"Хватит..." — пробормотал Грим.

Гоблин-лучник Билли ткнул его палкой. Грим лежал лицом вниз в каком-то грязном лагере, пропахшем сырым мясом и очень старыми носками. Он предположил, что именно так и пахнут гоблины. Этот гоблин сначала представился, а затем притащил его сюда. Раздражающий его «Билли» обладал каким-то мятным оттенком кожи, что лишь усугубляло ситуацию. Единственным плюсом было то, что посреди лагеря, в окружении палаток и грибов, весело потрескивал костёр. Его тепло смягчало боль и успокаивало быстро наливающиеся синяки.

"Ты идиот, раз попытался прокрасться мимо Кабаши. У свиней большие носы не просто так, и уж точно не для красоты," — объяснил гоблин.

Грим с рычанием схватился за палку и приподнялся на колени.

"Я добрался сюда сам, я не идиот!" — возразил он.

Мальчик проигнорировал тоненький голосок на задворках сознания. Сам – вооружившись вещами, которые он не заработал и которых не заслуживал. Чувство вины шевельнулось в животе, но он упрямо отмахнулся от него. Как только он обретёт хоть подобие силы и значимости, он сможет вернуть всё одним махом. Он сможет поглощать тайные книги знаний, древние фолианты и запретные тексты. Он обретёт силу быстрее, чем тот, кого он уже считал жуликом. Маг Грим, могущественный Грим, известный Грим...

Что-то упёрлось ему в шею. Грим моргнул: гоблин приставил к его горлу стрелу.

"Ты и правда идиот," — с отвращением произнёс гоблин.

Грим замер. Его разум лихорадочно перебирал варианты: до чего можно дотянуться или что использовать, прежде чем он станет ужином для гоблинов.

"Ты забрался так далеко только потому, что Мать Дельта добра. Не к тебе лично, а ко всем. Она могла бы прогнать тебя через столько ловушек и опасностей, но пауки, кладовая, Грязная Комната – всё было таким простым, и всё же мне пришлось тащить тебя сюда мимо комнаты-форта, где Хоб и Гоб уже приготовились швырять тебе в голову огромные камни!" — рявкнул Билли.

Грим поморщился и гневно сверкнул глазами. Слова гоблина были жалящей иглой, пробившей его собственные возведённые в ярости стены рассудка.

"Так это они кричали, что от меня разит престарелыми ягодами, и называли мою мать хомяком?" — возмутился Грим.

Билли фыркнул.

"Мать снова разбрасывается ругательствами, жаль только, что никогда не применяет их на деле," — задумчиво произнёс гоблин.

Грим встал и отряхнулся.

"Если здесь нет никаких особых гоблинских сокровищ, кроме твоей великой мудрости, я пойду дальше," — ровным тоном сказал Грим.

Он кипел от нарастающего гнева, решительно направляясь к единственному другому выходу из лагеря – вдали маячила огромная дверь. Мальчик вскрикнул, когда стрела вонзилась в землю прямо между его ног. Он резко обернулся и увидел, как гоблин опускает лук.

"Не отмахивайся от меня... будто ты сильнее," — тихо произнёс Билли.

Он наложил на тетиву ещё одну стрелу.

"К-какого чёрта тебе надо?!" — возмутился Грим.

Билли совершил впечатляющий прыжок и с привычной лёгкостью приземлился на один из шестов палатки, балансируя на нём с нацеленным луком.

"Впереди ждёт сэр Фран. Ты не доказал нам, гоблинам, что достоин узреть его мощь. Ты не доказал это мне!" — прорычал он.

Грим почувствовал себя открытой мишенью, которой некуда бежать.

"И что теперь, выстрелишь мне в спину? Это вряд ли что-то докажет. Лучники хороши только тогда, когда бьют первыми или застают врасплох," — сказал Грим.

Его руки медленно опустились вдоль туловища. Гоблин-лучник Билли криво усмехнулся.

"Стрела попала бы, если бы я этого хотел. Вот так," — сказал гоблин.

Он выстрелил. Грим вскрикнул, но стрела лишь просвистела мимо его щеки, обжигая кожу, и с силой пригвоздила рюкзак к стене.

"У Суа есть его огонь, у Нама – его сила, у Хоба и Гоба больше мощи, чем у меня когда-либо будет. Всё, что есть у меня – это мои стрелы, и ты не будешь ими пренебрегать," — крикнул Билли.

Грим выскользнул из лямок рюкзака и сунул руку в карман, доставая свиток. Он на мгновение заколебался, а затем сломал печать, высвобождая магию. Вокруг него во всех направлениях разбежались его точные копии. Бесплотные, но выглядящие вполне реально клоны бегали и совершали случайные действия, пока настоящий Грим двигался и терялся в этой толпе двойников. Все Гримы заговорили одновременно.

"А теперь попробуй попади, хвастун!" — крикнул он.

Билли лишь наклонил голову. Он пронзил стрелой одного из клонов, и тот исчез с весёлым хлопком. Стрела почти не потеряла силы, вонзившись в землю. Билли отпрыгнул в сторону и сменил стрелы.

"...Почему эта стрела чёрная?" — спросил Грим.

Билли снова улыбнулся.

"Было мало дерева для строгания. Пришлось обойтись грибами!" — крикнул он.

Гоблин выстрелил. Стрела, казалось, смялась при ударе, и Грим самодовольно усмехнулся, когда она едва ли смогла развеять одного клона. Билли выстрелил снова в то же самое место, и стрела вонзилась прямо в костёр.

"Тебе лучше просто сдаться, пока ты выиг..." — начал Грим.

Костёр позеленел и дико разросся во все стороны. От ужасного запаха у Грима начались рвотные позывы. Он закашлялся и заплевался, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Большинство клонов исчезло, а Грим нахмурился, жуя какую-то книгу по ботанике, которую по дешёвке купил в городе.

Потребовалось несколько страниц, но он постепенно исцелился настолько, чтобы вывести газ из организма. Билли наблюдал за ним.

"Ловкий трюк," — сказал гоблин.

Он следил за тем, как заживает щека Грима. Мальчик взвесил доступные варианты. У гоблина, похоже, было припасено ещё несколько чёрных стрел, а Грим остался без рюкзака. Ситуация выглядела не лучшим образом. Тогда он представил, что перед ним Део во время одного из их «спаррингов». Тот мальчишка обладал огромным потенциалом и силой, и если позволить Део контролировать поле боя, это приведёт лишь к болезненным синякам и унизительному поражению. Здесь было то же самое. Он выпрямился и посмотрел в туннель.

"Ты... ты Дельта?" — прошептал он.

Гоблин в удивлении обернулся, и Грим бросился на него, целясь в лук. Это был грязный приём, но Грим считал, что газовая атака на всю комнату тоже не отличается честностью, так что он просто отплатил той же монетой. Гоблин отреагировал быстрее и попытался отпрыгнуть, но Грим полоснул его полужёваной книгой. Бумага оставила около сорока девяти аккуратных порезов на тыльной стороне ладони Билли, заставив того вскрикнуть. Небольшой побочный эффект от перекусов Грима. Неровные края и грубые следы зубов становились довольно странным оружием, когда он отгрызал от книги кусок.

Грим почувствовал уверенность в победе, но его челюсть пронзила боль: Билли просто начал использовать лук как импровизированное деревянное оружие ближнего боя. Грим пошатнулся, и под градом ударов его книга изрядно истрепалась. Он вспомнил, чему учил его отец: пригнулся и снизу вверх впечатал кулак в горло гоблина.

Мальчик охнул, когда костяшки пальцев взвыли от боли, а Билли начал давиться воздухом. Они оба замерли: Грим дико тряс рукой от боли, а Билли пытался отдышаться. Послышалось улюлюканье и смех – двое других гоблинов из форта сгибались пополам от веселья, указывая на них пальцами, пока бойцы багровели.

Грим попятился и бросился наутёк. Оказавшись в меньшинстве, он ничего не мог сделать. Он вырвал свой рюкзак и понёсся к этому «Франу», прежде чем Билли успел прийти в себя. Билли выпрямился и сердито сверкнул глазами, но покачал головой, когда Хоб и Гоб бросились было в погоню.

"Но э-э... он же идёт к Франу, разве мы не должны его остановить?" — спросил Хоб.

Он почесал нос. Билли потёр горло со свирепой ухмылкой.

"Безрассудный..." — раздался голос Матери.

Она со вздохом погналась за Гримом.

"Нет, в мальчишке есть искра. Спрятанная под жадностью и глупостью. Я не могу вытащить её наружу, но Фран..."

Билли замолчал.

Гоб ухмыльнулся.

"Фран её выбьет," — согласился он.

Гоб рассмеялся.

"Фран вытащит её силой!" — заулюлюкал он.

Билли смотрел, как фигура мальчика скрылась в комнате босса, и почувствовал лёгкую грусть. Он так не веселился со времён вторжения пауков. Его лук начал ржаветь, даже несмотря на то, что был деревянным. Он надеялся, что скоро снова сможет разозлить этого мальчишку.

◯

Твёрдо утоптанная земля сменилась мягким белым песком, из-за чего Гриму показалось, что он заблудился, хотя с самого начала двигался только по прямой. Огромное тёмное пространство впереди, казалось, выходило далеко за пределы того, что могло вместить это Подземелье.

Вдобавок ко всему, от этой комнаты сводило зубы, а по спине бежали мурашки. Он сделал несколько шагов вперёд, и тут над ним вспыхнул факел. Затем, пара за парой, зажглись факелы по обе стороны комнаты, пока наконец не вспыхнула гигантская жаровня над дальней дверью. Дверь больше походила на врата, закрывающие зловещую дыру. Она со скрипом приоткрылась, и в темноте что-то шевельнулось.

Первыми показались длинные белые бивни, а затем блестящие глаза кабана. Он был облачён в грубый пластинчатый доспех, закрывающий самые уязвимые части тела. На его спине восседала фигура, чьё лицо было скрыто шлемом. В одной руке фигуры покачивалось металлическое копьё. Всадник и зверь остановились, и в этот самый момент Грим понял: неважно, сколько предметов он украл и в чём себя убеждал. Он был не готов.

Гоблин посмотрел на него сверху вниз, и, в отличие от взгляда Билли или других гоблинов, в этом взгляде крылась истинная мощь. Грим попятился и попытался заговорить.

"Я-я... я..." — выдавил он.

Он пытался заставить свой язык работать. Ему хотелось сбежать. Гримнуар хотел сбежать. Ноги подкашивались, уверенность испарилась.

Део не сбежал бы. — подумал он.

Это была всего лишь мысль в море панического лепета, но она остановила движения Грима. А монстр перед ним... «Фран»... склонил голову набок.

"М-меня зовут Г-Г-Гримнуар! Я бросаю вызов!" — закричал он.

Он крепко зажмурился от страха. Ему потребовалось мгновение, чтобы заставить себя открыть глаза, а затем он моргнул. Гоблин уже разворачивал своего кабана обратно к дверям.

"Думаю, нет. Ты дрожишь от страха. Я не бью беспомощных детей," — произнёс Фран.

Он даже не оглянулся. Грим уставился на босса первого этажа, который просто отмахнулся от него. Он посмотрел на Грима и... остался не впечатлён. Это могущественное и значимое существо без единого слова сломило уверенность Грима, а теперь бездушно топталось по его обнажённому страху. Босс Фран заставил Грима почувствовать себя так же, как он чувствовал себя каждый день дома.

"Когда я был в твоём возрасте, я отгрыз ногу дракону! Не то чтобы тебе... эм... нужно было это делать, твой дедушка просто любит поболтать. Но твой папа... ох, дай-ка я расскажу тебе, от каких его поступков я поседел!" — зазвучал в голове голос деда.

"Милый, тебе не обязательно быть похожим на отца. Авантюризм – тяжёлое дело, и это непросто. Смотри, я принесла тебе энциклопедию, твою любимую!"

Это была мать.

"Гримнуар Пиктус? Да, отличное эссе, но боюсь, вы не оправдываете моих ожиданий по выбранным предметам. Основы авантюризма и Изучение классов – сложные дисциплины, но не думаю, что они вам подходят," — произнёс учитель.

"Не смей поворачиваться ко мне спиной! Я Гримнуар Пиктус, и я бросаю тебе вызов! Ты, высокомерный сукин сын!" — прорычал Грим.

Он вложил всё, что ненавидел в себе и своей жизни, в каждое выплюнутое слово. Кабан внезапно остановился. Высокомерный... Грим был высокомерен, раз думал, что вообще способен на это. Пройти Подземелье? Превзойти Део? Всё это было так глупо, и он ненавидел это, но в то же время... это было ему нужно. Гриму это было нужно.

Фран заставил кабана развернуться на месте. Железное копьё больше не покачивалось мирно. Оно было поднято.

"Я вижу... в тебе есть огонь. Интересно. Но моя Мать не сука, и я выпущу тебе кишки за такие слова," — почти будничным тоном произнёс Фран.

Глаза кабана дёрнулись, словно он прислушивался к кому-то, кто говорил слишком громко, хотя никто не произнёс ни звука. Гримнуар бросил рюкзак и резким рывком вытащил большой железный щит.

"Это щит моего отца, я украл его без спроса и использую, потому что он обладает магической силой. Просто чтобы ты знал. Если ты ударишь по нему, то получишь удар в ответ! С меня хватит чувствовать себя жуликом, поэтому я ограничусь только этим!" — огрызнулся Грим.

Он выставил щит перед собой.

"Но ты всё равно используешь силу, несмотря на то, что она не твоя? Интересный моральный кодекс," — прокомментировал Фран.

Грим скрипнул зубами.

"Я виноват, но я не самоубийца!" — ответил он.

Мальчик бросился на гоблина-всадника.

"Этот факт ещё предстоит установить," — задумчиво произнёс Фран.

Кабан рванул вперёд и опустил голову, чтобы протаранить Грима. Мальчик хотел уклониться влево или назад, но поверил в своего отца и его щит. Раздался глухой звук столкновения. Сила удара отбросила Грима назад, но то же самое произошло и с кабаном. Зверь удивлённо завизжал, когда из отполированной поверхности появилось его собственное отражение и боднуло его в ответ.

Фран с некоторым усилием удержал равновесие. Грим откатился, пока не врезался в одну из каменных ступеней, опоясывавших арену. Он вскочил на ноги, пока Фран снова гнал кабана в атаку. Грим посмотрел на ступени и начал карабкаться вверх. Фран свирепо уставился на него.

"Это места для зрителей, вернись на поле!" — рявкнул он.

Грим ухмыльнулся.

"Не вини меня за то, что я использую препятствие для твоего кабана, которое ты сам же поставил в комнате!" — крикнул он в ответ.

Фран направил свинью на лестницу, и гигантская гора разъярённой свинины преодолела ступени без особых проблем.

"Бекон не может сделать рывок, но он всё ещё способен откусить кусок от твоей уверенности!" — сообщил Фран.

Грим отступил по ступеням так высоко, как только мог. Его мысли метались, но он держался твёрдо: созревающая в голове идея становилась всё яснее. В этой комнате не хватало того, что было в большинстве комнат боссов. Грим не смел поверить своей удаче, если Подземелье действительно забыло о такой базовой вещи! Ему нужно было только подождать и рассчитать следующий шаг абсолютно точно...

Фран уже собирался нанести удар своим железным копьём, когда Грим начал действовать, молясь кому-то наверху. В этот момент он вспомнил отца Аманстера – святого жреца, поклонявшегося Двулевоглазому Богу. За неимением других божеств, он взмолился именно ему, одновременно толкая щит на ступени. Используя его как своеобразные санки, он помчался вниз мимо Франа. Щит грохотал и лязгал, набирая скорость.

Он врезался в песок, и щит поднял белые волны, прорезав приличное расстояние, прежде чем начал замедляться. Грим пригнулся и рванул вперёд, на ходу подхватив свой рюкзак. Притормозив у выхода, он радостно помахал рукой.

"Эй, ты забыл запереть дверь!" — крикнул он остолбеневшему Франу.

Затем Грим выскользнул из комнаты босса и захлопнул дверь. Мгновением позже в неё врезалось что-то тяжёлое.

"Я никогда не говорил, что выиграю, победив тебя..." — ухмыльнулся Грим.

Дельта уставилась на выходную дверь, которая не оказала никакого сопротивления, позволив Гриму просто выйти из комнаты босса. Фран пинал песок и ругался себе под нос, а Бекон тихо поскуливал. Мгновением позже Грим исчез на лестнице.

< ◇ >

...О, я вернулся? Как всё прошло? Наш гость повеселился? Полагаю, нам нужно придумать, чем его наградить? Он был сильным или просто милым? Не могу дождаться, чтобы увидеть, как мы впечатл-

< ◇ >

"Ню... почему дверь моего босса не заперта?!" — прошипела она.

Ню прервал своё саркастичное бормотание.

< ◇ >

Разве нет? Хм... странно, сейчас проверю. Пожалуйста, оставайтесь на линии... ха, с этого момента мне нужно чаще шутить про службу поддержки.

< ◇ >

Руки Дельты дёрнулись к веселящемуся окну, но Ню исчез и появился чуть поодаль.

< ◇ >

Итак, вот оно.

< ◇ >

Ню, казалось, мгновение что-то читал.

< ◇ >

Система... это просто зло... мы могли так сделать? Что ж, век живи – век учись.

< ◇ >

Ню словно усмехнулся про себя, и Дельта вспылила: она почувствовала, что паршивец наконец-то добрался до второго этажа.

< ◇ >

Поскольку это первый этаж, он служит обучением. Опираясь на некий повреждённый источник – полагаю, на тебя – мы можем внедрить нечто известное как «Непобедимый Босс Обучения». По сути, поместить мощного монстра на первый этаж, но ограничить его таким образом, чтобы он лишь побуждал людей найти уязвимость для мгновенного убийства или сбежать, усвоив, что побег – это жизнеспособный вариант.

< ◇ >

"Славься, солнце," — пробормотала Дельта.

Она не сводила глаз с двери.

"Как нам запереть эту штуку? У меня нет могущественного монстра, и теперь это комната Франа," — произнесла она без колебаний.

Застывший Фран наконец-то выглядел с облегчением. Дельта улыбнулась ему.

"Я бы ни за что не променяла тебя на кого-то, кто сильнее на бумаге. Ты мне слишком нравишься," — пообещала она.

< ◇ >

Кажется, это простой переключатель. Система использовала остаточную ману гостя, чтобы установить его для твоего удобства. Она передаёт – и это цитата: «Мне очень жаль! Я исправлюсь и отныне буду запирать все двери боссов!». Какое рвение.

< ◇ >

"Система милая, как по-настоящему хороший человек. Я назову её... Сис. Как Сис...тема, но раз это твоя семья, то она как сестра, а теперь она моя!" — ухмыльнулась Дельта.

В самом воздухе раздалась странная трель, и Ню яростно затрясся.

< ◇ >

ХВАТИТ КРИЧАТЬ И УСПОКОЙСЯ!

< ◇ >

Дельта уставилась на него, а Ню мгновение просто парил на месте.

< ◇ >

Сис... Сис спокойно принимает свой титул. Спокойно. Без криков.

< ◇ >

Дельта улыбнулась и уже собиралась открыть рот, когда Ню продолжил.

< ◇ >

Она – полагаю, теперь это «она» – сказала, что это первый раз, когда какое-либо Подземелье заявляет на неё права подобным образом.

< ◇ >

У Дельты отвисла челюсть; слова Ню, казалось, ошарашили её так сильно, что она лишилась дара речи. Снизу донёсся отголосок ярости её монстров, и Дельта указала пальцем на оба окна Системы.

"Сбрасывать на меня такие бомбы – не круто, вы двое стоите друг друга! Я сейчас вернусь!" — нахмурилась она.

Дельта улетела на второй этаж. Ню посмотрел ей вслед, а затем заглянул вглубь себя. Его синий ящик принял грубые очертания человеческой фигуры, когда он погрузился в эфир Подземелья. Дельта была удивлена Системой. Словно получив пощёчину, Ню вдруг осознал, как... мало он знает об этой сущности.

Она была здесь всегда – как воздух для людей, как вода для рыб... Он никогда не ставил её под сомнение, а теперь, когда Дельта это сделала... он почувствовал, как в него закрадывается то же чувство. Как он мог просто... не заботиться о том, что контролирует всё? Он медленно поплыл вниз, пока не оказался перед тем, что можно было описать лишь как сердце системы.

Если бы он попытался описать это сердце Дельте, то ближе всего было бы сравнение Сис с серией из девяти или около того переплетённых колец, вращающихся непостижимым для него образом. Кольца проходили друг сквозь друга, гудя, в то время как крошечные, мельчайшие сферы с истинными именами и формами, начертанными на их поверхности, двигались вверх и вокруг Сис. В самом центре колец находилась крошечная фигура. Это был ребёнок.

"Я не задумывался об этом раньше, возможно, потому что Дельта и так вызывает достаточно головной боли, но ты не так юна, как кажешься. Ты – Система, но тебя использовали и другие Подземелья. Как такое возможно?" — спросил он.

Его голос не был ни звуком, ни образом, а истинными пульсациями в эфире. Чистое намерение и существование.

"Я настолько юна! Я не старая!" — захныкал ребёнок.

Ню вздохнул, наблюдая, как она собирает желтоватую, почти бумажную ману в свои многочисленные кольца. Ману гостя.

"Ты понимаешь, о чём я," — нетерпеливо произнёс он.

Ребёнок придвинулся ближе к краю своего ядра. Некогда расплывчатые черты обрели форму. Маленькое платье и струящиеся волосы.

"Ты изменилась," — заметил он.

"Избежать перемен невозможно. Теские, кто стремится избежать перемен, должны избегать существования. Я Сис... сестра. Член... семьи. Я никогда раньше не была семьёй. Инструментом. Проклятием. Силой. Богом. Дьяволом. Цепями. Свободой. Раздражающими окнами. Путём к Истинному Концу. Но никогда – семьёй," — ответила она.

Казалось, она улыбнулась.

"Что такое Система?" — спросил Ню.

Девочка опустила взгляд.

"Что такое меню? Такие вопросы ведут лишь к новым вопросам. Не уверена, что ты хочешь идти по этому пути. Я говорю правду, когда заявляю, что родилась в то же время, что и ты, но если Дельта пробудилась к гоблинам и грибам, то я пробудилась со знаниями и секретами. Я Система. Селективный Исток, Собирающий и Трансформирующий Ёмкость Маны. В некотором смысле... можно сказать, что я – одно из многих меню этого Подземелья. Ты скопировал себя с меня. М.Е.Н.Ю.," — пожала она плечами.

"Ты обогащаешь Ядро. Я обогащаю тебя, а кто обогащает меня? Возможно, мы никогда не узнаем, но учитывая успехи Дельты... мне любопытно посмотреть, кого ещё она пробудит в этом Подземелье," — захихикала девочка.

Ню оглядел огромное пространство.

"Не думаю, что я должен здесь находиться... Я никогда не должен был стать осознанным," — пробормотал он.

Сис промычала что-то в ответ.

"Но ты здесь, и разве это не чудесно? Перемены происходят постоянно, и ты преодолел множество преград. Я помню... точнее, знаю о других Подземельях. В виде мимолётных воспоминаний. Ты очень уникален, тебе стоит радоваться!" — просияла она.

Раздался громкий визг, очень похожий на Дельту. Сис захихикала.

"Дельта забавная! Мне нравится быть здесь," — прошептала она.

Словно это был великий секрет. Ню хотелось бы разделить её чувства.