Расстояние до объекта наблюдения имеет большое значение для его анализа. Чем ближе вы были, тем яснее вы могли видеть его, и, конечно, этот принцип был верен для большинства вещей.

- "...Медленно, спокойно..."

И поэтому ученые наблюдали за объектом при любой возможности. Будь то дикие звери или вулканы, переполненные магмой, когда любопытство пересиливало страх, они начинали действовать. То же самое касается и этой девушки. Однако...

- "Что-то случилось, администратор третьего класса Шатуетаниерушисукатцу?"

- "Черт, сразу заметил!"

Когда она была в трех шагах от двери своей цели, объект наблюдения заметил ее и на этот раз. Администратор третьего класса Ваки медленно просунула голову в открытую дверь кабинета и бесстрастно сказала:

- "Добрый день, канцлер. Вы, кажется, заняты, но не могли бы вы уделить мне немного времени?"

- "Если речь идет об административных вопросах, то да. Если нет, вам лучше уйти."

Имперский Канцлер Триснай Изанма продолжал писать за своим столом, отвечая на вопросы просто и ясно. Ответ заставил девушку-ученого надуться, и она вошла без колебаний.

- "Вы не должны быть таким холодным. В этом дворце я, наверное, единственная, кто не испытывает к вам эмоциональной неприязни.", - сказала она, подходя к столу в комнате. Триснай продолжал работать, даже не взглянув в ее сторону, но девушку не беспокоило его холодное отношение.

- "Шамилла - это очевидно, но даже Икта-нии не может спокойно смотреть на вас. Это должно быть причиной познакомиться. Чтобы остановить вас, нужен посторонний человек, который будет смотреть на вас объективно."

Молчание канцлера не проявляло признаков нарушения. Ваки уставилась на его профиль.

- "Вы не боитесь, что вас будут презирать другие, и используете этот факт в полной мере. Честно говоря, вы кажетесь мне родственной душой. По сравнению с Шамиллой, я больше похожа на вас."

- "На меня?", - спросил Триснай, услышав последнюю фразу.

Девушка ответила кивком:

- "Не хватает эмпатии к другим, и обладаю сильным чувством эго. Некоторые говорят, что я не человек."

Ваки покрутила волосы пальцем, затем продолжила:

- "Например, если перед ними раненый человек, большинство людей подумают: "Это выглядит болезненно". Но мы просто признаем, что "ему больно". В этом разница."

- "..."

- "Эмпатия может быть подавлена путем обучения и адаптации, граница между этими двумя типами людей размыта. Однако мы становимся такими естественным образом. Если не принимать во внимание, когда мы стали такими, я думаю, мы можем провести четкую границу в этом вопросе.", - уверенно сказала девушка. Канцлер, который всегда носил выражение лица, похожее на маску, прищурил глаза.

- "Согласно моему анализу, я не родилась такой, это результат того, что я росла в среде, где моими чувствами пренебрегали. Поэтому я приспособилась к своему окружению. Когда меня окружают люди, которые меня принимают, мой характер сильно смягчается. Поскольку это сделает мои отношения с другими людьми более комфортными для обеих сторон, для меня естественно изменить свой образ жизни."

На ее губах появился намек на горькую улыбку, которая исчезла в следующее мгновение.

- "Возвращаясь к теме и к вам: в этом дворце, нет, где-то в этом мире, есть ли кто-то, кто подумает ради вас?"

Он не ответил. Приняв его молчание за ответ, Ваки без обиняков сказала:

- "Думаю, нет. Люди во дворце называют вас лисом или злодеем-министром, общее то, что они не признают вашей человечности. И вы ведете себя так, чтобы углубить это странное впечатление."

Перо канцлера внезапно остановилось. Девушка встала рядом с канцлером и сильно хлопнула рукой по столу.

- "Это типичное создание монстра массами. Все бессознательно попадают в порочный круг. Если оставить все как есть, это никому не принесет пользы."

Сразу после этих слов лицо Ваки расслабилось, и она протянула правую руку.

- "Так давайте начнем как друзья! Я буду звать тебя Тририн!"

Не успела она договорить, как Триснай, отложивший ручку, схватил правой рукой лицо девушки.

- "Обезьяна раздражает больше, чем я думал: мне избавиться от нее?"

Он закатил глаза и уставился на нее глазами, похожими на глаза рептилии. Его монотонный голос был лишен всякой человечности.

- "Стой!"

В этот момент в комнату ворвался худощавый юноша. Это был администратор третьего класса Йорга, который вместе с Ваки прибыл во дворец на прием.

- "Прекратите... Нет, пожалуйста, отпустите ее, господин канцлер. Я приношу извинения от ее имени, как ее коллега, Ваки также является вассалом Императрицы Шамиллы. Вы не имеете права приговаривать ее к смерти за несоблюдение этикета."

Юноша умолял дрожащими губами. Мужчина посмотрел на юношу холодным пронзительным взглядом.

- "А если я скажу вам, что есть много способов уладить это после факта?"

Ирга почувствовал, что его сердце схвачено. Он переборол чувство страха и отвращения и посмотрел на него в ответ.

- "...Я не позволю, даже если мне придется убить вас на месте. Не обращая внимания на последствия."

Ирга потянулся к рукавам с решительным ответом. В этот момент из поясной сумки канцлера раздался роботизированный голос Королевского Духа.

- "Обнаружено намерение убить. Предупреждение нападающему. Смерть уполномоченного лица повлияет на систему помощи человечеству AE."

- "Пропустить все."

Триснай прервал предупреждение Королевского Духа. Он легонько надавил на голову Духа и сказал:

- "Когда я серьезно собираюсь убить кого-то, я не буду угрожать, понимаете?"

- "..."

- "Хорошо, не позволяйте обезьянам разгуливать на свободе."

С этим последним предупреждением лис отпустил лицо девушки и вышел из кабинета. Ученая девушка почесала голову, глядя ему вслед:

- "...Ушел. Он точно не промах.", - пробормотала она. В следующее мгновение Йорга подбежал к ней и обнял, прижав колени к земле.

- "...Не будь безрассудной, идиотка!.."

От леденящего страха и облегчения после опасности тело юноши задрожало. Чувствуя, как он дрожит вместе с ее телом, девушка впервые смущенно опустила глаза.

- "Хах... Я была немного опрометчива..."

- "Не немного! Самый опасный человек во всем дворце - Триснай Изанма! Не будет ничего удивительного, если он убьет тебя!"

Ирга почти кричала и обняла ее еще крепче. Ваки хрюкнула и закрыла глаза.

- "Я подошла к нему, потому что уверена, что этого не случится, но ты прав. Прости, Йорурин, я заставила тебя волноваться."

Девушка признала свою ошибку и извинилась, затем погладила юношу по голове, чтобы утешить его. Ее взгляд упал на коридор, по которому ушел канцлер.

- "Но у канцлера нет никого, кто бы беспокоился о нем..."

***

- "...Солорк. Что это?.."

В то же время. Шамилла пристально смотрела на незнакомый предмет на столе. Икта встал рядом с ее ротанговым креслом и объяснил.

- "В Японике есть традиционное искусство под названием Бонкей*, где надо разложить землю, песок, гальку, мох и другое так, как тебе нравится. Эта игра - производная от него.", - сказал Икта, доставая что-то на столе. Перед ними стояла коробка без крышки, 40 сантиметров в длину и 10 сантиметров в высоту.

- "В этой коробке слой белого песка, вокруг него расставлены куклы, мебель и мини-модели - игра в песочнице. Надеюсь, ты сможешь попробовать."

- "Хмм... Здесь нет правил? Как будет оцениваться работа?"

- "Правил нет, не в этом суть игры."

- "Уф... Тогда с чего мне начать..."

- "Эх, попробуй потрогать. Тебе не нужно ничего знать перед игрой, просто делай, что хочешь."

Икта сказал это непринужденным тоном и просто наблюдал со стороны с улыбкой. Стоя перед нетронутой песочницей, светловолосая девушка бросила на него тревожный взгляд.

- "...Можешь дать мне совет?"

- "Если я скажу тебе, что определенный способ лучше, твой дизайн будет развиваться в этом направлении, верно? Поэтому нет. Смысл в том, чтобы не делать это для кого-то, а свое и по-своему..."

Подстегнутая этим, Шамилла потянулась к различным деталям, лежащим рядом с коробкой. Она брала все, что попадалось ей на глаза, и остановилась, когда наткнулась на определенную деталь.

- "...Это ракушка? Здесь голубой песок. Тогда я сделаю пляж. Я не видела океана с тех пор, как мы отправились по воде к рудникам Хиоредо..."

Как только она определилась с планом, руки девочки плавно задвигались. Она собирала песок в соответствии с задуманным проектом, расставляя и подгоняя детали в соответствии с образом моря. Пока Икта наблюдал, простая песочница становилась все изящнее.

- "...Ну как?"

Шамилла спросила, чувствуя удовлетворение от своей работы, Икта наклонился к столу и изучал песочницу.

- "Посмотрим... О, потрясающе! Все так подробно. Расскажешь о получившемся?"

Икта не дал никаких комментариев, похвалив полноту песочницы, прежде чем попросить создательницу Шамиллу провести тур. Девушка кивнула и сказала:

- "...Моя тема - это хорошо развитый рыбацкий порт. Рыбаки выходят в море и ловят рыбу своими сетями, а дети собирают ракушки на пляже."

- "О, а эта рыба?"

- "Это самый большой улов за день. Большая часть мяса была срезана, чтобы продать ее на рынке, а мясо на костях рыбак и его семья принесли обратно. Оставшееся зачерпывают ложками, смешивают с мукой и скатывают в шарики. Затем их жарят на гриле или варят..."

- "Рыбные шарики? Это блюдо можно найти у прибрежных селений, я удивлен, что ты знаешь."

- "Я читала об этом только в документах. Есть много блюд, о которых я слышала, но никогда не пробовала, и это только увеличилось после того, как я заняла трон.", - сказала Шамилла с самодовольной насмешкой.

Положив руку ей на плечо, Икта мягко добавил:

- "У тебя будет много шансов в будущем. Перед тем, как съесть их, не стесняйся использовать свое воображение. Наслаждайся результатом."

- "...Хм. Понимаю, если это просто воображение..."

Тогда даже я имею на это право, - Икта отчетливо расслышал остаток фразы, которую она не произнесла. Шамилла не понимала, о чем думает юноша, и возилась с запасными частями.

- "...Попробовав, эта игра оказалась неожиданно интересной. Солорк, можно я сделаю другой пейзаж?"

- "Конечно. Я с нетерпением жду твоей следующей работы."

Юноша с улыбкой призвал ее продолжать. Девушка кивнула и снова начала двигать руками.

- "Тогда я попробую сделать деревню на холме. Из того, что я знаю, самое красивое в этой местности."

Безмятежное время, проведенное вместе, подошло к концу, и им пришлось исполнять свои обязанности Императрицы и фельдмаршала. Их день начался с плохих новостей.

- "Положение ухудшается?", - спросила Императрица, получив доклад на совещании. Офицер администрации нервно продолжил.

- "Да, это прискорбно... Группа на границе, живущая на самообеспечении, растет, и во время последнего исследования достигла десяти тысяч человек. Как мы и предсказывали, это число слишком велико, и есть те, кто умирает от голода из-за отсутствия пищи."

Шамилла прищелкнула языком, потому что им не удалось предотвратить ситуацию, которую они предвидели.

- "...Значит, контрмера по предотвращению не сработала..."

- "...Мы извиняемся за свою некомпетентность... Мы подготовили новые сельскохозяйственные угодья и попытались отвлечь туда людей, но мало кто принял наше предложение. Мы потратили много времени, пытаясь убедить их, но их недоверие к правительству слишком глубоко укоренилось..."

Офицер администрации не решался продолжать. Недоверие к правительству означало недоверие к Императрице. Она понимала это лучше всех, поэтому ее следующая реплика была неизбежной.

- "...Я пойду лично."

- "Шамилла!"

Икта рядом с ней строго посмотрел на нее. Императрица тихо покачала головой в ответ на его пристальный взгляд.

- "Не волнуйся, Солорк, я не собираюсь посылать карательную кампанию. Я планирую лично отправиться к ним, чтобы убедить их. Независимо от того, насколько глубоко их недоверие, любой может сказать, что Империя настроена серьезно, если Императрица отправится туда лично.

- "Однако слишком сильное давление может привести к обратному эффекту. Я возглавлю небольшой отряд и сделаю это частью инспекционной поездки. Я буду отсутствовать некоторое время, но..."

- "И я поеду."

- "Подождите, господин фельдмаршал!"

Юноша без колебаний выразил свое намерение сопровождать Императрицу. Услышав это, женщина-фельдмаршал поспешно встала.

- "Нельзя ничего поделать, если Ее Величество должна уехать, но слишком тревожно, если фельдмаршал так легко уходит! Армия реорганизуется по вашему приказу, и работа будет остановлена, если вы будете отсутствовать! Может, это и хорошо, если система уже отлажена, но это не так!"

С ее точки зрения, этот протест был очень разумным, и Икта был на мгновение ошеломлен. После паузы он выдавила из себя опровержение.

- "...Я знаю, что процесс будет заторможен, если меня не будет, но..."

- "Солорк."

Он не хотел отпускать девушку одну, даже если это было нелогично. От его беспокойства у нее защемило в груди, но Императрица постаралась сказать ему твердым тоном.

- "...Не волнуйтесь, я прекрасно справлюсь, если пойду туда одна. Вы должны знать, что это не первый раз. Я и раньше отправлялся в разные места, чтобы подавить восстание. Более того, я иду туда, дабы убедить людей, а не бороться с мятежниками. Можете не волноваться."

- "Пока я дремала, ты столкнулась с такими суровыми обстоятельствами... Даже если это правда, я сожалею, что позволил тебе пройти через все это в одиночку.", - с горечью сказала Икта.

Она не решалась заговорить, потому что между ними царила атмосфера, но женщина-офицер приняла решение высказать свое мнение.

- "...Простите меня за дерзость, но даже если фельдмаршал не может покинуть столицу, вы можете послать надежного подчиненного в качестве эскорта. Можете ли вы считать это компромиссом?.."

Она обдумала позицию собеседника и предложила средний вариант, приемлемый для всех. Даже Икта не мог отклонить это предложение, поэтому он решил предпринять наилучшие меры безопасности для девушки.

Приняв решение ехать лично, Шамилла действовала быстро. Она составила план поездки, договорилась, кто из командиров возглавит какое подразделение. И вот настал день отъезда.

- "...Ваше величество, вы справитесь с такой большой лошадью?"

Харо, которая уже села на лошадь, спросила с беспокойством. Шамилла ехала на величественной лошади, и она ответила, крепко держа поводья:

- "Не волнуйся, Харо. Я не Ятори, но мое искусство верховой езды тоже неплохое.", - ответила девушка.

Последние два года она проходила обучение. Она не хотела ставить под угрозу скорость своей армии, если бы не умела ездить на лошади, и сразу же после вступления на трон обучилась верховой езде. У нее был серьезный характер и хорошая память, поэтому ее навыки верховой езды достигли приемлемого уровня.

- "Битвы не планируется, поэтому будет хорошо, если весь отряд будет легкой кавалерией. Луканти, как обычно, будет моим телохранителем, и вы тоже поедете. Что еще более важно..."

Императрица сделала паузу и оглянулась назад.

- "Во всей Империи нет лучшего эскорта, почетный фельдмаршал Солвенарес Игсем."

Рыжеволосый мужчина средних лет, бывший лидер имперских вооруженных сил, молча отсалютовал верхом на лошади.

- "Вы льстите мне своими добрыми словами... Я сделаю все возможное, чтобы защитить Ваше Величество."

- "Точно! И я тоже иду!"

Беззаботный голос вмешался в разговор, не обращая внимания на настроение. Шамилла посмотрела на приближающегося человека с поднятой рукой, затем откровенно вздохнула.

- "...Ваки. Из-за тебя у нас много целей для защиты, а это только создает больше проблем."

- "Не совсем! Слушай, я лучше управляюсь с лошадью, чем ты, Шамилла.", - сказала Ваки, натянув поводья, и ее лошадь зигзагообразно приблизилась к Императрице.

Шамилла нахмурилась:

- "...Лучше меня? ... Подожди, на чем ты основываешься?"

- "Потому что я начала кататься очень давно. Уровень опыта совсем не такой, как у тебя, ведь ты только начала кататься."

Она пожала плечами с издевательским заявлением, а блондинка сердито ответила:

- "...Мы будем двигаться очень быстро. Не против, если отстанешь, то мы тебя оставим?"

- "Мм? Это тоже хорошо, но как насчет гонки до первой точки пополнения запасов? Проигравший должен будет сыграть в игру с наказанием."

- "Гонка? Хватит валять дурака посреди марша..."

- "Ха! Не уверена?"

Ученая девушка наклонила голову со слабой улыбкой. Она знала, что это была детская провокация, но Шамилла не могла подавить реакцию в своем сердце. На этот раз она приняла колкость.

- "...Сможешь ли ты сказать то же самое, когда увидишь, как я исчезаю за горизонтом?"

- "Может быть, и не скажу. Все-таки трудно увидеть горизонт за спиной."

Между двумя девушками проскочила искра. Пока обеспокоенная Харо наблюдала со стороны, Шамилла громко объявила окружавшим ее войскам:

- "Выдвигаемся! Мы достигнем цели за минимальное количество дней! Не отставайте!"

- "А? П-пожалуйста, подождите, Ваше Величество!"

Харо немедленно повела отряд в погоню. Шамилла и Ваки, ехавшие бок о бок впереди, не видели ничего, кроме своего противника.

Они обменялись победами с минимальным перевесом, и через четыре дня поединок закончился вничью. После завершения напряженной финальной битвы обе девушки сошли с коней на месте назначения и с прерывистым дыханием легли на траву.

- "...Хаааа! Пхаа! ...Ты все еще... Изо всех сил, Шамилла..."

- "...Хаа! Хахх! ...Это моя линия. Ты продолжаешь меня обходить..."

Они продолжали ссориться даже тогда. Харо смотрела на их общение с горькой улыбкой, прося своего напарника Мию налить воду в две чашки.

- "Вот, выпейте прохладной воды. Сегодня очень жарко, поэтому Вашему Величеству и госпоже Ваки не стоит нагружать себя, хорошо?"

- "...Уф. Прости, Харо."

- "Пхах! Я словно ожила!"

Две измученные жаждой девушки глотали воду, словно соревнуясь. Переведя дух, девушка-ученый посмотрела на дорогу.

- "Я вижу там деревню. Она? Та, о которой ходят слухи?"

Шамилла рядом с ней увидел ту же картину. С холма, на котором они находились, была видна река, текущая с северо-востока на юго-запад, и тесное скопление ветхих домов. Вокруг домов раскинулись фермы, и тут и там пасся скот.

- "...Да. Они остановились на фермерских землях, которые были заброшены из-за чистки коррумпированных дворян, и построили там деревню. Река поблизости - хороший источник воды. Обстановка, подходящая для самообеспечения."

- "Да, но только без резкого увеличения численности. Если они будут принимать новичков без разбора, то быстро достигнут своего предела. Это место уже не вмещает всех желающих. Я не думаю, что ферма дотянет до первого урожая. Они просто сводят концы с концами за счет еды, оставшейся от помещика. Это место совсем не приспособлено для самообеспечения."

Ваки изложила факты, которые она видела перед собой. Шамилла встала с пустой чашкой в руке.

- "Скоро вернутся разведчики. Такая ситуация не может продолжаться... верно?"

Даже без гонки с Ваки четырехдневное путешествие было нелегким, но Шамилла не стала переносить свою усталость на рабочее место. Наблюдая за этим надежным профилем, девушка-ученый спросила:

- "Что планируешь?"

- "Призвать представителей этих людей и вести твердые переговоры. Поскольку у них нет запасов, с ними будет легко торговаться."

Императрица решительно подтвердила. Ваки сказала:

- "Я не против этого плана, но нужно занять твердую позицию "Расходитесь прямо сейчас", а не "Пожалуйста, расходитесь". Хорошо проявлять беспокойство, но если они будут относиться к тебе легкомысленно, переговоры затянутся."

- "Твои заботы напрасны для меня. Я же говорила тебе, что я прирожденный тиран."

- "Ну что ж можно забыть об этом."

Ваки скрестила руки, наклонив голову. Шамилла смотрела на деревню, у которой не было будущего, и обдумывал шаги, чтобы убедить их.

Переговоры с самого начала пошли вразрез с ожиданиями Императрицы.

- "Хотите сказать, что все они представители?"

Голос девушки, наполненный шоком и сомнением, разнесся по шатру. Это была естественная реакция для нее, ведь перед ней собрались странные люди как представители деревни.

- "Это слишком много. Если это три или четыре человека, то нет, даже пять или шесть - это нормально. Но почему семнадцать? Мой приказ был собрать представителей деревни. Неужели они не понимают, что такое представитель?"

Шамилла задала очевидный вопрос. Офицер, возглавлявший группу представителей, ответил:

- "Нет... Это правильные люди. Они - сообщество, возникшее естественным путем, и не являются организованной группой, как мы. У них будет больше авторитета, если они возглавят больше людей, но, к сожалению, они начали с нескольких лидеров групп схожего размера. После нескольких внутренних стычек они разделились еще больше, и вот результат."

Императрица прищелкнула языком. Она ожидала, что группа может расколоться, но все оказалось серьезнее, чем она предполагала.

- "Даже среди небольших групп есть исключения, которые отказываются быть поглощенными более крупными организациями и остаются независимыми. Мы обошли стороной слишком маленькие группы, но все равно пришлось иметь дело с 17 отдельными организациями."

Офицер извиняюще поклонился после своего объяснения. Шамилла скрестила руки.

- "...Похоже, я была слишком оптимистична. Я думала, что найдется кто-то с исключительными лидерскими качествами, ведь людей так много."

- "Верно. В Секте Мира был такой человек в самом начале, но он потерял авторитет после того, как поставки продовольствия не поспевали за спросом. Возможно, люди здесь сейчас находятся на этой стадии - поздней стадии перед концом организации."

Согласившись с выводами Ваки, Шамилла решительно шагнула вперед.

- "Если это так, то мы должны считать, что нам повезло, что мы оказались здесь до распада общины."

Девушка приободрилась и принялась за работу.

- "Что ж, многовато, конечно, но их всего семнадцать. Не так много, чтобы мы не смогли договориться об условиях: первый представитель, шаг вперед."

***

- "...Эй, она здесь! Императрица действительно здесь!"

Новость о прибытии Шамиллы вызвала переполох в деревнях. В глазах некоторых из них появился опасный блеск, и среди паникующей толпы послышался тихий разговор.

- "Судя по войскам, которые она привела, она не собирается безжалостно разгонять нас, как в тот раз в Гаруружане."

- "Императрица созвала представителей на совещание. Логически рассуждая, ее цель - распустить сборище."

- "Община даже не создана должным образом, так что она не закончится, если убедить одного лидера. Потребуется много времени, чтобы убедить их. Ее противники - безоружные граждане, поэтому ее оборона должна быть ослаблена... Это отличный шанс."

- "Верно. Прошли месяцы с того унижения, которое мы пережили, и наши усилия по маскировке здесь наконец-то окупились."

Его собеседник сжал кулаки, его плечи дрожали. Мужчина похлопал его по спине и сказал:

- "Но как нам действовать? Охрана вокруг Императрицы очень плотная, а путь преграждает Игсем."

- "Ага, если мы нападем поспешно, все наши головы покатятся вниз, но они еще не знают о нашем присутствии, так что будет способ."

Они кивнули друг другу и побежали в свои деревни.

***

- "И поэтому мы подготовим условия, в которых все вы сможете зарабатывать на жизнь."

Во второй половине третьего дня после того, как она начала свою кампанию убеждения. Голос Императрицы, эхом отдававшийся в шатре, был смешан с нотками разочарования...

- "Мы будем оказывать вам поддержку, пока ваши средства к существованию не наладятся. Если вы останетесь в этом месте, где самообеспечение невозможно, вы в конце концов вымрете."

Воля Шамиллы оставалась твердой, но повторение одного и того же десятки раз сделало ее нетерпеливой.

- "Да...", - не понимая, что чувствует Императрица, они ответили смущенно.

- "...Тогда я обсужу это с остальными..."

Не дав четкого ответа, представитель возвращался в деревню, чтобы обсудить это со своими спутниками. Видя, как повторяется одна и та же сцена, Шамилла не могла не сказать в тот момент, когда они уходили.

- "...Я так волнуюсь! Почему я не могу достучаться до них?"

Императрица сидела на своем троне в расстроенных чувствах. Это было вполне естественно. До сих пор только две из семнадцати групп приняли предложение, в то время как остальные не проявляли никаких признаков того, чтобы сделать шаг.

Ваки, наблюдавшая за переговорами, подошла и сказала:

- "Ну, Ваше Величество, они не привыкли обсуждать и принимать решения, и шатаются неуверенно, как малыши, которые учатся ходить."

Шамилла посмотрела на нее с кислым лицом, и ученая девушка продолжила:

- "Помните нацию ста мудрецов? Они не мудрецы, и ситуация хуже, чем в басне. Они не могут принять решение, потому что боятся ошибиться, и выбрали статус-кво для своего душевного спокойствия. Большинство групп, где лидер потерял свой авторитет, именно такие."

- "..."

- "Если хотите уладить дело быстро, то можете намекнуть им, что примените силу. Ведь подчинение правителю - это то, с чем они хорошо знакомы. Еще не поздно, хотите изменить свою политику?", - предложила Ваки без малейшего намека на сарказм.

Императрица горько надулась и ответила:

- "...Я не буду применять силу, чтобы запугивать их, но я уже приняла меры на этот счет. Три батальона, отправленные с ближайшей базы, должны быть здесь завтра к вечеру. Время, которое я буду ждать, ограничено. Если к сегодняшнему дню не будет никакого прогресса, единственное, что я могу сделать, это заставить их пойти по этому пути под дулом ружий."

- "Хорошо. Я бы хотела увидеть, как они сделают первые неуверенные шаги, но у нас нет времени. Использовать лимит времени, чтобы сдаться заранее, не самый плохой ход."

- "Неплохой ход? Я просто бессовестно навязываю им ошибки правителя."

Голос девушки был наполнен разочарованием по отношению к себе. Она глубоко вздохнула, затем широко открыла глаза, чтобы воспрянуть духом.

- "В любом случае, я не отказалась от попытки убедить их, и буду работать над этим до конца дня. Если вызвать их сюда не получится, я отправлюсь в их деревню, чтобы убедить их..."

Императрица искала другой способ взаимодействия с ними. Но Ученая девушка покачала головой.

- "Если вы хотите прекратить аудиенцию и выступить с речью перед ними, я остановлю вас, даже силой. Риск слишком высок. Я не дам вам выйти перед недружелюбной толпой."

Девушка, которая любит строить экстремальные теории, сказала что-то очень рациональное, противоречащее тому, как она обычно себя ведет. Над шатром нависла тишина. Харо слушала все это из угла палатки и не могла не высказаться в этом тупике.

- "В-Ваше Величество, я буду..."

Но когда ее слова только что прозвучали, в ее сердце раздался другой голос.

- "Стой, Харо. Это неправильно."

Харо внезапно замерла. Другая личность внутри нее продолжала:

- "Если мы предпримем прямые действия, мы сможем создать ситуацию и разогнать этих людей. Но если бы Ее Величество устраивало это, она не пришла бы в первую очередь. Она упорно работает над тем, чтобы отучить себя от привычки сваливать все политические проблемы на солдат, верно?"

- "!"

Харо не смогла придумать ответ и сжала кулаки, низко опустив голову. Императрица заметила Харо и спросила:

- "М? Харо, что случилось? Тебе плохо?.."

Увидев, что человек, которого она должна защищать, бросает обеспокоенный взгляд на саму защитницу, Харо почувствовала жгучую боль в груди за свою бесполезность. Она скрыла это улыбкой:

- "...Нет, я в порядке. Я чуть не оговорилась, прошу прощения, Ваше Величество."

Харо поклонилась и извинилась, чтобы подавить беспокойство в сердце, затем снова встала в сторону. В этот момент в палатку ворвался солдат и доложил:

- "Докладываю! На западе деревни конфликт между жителями! Похоже, это внутренняя стычка за еду между различными фракциями..."

На лицах всех промелькнуло напряжение, и Императрица спросила:

- "Пострадавшие?"

- "Есть и они растут! Некоторые даже принесли самодельное оружие, это уже не просто словесная перепалка!"

Через несколько секунд после того, как Шамилла услышала это, она заявила о действиях, которые необходимо предпринять.

- "Почетный фельдмаршал Игсем! Берите батальон кавалерии и остановите конфликт!"

Получив приказ, рыжеволосый человек, который все это время не произнес ни слова, ответил.

- "Простите мою дерзость, Ваше Величество, но моя главная задача здесь - обеспечить вашу безопасность."

- "Я знаю, но вы, несомненно, лучший кандидат для подавления. Большинство людей при виде ваших двойных клинков сразу передумают. Чтобы избежать ненужного кровопролития, это должны быть вы."

Шамилла изложила причины своих приказов. Почетный фельдмаршал Игсем на мгновение задумался и ответил:

- "...Тогда обещайте мне, Ваше Величество, что вы не покинете это место до моего возвращения."

- "Конечно. Я буду ждать от вас хороших новостей."

Императрица положила руку на грудь и пообещала. Подтвердив ее намерение, красноволосый генерал начал действовать.

- "Я вернусь."

И вот Солвенарес Игсем во главе кавалерийского отряда двинулся в обход к западной части деревни. Несколько человек в деревне видели это.

- "...Игсем покинул их лагерь."

Один из них пробормотал, глядя в телескоп. Человек рядом с ним кивнул и посмотрел на их вооруженных товарищей позади.

- "Вот он, отличный шанс похитить Императрицу!"

Раздался громкий рев, когда группа ринулась в бой.

- "Враг атакует!"

Солдат ворвался в палатку и доложил, а звучащий снаружи гонг передал ту же информацию всему подразделению. Когда напряжение надвигающейся битвы заполнило воздух, солдат объяснил все более подробно.

- "Ваше Величество! Некоторые жители начинают напрямую нападать на нас! Они используют не самодельное оружие, а арбалеты и пневматические ружья..."

Слово "ружья" сильно прозвучало в ушах Императрицы. Но прежде чем она успела что-то сказать, ворвался еще один встревоженный солдат.

- "Докладываю! Две группы, которые дали согласие и пошли на юг, внезапно изменили свои маршруты и приближаются к нам! Издалека кажется, что они вооружены!"

Это сообщение означало, что нападение идет с другого направления. Ученая девушка прикрыла лоб и застонала:

- "...Нас разыграли."

- "Ваки..."

- "Вероятно, это остатки повстанцев, выжившие после восстаний, которые Ваше Величество подавляли в течение долгого времени. Они, наверное, смешались с жителями, чтобы получить припасы, и ждали здесь, когда узнали, что вы прибудете сюда."

Шамилла кивнула с серьезным лицом. Офицеры внутри палатки начали в панике двигаться.

- "Они воспользовались моментом, когда фельдмаршал Игсем покинул наш лагерь, а затем скоординировались с группой, что приняла наше предложение, о клешневой атаке. Хорошо продуманная тактика. Наша цель - убедить их, а не подчинить, поэтому наши силы ограничены в размерах."

- "...Я посмотрю снаружи!"

Харо выбежала из палатки. У нее не было причин колебаться из-за своего положения солдата.

- "Ууууааааа!!!"

Народ с оружием наперевес устремилась к шатру Императрицы. Перехватившая их кавалерия сразу поняла, что это не просто вооруженная толпа. Они могли сказать, что враг был обучен примерно так же, как и они.

- "Проклятье, не подходите, мятежники!.."

- "Не нарушать строй, враг будет целиться в бреши и проскользнет! Они отчаянные!"

Раздался звук взрыва сжатого воздуха, и лошади, попавшие под удар, взвыли от боли. Кавалерия ревела в знак протеста против этой неожиданной битвы.

- "!"

Увидев это, Харо поняла, что они в беде. Чтобы подтвердить это, голос в ее голове произнес:

- "...Это плохо, Харо. Они бросают все, что у них есть, на этот шанс. Они значительно превосходят нас числом, а мы сражаемся на равнине, поэтому у защитников нет большого преимущества. Их окружение скоро будет завершено..."

С тревогой продолжала Патреншина:

- "Если отряд Солвенареса Игсем вернется, ситуация изменится. Но, судя по всему, долго мы так не продержимся. Мы должны придумать выход."

- "..."

- "Эй, Харо?"

Харо вернулась в шатер. Императрица и вассалы наблюдали за ней, она постаралась сохранить спокойствие и рассказала им о текущей ситуации.

- "...Ситуация очень тяжелая."

В тот момент, когда она это сказала, она почувствовала, как все задыхаются. Харо безжалостно продолжила:

- "Если они окружат нас и будут настойчиво наступать, линии обороны могут быть прорваны до возвращения почетного фельдмаршала Игсем.", - сказала она и взглядом указала своему подчиненному, чтобы он принес то, что она приготовила заранее. Харо взяла белокурый парик, который был уложен так же, как у Императрицы, и сказала:

- "...У меня есть предложение. Ваше Величество, простите за вопрос, но не могли бы вы дать мне два взвода кавалерии, вашу мантию и корону?"

Неожиданное предложение заставило Шамиллу на мгновение напрячься. Осознав свое намерение, на ее лице промелькнул страх.

- "...Подожди. Харо, ты..."

- "Цель врага - вы, Ваше Величество. Поэтому я стану вашим двойником, чтобы отвлечь их внимание... Я намного выше Вас, поэтому выберу двойника из своих подчиненных. Если это сработает, я смогу отвлечь большую часть врагов."

Судя по тому, что она знала, это был единственный способ вырваться из их нынешнего затруднительного положения. Шамилла встала и крикнула:

- "Нет! Харо, я не позволю тебе пойти на такое опасное дело!"

- "Это единственный выход."

Другой голос заглушил слова Императрицы. Рядом с растерянной Императрицей кивнула девушка-ученый, скрестив руки.

- "Я буду двойником. Из всех находящихся здесь, я ближе всех по росту к Ее Величеству. Вас это устроит, майор Беккель?"

- "Ваки?"

Шамилла в шоке посмотрела на своего вассала. Сама она спокойно добавила:

- "Не обращай внимания, Шамилла. Неподготовленность к такой ситуации - ошибка вассала. И это я вас спровоцировала, так что я возьму на себя ответственность."

Ваки сняла свой белый халат и отбросила его в сторону, затем с улыбкой утешила ее.

- "Не волнуйтесь, я унаследовала способности моего учителя к бегству и заставлю их бегать кругами.", - твердо заявила девушка.

Харо проверила ее решимость:

- "...Двойника постигнет ужасная участь в руках врага. Ваки-сан, вы уверены?"

- "Я буду в порядке. Я не собираюсь попадаться."

Ваки фыркнула. Шамилла потрясенно переводила взгляд с одного на другого.

- "Стойте, подождите. Я не позволю!.. Вместо этого лучше использовать здешние силы для побега!"

Девушка почти кричала, но Харо решительно покачала головой.

- "Ваше Величество. Враг направляет свои силы на то, чтобы отделить нас от фельдмаршала Игсем, а это их главный приоритет. Поэтому наш лучший шанс вырваться будет в противоположном от него направлении... Даже если вы это сделаете, вы просто окажетесь дальше от наших союзников."

- "То же самое будет и с вами, если вы будете действовать как приманка! Чем дальше вы их отвлечете, тем в большей изоляции вы окажетесь..."

- "Все в порядке. Мы отправимся верхом, и продолжить бегство будет несложно, как только мы вырвемся. Пока мы будем играть с ними в прятки, отряд почетного фельдмаршала Игсем придет на помощь."

- "Но нет никакой гарантии, что ты будешь в безопасности до прибытия помощи!.. Не уходи, Харо. Мне страшно! Если ты покинешь лагерь, и так же, как Ятори..."

Шамилла умоляла со слезами на глазах. Харо тихо подошел к ней и нежно обнял.

- "Я обязательно вернусь. Я вернусь в целости и сохранности."

Женщина взяла у девушки корону и халат, затем сказала со своей обычной нежной улыбкой.

- "Оставь это старшей сестре, все будет хорошо."

- "Харо! Эй, Харо! Ты слушаешь?!"

Харо вышла из палатки и оседлала лошадь на небольшом расстоянии от переодетой Ваки и других всадников. Другая личность в ее сердце подняла шум.

- "Я сказал, что мы должны что-то сделать, но быть приманкой в этой ситуации - безумие! Какой смысл, если ты снижаешь свои шансы на выживание?!"

Харо не ответила и молча занималась своими приготовлениями. Патреншина воскликнула, словно собиралась заплакать.

- "Ответь мне! Что с тобой? Ты сдаешься? Надоело жить? Из-за грехов, которые мы совершили?!.."

- "Нет. Я не сдаюсь."

Харо наконец ответила. Она сказала тихим, но непоколебимым голосом:

- "Я думаю, что быть приманкой - это самый эффективный способ обеспечить безопасность Ее Величества. Я думаю, мы можем это сделать. Я просто принимаю решение, основываясь на этом. У меня нет намерения умереть здесь."

Харо наступила на стремя и взобрался в закрепленное седло, затем взяла поводья.

- "Давай сделаем все, что в наших силах, Патреншина... Я долго думала, но это единственный ответ. Я могу только поддержать всех, как часть Ордена, и защищать Императрицу Шамиллу вместе с ними."

Харо крепче сжала поводья. Она озвучила волю, зародившуюся в ее сердце.

- "Я знаю, что это не исправит прошлого. Но я защищаю всех не потому, что хочу искупить свою вину. Вернее, я готова совершить еще больше грехов, чтобы защитить их. Защитить Икту, Мэтью, Торвея, Шамиллу и Ятори - людей, которые знают, что я не очень хорошая девочка, но все равно готовы принять меня."

С каждым произнесенным ею именем убежденность в сердце Харо становилась все тверже. Именно так: она делала это по собственной воле.

- "Поскольку я приняла решение, я могу признать грехи, совершенные в прошлом, и преступления, которые я совершу в будущем. Я больше не буду перекладывать свои грехи на тебя, Патреншина. Я не буду крепко держаться за иллюзию того, что я хорошая девочка. Какой бы уродливой и грязной я ни была, я решила взять все это на себя и жить со всеми!"

Это заявление стало поворотным моментом в ее жизни. Видя, что Харо решилась на необратимый шаг, Патреншина с тревогой сказала:

- "...Ты хочешь принять все как часть себя? В том числе и такого массового убийцу, как я, и все, что я сделала до сих пор?"

Харо кивнула. В голове снова прозвучал вопрос.

- "Если ты сделаешь это, ты не сможешь вернуться назад. Ты больше не сможешь быть хорошей девочкой, Харо. Тебя это действительно устраивает?"

Харо сразу же кивнула. Патреншина наконец поняла, что результат будет одинаковым, сколько бы раз она ни спрашивала и как бы ни меняла свой вопрос.

- "...Ну... Тогда ничего не поделаешь. Эти испачканные кровью руки, их мастерство и сила теперь твои, Харо."

Антигерой, рожденный, чтобы защищать душу Харо, наконец, принял изменение отношения Харо. Харома Беккель пришпорила свою лошадь, делая первый шаг по собственной воле.

- "Спасибо, Патреншина. Пошли!"

***

- "В атаку! Вперед!"

- "Еще немного!"

Остатки повстанцев продолжали напирать. Неожиданная атака сильно их воодушевила. В этот момент кавалерийский отряд атаковал их в одиночку.

- "Агх..."

Они не были настолько безрассудны, чтобы остановить атаку, и кавалерия пробилась сквозь группу. Среди кавалерии мелькнули знакомые светлые волосы и темная мантия, и они громко закричали:

- "Это Императрица! Императрица среди них!"

- "Не дайте ей сбежать, преследуйте ее! Поторопитесь!"

- "Хихи, они купились на это!"

- "Не говори, а то прикусишь язык!"

В середине процессии, сопровождавшей Ваки, Харо крикнула ей. Они были позади, но она чувствовала, что часть вражеской конницы преследует их, более чем вдвое превосходя числом.

- "Если будем так ехать, это только отдалит нас от наших союзников! Так что пока мы не ушли слишком далеко: готовься, Ваки!"

Харо призвала ее подготовиться, и девушка-ученый храбро ответила, что готова. Харо почувствовала, что ей повезло встретить человека, которого не смущают такие тяжелые обстоятельства, и крикнула своим солдатам:

- "Направо! В деревню!"

Она натянула поводья левой рукой, чтобы повернуть. Не обращая внимания на крики жителей из-за приближающейся кавалерии, она ворвалась в деревню со своим отрядом.

- "Спешимся здесь!"

- "Аа?"

Когда они въехали в зону, окруженную самодельными домами, Харо натянула поводья, затем спешила Ваки, переодетую в Императрицу, с лошади и поставила ее на твердую землю. Оставив лошадей, она сказала своим людям.

- "С этого момента разделитесь и двигайтесь по частям! Идите через деревню согласно нашему плану! Если вы заблудитесь, бегите на юго-запад! Не пытайтесь соединиться на середине пути, идите до другого конца деревни!"

Солдаты разошлись по ее приказу. Харо взяла Ваки за руку и спряталась в тени, зная, что на них смотрят, и тихо сказала.

- "...Ваки, пожалуйста, отдай мне парик и плащ. Теперь можно снять маскировку, иди за ними в другой конец деревни. Я позабочусь об остальном."

Поскольку преследователи знали о присутствии Императрицы здесь, им не нужен был двойник, чтобы привлечь их внимание. Ваки быстро заметила ее намерения и сняла маскировку.

- "Время моего выхода?"

Скучающая Патреншина тихо спросила о работе, и Харо ответила утвердительно. Перед ней начала бежать девушка-ученый, снявшая наряд Императрицы.

- "Начинается настоящая игра в пятнашки! Будь осторожна, старшая!"

Ваки соединилась с солдатами и побежала вглубь деревни. Увидев, что они уходят, Харо сразу же закрыла глаза и передала управление своему другому "я".

- "...Черт возьми, они скрылись в деревне?! Где она? Где она прячется?"

Завлеченные иллюзией Императрицы, их преследователи пустились в погоню, но потеряли свою цель у скопления домов. Местность в деревне не подходила для верховой езды, поэтому им пришлось спешиться и искать пешком.

- "Разделитесь и ищите! Мы возьмем эту сторону."

- "Нашли ее! Сюда! Императрица здесь!"

Не успели они начать поиски, как неподалеку раздался крик. Глаза тех, кто это услышал, изменились.

- "Там, да?! Быстрее, не дайте другим обойти нас!"

- "Стоять! Мы пришли первыми!"

- "Я чувствую, что преследователи приближаются. Эта разведка просто прыизвана сбить их с толку, но она очень эффективна против группы, которая не объединена с самого начала."

Патреншина вела своих людей спринтерским бегом по деревне и бормотала про себя. В этот момент враги, состоявшие из нескольких различных повстанческих армий, вели напряженный спор о том, кто похитит Императрицу. Это было естественно, так как группа, похитившая Императрицу, имела бы большое преимущество. И отряд Харо использовал это слабое место.

- "Рядовой первого класса Накуса, можешь крикнуть еще раз?"

- "Да, госпожа! Эй, сюда! Императрица здесь!"

Рядовой выкрикнул ее приказ. Патреншина кивнула с улыбкой.

- "Хорошая работа, голос у тебя громкий. Мы дважды кричали здесь, так что теперь другие части будут также делать работу по привлечению их внимания."

- "Да, госпожа! Пожалуйста, предоставьте такую работу мне!"

Рядовой первого класса Накуса ответил теплой улыбкой. Патреншина бежала рядом с ними и бормотала про себя.

- "Разбить врага, пройти через деревню и приблизиться к отряду Солвенареса Игсем. Как только мы соединимся с ними, победа будет обеспечена.", - думала она, представляя себе дальнейшее развитие событий. В этот момент вражеский солдат, стоявший в деревне, заметил их и преградил им путь.

- "А?.. Они! Зд-!"

Прежде чем произошел какой-либо конфликт, метательный нож Патреншины пронзил его лоб. Мужчина попятился и упал. Патреншина выхватила свой нож, когда проходила мимо, и перешагнула через него, не удостоив его взглядом.

- "У врага тоже есть люди с зоркими глазами. Мы должны уничтожить их до того, как они поднимут тревогу."

В этот момент она почувствовала на себе пристальный взгляд сбоку. Рядовой первого класса Накуса, которому она только что приказала кричать, удивленно посмотрел на нее.

- "Майор, значит, вы умеете метать ножи. Всего один бросок с такого расстояния... Как удивительно."

- "..."

Она думала, как оправдаться, а потом решила по прихоти поменяться со своей второй сущностью. Харо, получившая контроль над собой, внезапно чуть не упала, но потом выпрямилась и сказала:

- "Aх. Как у офицера, у меня есть пара трюков в рукавах!"

Почему такая резкая перемена? Харо не поняла, о чем идет речь, и в сердцах пожаловалась. Патреншина, быстро нырнувшая внутрь, бесстрастно ответила:

- "Потому что ты использовала мои навыки, поэтому у твоих подчиненных изменится впечатление о тебе. Ты должна использовать этот шанс, чтобы привыкнуть. Если я буду продолжать прикрывать тебя, ты не сможешь адаптироваться в решающие моменты, верно?"

Не ожидая, что она задумывается о будущем, Харо ответил с удивлением:

- "...Да, ты права. Извини, ты права."

- "За что извиняешься? Более того, я могу справиться с парой вражеских солдат, но если их будет больше, то это будет проблемно. Мои ножи тоже ограничены, поэтому мы должны избегать контакта."

- "Да... Поняла."

Харо торжественно кивнула... Точное использование войск, введение противника в заблуждение и умение справляться с опасными ситуациями. С навыками, которые она приобрела в качестве агента, любого, кто посмеет преградить ей путь, ждет расплата.

- "...Мы прорвались через деревню."

После игры с врагом и бега в течение десятков минут, скопление домов стало рассеянным, и они достигли другого конца деревни. Группа Харо остановилась. Если бы они вышли на равнину, где не было укрытия, их бы преследовала вражеская кавалерия, поэтому они не могли идти дальше.

- "О, старшая сестренка!"

Ваки, размахивающая рукой, появилась перед Харо, и они соединились с отрядом. Здесь было меньше укрытий, поэтому после соединения с секцией, прибывшей раньше времени, им пришлось приготовиться к битве на истощение. Когда остальные секции прибыли таким же образом, Харо сказала своим солдатам:

- "Всем, защищать Ваки и ждать, пока наши союзники нас освободят. Если увидите отряд фельдмаршала Игсем, махайте флажками, чтобы позвать их... Если ситуация станет тяжелой, пожалуйста, бегите к нему."

Харо отдала подробные приказы солдатам, а затем пошла обратно тем же путем, каким они пришли. Ее удивленные подчиненные окликнули ее.

- "Майор?"

- "Почему вы идете назад?"

Харо остановилась, обернулась и спокойно ответила:

- "Есть несколько людей, которые еще не пришли. Я проведу их сюда и выиграю немного времени."

- "Вы идете одна?"

- "Это слишком рискованно!"

- "Опасно идти одной, возьмите."

Храбрые солдаты вызвались следовать за ней, но Героиня подняла руку, чтобы остановить их, и твердо сказала:

- "Я разберусь с этим, это приказ - сведите наши потери к минимуму."

С этими словами Харо побежала обратно в деревню. Она нашла оставшихся, которые казались потерянными, и без колебаний бросилась к ним.

- "Черт возьми, где наши? О, майор Беккель!"

- "Место сбора там! Быстрее!"

Она давала им указания. После повторения этих указаний в нескольких разных местах, из сердца Харо раздался голос:

- "Преследователи приближаются и уже почти настигли нас. Даже если Солвенарес Игсем заметит что-то неладное и бросится туда, он может не успеть."

- "...Да. Но если мы сможем задержать их на десять минут, то это победа."

С этими словами Харо решилась и ворвалась в соседнюю ветхую лачугу. Семья из трех человек, готовившая еду, удивленно повернулась к ней.

- "Всем, пожалуйста, немедленно покинуть этот дом."

Харо не стала медлить и резко высказала свое требование. Мать отступила, прикрывая ребенка, а отец встал, нахмурившись.

- "...Кто вы? Это наш..."

Вшх! Нож пролетел мимо головы мужчины и глубоко вонзился в столб. Поставив перед собой трех людей и их духов, Харо подняла еще один нож и сказала:

- "Я повторяю еще раз, пожалуйста, уходите... Третьего раза не будет."

Ее запугивание сработало, и они втроем в страхе выбежали из дома. Харо разлила растительное масло по горшкам вокруг дома, затем с помощью щипцов бросила в масло горящий уголь. Сразу же начался пожар, который распространился от столбов до крыши.

- "Что?.."

- "Пожар! Там огонь!"

- "Черт возьми, кто это сделал?!"

Жители, заметившие пожар, закричали. Харо выскользнула незаметно для них и, глядя на пламя и дым в небе, пробормотала.

- "Преследователи должны отвлечься на этот пожар."

- "Ты безжалостна, Харо."

- "Я приняла решение, и я его выполню. Я больше не буду заставлять тебя быть плохой девочкой."

По контрасту с ее обычным тоном, Харо сжимала кулаки так сильно, что трещали костяшки пальцев... Во время северных волнений Харо имела опыт поджога деревень. Тогда у нее было оправдание, что она просто выполняла приказ, но не в этот раз. Все решала она, а результатом стала разыгравшаяся перед ней сцена.

Харо больше не могла быть хорошей девочкой. Она с болью поняла, что имела в виду Патреншина, но все равно хотела извиниться за одну вещь.

- "...Прости меня. Я сказала несколько громких слов, но я не могу использовать многие приемы, которым научилась, будучи Призраком..."

- "Я знаю. Ты все еще не можешь использовать навыки, которые наносят прямой вред. Об остальном я позабочусь."

Надежный ответ прозвучал из ее сердца, и Патреншина снова взяла под контроль тело Харо. Предстоящие задачи заставили ее скривить губы от волнения, и она запела ту детскую песенку, с которой все началось.

- "Начнем нашу замечательную работенку. Давай приступим к ней скорей!."

С этой песней ее фигура внезапно исчезла: два ножа вонзились в шеи двух врагов, привлеченных суматохой.

- "Хнг!"

- "Нгх!"

Оба рухнули от смертельного удара. Третий член трио в панике искал вокруг себя.

- "А?!.. Где? Откуда?!"

- "Здесь."

Голос внезапно раздался сзади, это была последняя мысль мужчины перед смертью. Артерия на его горле была перерезана, и он потерял сознание всего за несколько секунд. Три трупа лежали в луже крови. Патреншина повернулась к жителям, задыхающимся при виде этого зрелища.

- "Если вы собираетесь кричать, не могли бы вы делать это громче?", - сказала она, приближаясь к жителям с окровавленным ножом в руке. Толпа с криками разбежалась, и собралось большое количество солдат, привлеченных этой суматохой.

- "Там что-то происходит!"

- "У нас пожар!"

- "Где Императрица?"

Пока никто не заметил, Патреншина спряталась в тени, чтобы наблюдать за ситуацией. Она оценила численность противника и спросила у другой личности внутри себя.

- "...Их много. Отвлекающий маневр сработал, но будет трудно уничтожить их внезапными атаками. Это будет рискованно. Скольких ты хочешь уничтожить перед отступлением?"

- "Не имеет значения, мы просто должны занять их до истечения времени. Осталось семь минут!"

- "Будет трудно!", - сказала женщина с улыбкой, а затем швырнула дрова неподалеку. Они ударились о стену соседнего дома, привлекая внимание противника.

- "Какое-то движение! Туда!"

- "Не дайте им сбежать! За ними!"

Они ринулись в неправильном направлении. Патреншина преследовала их, отвлекая на себя внимание. И не только это, она убила четверых из них, которые на мгновение оказались в изоляции.

Патреншина пересчитала оставшиеся у нее ножи и с ворчанием пробормотала.

- "Местность здесь просто отличная. Здесь много укрытий, идеальных для тактики "бей-беги". Я не могу справиться с несколькими противниками, как Яторишино Игсем, но я могу играть с ними и бегать вокруг еще некоторое время."

На этом ее уверенный монолог прекратился. Набравшаяся оптимизма Патреншина заметила, что трое солдат в такой же форме, как у нее, попали в окружение.

- "Это наши товарищи!"

- "Не может быть! Я сказала им идти прямо через деревню, как же далеко они забрели, чтобы попасть сюда?!"

Патреншина зарычала и бросилась вперед. Как только она оказалась в зоне досягаемости, она выбросила два ножа. Они вонзились двум врагам в затылки, а Патриншина, не высовываясь, нанесла косые удары по пяти оставшимся врагам.

- "Гхыа!"

- "Аргх!"

Она перерезала горло одному, но на этом все и закончилось. Второй отмахнулся от ее клинка, отступая в сторону с арбалетом наготове. Патреншина щелкнула языком и встала между ними и своими войсками.

- "Майор..."

- "Не останавливайтесь, бегите!"

Патреншина толкала своих людей спиной к ним, приказывая им бежать. Но в результате она не смогла бежать, так как четыре вооруженных врага преградили ей путь к отступлению.

- "Они окружили нас...", - раздался в голове голос Харо. Патреншина пробормотала "не переживай" с ножами в обеих руках.

- "...Фух!"

Она бросила два ножа во врага перед ней, а они блокировали их руками, чтобы избежать смертельного удара.

- "Хах!"

Но когда ее руки были полностью вытянуты, Патреншина все еще держала по ножу в каждой руке. Она быстро повернула лодыжки и талию на 180 градусов, и на этот раз взмахнула руками вверх, атакуя снова в кратчайшее время. Неожиданная контратака застала врасплох двух солдат, пытавшихся подкрасться к Патреншине, и они попятились назад. Патреншина тут же проскользнула мимо них.

- "...Ладно! Ножей у меня нет, но мы сможем."

Уверенная в победе, Патреншина бросилась в переулок, но в этот момент из слепого пятна высунулась рука и крепко схватила ее за руку.

- "Ха?"

- "Попалась."

Пара враждебных глаз пронзила ее насквозь, и лицо Патреншиной свело судорогой, когда она пробормотала "вот черт."

***

- "Гррраааа!!!"

Враг медленно обнаружил место, где находились войска Харо. Они построились в шеренги и попытались прорваться, атакуя любую щель, которую могли найти.

- "Ваки-сан, это опасно! Не подходите!"

Солдаты прикрывали девушку-администратора, стоявшую позади них. Ваки могла наблюдать за ситуацией из промежутков между солдатами и анализировала то, что видела:

- "...Врагов меньше, чем ожидалось. Старшая действительно отвлекает внимание противника на себя..."

Представив себе борьбу девушки, которой здесь не было, девушка-ученый сжала кулаки.

- "...Вот в чем проблема ученых в такие времена, у нас нет бога, которому мы могли бы молиться... "

***

- "Гхах!"

Ее кости скрипели. Девушку повалили на землю, и безжалостно пинали ее в грудь.

- "Играешь с нами, как с чертовой скрипкой, ага. Скольких из нас ты убила?"

Мужчины продолжали пинать лежащую на земле Патреншину. Пока они вчетвером сосредоточились на этой задаче, их товарищи сзади бросились к ним с паническими лицами:

- "Эй, там собрались враги!"

- "Они скоро пойдут на нас! Поторопитесь и убейте ее!"

Пара холодных глаз уставилась на двух его товарищей, которые хотели поспешить к нему.

- "Видели какие-нибудь признаки Императрицы?"

- "А? Нет..."

- "Нет, посмотрите на ее эмпаулат, она - офицер полевого класса, в отличие от этих ворчунов. Такая, как она, должна быть рядом с Императрицей до самого конца."

Мужчина бросил взгляд на женщину и уверенно произнес. Услышав это, остальные тоже заметили, что что-то не так.

- "Высокопоставленный офицер передвигается в одиночку, чтобы отвлечь внимание. Я не могу отделаться от мысли, что Императрица где-то поблизости: ребята, поищите здесь.@

По его приказу его спутники с сомнительными лицами обыскали обветшалые дома поблизости. Глаза Патреншиной дрогнули, когда она искала выход, но тут из ее сердца раздался голос.

- "...Переключись, Патреншина.

- "...А? Подожди, Харо."

Пока женщина все еще была в замешательстве, контроль над телом вернулся к Харо. Почувствовав боль от удара в живот, она пробормотала:

- "...Наша задача - выиграть время, и ты упорно трудилась ради этого. И поэтому терпеть боль - моя миссия.", - сказала Харо с решимостью в глазах. Они потянули ее за волосы, чтобы поднять ее лицо, и отрывисто приказали:

- "Отвечай! Где Императрица?"

Харо поджала губы и проигнорировала его. Видя ее реакцию, он приказал своему товарищу рядом с ним:

- "Мизинец."

Услышав это, он согнул мизинец Харо в противоположном направлении, а затем надавил на него ботинком. Дознаватель посмотрел на него, и тот сильно надавил на него своим весом.

- "!"

Щелчок! Мизинец Харо был раздавлен со звонким щелчком. Плечи Харо вздрогнули, а мужчина приподнял тело Харо и спросил тем же тоном:

- "Где Императрица?

- "..."

Она снова проигнорировала его. Словно ожидая этого, мужчина снова подал знак своему товарищу.

- "Безымянный."

Второй палец был раздроблен аналогичным образом. Боль пронеслась от кончиков пальцев до макушки, и холодный пот залил лоб Харо.

- "Где Императрица?"

- "Средний."

- "Где Императрица?"

- "Указательный."

Звук хрустящих костей все время отдавался эхом. Их разговор был тихим, и не было слышно криков боли. Если бы кто-то только слушал, не видя их, он бы не понял, что это был допрос. Единственное, что намекало на это, - тело Харо, которое спазмировалось от боли.

- "Где Императрица?"

На точно такой же вопрос в пятый раз ответила тишина. Мужчина приказал легким кивком.

- "Большой. Будет больно."

Его товарищ выполнил допрос по его приказу. Он поставил свой ботинок на согнутый большой палец Харо и переместил свой вес на него, сломав палец.

- "!"

Харо заскрипела зубами. Ее сознание помутилось, когда боль от сломанного большого пальца пронеслась по ее телу.

- "Впечатляет. Ты даже не закричала.", - сказал мужчина, глядя на лицо Харо. Он увидел твердый свет в ее глазах, что заставило его хрюкнуть.

- "В ее глазах виднеется сила... Что ж, перейдем к другой руке."

Оставив правую руку Харо, на которой все пальцы были согнуты в неправильном направлении, мужчина жестом приказал своим товарищам заняться левой рукой. Когда один из них вонзил лезвие в ноготь, он продолжил допрос:

- "Где Императрица?"

Как бы ее ни мучили, Харо не испытывала к ним никакой злобы.

Она легко могла придумать еще более жестокие пытки. Она помнила, что большинство пыток было применено к другим, а не к ней. Точно, это были воспоминания о том, что она сделала, и остались в сердцах Харомы и Патреншины.

В своих мрачных и кровавых воспоминаниях она всегда мучила их с улыбкой. В отличие от нее, люди перед ней были джентльменами. В конце концов, допрос был для них лишь средством, и они не находили никакой радости, причиняя боль своему подопытному.

Как ни странно, это было легко, если они причиняли только боль... По сравнению с теми людьми, которые наслаждались издевательствами над ней и ее братьями и сестрами.

- "...Хватит. Хватит."

Не видя никаких результатов, мужчина поднял руку, чтобы прекратить пытку. Осмотрев ее тело, которое за короткое время подверглось серьезным издевательствам, мужчина со вздохом сказал.

- "...Пять сломанных пальцев, пять содранных ногтей, плети везде. И ты молчишь после всего этого?"

В отличие от ее жалкого состояния, похожего на пропитанную кровью тряпку, в ее глазах не было ни капли страха. Мужчина смирился с тем, что это пустая трата времени, и подошел к Харо.

- "Если позволяет время, я хочу не торопиться с допросом, но я не могу дать этому затянуться."

С выражением покорности он достал нож и направил его в ее неподвижный глаз.

- "Последний шанс, женщина: глаза или Императрица, что выберешь?"

- "..."

- "Если ты выберешь глаза, я отпущу тебя. Если ты выберешь Императрицу, я ослеплю тебя и оставлю здесь."

Мужчина рассчитывал на ее страх перед необратимой потерей, а не на инстинкт избегания боли. Вместо угрозы убить ее, это было более эффективно в большинстве ситуаций. Причина была проста: трудно представить себе смерть, но каждый может представить себе, что такое вечная тьма.

- "Харо, скажи что-нибудь! Или ты умрешь, Харо!"

- "Поменяйся со мной! Он действительно сделает это! Ты слышишь меня, Харо!"

Ее партнер Мия в сумке и Патреншина в сердце продолжали взывать к ней. Харо слышала их, но не реагировала.

Потому что боль заставляла ее чувствовать себя спокойно. Мысль о том, что ее постигнет возмездие за все ее преступления, успокаивала ее настолько, что заглушала боль. Поэтому она не чувствовала никакой ненависти или враждебности к врагу, и даже была благодарна ему.

- "Ни слова? ...Ты пожалеешь об этом, сначала я выколю тебе один глаз."

Кончик ножа был приставлен к ее глазу. Холодное лезвие приблизилось.

В этот момент Харо с сожалением подумала о пейзаже, который отнимет это лезвие.

- "Ах."

Было слишком ярко. Свет, который подарили ей члены "Ордена Рыцарей", был светом всей ее жизни.

- "Возвращайся к нам. Мы ждем тебя."

Эти слова эхом отдавались в ее ушах. Она вспомнила голос юноши, который взял на себя все ее грехи.

Она не могла принять это, внезапно подумала Харо. Она не боялась потерять свет. Даже если бы оба ее глаза ослепли, свет в ее душе никогда не исчез бы. Она будет нести этот свет во тьме до конца своей жизни.

С чем она не могла смириться, так это с тем, что умрет раньше, чем сможет отплатить за подаренный ей свет. Они были ее спасением, но она шла к бессмысленной смерти, которая только разобьет их сердца.

- "Харо - хорошая и плохая девочка. И все мы любим тебя."

У нее было желание - она хотела отплатить за эти слова. Отплатить тому, кто спас ее душу от ада, и товарищам, которые решили принять ее. Но прежде чем отплатить им за их доброту, она не могла еще умереть.

- "Агх..."

Из нее хлынула сила. Ее руки, которые могли чувствовать только боль, вспыхнули с невероятной силой.

- "Ааааррггхх!"

- "Гыа!"

- "Аа?"

Харо зарычала. Она вновь обрела свободу в одной руке от промаха противника и скользкости крови. Она схватила левой рукой, лишившейся всех ногтей, запястье мужчины, переместив кончик ножа от глаза к земле.

- "Ааааааааааа!"

- "Тц!"

Мужчина на мгновение выглядел удивленным, но спокойно отмахнулся от ее руки.

- "Черт, она все еще!.."

Мужчина щелкнул языком, давая понять, что сопротивление бесполезно. Эта напряженная борьба лишь отсрочит ее неизбежную потерю света...

- "!"

Со вспышкой холодной стали зрение мужчины рухнуло без всякого предупреждения: он понял, что ошибся, только когда потерял голову.

- "?"

- "Что..."

- "Ыа!"

После его падения солдаты рубились один за другим. Сабля и короткий меч не оставили после себя ни одного выжившего. У них даже не было возможности сопротивляться, и двойные клинки доминировали здесь. Освобожденная Харо отчаянно ползала в кровавой бане.

- "Ха, ха!.."

Что вызвало это изменение? Она не могла выделить время на размышления. Несмотря на это, она продолжала бешено двигать руками, ища что-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия. Вскоре Харо коснулась твердой рукояти пистолета. Она не могла определить, арбалет это или ружье, и подняла это оружие поврежденными пальцами...

- "Хорошая работа, майор Харома Беккель."

Красноволосый генерал стоял во весь рост в том направлении, куда она смотрела.

- "Ее Величество в безопасности и соединилась с моими людьми. Ваша диверсия была успешной."

Он сообщил ей этот неопровержимый факт, смело схватившись одной рукой за арбалет, чтобы надавить на кончик штыка.

- "Вы выполнили свою миссию. Так что можете отдохнуть."

Услышав его грубые слова заботы, Харо поняла, что ее спасли, и потеряла сознание - Солвенарес Игсем молча держал ее избитое тело, как будто обращался с хрупким предметом.

Соединившись с отрядом почетного фельдмаршала Игсем, разбившим основные силы противника, диверсионный отряд Харо вернулся в шатер, где ждала Императрица. Однако командир, который должен был доложить об успехе миссии, был доставлен к Императрице на носилках.

- "...Прости, Шамилла, я заставила старшую сестру подтолкнуть себя."

- "Харо?.."

Девушка позвала ее дрожащим голосом и подошла нетвердыми шагами. И она увидела окровавленную и изорванную форму, окрашенную в темно-красный оттенок. Она увидела бледное лицо знакомой нежной женщины.

- "Ах, ах, ах, Харо! Харо! Возьми себя в руки, открой глаза, Харо! "

Шамилла хотела обнять ее в безумном состоянии, но Ваки схватил ее за руку, чтобы остановить.

- "Не будите ее... Пытка оказалась гораздо сильнее, чем мы думали. Судя по ее травмам, старшая сестра получила более 30 плетей. Не было бы сюрпризом, если бы она умерла."

- "!"

- "Пальцы на правой руке вывихнуты или сломаны, а на левой она потеряла все ногти... Это не угрожает ее жизни напрямую, но есть риск заражения. Ей нужна медицинская помощь как можно скорее..."

Ваки позвала врача. Когда Шамилла, которая не могла помочь, просто застыла на месте, другой солдат бросился к ней с другим докладом.

- "Ваше Величество! Представители группы в смятении! Из-за предыдущего нападения они решили, что мы настроены враждебно по отношению к ним... "

- "Агх..."

- "Ваше Величество, предоставьте это нам. Сестра будет в порядке, пожалуйста, разберитесь с жителями."

Слова ученой девушки смогли придать направление застоявшемуся разуму Шамиллы. Движимая чувством ответственности и долга, Императрица двинулась вперед твердым шагом.

- "Я сейчас приду."

Она вышла из большого шатра вместе с солдатом и направилась к маленькому шатру, где ждали представители. По пути туда Императрица глубоко вздохнула и громко, величественно произнесла.

- "Пожалуйста, сохраняйте спокойствие! Среди вас есть разбойники, но я не считаю всех мятежниками! Когда пыль уляжется, мы продолжим переговоры."

- "Пожалуйста, проявите милосердие!"

Слова Шамиллы были заглушены воплем одного из представителей. Однако он обращался не к Императрице. Толпа даже не смотрела в ее сторону и отчаянно умоляла солдат, вошедших перед Императрицей.

- "Мы не они!"

- "Верно! Мы не пытаемся восстать! Мы просто хотим попросить о помощи! Мы думаем, что военные помогут нам, если мы соберемся здесь!.."

Представители обнажили свои эгоистичные сердца. Лицо Императрицы дернулось. Не из-за того, что они сказали, а потому что они даже не попросили ее о помощи, хотя она пришла сюда лично.

- "Мы будем выполнять приказы военных без вопросов! Мы не будем сопротивляться! Так что, пожалуйста, спасите нас!"

- "Не бросайте нас! Пожалуйста, пожалуйста..."

Представители не обращали внимания на Шамиллу и продолжали умолять. Девушка ощутила чувство пустоты, как будто ее существование отвергали. Она стояла на невидимой стене и смотрела на мир снаружи. Она не могла даже вырваться, чтобы закричать и привлечь их внимание. Она могла только неподвижно стоять одна в мире, где никто не повернется и не посмотрит в ее сторону.

___________________________________________________________

Примечания:

1. Бонкей - это изображение пейзажа в миниатюре, изображаемое с использованием в основном сухих материалов, таких как камень, папье-маше или цементные смеси, а также песок в мелкой подносе.