Велки отступила от зашторенных окон, прикрыв рот рукой. Расстроенная девочка на улице дёрнула мужчину за руку, и тот взял её на руки.

"Папа! Ты обещал мне торт!"

"Милая, девочка-пекарь сегодня не работает. Тебе придётся подождать и быть хорошей девочкой для папы, хорошо?" — ласково произнёс он.

Его голос легко проник в дом, и Велки, пятясь, наткнулась на стену. Она сползла вниз и легла на тёмный, захламлённый пол гостиной. В её жилище, примыкающем к пекарне, царил мрак, и девушка не отрывала взгляда от узкой полоски света, пробивающейся сквозь темноту.

"Будь хорошей девочкой... для папы."

Велки раскачивалась взад-вперёд, пока эти слова раз за разом повторялись в её голове, словно навязчивый призрак.

"Уйди... это должно уйти," — взмолилась она вслух.

Она поднялась на ноги и опустилась в стоящее неподалёку жёсткое кресло-качалку. Девушка взяла себя в руки и попыталась размеренно дышать. Густой, насыщенный воздух – такой непохожий на то, к чему она привыкла в Дюрансе – осел на нёбе, и её слегка затрясло от переизбытка Маны. Велки никогда прежде не ощущала столь чистой маны и предпочла бы не ощущать её и впредь. Каждое чувство, каждая мысль, каждая секунда воспринимались невыносимо остро. Это было совершенно не то, чего она хотела – даже близко нет. Пустой, голый дом вокруг казался недостроенным кукольным домиком, и полное отсутствие уюта внезапно резануло по нервам, словно наждачная бумага.

"Воздух, мне нужен... воздух с улицы. Может, в помещении мана просто гуще?" — с робкой надеждой произнесла она.

Девушка выскочила наружу, даже не накинув пальто и не заперев дверь. Велки вряд ли могла бояться ограбления, ведь за душой у неё не было ничего, кроме ингредиентов и пары кулинарных книг. В лучах полуденного солнца Дюранс выглядел отчасти очаровательно, а отчасти – тревожно. Вполне обычные на вид люди останавливались, чтобы поболтать с энергичным мистером Халди, который наполовину спустился в старый, обветшалый и, казалось, давно заброшенный колодец. Рядом с пожилым мужчиной стоял ещё один человек в толстых чёрных очках и с зонтом из какой-то странной кожи. Банкир, мистер Вон. Велки помнила, как познакомилась с ним всего ночь назад. Мистер Вон поднял взгляд, словно услышав её мысли. Он пристально посмотрел на неё и двинулся в её сторону. Сердце Велки ушло в пятки, и она бросилась бежать в противоположном направлении. У банкира было весьма специфическое чувство юмора, и Велки была уверена, что её мать умерла бы на месте, послушав это существо. Девушка оглянулась через плечо, убеждаясь, что мистер Вон пропал из виду, и тут же в кого-то врезалась.

"Мои извинения..."

Велки натянула вежливую улыбку, но тут же замерла: мистер Вон смотрел на неё сверху вниз.

"Ну надо же. Разве это не наша девочка-пекарь? Уж не от меня ли ты бежала?" — спросил он.

В его голосе зазвучало какое-то нечестивое ликование. Велки уставилась на него широко раскрытыми глазами.

"Я... вы же были там, как вы..." — начала лепетать она.

Мистер Вон поднял палец, призывая к тишине.

"Я мог бы ответить на этот вопрос, но не стану, потому что это тебя взбесит," — спокойно отозвался он.

Велки уставилась на него, и, как по заказу, в ней вспыхнула искра негодования. Однако мистер Вон лишь стянул перчатку и высунул бледный палец из-под тени зонта. Через пару секунд палец начал дымиться. Девушка во все глаза смотрела, как мистер Вон достал тонкую сигарету и прикурил её от своего горящего пальца.

"Прогуляйся-ка со мной. Мне нужно собрать кое-какие долги по инвестициям, и мне бы пригодился кто-то с..."

Он замолчал.

Банкир выдохнул струю дыма и окинул её оценивающим взглядом. Велки прищурилась. Сейчас ей отчаянно хотелось, чтобы Мана даровала ей способность испепелять людей взглядом.

"С моим остроумным обаянием? С моим свежим и невинным видом?" — спросила Велки, вздёрнув бровь.

Мистер Вон фыркнул.

"Умоляю. У меня самого шарма в избытке, да и никто не любит отдавать кровавые деньги невинным овечкам. Нет, мне нужна твоя выдающаяся фигура," — без тени смущения заявил мистер Вон.

Велки с удивлением осознала, что уже шагает вслед за этим человеком.

"Сэр! Я вас не знаю, и выпаливать подобное – в высшей степени неуместно!" — в шоке воскликнула Велки.

Мистер Вон остановился и склонил голову набок.

"Слышишь это, девочка-пекарь?" — внезапно произнёс он.

Велки моргнула, но ничего не услышала.

"О, это звук того, как никто не покупает твою стряпню," — просиял он.

У Велки отвисла челюсть. Мистер Вон зашагал дальше, оставив её позади, но теперь девушку захлестнула волна гнева, и она с тяжёлым топотом бросилась за ним.

"Кем вы вообще себя возомнили?" — возмутилась она.

Девушка и сама не понимала, почему просто не развернулась и не ушла от этого грубияна. Внезапно мистер Вон остановился. Велки врезалась ему в спину, но он даже не шелохнулся.

"Хм... да, пожалуй, стоит представиться," — произнёс он.

Он повернулся и закрыл зонт, чтобы отвесить элегантный поклон.

"Асдеусмус Засмут Вонгриф... можешь называть меня «мистер Вон», «мастер Вон» или, если вдруг окажешься рядом с этой старой пыльной стервой Хосе, можешь звать меня «Мой Ночной Осквернитель Невинности»," — сказал он.

Его лицо начало дымиться, пока он расплывался в широкой ухмылке. Велки громко сглотнула.

"Разве вампиры не должны... мгновенно умирать на солнце?" — слабо спросила она.

Мистер Вон поднял взгляд с совершенно равнодушным видом.

"Однажды мы играли с ним в гляделки, и я выиграл," — пожал он плечами.

Вампир снова раскрыл зонт и просиял, когда ожоги на его лице мгновенно затянулись.

"А теперь, девочка-пекарь, ты и твои свежие булочки принесёте мне немного... мокрых инвестиций," — сказал он.

Глаза мистера Вона засветились красным. Велки хотела отвернуться, но на её плечи легла рука.

"Даббергаст и Халди так взволнованы, а они очень хорошие клиенты. Идём, позволь мне показать тебе, как по-настоящему наслаждаться Дюрансом во всём его ужасающем великолепии, скрытом прямо перед носом. Обычно требуется пара недель, чтобы городок окончательно высосал из тебя все краски, но с появлением этого нового Подземелья даже старуха Хосе стала куда более интересной грымзой," — объяснил мистер Вон.

Он без малейших усилий повёл Велки за собой.

"Эм, мистер Вон... я на это не подписывалась!" — запротестовала она.

Мистер Вон издал тихий смешок, который перерос в раскатистый маниакальный хохот.

"Разве не в этом вся прелесть?!" — воскликнул он.

Он посмотрел на неё сверху вниз, и его светящиеся красные глаза, казалось, заглянули ей в самую душу.

"Рядом с вами я не чувствую себя в безопасности," — прямо заявила она.

Мистер Вон щёлкнул её по носу.

"О, да ты у нас смышлёная печенька. А теперь давай..." — начал было он.

Банкир осёкся, когда мимо пронёсся человек на единороге, сотканном из воды.

"К ДЕРЕВЯННОЙ ХИЖИНЕ СЧАСТЛИВОГО РЕБЁНКА-ГЛУПЦА!" — скомандовал существу изящный мужчина.

Позади по земле волочился ещё один человек, мёртвой хваткой вцепившийся в хвост из водорослей. Велки никогда не видела всадника, но прекрасно знала того, кого тащили по земле. Это был Квисс – вечно ворчливый тип, которого Велки старалась избегать. Квисс разжал руки, кубарем прокатился по земле и остался лежать, провожая взглядом мужчину на водяном единороге, скрывшемся за углом.

"Я... убью... его," — процедил Квисс.

Он с трудом поднялся на ноги. Мистер Вон деликатно откашлялся, и Квисс уставился на него.

"Вон... ты вышел из банка... при свете дня," — произнёс он вместо приветствия.

Затем он перевёл взгляд на Велки.

"Ты вышла из пекарни," — добавил он.

Как будто это было ещё большим сюрпризом.

"Квисс, как раз тот человек, которого я никак не ожидал увидеть. Как там твой сюрприз-посох?" — улыбнулся мистер Вон.

Квисс посмотрел на него в замешательстве.

"Сюрприз-посох..." — начал он.

Мистер Вон прошёл мимо, увлекая Велки за собой так плавно, словно она была соткана из воздуха.

"Ну, знаешь? Та здоровенная палка, которую ты прячешь у себя в заднице?" — любезно пояснил он.

Лицо Квисса потемнело, из глаз полетели искры пламени. Велки мгновенно перестала сопротивляться мистеру Вону и рванула вперёд, готовая оказаться где угодно, лишь бы не между этими двумя мужчинами.

"Я смотрю, к тебе возвращается твоё истинное я," — констатировал Квисс.

Мистер Вон посмотрел на него полуприкрытыми глазами.

"О, ещё как. Отсутствие маны и сплошная работа делают Вона унылым ночным лордом-нежитью, а когда такое случается... ты даже не поверишь, сколько всего мне приходится навёрстывать!" — заявил мистер Вон.

Он искоса взглянул на Велки.

"Лордом по чистой случайности. После того как я обезглавил лорда... случайно. Абсолютно случайно. Ну, знаешь, потому что он задолбал меня до чёртиков," — жизнерадостно ухмыльнулся мистер Вон.

Велки побледнела. Вон вздохнул.

"Это была случайность!" — подчеркнул он.

Квисс зарычал.

"Ты нравился мне больше, когда был просто скучающим владельцем банка. Следи за языком, вокруг дети, и их родители потом вынесут мне мозг из-за твоих выражений," — предупредил Квисс.

Мистер Вон вздёрнул бровь.

"Следить за языком? Серьёзно?" — скучающим тоном переспросил он.

У Велки внезапно возникло дурное предчувствие: на лице мистера Вона появилось абсолютно зверское выражение.

"Эй, Квисс? Ах ты зажатый сукин сын большесисой..."

◯

Део во все глаза смотрел, как его мать внезапно замерла. Он стал ждать, что произойдёт дальше. Мать прошла в кабинет, где отец Део кропотливо полировал свою коллекцию боевых топоров.

"Дорогой," — позвала она.

Део обожал то, как губы его матери умели придавать словам такую нежность и любовь. Отец Део не проронил ни слова. Просто посмотрел на неё.

"В эфире какое-то возмущение... словно кто-то совершил насилие над самими словами," — с тревогой произнесла она.

Део знал, что его мама – бард. Особый бард Поэтического Класса. Он не до конца понимал, что это значит, но знал: его мама умеет творить по-настоящему крутые вещи, если подберёт правильные слова. Део помнил, как однажды, во время ежемесячного лунного затмения, она случайно перепутала свой напиток с папиным и встала, чтобы спеть. До появления Дельты это было самое волшебное зрелище, которое Део когда-либо видел. А на следующее утро, когда она начала слегка ругаться, еда принялась готовиться сама собой, а животные взяли на себя её хлопоты по дому. Отец Део склонил голову набок, а мама лишь покачала головой.

"Ничего страшного. Просто стала чуть более чувствительной," — улыбнулась она.

Родители обменялись взглядом, полным такой глубокой любви, что Део и сам засиял. Он надеялся, что когда-нибудь тоже найдёт кого-то, как его родители нашли друг друга. Део понятия не имел, что он будет с этим «кем-то» делать, но в самом процессе познания и кроется половина веселья!

◯

"...и гарниром из харчков твоей плачущей мамаши," — закончил Вон.

Велки смогла убрать руки от лица только тогда, когда жгучее желание закричать сошло на нет. Квисс выглядел даже слегка побледневшим.

"Это было самое омерзительное, что я когда-либо слышал," — произнёс Квисс.

Затем он моргнул, словно вспомнив о чём-то, и резко развернулся на каблуках.

"У меня есть дела, а ты мне не помогаешь. Не... говори больше, чем абсолютно необходимо," — предупредил он.

С этими словами он зашагал вниз по улице. Вон помахал ему вслед.

"Передай этому куску чудесного насилия, Рули, что я спрашивал о ней!" — крикнул он.

Квисс не ответил.

"Да что с вами не так?" — не выдержала Велки.

Вампир посмотрел на неё.

"Мой отец и около шестисот лет фетиша на жестоких женщин," — выдал он.

От этого ответа Велки предпочла отойти от него чуть-чуть вперёд.

"А что насчёт тебя? Мисс Велки Лав? Дочь некогда популярного Оуэна Лава? Весьма успешного пекаря, который в своё время продавал хлеб даже королевской семье?"

Голос мистера Вона, казалось, скользнул откуда-то из-за её спины.

Велки остановилась, оступившись и слегка подняв дорожную пыль.

"Пока ты не спросила. Я дёрнул за пару ниточек и раскопал грязь. Когда ты открывала счёт, я провёл беглую проверку твоей биографии. Место рождения, братья-сёстры, родители, бабушки-дедушки, потенциальная реинкарнация, связи с пророчествами, криминальное прошлое... к сожалению, ничего не нашёл, но да ладно, никто не идеален," — сказал он.

Мистер Вон прошёл мимо, но Велки вцепилась в рукав его чёрного костюма.

"Вы не имели права..." — выплюнула она.

Мистер Вон посмотрел на неё со слабой улыбкой.

"Вообще-то нет, но это было весело и помогло скоротать скучный день! Так что спасибо тебе за это. Жаль слышать о твоём папаше, звучит так, будто он был отличным парнем," — задумчиво произнёс он.

В ушах Велки зазвенел дикий стук, похожий на биение её сердца, но это не могло быть оно – ритм был слишком быстрым, чтобы быть здоровым.

"Оуэн Лав... застрелен возле своей пекарни, умер на руках у дочери-подростка – единственной, кто был рядом в его последние минуты. Трагично. Заставляет задуматься: что с таким восхитительным прошлым делать в этом маленьком проклятом городке?" — продолжил Вон.

Его жизнерадостный голос стал настолько бесстрастным, что Велки едва заставила себя посмотреть ему в глаза. А когда всё же взглянула – они снова светились красным. Велки открыла рот, но мистер Вон лишь приложил тонкий палец к её дрожащим губам.

"Но... это не моё дело. Я просто хочу, чтобы ты знала: всё меняется. И раз уж теперь ты мой клиент, твоё благополучие напрямую связано с моим," — произнёс он.

Когда он улыбнулся, слегка блеснули его клыки. Велки сорвалась и с детской яростью укусила его за палец. Она почти не причинила ему вреда, а Вон просто позволил ей это сделать.

"Скажи мне, прошло уже немало времени с тех пор, как я покидал эту крошечную деревушку безумия. Что говорят в мире, когда вспоминают о Дюрансе?" — спросил он.

Он без труда вытащил свой палец, а Велки сплюнула, словно пытаясь избавиться от его привкуса. Она ненавидела то, что он ни на секунду не потерял самообладания и не стёр с лица эту дерзкую ухмылку.

"Почему бы вам не дёрнуть ещё за пару ниточек, если так хочется знать?" — резко бросила Велки.

Вон задумался, а затем легонько дёрнул её за распущенные каштановые волосы. Велки отстранилась и просто свирепо уставилась на его самодовольное лицо.

"Дёрг-дёрг," — саркастично прокомментировал он.

"Дюранс. Город, куда люди отправляются, чтобы угаснуть. Если ты сможешь вписаться и не создавать проблем, ты сможешь умереть, оставаясь в живых. Сможешь перестать чувствовать. Мне... это нужно," — начала Велки.

Дюранс оказался почти таким, как она надеялась. Люди проводили время, занимаясь бессмысленными вещами и обсуждая неважные факты. День за днём. Никто не покупал её пироги или выпечку, потому что они были недостаточно «обыденными». Всё шло так хорошо, а потом появилось Подземелье. Словно боги решили посмеяться над ней, и теперь... жители Дюранса стали... людьми. А не просто имитациями, играющими роль людей. Велки почувствовала, как перед глазами всё расплывается: на неё снова нахлынули воспоминания. Запах дождя, магазин, мамины духи, которые она стащила. Кровь. Кровь. Кровь.

"Папа! Пожалуйста, папа! Не надо... пожалуйста."

"Велки... будь хорошей девочкой для папы... будь хорошей девочкой. Моя хорошая дев... очка."

"ПАПА!"

"Что ж, я бы предпочёл пустить пулю в того, кто его застрелил, но, полагаю, бежать через всю страну и пытаться выжить на мёртвой земле – ничуть не хуже... видимо," — сухо заметил Вон.

"У меня не было ни пистолета, ни магической палочки... у меня не было ни зацепок, ни возможности хоть что-то выяснить! Что я должна была делать?!" — вскричала Велки.

Она толкнула Вона в широкое плечо, но вампир перехватил её руку.

"Стать... сильнее. Что ж, нет времени лучше, чем сейчас. Во-первых, ты поможешь мне получить мои деньги с помощью своей выдающейся груди, а затем я научу тебя, как найти и покалечить человека так сильно, чтобы он мечтал вернуться в прошлое и помешать собственным родителям зачать его – лишь бы избежать той участи, что постигнет его, когда ты до него доберёшься. Честно говоря, выбор невелик: либо это, либо бесить спящую Хосе и надеяться сбежать до того, как она достанет свои мечи," — ухмыльнулся он.

"Я... согласна?" — с огромной неуверенностью произнесла Велки.

"Хм... значит, тебе придётся называть меня Мастером, понимаешь?" — небрежно бросил он.

Велки поджала губы.

"Да... мастер," — выдавила она.

Вон ухмыльнулся, подводя её к дому, возле которого стоял недовольный гном.

"А теперь пора поднять самооценку и выпятить грудь. Сосредоточься и используй своё мощное оружие, чтобы выбить для меня эти чёртовы пять медяков, которые он задолжал за марки!" — взвыл Вон.

Велки остановилась, резко развернулась и с яростным рычанием ударила его ногой между ног. Вон остался стоять как ни в чём не бывало, а затем на его лице появилась слабая удовлетворённая улыбка.

"Ах... Хосе, боюсь, мне придётся бросить тебя, эта девочка – настоящая булочка с перцем," — произнёс он вслух.

У Велки перед глазами возникла восхитительная картина того, как она запекает этого мудака в своей хлебопекарной печи. Она бы напекла маленьких Вон-Вон-булочек и слоёных Вон-тортиков! Она начала ухмыляться, отчего Вон снова разразился своим безумным смехом. Гном повернулся и заметил их. Он понаблюдал за этой сценой, а затем медленно зашёл в дом. Велки услышала звук поворачивающегося тяжёлого металлического замка.

"И как мы... э-э, выманим его... мастер?" — спросила она.

Девушка обернулась и увидела, что Вон уже стучит в дверь.

"Открывай, у меня есть женщина, и я не побоюсь пустить её в ход," — предупредил он.

Его длинные чёрные волосы, казалось, растекались вокруг, словно сама ночь. Если бы тьма была громкой и грубой. Велки вздохнула, но затем кое-что заметила. Мана больше не душила её. Она сделала несколько вдохов и поняла, что всё вдруг стало казаться... нормальным после её перепалки с мистером Воном.

"Вот сукин сын," — выругалась она.

Затем быстро зажала рот рукой.

"Твою мать!" — удивлённо выпалила она и зажмурилась.

Раздался безумный смех, и она свирепо уставилась на затылок Вона, представляя, как её взгляд скрещивается с его собственными красными глазами. Велки чувствовала раздражение. Она злилась из-за «милого» характера Вона. Но больше всего она чувствовала, что ей стало чуточку легче.

"Я хорошая девочка, Папа, но... с этим мне будет сложновато справиться," — призналась она впервые за год.

Налетел лёгкий ветерок, чей шелест прозвучал словно мольба.

"Не думаю, что теперь смогу пойти на попятную," — пробормотала она со вздохом.

Тем временем Вон засветился красной энергией, и дверь начала плавиться.

"Я... перезвоню позже, Папа," — пообещала она.

Девушка побежала вперёд, чтобы помешать своему новому боссу получить гномьим металлом прямо в лицо. В конце концов... Вон пошёл домой со своей долей серебряной выплаты... всё ещё наполовину застрявшей у него в лице.