Через два часа после соединения с 1200 солдатами из двух других батальонов, прибывших по альтернативному маршруту, Мэтью повел войска в джунгли.

Их поле зрения было ограничено густой растительностью, поскольку ни одной проложенной тропинки. Из-за этого Мэтью был уверен, что поддерживать командную структуру в джунглях будет невероятно сложно, и это была половина причины, по которой он не решался вступить в джунгли. В джунглях было невозможно руководить передвижениями войск так, как он это делал на открытом поле. В таких условиях главнокомандующий не мог ничего сделать до того, как они покинут джунгли. Действия на местности полностью зависели бы от командиров взводов.

- "Не останавливаться. Давайте быстрее пройдем эти проклятые джунгли."

Однако командиры рот и выше не были слишком обеспокоены. Они полагали, что противник не сможет сражаться на такой местности, поскольку они сами не умели этого делать. Это предположение глубоко укоренилось в них, и они считают, что враг тоже такой же.

- "Черт, я не вижу..."

- "Сколько нам еще идти по лесу?"

Как и ожидалось, менее чем через 30 минут после входа в джунгли связь между подразделениями прервалась. Это не было ненормальной ситуацией, просто неизбежно, что группы не могли поддерживать одинаковый темп из-за физических ограничений, связанных с тем, чтобы заставить большую группу идти по постоянно меняющейся местности джунглей. Это возможно, если они сделают свой строй более плотным, чтобы соответствовать местности, но никто не хотел замедлять отряд, а информация спереди не могла быть идеально передана назад в любом случае. Поэтому они решили, что пока лучше рассредоточить своих людей. Они могли просто реорганизоваться перед выходом из джунглей.

Последствия их наивного отношения проявились через два часа после входа в джунгли.

Вокруг раздался знакомый звук взрыва сжатого воздуха, за которым последовали крики их товарищей. Это могло означать только одно. Имперские солдаты, почувствовав вражескую атаку, приготовились к бою.

- "Не паникуйте, будьте начеку и продолжайте наступать! Это просто нескоординированные выстрелы!"

Враг ударил первым, но командиры не дрогнули. Вражеская стрельба из-за стволов деревьев или с верхушек деревьев была вполне ожидаемой, но такое нестандартное размещение означало, что атака не имела никакого эффекта. Деревья, скрывающие врага, стали бы препятствием для стрельбы, а также прикрыли бы и имперцев. Потери будут, но они не будут серьезными.

- "Не останавливайтесь! Скоро мы выйдем из леса, там мы соединимся с нашими товарищами!"

Солдаты несли своих товарищей и продолжали бежать. Они были уверены, что им больше не о чем беспокоиться. Их временно разделили на взводы, но они уже приняли это во внимание. Поскольку они продвигались в одном направлении, ориентируясь по компасам, их союзники не могли быть слишком далеко. После продвижения вперед они перестроятся в батальон и выйдут из джунглей как единое целое, чтобы сражаться вместе - по крайней мере, так сказал их командир.

- "Вижу! Световой сигнал от наших союзников!"

Один из солдат громко крикнул: согласно установленному протоколу, при консолидации сил в джунглях они должны сначала послать световые сигналы в направлении, где может находиться союзное подразделение. Только когда этого было недостаточно для передачи сообщения, ударяли в гонг. Оба метода были чувствительны к обнаружению противника, но это не было бы проблемой, если бы у них было достаточно численности.

- "Разведчик, направляйтесь к свету. Чтобы обезопасить себя, убедитесь, что они действительно наши товарищи."

Разведчик выскочил из кустов по приказу, чувствуя нервозность. Это могло выглядеть как световой сигнал имперского подразделения, но он, скорее всего, погибнет, если это будет замаскированный враг.

- "Пожалуйста, будьте нашими союзниками..."

Искренне молясь об этом, разведчик робко наклонился вперед и посмотрел, а затем вздохнул с облегчением. Все люди, собравшиеся там, были одеты в знакомую имперскую форму.

- "Эй. Я рядовой первого класса Гэбо из 8-го взвода воздушных стрелков! Мое подразделение прибывает на соединение! Будьте готовы принять нас!"

Увидев, что другая сторона получила сообщение, рядовой первого класса Гэбо немедленно повернул назад, чтобы доложить о случившемся. Это решение в будущем принесло бы ему неприятности за то, что он не смог подтвердить, из какого подразделения союзник, но наказан был не он, а его начальник за то, что не смог обучить его должным образом.

- "Я подтвердил! Они союзники!"

- "Хорошо, давайте соединимся с ними! У нас большая группа, и мы легко можем стать мишенью, не ослабляйте бдительность!"

Следуя указаниям своего командира, солдаты пошли к слабому свету на другом конце деревьев. Объединение с союзниками повысит боевой дух больше, чем это можно было бы предположить по чистой численности. То, что их заставили разделиться в тусклом лесу, сильно давило на психику.

- "Извините за ожидание, я командир, первый лейтенант Суеруки. Давайте реорганизуемся, из какого вы взвода?"

Некоторые считают, что этот вопрос следует задавать разведчику, а не командиру. Если взвод был отправлен на самостоятельное задание, было бы естественно спросить об этом. Однако они не поняли, что двигаются самостоятельно, и подумали, что двигаются как батальон и просто соединяются со своими союзниками, которые на мгновение пропали из виду. Короче говоря, отсутствие чувства опасности стало их роковой ошибкой.

- "Да, так и есть, господин командир."

Вместо ответа вылетели пули, в мгновение ока сбив с ног командира и около десяти человек.

- "?"

Рядовой первого класса Гэбо, стоявший чуть позади них, избежал резни и не понял, что происходит. Затем его товарищи пали перед ним во время второго залпа. Монета наконец упала. На другой стороне были знакомые имперские мундиры, но их лица в тени были ему незнакомы.

- "Ггхах!"

Третий залп ударил по неподвижно стоящим имперским солдатам, за ним последовал безжалостный заряд.

Войдя в джунгли, главнокомандующий Мэтью шел в хвосте процессии. При необходимости он не уклонялся от передовой, но на этот раз предпочел остаться с задним эшелоном.

- "...Хм?.."

Он принял это решение на случай, если произойдет что-то подобное. Странная аура исходила от деревьев впереди. Он почувствовал что-то похожее на стадо зверей. Он рефлекторно поправил штык на своем ружье и сказал окружающим его людям.

- "...Стоять. Солдаты с духами света, приготовьте свет."

Не многие поняли смысл его приказа, но все же принялись его выполнять. Отряд впереди нацелил свои арбалеты с духами света, и через несколько секунд из леса, сотрясаемого сильными толчками, выскочила фигура.

- "Свет!"

Мэтью крикнул в нужный момент. Яркий свет осветил выходящего человека, и пузатый юноша вскрикнул, когда тот ненадолго остановился.

- "Не стреляйте, свои! Отставить!"

Он передал короткие факты и отдал приказ. Эти движения были заученными для всех солдат, которые выполняли их рефлекторно, прежде чем их разум успевал осознать происходящее. Мэтью спросил у человека, который стоял неподвижно, ошеломленный светом.

- "...Ты один? Что случилось?"

Перед Мэтью стоял истеричный имперский солдат с дергающимся лицом. Потратив десятки секунд на осознание ситуации, солдат с облегчением сел на задницу.

- "Майор Тетдрич... Я спасен..."

- "Некогда отдыхать, объясни ситуацию."

По жесткому требованию Мэтью, солдат встал и сказал:

- "...На нас напали впереди. Пожалуйста, будьте осторожны, майор. Враг замаскировался под наших!"

На всех полях сражений в мире командиры готовились к самому худшему исходу. Иногда это было бы полное уничтожение, но большинство командиров не стали бы заходить так далеко в своем наихудшем сценарии. В этом и заключалась основная ответственность командира.

В данной ситуации наихудшей ситуацией было бы неспособность прорваться через джунгли и понести значительные потери во время неизбежного отступления. В зависимости от того, насколько хорошо был подготовлен противник, Мэтью считал, что такая трагедия возможна, и был готов к ней. В любом случае, до этого этапа они могли справиться со всем. Прикрыть отступление своих товарищей, сплотить силы и отступить. Сдавшись преданным на другой стороне джунглей, они могли предотвратить дальнейшие потери.

В этом смысле, это не было полным поражением, такие неудачи были вполне ожидаемы. Они боялись лишь того, что их армия окажется в неожиданно трудном положении.

Такова была ситуация в данный момент. Отряд, углубившийся в лес, подвергся нападению, что было вполне нормально. Проблема была в том, что враг маскировался под имперские войска. Отряды, бросившиеся на помощь и попавшие под обстрел, оказались бы в наихудшей ситуации. Большая часть их сил впадет в беспорядок и в панике разбежится по джунглям.

Но их ожидает еще одна трагедия. Солдаты, сосредоточенные только на том, чтобы избежать смерти, заблудились бы в лесу и наткнулись бы на друзей в тылу, если бы им повезло, но если бы они столкнулись с врагом, замаскированным под союзников - психологический эффект для армии был бы самым большим ударом.

Восхитительное воссоединение с союзниками в тусклом лесу превращалось в страшную встречу. Действительно ли они наши союзники? Им будет трудно избавиться от этого подозрения.

В этих джунглях не хватало средств, чтобы убедиться в существовании другой стороны. Световые сигналы и голосовую связь было легко замаскировать, даже если безопасное слово было верным, оно могло просочиться от союзника, попавшего в плен. Даже если имя и подразделение сообщал знакомый голос, этого все равно было недостаточно. Это мог быть кто-то, нацелил ружье ему в спину.

А настоящие солдаты Киоки шли вперед, чтобы оттеснить бегущих имперских солдат. Их целью было не уничтожение противника, а создание хаоса на поле боя. Их фактическое количество убийств при замаскированной атаке, возможно, не будет слишком значительным, но психический эффект будет накапливаться. Сомнения и подозрения стали бы худшей эпидемией для сплотившихся сил, что привело бы к одному результату. Дружественные подразделения нападают друг на друга.

- "Маа, они проглотили наживку. Хотя этот метод совсем не совершенен."

Получив доклад своего подчиненного, Знаменитый Неспящий генерал-майор Аркинекс оценил изложенную им схему. Но его адъютант Миара покачала головой.

- "Не обращай внимания, Джин. Война полна обмана. Проще говоря, это вина врага, который показал свое слабое место.", - бесстрастно сказала его адъютант, что заставило Джина неловко улыбнуться: "Если бы я попался на эту удочку, она бы безоговорочно обрушилась на врага". Несмотря на этот очевидный двойной стандарт, Джин не был настолько глуп, чтобы заявить об этом.

- "Да, это правда, но это не единственная причина, по которой ты сделал такое угрюмое лицо, верно? Неспящий Генерал.", - вмешался старый мудрец в белых одеждах. Уже не удивляясь тому, что его видят насквозь, Джин молча кивнул.

- "Йаа, верно... Увидеть эту схему заранее - стандарт."

- "Это значит, что вражеский командир не сможет противостоять тебе, верно? Но я думаю, что мы должны судить по тому, как он реагирует на ситуацию."

- "Я могу судить по тому, как проходили предыдущие битвы. Их командир должен был выбраться из джунглей с довольно большим количеством своих людей и попасть в трясину. Если бы он не бросил значительное число своих солдат, они бы не смогли убежать.", - сказал Джин со вздохом. Напряженный боевой дух исчез из его глаз, сменившись чувством жалости.

- "Всем подразделениям отступить! Звучит гонг!"

Мэтью не тратил времени на принятие этого решения, что было похвально. Понимая, что стратегия противника взяла верх, он принял это тактическое поражение, оставив отступление как единственный вариант. Если они пройдут через джунгли, не координируя свои силы, то после выхода из них их просто разгромят по частям.

- "Отступаем! Отступаем!"

- "Разворачиваемся, возвращаемся назад!"

В джунглях зазвучали гонги, возвещающие об отступлении, и подразделения, находившиеся рядом с источником, начали поворачивать назад, издавая при этом свои собственные гонги.

Передав приказ об отступлении таким образом, они могли спокойно отозвать более 80% своих войск, если бы все шло по плану.

- "Хорошо, давайте тоже посигналим в гонг."

Солдаты Киоки, разбросанные по джунглям, одновременно забили в гонг, чтобы сбить врага с толку. Гонги смешались в джунглях, что затуманило первоначальный смысл.

- "тот звук! Что происходит?"

- "Что происходит, черт возьми?"

Страх паникующих имперских солдат становился все сильнее. Помимо отступления, гонги также могли использоваться для подачи сигнала к атаке. Невозможно было различить сигнал между врагом и союзником. Непрерывный гонг заставил многих из них опасаться приближения большого вражеского наступления.

- "Ч-что за черт?!"

- "Что нам делать..."

Многие из блуждающих имперских солдат, отрезанных от командования, даже не могли понять, где они находятся. Не в силах отличить друга от врага, их налитые кровью глаза бешено метались в тусклых джунглях, пока продолжался бессмысленный звук гонга.

- "Гыах!.."

В такой ситуации отличить друга от врага было практически невозможно. Солдаты в глубоком замешательстве делились на две разные категории. Они либо бегали, как безголовые цыплята, либо застывали на месте.

Первые были мишенями, созревшими для захвата солдатами Киоки, которые их находили, в то время как у вторых было больше шансов выжить. По иронии судьбы, солдаты, которые не могли двигаться в джунглях, сыграли самую большую роль в плане Знаменитого Генерала.

Поскольку они углубились в джунгли, потребовалось много времени, чтобы завершить отход. Когда солдаты перестали выходить из леса, небо уже потемнело. Затем Мэтью приказал провести перекличку всего личного состава.

- "Докладывайте! Сколько людей еще потеряно?"

Перекличка отнимала много времени. Не хватало двух командиров, поэтому ему пришлось поднять двух вторых лейтенантов, чтобы заменить их на месте. Тогда Мэтью понял положение своих сил.

- "...Около половины наших людей все еще в лесу?"

Ему потребовалось все, что он имел, чтобы произнести этот факт без дрожи в голосе. Чем лучше он понимал ситуацию, тем больше ему хотелось сесть на землю, положив голову на руки. Он понял, что столкнулся с огромной проблемой.

- "В лесу осталось более двух тысяч человек."

Мэтью говорил как можно спокойнее: если это так, то он должен был вернуть потерянных солдат в качестве их командира. Он должен был использовать все имеющиеся в его распоряжении уловки, чтобы спасти своих товарищей, застывших на месте от шока в темноте, которые скоро погибнут в руках солдат Киоки.

- "Так это и есть план врага с самого начала? Проклятье."

Подавив проклятия, которые он не мог позволить своим подчиненным услышать в своем сердце, слегка пухлый юноша сделал несколько глубоких вдохов и начал приводить себя в порядок после этого поражения, сосредоточившись на том, чтобы сократить свои потери и вести долгую мучительную битву, лишенную всякого шанса на победу.

Джин Аркинекс описал ситуацию Мэтью как трясину, и со временем это описание оказалось точным: через пять дней после начала спасательной операции в джунглях все еще находилось более 1000 солдат.

- "Черт побери!.."

Мэтью не мог сдержать ворчания. Оказавшись в ситуации, с которой он никогда раньше не сталкивался, и проводя спасательную операцию вместо сражения, он не смог справиться с ситуацией должным образом.

Прежде всего, в его плане спасения было большое противоречие. Они должны были войти в джунгли, чтобы спасти своих товарищей, которые остались позади, и враг мог нацелиться на них и атаковать. Поэтому спасательная операция может привести к большим потерям.

Если они не будут осторожны, или, скорее, если их планы не будут выполнены идеально, потери могут быть больше, чем люди, которых они действительно спасут. На самом деле, жертв было уже больше сотни. Чем больше они старались, тем сильнее коварный план затягивал их, как трясина. Им приходилось быть осторожными, чтобы не вскрыть свои раны, что приводило к еще большей потере времени. Тем временем их товарищи все больше изнемогали в джунглях, так что даже время было на стороне врага.

- "Наши цели спасения - приманка в глазах врага, а... Простота действий между нами и врагом слишком разная, вполне естественно, что мы попадем в трясину."

По сравнению с врагом, которому нужно было просто убить имперских солдат в джунглях и их спасателей, операция Мэтью была гораздо более утомительной. Во-первых, объекты спасения неохотно шли на это спасение. Замаскированное нападение Киоки вызвало у них подозрения, голод снизил их способность принимать решения, и они направили оружие на товарищей. Чтобы убедить их уйти, потребовалось много усилий, и в то же время нужно было опасаться нападения врага.

- "Что мне делать... Ситуация становится все хуже."

Мэтью ходил кругами внутри своей палатки, как и его мысли, которые зациклились. Проблема заключалась не в его командовании или действиях его людей, а в сложившейся ситуации. Трудно было переломить неблагоприятную стратегическую ситуацию с помощью тактики, единственным выходом было добавить несколько новых элементов.

- "Майор Тетдрич!"

Его адъютант прервал свою бесконечную череду мыслей. В его тоне прозвучало веселье, что заставило Мэтью посмотреть в его сторону с удивлением и ожиданием.

- "Что такое? Отряд вернулся?"

- "К сожалению, нет... Но эта новость не менее хороша.", - сказал его адъютант, указывая на палатку. Мэтью растерянно вышел и все понял, когда увидел снаружи аккуратный строй подразделения.

- "Торвей?"

Стрелки стояли с винтовками в руках, а перед ними возвышался высокий командир - подполковник Торвей Ремеон, с которым Мэтью был так хорошо знаком.

- "Прости за опоздание. Прибыло подкрепление, Ма-кун."

Это было первое, что сказал Торвей. Его тон был более твердым, чем два года назад, а глаза затуманились мраком, но чувство надежности, которое он испытывал, пересилило все это. Мэтью поспешил к нему.

- "Разве ты не сосредоточен на обучении своих подчиненных? Ты поспешил сюда, отложив обучение?"

- "Да. Они хорошо подготовлены, так что я думаю, что это хороший шанс ввести их в бой."

Торвей оглянулся назад, где его люди стояли ровными рядами, с нетерпением ожидая начала боя.

- "Я взял с собой самый подготовленный батальон. Все будет зависеть от ситуации, но они не будут мешать. Как проходит битва?"

- "Очень плохо. Многие из наших товарищей все еще там, в джунглях."

Мэтью быстро проинформировал его о ситуации. Торвей понял ситуацию из брифинга, который затронул все ключевые моменты, и кивнул.

- "Понятно. Спасение наших товарищей будет непростым делом, но ведь поле боя - это джунгли, верно?"

- "А? Д-да."

В его вопросе прозвучала странная готовность, и Мэтью озадаченно наклонил голову. Торвей посмотрел на проблематичные заросли и сказал.

- "Я был прав, придя сюда... Это отличный шанс для дебютного боя."

По позвоночнику Мэтью пробежал холодок. Всего лишь мгновение, но он увидел, как юноша с нефритовыми глазами скривил губы.

Для солдат Киоки, расположившихся в лесу, битва, которую они вели до этого момента, была односторонней.

До сих пор они не встретили никакого эффективного сопротивления, тратя большую часть времени на преследование деморализованных имперских солдат и на борьбу с теми, кто пытался их спасти. Они владели инициативой в обоих сценариях, и их не слишком беспокоил спорадический ответный огонь.

Что их беспокоило, так это сражение друг с другом. Чтобы предотвратить это, большинство замаскированных подразделений отступили. Они внесли большой вклад в то, что заставили врага испугаться и заподозрить, но их дальнейшее присутствие принесло бы больше вреда, чем пользы. Союзники не решались атаковать, если знали, что дружественное подразделение замаскировано под вражеское.

- "...Хм, кстати говоря, наш генерал просто великолепен."

Пехотинцы никогда бы не приняли преимущество за свою собственную заслугу. Все солдаты знали, что эта ситуация была создана их командиром.

Весь план начался с подстрекательства приверженцев Альдерамина к побегу из Империи. Используя преданных как приманку, они заманили имперскую армию на гору, чтобы устроить повторение изнурительной битвы на Северных территориях. Если имперцы не повторяли ошибку и мужественно сражались, они заманивали их в джунгли, где была создана новая трясина.

Как бы они ни сопротивлялись, Джин Аркинекс от начала и до конца играл с врагом. В тот момент, когда солдаты Киоки испытывали благоговение перед этим фактом, они почувствовали присутствие добычи со своей высокой точки обзора на деревьях.

Вон там в кустах свет.

Солдат молча жестикулировал взглядом, и его товарищ на соседнем дереве кивнул.

- "Я подам сигнал нашим союзникам. Они скоро будут здесь."

- "Слишком далеко. Подожди, пока они подойдут ближе."

Они кивнули и слезли с деревьев. Двигаясь бесшумно, они вскоре заняли позицию в лесу недалеко от целей.

- "Не стрелять. Подождите, пока они соединятся, прежде чем уничтожить их всех."

- "Я знаю. Я не подведу."

Они уже знали, как эффективно расправиться с жалкими имперцами, выжидая подходящего момента для выстрела. Внезапно вдалеке раздался звук взрывающегося сжатого воздуха.

- "...Откуда раздался этот выстрел?"

Обеспокоенный солдат толкнул локтем своего товарища, лежащего рядом с ним, но не получил ответа. Он недоуменно посмотрел в его сторону.

- "А?"

Он увидел, что товарищ упал с дырой во лбу.

- "...Не может быть, эй!"

Он не смог сразу понять ситуацию и позвал. В тот же миг раздался второй выстрел, и его постигла та же участь, что и мужчину рядом с ним.

- "Второй выстрел, в голову. Обе цели не двигаются, вероятно, мертвы."

- "Понятно. Есть еще признаки врага поблизости?"

- "Пока нет. Продолжаем поисково-спасательную операцию."

- "Хах, хаа."

Было много людей, которые не содинились с товарищами после потери связи со своими подразделениями и в страхе ползали по траве. Они пытались идти на запад, следуя компасу, но так как они не могли двигаться в этом направлении по прямой, они не могли понять, насколько близко они находятся к цели.

- "Нет, нет, нет... Я не хочу умирать..."

Мужчина повторял это, сосредоточившись на том, чтобы спрятаться, продвинуться вперед и снова спрятаться.

По пути он чувствовал присутствие нескольких человек, но не искал у них помощи. Потому что четыре дня назад он стал свидетелем того, как его товарища, имперского солдата, застрелили люди в имперской форме, у которых они искали помощи.

Он не мог никому доверять. Так он себя чувствовал, и он не думал, что есть какой-то выход, кроме как самостоятельно добраться до базового лагеря. Поэтому он полз вперед в страхе, иногда пробегая менее 10 секунд, прежде чем снова упасть. Если бы он потратил больше времени, его отряд ушел бы раньше, чем он добежал. Чувство опасности еще больше усиливало его тревогу.

- "Угх, Ух... Эааа?"

Солдат, ползущий в тупик, вдруг обнаружил, что мир перевернулся. Он висел, держась за ноги, с головой, направленной к земле.

- "Хах... Что?.."

Это произошло так внезапно, что он просто смотрел на все это с широко открытыми глазами и ртом. Кто-то схватил его сзади.

- "?"

- "Успокойся, я на твоей стороне."

Другая сторона прошептала ему на ухо, но он был слишком взбешен, чтобы воспринять это буквально. Солдат боролся в этой перевернутой позе, и удар безжалостно приземлился на его грудь.

- "Гуах!"

- "Я же сказал тебе успокоиться. Если бы я был твоим врагом, ты бы уже был мертв, понял?"

Солдат слегка задыхался, когда рука, ударившая его в грудь, на этот раз успокоила его спину. Не чувствуя враждебности со стороны, солдат медленно собрался. Человек, поймавший его, играл в этом сценарии одновременно и хорошего, и плохого парня, но никто не считал это проблемой.

- "Уже успокоился? Понял, что мы в одной команде?"

- "Да."

- "Не обижайся. Я поймал тебя этой ловушкой, чтобы временно вывести из строя, для безопасности нас обоих.", - объяснил мужчина, развязывая веревку вокруг лодыжки солдата. Стоя на земле, солдат наконец понял, что выбрался из тупика.

Через полдня после того, как Торвей вступил в бой, до командира лагеря Киоки дошли сведения о постепенных изменениях в джунглях.

- "...Мы понесли значительные потери?"

Читая неоднократно представленные ему отчеты, глаза Джина стали серьезными. Это совершенно выходило за рамки его ожиданий, и он не мог так просто проигнорировать это. Если бы этого человека не было с врагом, Имперская армия была бы беспомощна в джунглях - вот что он чувствовал.

- "...Что-то не так. Это поле боя было подготовлено мной, поэтому они не могли знать, что джунгли станут главным пунктом плана. Но враг наносит эффективный ответный удар в такое время..."

- "Прошло шесть дней, значит, есть горстка врагов, которые могут справиться с этой ситуацией? Это не сильно меняет общую картину..."

- "Нет, даже если ты так говоришь, мы не должны нести такие потери. К примеру, к битве присоединился новый элемент..."

- "Например, подкрепление, умеющее воевать в джунглях? Это большая угроза. Их стандарты могут быть даже лучше, чем у Призрачного Отряда."

Анарай произнес ужасную фразу. Не имея возможности опровергнуть это, люди вокруг него замолчали, и только Джин бесстрашно улыбнулся.

- "Йа, это угроза, но они не переломили ход событий. В конце концов, это не меняет того факта, что враг находится в обороне."

- "Вы правы. Но спасение их сил будет ускорено, я полагаю, у вас уже есть следующий план, верно?"

- "В этом нет необходимости, это просто лучший шанс атаковать отступающего врага."

- "Что означает, что нет необходимости менять битву в джунглях?"

- "Правильно. Они, вероятно, хотят быстро уйти, так что эта ситуация не продлится слишком долго, и нам не нужно будет зацикливаться на сложном для понимания сражении в джунглях. Что касается личности их подкрепления, мы можем просто провести расследование и разобраться с ними после того, как они выйдут из леса."

- "Действительно. Поскольку враг прикрывает отступление не хуже, чем Призрачный Отряд, ты тоже получишь свою долю удовольствия."

Старый мудрец насмехался чуть больше, чем обычно. Молчавший до этого Харра сделал шаг вперед, скрестив руки.

- "Вы слишком принижаете нашего генерал-майора, дедушка Анарай. Ничего не поделаешь, раз вы не знаете, но настоящий Призрачный Отряд с самого начала не был союзником Джина. Он победил этих Теней своими силами, чтобы заслужить их уважение и верность.", - с гордостью сказал он, положив руку на голову Миары.

- "Даже Миара была сумасшедшей стервой, когда они впервые встретились, не то что сейчас."

- "Харра! Я говорила тебе много раз не упоминать прошлое!"

- "О, впервые слышу. Похоже, у тебя много героических подвигов, расскажи мне подробнее, когда у нас будет время."

- "Йах, как пожелаете, профессор. Однако меня больше интересует текущая битва, а не победы прошлого."

Джин снова перевел взгляд на джунгли. Анарай признал, что ему не нужно было дразнить Джина, поскольку Джин вовсе не был беспечным.

Пока Мэтью и Торвей боролись против плана Джина, перспектива сменилась на западную, к подножию горного хребта, где имперские войска противостояли посвященным, отказывающимся расходиться. Однако появление нового лица резко повысило напряжение солдат.

- "...Они фактически воспроизводят Великое Бегство из Библии. "Не бойтесь и не поворачивайте назад. Бог оставил эту землю", так вот как это бывает, а?"

Императрица Шамилла Китра Катьванманиник читала из Библии, глядя на почитателей. Как монарх страны, которую предали последователи церкви, что она чувствовала по этому поводу? Никто не мог догадаться, что она думает.

- "Гниение длится уже слишком долго, и спасти нацию невозможно. Разве так судил Бог, Шиа?"

- "..."

Дух огня в мешочке на ее талии сохранял спокойствие. Духи, которые были слугами Бога, не подтверждали и не отрицали учения церкви Альдерамина.

- "Может быть, мы с Богом поладим лучше, чем я ожидала."

Императрица разразилась шуткой, неподобающей монарху. Шиа был единственным, кто ее услышал, что в каком-то смысле было благословением.

В этот момент к императрице подошла фигура, от которой исходила аура, отпугивающая других как в положительном, так и в отрицательном смысле. Стоя рядом с ней так близко, как это могут делать только члены Ордена Рыцарей, Харо сказала ей.

- "Они не сдаются... Я не понимаю чувств людей, бегущих из родной страны."

- "...Ну, я не должна ничего предполагать.", - сдержанно сказала императрица. Если разбавить мою ненависть к этой стране на 10000 частей, это должно быть то, что они чувствуют, - остановила она себя от такого ответа.

- "В любом случае, это лишь вопрос времени. Я не намерена уступать здесь. Когда голодная смерть станет явной угрозой, они начнут понимать, что к чему."

Императрица трагически улыбнулась. В то же время в ее улыбке была насмешка над собой. У нее хорошо получалось играть роль тирана и произносить такие фразы.

- "Честно говоря, Мэтью и другие, находящиеся на передовой, волнуют меня больше. Какой бы сложной ни была ситуация, Торвей должен быть полезен..."

Императрица остановилась на полуслове и посмотрела вдаль, мимо ошеломленной Харо. На горизонт напротив преданных.

- "...Харо. Я помню, ты говорила, что скоро прибудет подкрепление."

- "А? А, точно. На базе сказали, что пришлют 2000 человек, но, похоже, они задерживаются."

- "Цифры совпадают: это наше подкрепление?"

Императрица спросила, устремив взгляд в одну точку. Необычный вид ее лица заставил Харо внимательно посмотреть в том же направлении. Вскоре она обнаружила 2000 солдат в аккуратном строю, продвигающихся в этом направлении.

- "Хмм? Это..."

- "Это не гражданские, но их строй отличается от имперских военных. В это трудно поверить, но, похоже, это войска Киоки."

- "Н-но это Имперская территория! Это так далеко от границ."

- "Я могу предложить несколько вариантов, но сейчас вопрос не в их происхождении. Пошлите кавалерийский полк. Нет, с этой позиции мы не успеем."

Они отошли на некоторое расстояние, чтобы предотвратить восстание, но сейчас это имеет отрицательный эффект. Императрица щелкнула языком и повернулась.

- "Их цель - заполучить преданных или соединиться с ними. Уже слишком поздно мешать им вступить в контакт, дела идут неважно."

Шамилла вышла из палатки. Озадаченная скоростью, с которой она изменила свой подход, - нет, делая вид, что озадачена этим, - вторая личность Харо отстранилась от императрицы и пробормотала про себя.

- "...Наконец-то они здесь. Я сделала столько приготовлений, а они действуют так медленно."

Патреншина пожала плечами, сказав, что она действительно вызвала 2000 подкреплений из ближайших мест. Но это подразделение покинуло тюремный лагерь до побега, а после получения известий о побеге вернулось обратно. Она заставила их бегать кругами.

- "Фуфуфуфу."

В конце концов, эти люди стали новым отрядом врагов численностью 2000 человек. Ее рот соблазнительно изогнулся, она порочно улыбалась, совсем не так, как императрица.

- "Похоже, сейчас начнется битва."

Глядя на имперскую армию, которая заметила их приближение и готовилась к битве, Грег вздохнул. После того, как Великая Мать вернула себе командование, его напряженные плечи немного расслабились.

Сейчас у них было две тысячи солдат. Получив припасы с базы, мимо которой они проходили, они направились в горы и забрали 400 человек из тюремного лагеря. Сначала эти солдаты были готовы стать жертвами, но им удалось сбежать, используя заложников из лагеря. Это была отличная новость для Грега, но предстоящая битва тяготила его сердце.

- "Наше основное занятие - морские сражения, но с тех пор, как мы сбежали из лагеря заключенных, дела шли нелегко."

- "Даже когда я сидела у окна и тихо ждала спасения, ни один молодой глава клана не прилетел за мной на своем беркуте*. Реальность не так идеалистична, как рассказы.", - спокойно сказала Элулуфай, скрестив руки. Незнакомые термины заставили Грега недоуменно наклонить голову, прежде чем он сказал.

- "...Если я не ошибаюсь, это копия прекрасного принца и его белого коня?"

- "У меня только смутное представление, но, вероятно, ты прав. У Соколиных племен нет королей или культуры езды на лошадях."

- "Ох, контр-адмирал, было время, когда и у вас были такие фантазии?"

- "Конечно. К сожалению, я поняла, что решить проблему самому быстрее, чем ждать помощи."

- "Так ты похоронила свое девичье сердце и слишком занята для судьбоносной встречи с молодым главой клана. Как жалко."

- "Хм, я только что поняла кое-что. Может, ты и мой адъютант, но в каком-то смысле ты тоже большой кусок мяса. Согласен, Мисаи?"

- "Нет, я просто шучу. Подожди, остановись, Мисаи, прости. Аргх, агх!"

Бросив боковой взгляд на ожесточенную схватку между своим адъютантом и любимой птицей, Элулуфай окинула взглядом орду имперских граждан, покрывавшую все поле ее зрения.

- "Ясно, это, должно быть, беженцы. Кажется, они нас опасаются, так что давайте сделаем им небольшой подарок."

Она щелкнула пальцами, и ее люди подтащили повозки. После того как они откинули крышки, там оказались всевозможные припасы: еда, одежда и медикаменты. Толпа плакала при виде этого зрелища.

- "Мне, наверное, странно говорить об этом, поскольку я выполняю этот план, но человек, который задумал такое развитие событий, действительно подлец."

С этой фразой, подразумевающей скрытое отвращение, оружие сверкнуло под солнечными лучами, которые устарели с появлением пневматических винтовок. Они просто складывали оружие, награбленное на складе базы, в повозки.

- "Эх, я не буду критиковать этот план за нелогичность. Я слышала, что бегство, которое легло в основу этого плана, был не спасением, а испытанием: "Нет смысла, если вы не будете работать над этим сами, здесь должно быть какое-то религиозное значение"."

Перед ними было оружие войны. Раньше преданные не могли получить эту силу, и даже если получали, это было табу. А теперь это в пределах их досягаемости.

- "..."

- "..."

- "..."

В глазах преданных появился опасный блеск, и вскоре первый из них нерешительно протянул руку к ружью, словно завороженный его металлическим блеском.

Вскоре они узнали, что испытание бога и искушение дьявола порой иронически похожи.

___________________________________________________________

Примечания:

1. Джунгли - древесно-кустарниковые заросли в сочетании с высокими грубостебельными злаками. Под этим словом также понимаются непроходимые густые тропические или субтропические леса и кустарники, перевитые деревянистыми лианами, но в научных кругах такое понимание считается некорректным. Термин «джунгли» не относится ни к какому-либо определенному типу растительности, ни к какому-либо местообитанию.

2. Беркут — одна из наиболее известных хищных птиц семейства ястребиных, самый крупный орёл. Распространён в Северном полушарии, где обитает преимущественно в горах, в меньшей степени на равнинных открытых и полуоткрытых ландшафтах. Избегает жилых районов, чувствителен к беспокойству со стороны человека.