говорящие люди-лягушки. Я... это место не Подземелье. Это какой-то опасный заповедник дикой природы," — проворчал Грим.

Он снова собрался с духом и крепко прижал к себе рюкзак, словно пытаясь им загородиться. Дельта лишь пожала плечами.

"Поверишь, если я скажу, что по большей части это всё вышло случайно?" — предложила она.

Затем она замерла, чтобы как следует рассмотреть мальчика. Его лицо...

"Я... проклятье, чувствую себя неважно. Я задел какое-то опасное растение? Та штука в виде червя была ядовитой?" — пробормотал Грим.

Его раскрасневшееся лицо озиралось по сторонам, словно он пытался уловить опасность в джунглях.

"Эй, парень, ты выглядишь ужасно, у тебя есть вода?" — спросила Дельта.

Она подошла ближе, чтобы лучше рассмотреть цвет лица Грима, но тот внезапно отшатнулся и отмахнулся в её сторону, уловив движение в последнюю секунду.

"Ч-что это было? Оранжевый... туман? Какая-то токсичная дрянь?" — прошипел он.

Мальчик прикрыл рот рукой и дико огляделся по сторонам, уже не в силах разглядеть Дельту. Сама Дельта медленно попятилась.

"Какого чёрта? Он меня увидел?" — пробормотала Дельта.

Тем временем Грим прижался спиной к дереву, чтобы защитить тылы. Она снова подошла ближе, и Грим попытался отбиться от «оранжевого тумана». Дельта почувствовала себя немного растерянной, не зная, что теперь делать. Гриму было совсем плохо, но стоило ей приблизиться, как он начинал паниковать. Ей нужен был способ увидеть проблему на расстоянии, а для этого требовалось...

"Зрение Подземелья... числа," — закончила она вслух.

Грим дёрнулся и, казалось, слегка сполз по дереву.

"К чёрту, такими темпами пацан просто откинет копыта," — рявкнула Дельта.

Она потянулась к окружающему миру. Как и всегда, он попытался перегрузить все её чувства, но Дельта дала отпор этому приливу информации. Она тянула и толкала до тех пор, пока числа перестали ошеломлять её и просто легли лёгким слоем поверх того, что она видела обычным зрением. Зрение через числа было весьма интересным, когда не пыталось вонзить ледоруб в мозг Дельты. Итак, с раскалывающейся от боли головой Дельта уставилась на Грима. Грим становился оранжевым. Его естественная кремово-жёлтая мана, похожая на старую любимую книгу, приобретала оранжевый оттенок. Пятна расползались по частям его маны и ауры. Мана Грима бунтовала, а оранжевая мана просто продолжала прибывать. Дельта видела, как с каждым вдохом в его тело вливается всё больше и больше маны. В этом не было никакого смысла. Ни у кого из остальных, похоже, не возникало такой проблемы.

Дельта внезапно замерла. Никто из остальных, кроме Рули, не находился в Подземелье так долго, как Грим. Подростка задерживало каждое препятствие и каждый монстр, а также его собственная осторожность. Даже если сложить все его визиты, даже Део не пробыл бы здесь так долго, как Грим. Естественное заражение?

"Ему нужно убираться отсюда, немедленно! Ренни!" — крикнула Дельта.

Она оборвала видение и резко обернулась; в её голосе зазвучала отчаянная мольба. Она ещё не успела повернуться до конца, как мим уже оказался перед ней. Он склонил голову в поклоне, а затем посмотрел на Грима. Мальчик совсем затих.

"Ренни, я больше не злюсь и не стала бы просить об этом без крайней нужды, но, пожалуйста, тебе нужно вытащить Грима из Подземелья!" — взмолилась она.

Паника брала своё, и Дельта замахала руками. Мим кивнул и повернулся к Гриму.

"Назад! Я выучил наизусть древнее проклятие и сотру тебя в порошок!" — пригрозил Грим.

Он тут же зашёлся кашлем, сводя на нет все шансы на то, что его угроза сработает. Дельта уставилась на него. Передозировка маной? Такое вообще возможно? И тут Дельте пришла в голову мысль. Если бы она создала гоблина, но переполнила его энергией и проигнорировала требуемую стоимость маны... что случилось бы с гоблином? Стал бы он супер-гоблином или... Она смотрела, как шаткий фасад уверенности Грима рухнул, и он просто начал швырять в Ренни ближайшие камни. Его броски были слабыми, а сам он становился всё бледнее. Что произойдёт, если пробить лимит маны у человека или существа? Рост или смерть?

Ренни замедлил шаг и поднял обе руки в миролюбивом жесте, но Грим был в состоянии полномасштабной паники. Ренни наклонился, и Дельта замерла, когда мим, казалось, наконец поймал взгляд Грима.

"К-кто ты такой?" — потребовал ответа Грим.

"..." — ответил Ренни.

А затем он улыбнулся. Обнажив свою жуткую пасть. Дельта смотрела, как Грим без единого слова сорвался с места и побежал обратно к реке. Ренни обернулся и отдал честь.

"Ренни! Я имела в виду вынести его на руках! В таком состоянии он только навредит себе!" — простонала Дельта.

Мим замер, а затем с резким ускорением бросился вдогонку за мальчиком. Что, разумеется, заставило Грима попытаться бежать ещё быстрее. Дельте оставалось лишь наблюдать, как Ренни был вынужден ждать, пока Рейл выловит мальчика из реки.

"Надеюсь, мы сможем найти кого-нибудь, кто его заберёт... где Квисс или Рули? Обычно они всегда тут как тут, когда назревает какая-то драма," — внезапно произнесла Дельта.

Она говорила вслух, чтобы хоть как-то выплеснуть свою беспокойную энергию. У неё было дурное предчувствие, но она попыталась отмахнуться от него, отвлёкшись на то, как Леденящий Кровь Гриб и Гриб Звёздного Света пытались прорасти на одном и том же месте. Лёгкий ветерок заставлял их нежно биться шляпками друг о друга. Это походило на грибной поединок, но Дельта была абсолютно уверена, что это лишь её воображение. Грибы не могут вести войну... только перерастать друг друга. Грима вытащили из реки, и Дельта не могла не почувствовать раздражения. Он всё ещё крепко сжимал в руках свой рюкзак.

"Я не могу обворовывать больного ребёнка... Рули будет должна мне кучу новых вещей," — вздохнула Дельта.

◯

"Дельта будет должна мне целую кучу всего за то, что я терплю это дерьмо," — произнесла Рули.

Она скрестила руки на груди, сидя на довольно удобном стуле. Откинувшись на спинку, она поймала вежливую улыбку мистера Джонса.

"Я много слышал об этой Дельте. Однако сейчас мы изучаем массовое падение двадцать второго короля Верлуана. Может ли кто-нибудь в классе сказать мне, что в конечном итоге привело к концу его правления?" — спросил Джонс у пустой комнаты.

За одной из ученических парт сидела только Рули. Поэтому она подняла руку.

"Смерть, брак, политика, религия, драконы, эго, истинный правитель вернулся с того света, упал с лестницы, попытался использовать артефакт, уничтожающий мир, думая, что он такой особенный и ему ничего за это не будет? О, о! Может, он умер, потому что был настолько скучным, что никто не хочет о нём слушать?" — предложила Рули.

"Учебники лежат прямо перед вами. Ответ находится на той странице, на которой я открыл книгу. Всё, что вам нужно сделать – это опустить глаза," — подбодрил её Джонс.

Рули одарила его невозмутимым взглядом.

"Я не собираюсь потакать вашей зависимости от проведения тестов," — спокойно заявила она.

Джонс вздохнул.

"Я пытаюсь завершить ваше специальное образование. Многие правители и боги просили меня обучать их детей. И всё же, кажется, вы не понимаете, почему я это делаю," — произнёс Джонс.

Он присел на край стола и потёр глаза. Пространство в классе словно провисло, отражая настроение хозяина здания.

"Все, кого я обучаю, нуждались в этом. В тот или иной момент знание того, чему я их научил, меняло мир. Я один из высших Демонов Знаний в мироздании. Я не несу слово грамматики, как низшие существа, и не восхваляю абсолютную истину, как особые создания. Я – направляющая рука знаний. Я иду туда, куда должен, и передаю правильное образование в правильное время, чтобы человек был во всеоружии перед лицом своей ответственности," — объяснил Джонс.

Рули почувствовала приближение мигрени.

"Тогда просто преподайте мне этот единственный урок, и на этом разойдёмся!" — прорычала она.

Рули ни черта не смыслила в знаниях для любых своих конечностей и придатков, но всё это звучало так, будто её принуждали к чему-то и заставляли делать то, что велят. А эти две вещи Рули яростно ненавидела.

"Я не знаю, чему именно людям нужно научиться. Я могу сузить программу до нескольких лет занятий, но этот процесс ни в коем случае не терпит спешки. Я делаю это, потому что должен. А не потому, что мне нравится держать вас здесь силой. Мне нравится быть учителем... принуждать ученика к учёбе мне претит. Если дело дошло до такого, значит, я потерпел неудачу, но если я этого не сделаю, то стану... неприятным, а я, признаться, уважаю ваш настрой," — произнёс Джонс.

Он подошёл ближе и взял учебник Рули.

"Я хотел, чтобы вы – та маленькая девочка с бантиками и взволнованным личиком, сидевшая здесь много лет назад, – полюбили мои уроки. Какое-то время так и было, а потом... однажды вы пришли в класс, и ваша любовь к словам и знаниям исчезла. Вы объявили это бессмысленным, и с тех пор я так и не смог добиться от вас ответа," — с сожалением произнёс Джонс.

Рули помнила тот день.

"Простите, мистер Джи, дело было не в вас, я... забудьте. Квисс скоро вернётся, и я выберусь отсюда," — уверенно сказала она.

Джонс аккуратно положил учебник обратно на стол.

"Надеюсь на это. Было бы приятно удивиться. У меня... есть кое-что для вас, пока мы ждём. Давайте назовём это временем для самостоятельного изучения," — сказал Джонс.

Он подмигнул и подошёл к своему столу, чтобы что-то взять. Он вернулся и положил перед Рули один-единственный лист бумаги. Она уставилась на него. На листе красовалось её собственное имя, написанное неловким почерком.

"Вы написали это очень давно, ещё до того, как потеряли интерес и уехали. Это..." — начал было он.

"Эссе «Что я люблю больше всего». Дерьмо, я же тогда еле писала. Почему на нём стоит... девяносто семь процентов? Это же ужас какой-то!" — с недоверием произнесла Рули.

"Я не жду, что вы полетите, прежде чем научитесь ходить. За первую попытку и серьёзные усилия, настолько серьёзные, что я их почувствовал? Как учитель, я не мог бы гордиться больше," — произнёс Джонс.

Он одарил её слабой улыбкой. Рули смотрела на эссе, а затем вернула его обратно.

"Если бы я увидела это тогда, мой день был бы спасён. Жаль, что я это пропустила," — тихо ответила Рули.

"У меня был соблазн швырнуть это в лицо вашей матери, когда вас отослали. Как учитель и как Демон Знаний я испытал некоторую злость из-за вашего отъезда. Но я сдержался. Ваша мать и так задала трёпку нескольким людям, которую они не забудут, просто за упоминание вашего имени. Думаю, этим я мог бы её сломать," — задумчиво произнёс Джонс.

Рули едва смогла прочесть первую строчку.

Я любу маму больше всех! С ней я чуствую себя особеной! Я любу быть её рибёнком. Мы в месте охотимся на кроликов! — мысленно прочитала Рули.

"Ну вот, теперь у меня депрессия," — заявила она.

Мистер Джонс задумался над её словами, а затем достал из пиджака ещё один лист бумаги.

"Вот, держите. Наслаждайтесь," — просиял он.

Рули посмотрела на филворд.

"Джонс, мне не восемь лет, я не думаю, что это действительно отвлеч... о, я вижу слово «топор»... о, а вот и «селезёнка»!" — произнесла Рули.

Она схватила ручку. Джонс покачал головой и позволил Рули заняться делом.

◯

"Пик, остановись и подумай," — предупредила Мила.

Она стояла под аркой, обозначающей конец собственно деревенской территории. Мила выглядела разъярённой. Пик почесал нос одним пальцем и на несколько секунд опустил взгляд в землю.

"...ладно. Я только что это сделал, и ничего не изменилось. Я всё равно иду, так что сдвинь свою задницу," — сказал Пик.

Он сделал отгоняющий жест руками. Его лысая голова чувствовала палящее полуденное солнце. Глаза Милы потемнели. Пик приподнял бровь, поглаживая свою длинную серебристую бороду.

"Укусишь меня, девчушка?" — спросил он почти без страха.

Пик знал каждую эмоцию и реакцию Милы. Эта женщина, старейшина и в прошлом авантюристка, была той, на кого он когда-то полагался как на дополнительную конечность. Справедливости ради стоит отметить, что насколько хорошо Мила могла читать его, настолько же хорошо и Пик видел её насквозь. Он был уверен примерно на семьдесят процентов, что останется невредимым, если пройдёт мимо. Мила имела привычку держать окружающих в неведении.

"Ты хочешь вернуться в эту дыру? Подземелье или нет, это всё ещё яма," — процедила Мила со скрещёнными на груди руками.

Пик лишь улыбнулся. Их перепалка была деликатной игрой. Надавишь слишком сильно – и кто-то из них сорвётся; слишком мягко – и один из них останется в подавленном состоянии. К счастью, Пик начал этот бой, имея туз в рукаве.

"А в этой яме находится мой внук. Мила... моя кровь," — нажал Пик.

Губы Милы сжались в тонкую линию.

"Слепо бросаться вперёд не поможет. Если ты не разбудишь что-нибудь из глубин памяти, то просто раздавишь эту бедную девчонку-Подземелье, Дельту. Ты с трудом удерживаешься от того, чтобы не крушить собственные вещи," — парировала она.

Прежде чем ответить, Пик пожевал язык.

"Если простой спуск в яму вызывает реакцию, значит, что-то уже идёт очень не так. Мила, вытащи палку из задницы и отойди. Я иду за своим внуком, ты можешь пойти со мной или остаться здесь и сверлить взглядом пустоту, я знаю, тебе это нравится," — сообщил Пик.

Он прошёл мимо неё. Его обнажённые руки едва коснулись кожи Милы, но этого было достаточно, чтобы почувствовать исходящий от женщины сильный жар. Пик достал из кармана простую кепку и прикрыл нагретую солнцем голову.

"Ты вся горишь, Мила. Я знаю, что ты обычно не такая раздражительная. Когда ты в последний раз давала себе волю?" — мягко спросил Пик.

Женщина напряглась так, словно Пик ударил её запрещённым заклинанием девятого класса.

"...Ни разу с тех пор, как Рули уехала с отцом. Ты это знаешь," — отрывисто ответила она.

Её тон был почти сдержанным.

"Тебе нужно снять блоки. Охотница-на-Волков Мила слишком долго дремала. Халди в последнее время выглядит отлично. Мы оба знаем, чем он занимался. Расслабься и получи удовольствие. Иди призови своего мужика и заведи ещё одного ребёнка, что ли," — фыркнул Пик.

Мила обернулась с яростным выражением лица.

"Мне не нужно никого призывать, чтобы расслабиться, ты, плешивая задница," — прорычала Мила.

В следующее мгновение нога Милы впечаталась в зад Пика, и тот полетел вниз по дороге.

"Иди забирай своего идиотского внука, и заодно найди себе хоть какие-то манеры!" — крикнула Мила.

Она яростно зашагала обратно в деревню. Люди отпрыгивали с её пути, а из-за угла показался банкир Вон с зонтом в руке и какой-то девушкой рядом. Он остановился, чтобы что-то сказать Миле, и даже с такого расстояния Пик увидел, как Мила внезапно расправила плечи, словно наконец-то нашла то, что искала. Вон, казалось, запнулся, а затем сделал три шага назад. Пик ухмыльнулся и ушёл до того, как начнётся шоу. Он видел эти пляски достаточно раз, чтобы выучить весь сценарий наизусть. Пик полностью переключил внимание на стоящую перед ним задачу. Он вгрызся в мысль о том, что ему придётся осторожно передвигаться по новорождённому Подземелью в поисках Нуара. Пик нахмурился.

Мальчишки не было ни в школе, ни в его комнате. Его отец пришёл в полное замешательство, проверив оба этих места. Пик почувствовал, как в нём закипает стыд, когда он попытался придумать, что могло заставить его внука отправиться в Подземелье. Если бы Пик стоял рядом с самим собой, он бы врезал этому идиоту. Пик почти ничего не знал о собственной семье. В своём сыне Пик был уверен и хорошо с ним ладил. А вот с женой сына... у него были проблемы. Детали просто ускользали; он отчётливо помнил её совсем юной девушкой, а не той прекрасной леди, которой она была сейчас. Грим... У Пика сохранились лишь обрывочные воспоминания о нём как о младенце, несколько ярких вспышек о требовательном сорванце, желающем на день рождения магию призыва метеоритов или дракона. И более тусклое воспоминание о тихом подростке за обеденным столом. Пик был уверен, что большую часть времени спрашивал, как прошёл его день, но Грим в ответ лишь вяло пожимал плечами. Когда его родители обнаружили, что он исчез вместе с кучей семейных вещей, они сразу же пришли к деду.

Пик погладил бороду. Мать мальчика молчала, пока сын Пика клялся, что Грим – хороший ребёнок, просто немного не уверен в себе. Пик мог это понять. У всех в подростковом возрасте возникали сомнения в себе, и часто они оставались надолго, но тут мать Грима внезапно заговорила, сказав лишь одно.

"Не думаю, что у него есть друзья. Я прошу его привести кого-нибудь в гости, а он отшучивается. Спрашиваю, не хочет ли он пойти на какие-нибудь встречи или в клубы, а он придумывает отговорки. Однажды приходил один мальчик, Део, звал его поиграть. Грим... он просто ответил «нет». Мой мальчик не хочет с нами разговаривать, но ему больше не с кем поговорить. Что, если ему нужна была помощь, а я просто стояла и ждала вместо того, чтобы действовать?" — мрачно спросила она.

Пик снова пожевал язык, ускоряя шаг. Цена того, что сделали Мила, Халди, он сам и Дюранс, всё ещё давила на него, но теперь, когда Подземелье заняло своё место, у него появилось пространство для манёвра. Пик постарался взглянуть на вещи и как профессионал, и как дед. В Подземелье идут либо для того, чтобы что-то получить, либо чтобы умереть. Грим не казался мерцающим и угасающим; во всех воспоминаниях Пика мальчишка горел яростным пламенем. Так чего же Грим хотел от этого Подземелья, чего не мог получить дома? Чувство вины нахлынуло с новой силой, когда Пик приблизился к месту, где предположительно находилось Подземелье. Проблема заключалась в том, что Пик прекрасно осознавал: Грим никогда не бывал в зонах с тяжёлой маной, не говоря уже о нормальном уровне. Дюранс был настолько беден на ману, что растущие здесь дети получались немного... неполноценными. Никаких проблем с умственными способностями или телом, но это походило на второй набор вен, который всю жизнь оставался пустым. Со временем дети обычно получали достаточно маны, чтобы делать мелкие вещи; или же, если они подвергались достаточному воздействию других источников – например, магических артефактов или огромных способностей кого-то из родителей, – этот сосуд наполнялся быстрее. Но естественная мана в воздухе? Грим никогда не подвергался её воздействию, и Пик знал, что если он не вытащит Грима из Подземелья быстро, тот поглотит больше маны, чем сможет выдержать его тело. Это было одной из основ учения Вейссинга.

Отравление маной. Оно происходило, когда неопытные люди заходили в Подземелье слишком глубоко, туда, где выдержать напор было выше их сил. Зелёный новичок, никогда не бывавший в Подземельях, мог бы нормально себя чувствовать в новорождённом Подземелье или, по крайней мере, в довольно молодом. Но в Подземелье с достаточным количеством уровней, если бы он зашёл достаточно глубоко? Через час или около того он бы заболел и слёг, а если бы остался, то в конце концов умер бы. В большинстве случаев для среднестатистического человека первые несколько этажей любого Подземелья безопасны, но чем больше Подземелье или чем оно могущественнее, тем быстрее наступает отравление маной. Для такого, как Грим, который никогда не подвергался воздействию маны, превышающему объём напёрстка по сравнению с нормой? Много времени не потребуется. Самому Пику в молодости приходилось путешествовать и спускаться в Подземелья, чтобы подвергнуть себя воздействию нужного уровня маны и дать телу адаптироваться. Это было неотъемлемой частью пути авантюриста. Единственным плюсом в этом деле было то, что после выздоровления не оставалось никаких последствий. Пик никогда не слышал о мутациях или по-настоящему необратимых эффектах при стандартном случае передозировки маной.

Он обогнул последнюю рощу деревьев и увидел вход в Подземелье. Огромная возвышающаяся пещера с двумя каменными дверями, которые, казалось, уходили в стены пещеры. Пик замедлил шаг, когда человек без видимых глаз вышел из Подземелья... на мгновение споткнулся, сжавшись и став несколько истощённым. Пик смотрел, как он слегка повернулся, и в его руках оказался дрожащий Грим. Пик двинулся вперёд, действуя осторожно и заставляя себя специально наступать на ветки и пинать камни. Безмолвное существо с белым лицом повернулось к нему. Всё ещё баюкая Грима на руках, оно, казалось, не было уверено в Пике.

"Здравствуйте. Меня зовут Пик. Я здесь, чтобы забрать своего внука," — медленно начал Пик.

Он кивнул на спящего Грима, который прижимал к себе рюкзак, словно любимую мягкую игрушку. Бледный человек склонил голову набок. Мысли Пика лихорадочно неслись вскачь. Местность, запах, деревья, тип породы. Всё это навевало неприятные воспоминания. Монстр – а натренированный разум Пика кричал «монстр» – вынес Грима наружу, вместо того чтобы позволить ему погибнуть в пространстве Подземелья. Этот поступок разрушал всё, что Пик знал о Подземельях, даже самых миролюбивых. Большинство Подземелий были подобны природе. То, что умерло, должно было умереть, чтобы напитать следующий цикл жизни, который они приносили. Видеть, как монстр нарушает это простое правило, заставляло Пика нервничать сверх всякой меры. Бледный человек без глаз и в колпаке с бубенцами шагнул вперёд и протянул Грима, словно мальчик ничего не весил.

"Ты... монстр Дельты?" — не выдержал Пик.

Он задавался вопросом, не был ли это редкий полукровка, который просто ошивался поблизости. Существо кивнуло, и Пик взял Грима на руки. Монстр попятился, пока не вернулся ко входу в Подземелье; его фигура выпрямилась, к нему вернулся прежний вес.

"Законтрактован. У тебя контракт," — констатировал Пик.

Монстр кивнул, слегка помахал Пику на прощание и отвернулся, чтобы войти внутрь.

"Стой!" — окликнул Пик.

Клоуноподобное существо оглянулось, снова склонив голову набок.

"Я отплачу тебе за это. Я отплачу Дельте за это. Даю слово. Моё имя – Йонус Пиктус, «Пожиратель Демонов». Я верну этот долг," — произнёс он твёрдым тоном.

Безмолвный клоун лишь кивнул, и дверь закрылась сама собой. Пик остался наедине со своим внуком. Он с облегчением вздохнул, глядя на мальчика. Тот выглядел немного измождённым, и Пик опустил его на землю, чтобы проверить пульс, глаза и язык. Очевидные места для проверки любых странных признаков ОМ, которые могли вызвать проблемы. Всё оказалось в порядке. За исключением одной вещи, которая была скорее странной, чем тревожной. Язык Гримнуара был оранжевым. Пик был уверен... абсолютно уверен, что беспокоиться не о чём.