За некоторое время до того, как группа Мэтью начнет битву в горах.

- "...Тц!"

Он щелкнул языком. Даже Грег начал волноваться.

После поражения в море у Порт-Немонга большая часть флота была захвачена Империей, и они два года находились в плену. Он отбывал свой срок, надеясь вернуться домой путем дипломатических переговоров, но прошло так много времени. Запах моря давно исчез из его существа, а рука покрылась мозолями от плохого подражания дровосеку, а не мозолями воина.

У него был более легкий вариант. Будучи офицером полевого класса, он мог потребовать лечения, подобающего заключенному его положения, и держаться подальше от ручного труда, как его адмирал Элулуфай. Ему было бы легче, если бы он выбрал такую жизнь.

Грег отказался от этого и каждый день работал до седьмого пота, чтобы поддерживать боевой дух и уровень подготовки своих солдат. Моряки, свободные от военной иерархии, могли отупеть, и двух лет было более чем достаточно, чтобы это произошло. Грег продолжал исполнять обязанности их командира на чужой земле, чтобы они не потеряли ощущение того, что являются частью четвертого военно-морского флота Киока.

- "Мы можем не вернуться, если будем просто ждать... Угххх."

После того, как прошло столько времени, даже тупица понял бы, что обмен пленными не продвигается. Империя не хотела возвращать членов четвертого флота, особенно высокопоставленную Элулуфай, они могли сказать, что она была незаменимым талантом. Если Киока не сможет предложить приемлемые условия, Империя была готова оставить их здесь на неопределенный срок.

- "Я не позволю тебе!"

Обдумав все это, Грег принял решение. Он не мог больше терпеть, чтобы его уважаемая "Великая Мать Белокрылая" и воспитанные им подчиненные оставались в заточении. Риск был велик, но он должен был попытаться бежать из тюрьмы.

Он поделился своими мыслями с Элулуфай. Она все еще ждала сообщения от Киоки, но не была против решения Грега. Если бы представилась возможность с планом, имеющим высокую вероятность успеха, она бы без колебаний совершила побег.

Действительно, план и возможность. Решающие детали, которые Грегу предстояло выяснить.

И, конечно, их тюремное окружение не давало им никаких шансов. Все заключенные были разоружены, и им пришлось по одному отправляться на встречу со своим партнером-духом, чтобы предотвратить бунт. Они даже не позволяли заключенным собираться вместе. Внутри тюрьмы всегда находился охранник, и они постоянно оказывали давление на заключенных, выполняющих ручную работу, как бы намекая: "Здесь всегда кто-то наблюдает, не пытайтесь делать глупости".

Планирование в такой обстановке потребовало от него найти способ общения со своими подчиненными. В этом отношении он добился определенных успехов. Способов было много, а Грег хорошо разбирался в таких мелких хитростях. Подтвердив план, он мог заставить две тысячи заключенных в лагере одновременно устроить бунт.

- "Проблема в том, что если мы это сделаем, то нам конец..."

Грег вздохнул, бормоча про себя. Первой проблемой был вооруженный батальон, который следил за ними. Его безоружным людям будет трудно сражаться с этими охранниками, а еще большая проблема возникнет после этого, когда они вырвутся из тюремного лагеря. Как он сможет прокормить 2000 человек, изолированных на вражеской территории? Грег и остальные не испытывали недостатка в еде, поскольку имперская армия периодически присылала провизию.

Если бы они направились на восток в попытке пересечь границу, они бы умерли с голоду на полпути. Если им повезет, они смогут ограбить какую-нибудь деревню по пути, но не было никакой гарантии, что это произойдет. Грег не знал, где они вообще находятся. Бродить по малонаселенной границе в надежде найти деревню было слишком рискованно.

- "Если мы подавим отряд здесь, то сможем найти карту..."

Но карта может не принести им надежды. В течение последних двух лет все без исключения прибывали с запада - в направлении, противоположном их прекрасной родине. Это был намек на то, что ближе к востоку не было ни одной деревни.

Как насчет того, чтобы поставить все на карту, отправившись на запад, откуда приходили повозки с припасами? Очевидно, что в той стороне будет военный объект, и все будет потеряно, если их обнаружит патруль. Они могли бы раздобыть немного еды по пути, но все было бы кончено, когда их настигли бы преследователи. У них не было сил, чтобы сражаться с преследователями и бежать на большое расстояние.

Что бы он ни сделал, через несколько ходов он будет побежден. Убедившись в этом еще раз, Грег в расстройстве срубил дерево.

Его мысли ходили кругами, как вдруг раздался резкий крик птицы.

Кар.

Птицы, кричащие в лесу, не были редкостью. Но совсем другое дело, если оно повторялось с определенным интервалом. Почувствовав, что это был звук, издаваемый человеком, Грег посмотрел, не наблюдает ли кто за ним, и пошел в ту сторону, откуда доносился птичий крик.

- "...О..."

Вокруг никого не было, и карканье прекратилось. Но на дереве висела сложенная вдвое бумажка. Грег быстро снял записку и проверил ее содержание.

- "Они заставили меня ждать, а?"

Он ухмылялся от уха до уха, присев на корточки и осторожно копаясь в грязи у дерева. Он нащупал что-то твердое и схватил это без колебаний.

Это был маленький пузырек, наполненный вязкой жидкостью.

- "Хех! Какая мерзость!"

После двухлетнего затишья перед ним открылся путь к победе.

В тюремном лагере был расквартирован батальон из 600 человек, который следил за 2000 заключенных. Это было относительно большое число. Для тюремного лагеря такого масштаба было бы достаточно половины или трети этого персонала.

Но это было вполне естественно, учитывая географические условия. Империя исторически создавала подобные учреждения в северном регионе. Одна из причин - обилие нерасчищенных земель, поэтому недостатка в ручном труде не было. Бесплодная местность также лишала заключенных желания бежать.

В самой структуре тюремного лагеря не было недостатков: каменные стены высотой 5 метров окружали жилую зону заключенных. Внутри лагерь был разделен на зоны каменными стенами и деревянным забором, физически разделяя заключенных, чтобы затруднить любую координацию между ними. В таких условиях Грегу пришлось потратить больше года, чтобы наладить связь со своими подчиненными.

Каменные стены вокруг жилой зоны образовывали равносторонний треугольник, в каждом из которых находился свой пост наблюдения. Там днем и ночью стояли имперские гвардейцы, которые постоянно вели наблюдение. Даже нескольким людям было бы нелегко сбежать. Прежде всего, тюремный лагерь был рассчитан на одновременное подавление бунта 2000 заключенных. Любой жалкий беглец был бы застрелен, как только вышел бы за пределы жилой зоны. Даже если бы им посчастливилось миновать линию огня, они бы умерли на бесплодных землях через несколько дней.

Даже если бы все эти контрмеры не сработали, имперское подкрепление прибыло бы с базы в 40 километрах через несколько часов. Для 2000 человек было невозможно потерять своих преследователей на открытой равнине. Что бы ни случилось, у них не было будущего, о котором можно было бы говорить. Таково было общее мнение всех относительно побега из тюремного лагеря.

- "Время пришло. Хорошая работа."

- "Хм, меняемся сменами? Я собираюсь вздремнуть."

Дежурный охранник поменялся с коллегой и, подавив зевок, прошел в свою комнату. Они знали, насколько прочным был тюремный лагерь, и немного подводили своих охранников, но не до такой степени, чтобы демонстрировать открытость. Из Центра часто приходили инспекторы, чтобы проверить их, и отчеты передавались прямо Императрице, что держало охранников в напряжении. Они узнали, какое страшное наказание ожидает тех, кто легкомысленно относится к своим обязанностям. Никто не хотел потерять голову.

- "Радуйтесь. У нас есть план."

В суровых для заключенных условиях Грег закончил дневную ручную работу, вернулся в жилые помещения и смело объявил своим людям. В туалете, который находился в зоне видимости охранников, восемь солдат вместе с ним затаили дыхание.

- "У нас есть выход? ...Что нам делать?"

В ответ на этот вопрос Грег медленно достал пузырек и показал им. Жидкость внутри была очень злобной и не двигалась, когда пробирку встряхивали.

- "Используй это."

- "Что это?.."

- "Яд... Нет, патоген*."

Опасный термин, произнесенный их начальником, заставил солдат напрячься. Страшно выглядевший командир морской пехоты продолжил.

- "Это особый продукт от Отряда Призраков. Одна маленькая ложка этого средства, и у вас начнется сыпь и лихорадка, по крайней мере, на три дня. Не принимайте это за вино и не пейте это.", - сказал Грег с ухмылкой. Он вел себя так, словно был знаком с действием патогена, но никогда раньше с ним не сталкивался. Судя по его уверенности, было ясно, что этот человек обладает мужеством и осторожностью.

- "Заставить охрану выпить это и создать возможность для побега... Таков план?"

- "Если это возможно, то нам будет не так уж трудно."

Грег фыркнул. Заключенные не могли отравить охранников, ведь они жили отдельно.

- "Тогда что же нам делать?"

Ухмыльнувшись еще более грозно, Грег объявил своим растерянным людям.

- "Вы будете его пить."

Воздух застыл. Через несколько секунд тишины несколько сообразительных медленно поняли, что он имел в виду.

- "...Серьезная сыпь и жар... Понятно..."

- "При таких симптомах они заподозрят эпидемию... Чтобы избежать распространения болезни, они не могут держать больных вместе с другими заключенными."

Грег объяснял дальше своим взволнованным людям.

- "В этом лагере есть места для карантина больных, поэтому в первую очередь будет использован лазарет. Однако, что будет, если лазарет не сможет принять всех? Если количество пациентов увеличится, смогут ли они справиться с этим, просто поместив их в карантин внутри лагеря?.."

- "...Они, вероятно, отправят пациентов наружу, пока они не заразили весь тюремный лагерь."

Грег кивнул, когда его подчиненный озвучил свое заключение.

- "Это одно, другое дело... Я пока не могу этого сказать, но приготовьтесь. Этот план порочнее, чем все, что могут придумать ваши тупые мозги."

Он не мог скрыть свой страх и отвращение. У его подчиненных возник тот же вопрос при виде редко встречающейся реакции их начальника. Кто дал ему яд и план? Но в деле был замешан отряд "Призрак", поэтому они боялись спросить...

- "...Этот яд, нет, патоген, сколько у нас порций? Мы не можем допустить, чтобы все 2000 заболели."

- "У меня есть 5 флаконов. Одного флакона хватит на 20 человек, так что при стандартной дозировке это будет 100 порций, более чем достаточно. Нам не нужно, чтобы все заболели по-настоящему, а что касается остального... Вы поняли, да? Используйте свой особый навык."

Почувствовав, на что намекает их старший офицер, солдаты одновременно криво улыбнулись.

- "Малингерство*, ага... Называть это особым умением - достойно сожаления."

- "Ага. Этот навык не сработает на определенном командире, он слишком страшен."

Солдаты отвечали шутливо. Грег хрюкнул.

- "В любом случае, если около 100 человек потеряют сознание от лихорадки, а остальные скажут, что плохо себя чувствуют, придется заподозрить вспышку эпидемии. Тюремщики будут вынуждены заниматься работой, выходящей за рамки обычного... В принципе, возможность появится."

Солдаты кивнули. Их лица, осунувшиеся от долгой тюремной жизни, посветлели, как во время плавания с "Великой Матерью Белокрылой".

- "Отряд "Призрак" не просто сообщил нам план и умыл руки, но и сделал несколько вещей, чтобы нам было удобнее. Это требует празднования, мы начнем операцию сегодня вечером. Соберите 100 добровольцев, готовых рискнуть жизнью ради Великой Матери... Вы поправитесь через месяц после того, как выпьете эту штуку, но вы будете пить что-то неизвестного происхождения."

- "Нам придется тянуть жребий. Я могу получить приз?"

- "Вы, офицеры и унтер-офицеры, очевидно, будете тянуть короткую соломинку, как и я. У вас, ребята, нет времени корчиться в лазарете, используйте свои мозги вместо мускулов, поняли?!"

- "Да, сэр!!!"

Они приняли задание с идеальным приветствием, а затем начали работать над побегом из тюрьмы.

Было семь часов вечера, когда в лазарет поступил первый пациент, поскольку армейский врач ужинал поздно. Раз они расчищали лес, вырубая деревья, травмы были обычным делом, и лазарет обычно был занят.

- "Симптомы на этот раз? Он упал с температурой?"

Торопливо запихивая в рот остатки еды, доктор жевал, пока шел к человеку, которого принесли на носилках. Это был мужчина-солдат лет двадцати пяти. Он покрылся сыпью, ему не хватало воздуха, и его грудь сильно вздымалась при каждом вдохе.

Армейский врач положил руку ему на лоб - от высокой температуры он широко раскрыл глаза.

- "Что за высокая температура?"

За все свои годы он никогда не видел такой высокой температуры. Его спокойствие исчезло, когда он с серьезным лицом спросил пациента.

- "Эй! Вы меня слышите? Вы можете ответить на мой вопрос?"

- "... Уф... Ааа..."

- "Вам не нужно говорить! Кивните как знак "да", покачайте как знак "нет"! Я собираюсь задать тебе несколько вопросов!"

Армейский врач с силой провел медицинский осмотр. Были недавние травмы? Ел какую-нибудь странную пищу? Любые серьезные заболевания в прошлом или скрытые недуги в ответ на эти вопросы пациент слабо покачал головой. Он немного приврал, но его страдальческое выражение лица не было притворством. Его разум был затуманен, все болело, а в горле была жгучая боль. Мужчина отчаянно терпел эти симптомы, которые он испытывал впервые в жизни.

- "...Что происходит?.."

После осмотра армейский врач не смог поставить диагноз на основании полученной информации и застыл на месте. Это заболевание отличалось от всех известных ему болезней, а симптомы были очень сильными. Сыпь по всему телу, ненормально быстрый пульс, даже сосуды в глазных яблоках были поражены.

- "Доктор! Еще один упал! "

- "Мм?"

Не успел он разобраться в ситуации, как к нему прислали следующего пациента. Это был заключенный, живущий в другой зоне, чем первый пациент, но симптомы у них были одинаковые. Армейский врач посмотрел на двух очень больных пациентов и прищелкнул языком.

- "Что это за вечер?!.. В любом случае, принесите мне льда! Они не выживут, если не сбить жар!"

Причина была неясна, так что ему пришлось пока справляться с симптомами. Армейский врач посмотрел в глаза своему напарнику, духу воды.

- "Еще пятеро упали! Везем их сюда!"

В тот момент, когда он получил это неестественное сообщение, он инстинктивно понял, что это только начало.

Перед рассветом в лазарет поступило более 30 пациентов, и в несколько раз большее число утверждало, что им нездоровится, но не проявляло никаких симптомов. Было ясно, что это необычная ситуация, Имперские солдаты хотели решить проблему, но даже не могли понять, в чем дело.

- "Соответственно, это пищевое отравление, верно? С таким количеством людей с такими симптомами, я не могу придумать никакой другой причины."

- "Мы проверили еду заключенных за последние три дня и не можем найти ничего убедительного. Мы сожгли все, что выглядело подозрительным, но число пациентов продолжает расти."

- "Мы не перекрыли источник? А может быть... Болезнь передается от человека к человеку."

- "Вы думаете, это неизвестная инфекционная болезнь? Невозможно, как здесь может вспыхнуть эпидемия?.."

В комнате на посту охраны офицеры были озадачены полученными сообщениями. Пока они обсуждали, другой подчиненный принес новую информацию.

- "Докладывайте! Мы сообщили о ситуации на базу союзников на западе, они ответили, что на этой базе есть солдаты с такими же симптомами! Граждане в близлежащих поселениях также падают от лихорадки!"

- "...Так это не только у нас."

- "К сожалению... Есть большая вероятность, что это эпидемия."

- "...Кто-нибудь умер?"

- "По неподтвержденным данным, но некоторые из зараженных умерли."

- "Напротив, кто-нибудь из пациентов выздоровел? Или сообщения об эффективном лекарстве?"

- "По неподтвержденным данным, их несколько. Во-первых, наиболее характерные симптомы - внезапная сыпь и лихорадка в течение трех-пяти дней. После этого пациенты утверждают, что им холодно. Если им не дать одеяла и суп со специями, чтобы согреться, симптомы будут ухудшаться."

- "Согреть их, ага... Это элементарно, но это также единственное эффективное лечение. Поскольку мы не можем определить истинную причину болезни, мы должны использовать этот метод. Дайте заключенным одеяла."

- "Ну... У нас их недостаточно."

- "Что?"

- "У нас не хватает, чтобы дать всем. Климат здесь теплый, поэтому они могут спать без одеял. В тюремном лагере одеял мало. Сейчас у нас их недостаточно, а в будущем может появиться больше пациентов..."

- "Так нам нужно пополнить запасы."

- "Да, и мы должны сделать это быстро. Кто-то может умереть, не сумев согреться после лихорадки."

- "...Хорошо. Я утвержу бюджет, закупим все одеяла в соседних деревнях!"

Однако, учитывая здешний климат, одеяла здесь не использовались. Это не изменится, даже если они проедут немного дальше. Команда по закупкам быстро поняла эту реальность.

- "...Одеяла? Нет, мы их не продаем."

- "У нас есть толстая одежда, хотя... Одежда для холодной погоды редко продается здесь. Вы не найдете здесь, что ищете."

- "У нас в деревне есть больные, нам тоже нужны одеяла! Если армия в ужасном состоянии, что же нам делать, черт возьми?!"

Они посетили четыре наиболее населенные деревни и получили аналогичные ответы. Солдаты могли только беспомощно стоять на месте, когда кто-то воспользовался случаем и подошел к встревоженным солдатам.

- "Господин солдат... Вы выглядите обеспокоенным, что я могу для вас сделать?"

Странствующий торговец подошел, потирая ладони, и солдаты без всяких ожиданий объяснили ему свое бедственное положение. Он похлопал с улыбкой, а затем быстро достал товар из своей повозки.

- "В таком случае, как вы думаете, это поможет? Это простыня для наружного использования. Местность здесь каменистая, поэтому в походе на улице нужно подстилать подушку. Она мягкая, и ею можно накрыть тело."

- "Правда? Дай-ка подумать... О, это подойдет. Сколько стоит, продавец?"

- "Ну... Это довольно дорого, но поскольку это дело имперской армии, я постараюсь сделать это подешевле... Как насчет этого?"

- "...Хм, это не дешево, но и не вопиющая наценка. Хорошо, мы возьмем все ваши запасы."

- "Спасибо за ваше покровительство! Мы случайно встретились здесь сегодня, но я надеюсь, что и в будущем буду под вашей опекой."

Странствующий торговец скривил уголки губ и поблагодарил их поклоном. Имперские солдаты не поняли истинного намерения, скрывавшегося за его улыбкой.

Команда закупщиков привезла одеяла и сразу же раздала их пациентам, у которых прошла стадия лихорадки и которым было холодно. Почти сто человек уже свалились от лихорадки, и более 500 заявили о своем недомогании. Тюремный лагерь не мог удовлетворить их потребности.

- "Эй, одеяло здесь! Я укрою вас, ребята!"

- "Ух, ух..."

Заключенные ухаживали за больными. Из-за нехватки рабочей силы и риска распространения эпидемии тюремный лагерь был вынужден разрешить это. Имперские охранники, опасавшиеся неизвестной болезни, были довольны таким порядком, поэтому со временем заключенным постепенно предоставляли больше свободы.

- "...Эй... Это..."

Пациент с одеялами повернул свое тело и тихо сказал своим товарищам, ухаживающим за ним. Он тихо передал металлические инструменты, такие как маленькие ножи и молоток, из кожаных карманов в одеялах. Эти инструменты были спрятаны в одеялах их сообщником снаружи.

Его товарищ кивком взял инструменты и оставил их при себе, стараясь, чтобы армейский врач не заметил: с увеличением числа пациентов требовалось больше ресурсов для ухода за ними. Предметы первой необходимости, которые казались безобидными, были отправлены в тюремный лагерь в соответствии с ослабленными стандартами проверки. Они были необходимы для побега из тюрьмы.

- "Восстанавливайте силы... Подготовка идет, скоро мы начнем действовать."

- "...Да..."

Несмотря на мучительную боль в животе и озноб, пациент ответил кивком. Имперские стражники не заметили волевого взгляда в глазах заключенного, страдающего от неизвестной болезни.

- "Отсечение линии снабжения было основной стратегией на войне, но когда бои шли в тени, эту стратегию приходилось корректировать. Вместо того чтобы пресекать поставки, нужно было вмешиваться в них. Именно этим и занимались агенты Киоки на северных территориях."

И, конечно, наложить руку непосредственно на крупное подразделение, стоявшее там гарнизоном, было сложно. Однако, изменив точку зрения, все стало иначе. Имперские гвардейцы тоже люди, им нужна еда, одежда и другие предметы первой необходимости. Отслеживание поставщика этих товаров привело бы к гражданским лицам. На базе, расположенной у главной дороги, производством и потреблением товаров, скорее всего, занималась армия, но это не относилось к тюремному лагерю, расположенному на окраине северных территорий.

Между вспомогательным персоналом армии и гражданскими лицами было ясно, с кем из них легче иметь дело. Поэтому агенты установили связь с гражданскими лицами, ведущими дела с армией, чтобы в нужный момент они могли проникать в эти товары по каналам. Таким образом, можно было отравить ужин имперских гвардейцев.

Однако это подорвало бы доверие их клиентов, которое накапливалось со временем. Стать поставщиком для армии можно было только при наличии такого доверия, поэтому, предав их доверие хотя бы раз, вы уже не сможете восстановить отношения. Учитывая время и усилия, затраченные на создание канала связи с этими поставщиками, агенты Киоки не могли так просто отказаться от этого доверия. Если эти торговцы потеряют связь с армией, агенты лишатся возможности вмешиваться в дела военных.

Это было исключением, так как целью был поиск ключевого человека, Элулуфай. Ради нее Киока была готова отказаться от своего драгоценного канала связи с военными. Именно поэтому они добились результатов, превосходящих просто отправку одеял со спрятанными инструментами своим товарищам.

Через четыре дня после появления загадочной болезни произошло то, чего боялись имперские солдаты. Вместо того чтобы оказаться по другую сторону стены, заболел первый охранник, следивший за заключенными.

- "...Наконец-то."

Лицо командира стало горьким, когда он сказал, что они уже предвидели, что вероятность того, что это будет эпидемия, возрастет, но они мало что могли сделать. Он уже сказал своим людям избегать контактов с заключенными и принял все возможные меры предосторожности против эпидемии. Однако один из них все равно заразился.

- "Вы проверили их еду?"

- "...Да. Но мы не можем найти никакой определенной причины."

Его подчиненный добавил неохотно. Это перечеркнуло слабую надежду на то, что это было вызвано пищевым отравлением. Поскольку среди пациентов были заключенные, живущие в другой зоне, эпидемия была уже не подозрением, а ответом.

- "...Опустошить склад. Пока болезнь не распространилась, нужно изолировать больных солдат."

- "Да, немедленно... Но что мы должны сказать солдатам?"

- "...Пока ничего не говорите. Я не хочу их напугать."

Командир ответил после недолгого раздумья. С его точки зрения, это было разумное решение. Многие из солдат, вероятно, не смогли бы сохранять спокойствие, если бы узнали, что в здании, где они находились, распространяется смертельная инфекционная болезнь.

- "Но слухи о том, что даже солдат упал в обморок, уже распространились..."

Командиру стало не по себе, когда он представил себе распространяющиеся слухи. Он мог только молиться, чтобы в эти слухи ничего не добавили, потому что в такой ситуации солдаты будут сравнивать себя с заключенными. Его надежда была слишком слабой.

Через несколько дней Грег и остальные, находившиеся в тюремном лагере, ясно почувствовали, как изменилась атмосфера. Охранники держались на явном расстоянии от заключенных, а частота патрулирования снизилась.

Чувствуя, что все идет по плану, грозный командир морской пехоты ощутил страх и трепет.

- "Хмп... Эти охранники думают, что это опасная инфекционная болезнь."

- "Да. Думаю, один из них тоже заразился. Вполне естественно предположить, что мы передали им болезнь, и они так себя ведут."

Между своими подчиненными, лежащими на одеялах, Грег тихо беседовал со своими товарищами. С официальной целью оказания помощи больным, они медленно удалялись от наблюдения охранников, поскольку те тоже не хотели приближаться.

- "Отпугивающий эффект превосходен. Значит, болезнь неизвестного происхождения настолько страшна?"

Грег знал, что болезнь, мучающая его подчиненных, не смертельна. В записке с планом говорилось, что симптомы ярко выражены, но через полмесяца они полностью выздоровеют. Так что с ним все будет в порядке, даже если он останется в этой комнате, заполненной пациентами.

На самом деле, эта болезнь не могла передаваться от человека к человеку, симптомы проявлялись только у тех, кто проглотил яд. Точный диагноз был поставлен как пищевое отравление. Но гениальность этого плана заключалась в том, чтобы ввести людей в заблуждение и заставить их думать, что это смертельная эпидемия.

В отличие от заключенных, которые приняли яд добровольно, отравить гвардейцев, стоявших на страже, было не так-то просто. Пища, которую они ели, поступала из совершенно отдельной линии снабжения, все было приготовлено или сварено перед подачей на стол, что сделало бы яд менее сильным.

Но агенты не сдались только на этом. Они отравили имперских гвардейцев другим способом - через их посуду. Тарелки, миски и ложки обмакивались в яд, выданный людям Грега, и видимые следы вытирались, прежде чем их отправляли в качестве части припасов. Проверка посуды была более спокойной, чем еды, а поскольку это были расходные материалы, которые легко ломались, их легко было пронести в тюремный лагерь. Нужно было только подождать, пока кто-нибудь, кому не повезло, заболеет от их использования.

Процент успеха был ниже, чем при непосредственном проглатывании яда, но им нужен был всего один зараженный, чтобы план сработал. Их цель заключалась не в том, чтобы лишить гвардейцев силы, а в том, чтобы обмануть их, заставив думать, что болезнь, мучающая пациентов, заразная. Только это заблуждение могло резко ослабить руководство тюремного лагеря. Поскольку те, кто управлял лагерем, тоже были людьми, они не хотели заразиться неизвестной болезнью. Тогда охранники стали бы держаться на расстоянии от заключенных, ослабив свой надзор за ними.

- "А теперь наш шанс скоро представится."

Из-за страха имперских солдат над лагерем нависла темная тень. Под ее покровом заключенные точили клыки и готовились к ответному удару.

"Потасовка между заключенными" - начальник тюремного лагеря получил это сообщение во время обеда, и обеспокоенные охранники поспешили туда, чтобы утихомирить драку. Время обеда, одного из немногих видов роскоши, было прервано, и мысль о том, что им придется вступить на зараженную болезнью территорию, заставляла их волноваться. Мало было вещей более удручающих, чем это.

- "Черт возьми... Это все из-за этих парней. Почему они не могут просто тихо лечь?"

Два взвода из 80 солдат ворчали, входя в тюремный лагерь со штыками, примкнутыми к ружьям. Ссоры между заключенными были не редкостью, но это была большая драка. В зоне, где содержалось около 200 заключенных, происходили беспорядки, и чтобы остановить их, требовались большие силы.

- "Дорогу! Двигайтесь! Двигайтесь!"

- "Черт побери! Что это за шум?!"

Солдаты прошли за каменные стены и прогнали глазеющих пленников, прежде чем перед ними предстала сцена сильного бунта. Это случилось во время обеда, поэтому еда и утварь были разбросаны повсюду.

Видя, что словами дело не решить, командир взвода быстро приказал своим людям сделать предупредительные выстрелы в небо. Выстрелы, знакомые военным, заставили пленных остановиться от страха.

- "Прекратите этот бред и постройтесь перед своими жилищами! Немедленно!"

- "Быстро! Не вините меня, если за промедление получите пулю! "

Группа подавления направили дула на заключенных, угрожая им, но не продвигаясь вперед. Никто не пытался ослушаться стражников, и заключенные внезапно стали послушными. Внимательно понаблюдав за ними, стражники вздохнули с облегчением, решив, что бунт прекратился легче, чем ожидалось.

- "Кто-нибудь объясните это! Если вы знаете, что привело к этому, выйдите вперед!"

Заключенные переглянулись между собой, и один из них вышел вперед, прежде чем командир взвода снова закричал. По его словам, это было просто пустяковое дело во время еды. Когда раздавали суп, один из заключенных сказал заключенному, дежурившему на обеде: "Не клади руки на мою еду". Поскольку раздающий суп также ухаживал за больными, он схватил агрессора за воротник. Их драка втянула в себя остальных, и ситуация быстро переросла в полноценный бунт... До этого были мелкие стычки, но этот инцидент послужил искрой, выпустившей все накопившееся недовольство.

- "...Уххх..."

Выслушав объяснения, охранники не смогли решить проблему, поскольку причиной были загадочные заразные болезни. Они могли избить нескольких заключенных, урезать паек или заключить их в тюрьму в качестве предупреждения. Он объявил, что в случае повторного случая будет применено более суровое наказание.

Решив этот вопрос, охранники повернулись, как будто не могли больше выносить это место. Охранники вышли через выход двумя колоннами в направлении соседней зоны, обнесенной деревянными заборами высотой 3 метра. Заключенные, пришедшие поглазеть, выстроились вдоль заборов.

- "Начинаем."

Это произошло сразу же. Деревянный разделительный забор, упал на 80 солдат. Это произошло слишком неожиданно, и стражники корчились, как рыба, пойманная в сети, а заключенные жестоко напали на них.

- "Рррааааа!!!"

Одни били дубинками пытавшихся выползти солдат, другие прыгали на забор, чтобы раздавить их своим весом. Тактика заключалась в том, чтобы не дать имперским солдатам использовать свои ружья. Атака с близкого расстояния застала стражников врасплох и подавила их одного за другим.

- "Ч-что происходит? ...Гха!"

- "Нас разыграли как чертову скрипку! Заключенные что-то сделали с забором!"

- "Как это возможно?! Забор сделан из жердей из каучукового дерева толщиной 20 сантиметров! Как могут безоружные заклю- Гуахх!"

Чтобы заключенные не могли вырваться наружу, металлическая посуда и топоры для ручного труда находились на строгом учете. Для охранников, которые были категорически против того, чтобы заключенные брали в руки оружие, это стало большой неожиданностью.

- "Ааааргх!!!"

Внезапная атака, преимущество в численности и нейтрализация ружий сделали битву односторонней. Менее чем за десять минут 80 солдат были покорены, их оружие и духи оказались в руках пленников.

- "Не хорошо, но и не ужасно."

Признав результаты первого шага, Грег стоял перед своими людьми с широкой ухмылкой. После двухлетнего перерыва они снова стали солдатами и повернулись к своему грозному начальнику.

- "Одолжите одежду у этих парней. О, и не оставляйте их голыми, это наши важные заложники."

- "Да, господин!!!"

Матросы Киоки энергично ответили. Они больше не были заключенными, поскольку бросили безоружных охранников в камеры и отдали форму некоторым из заключенных. Взамен охранники получили одежду заключенных.

- "Правильно, осталось еще два этапа.", - пробормотал Грег, глядя на северо-восток и северо-запад.

По всему тюремному лагерю располагались сторожевые вышки для наблюдения за заключенными, и стандартной процедурой было сообщать о любой нештатной ситуации со сторожевых вышек прямо на базу управления. И это было подходящее время для этого, но...

- "Тц... Ребята!.."

В то же время, когда началась операция, все охранники были подавлены. Из-за лазеек, образовавшихся из-за эпидемии, они использовали контрабандные инструменты, чтобы разрушить забор и пронести людей в сторожевую башню ночью. Застигнутые врасплох охранники не смогли послать даже световой сигнал и были обезоружены.

Затем моряки Киоки использовали схваченного духа света, чтобы отправить фальшивое сообщение на свою базу. Если вы не сделаете то, что мы скажем, мы убьем вашего хозяина любой дух сдался бы под этой угрозой.

Сообщение, которое их заставили отправить, было следующим: "Нам трудно справиться с ситуацией имеющимися силами, пожалуйста, срочно отправьте два взвода в лагерь для подкрепления."

Это сообщение было отправлено на северо-восточную и северо-западную базы. Офицеры этих двух баз послали по 80 солдат, в общей сложности 160 солдат и 4 взвода поспешили в лагерь, и все они попали в засаду, устроенную моряками Киоки. Охранники были поражены так же, как и первоначальные 80 солдат. Это был третий этап.

- "Что происходит?! Черт возьми!"

Видя, что подкрепление не вернулось, имперский командир выехал на место происшествия и наконец понял, что ситуация ненормальная. Почувствовав, что сообщение со сторожевых башен было сфальсифицировано, он немедленно отправил гонца на западную базу, поскольку заключенные захватили лагерь. Это было его приоритетом, учитывая тяжелую ситуацию.

С другой стороны, моряки Киоки наконец-то воссоединились со своими духами, запертыми где-то в лагере. Посещения между заключенными и их духами были гарантированы военными договорами, но им не разрешалось оставаться вместе, чтобы предотвратить побег заключенного.

- "Раку... Извини за ожидание."

- "Пойдем, Шим. На нашу родину."

Моряки с радостью приняли своих партнеров. Некоторые из них заключили контракт с духами в малом возрасте, поэтому жизнь без духа была для них как отсутствие брата или сестры или внутреннего органа. Они погружались в этот момент и на время забывали о своих заботах.

- "Командир, замечена лошадь, покидающая северо-западную базу! Гонец!"

Матрос, наблюдавший за ситуацией снаружи со сторожевой башни, доложил боковым взглядом.

- "Я так и думал."

Грег не смутился и кивком подтвердил.

- "Все будет нормально? Нам придется нелегко, если они получат подкрепление."

- "Мы не сможем захватить конюшни с нашей позиции. Не волнуйтесь, парни снаружи прикроют нас."

- "Снаружи... Агенты, проникшие в Империю? Как бы они остановили скачущую лошадь?"

Грег вздохнул на вопрос своего подчиненного и ткнул кулаком в голову.

- "Используй свою голову. Кратчайший путь отсюда до западной базы неизменен. Они наверняка устроят засаду по пути."

Он так и сказал, но Грег мог только представить себе детали того, что будут делать агенты. Они сказали, что позаботятся об этом, так что ему оставалось только переложить это на них. Такова была их ситуация.

- "Забудьте о посыльном. Два взвода - это 80 человек, три взвода - 240 человек. Если прибавить 40 охранников в лагере, то получится 280 заложников. Это решающий момент."

- "Да, мы забрали все их оборудование. Что дальше?"

- "Мы можем двигаться только напрямую. В конце концов, у нас есть мясные щиты от пуль."

Грег продемонстрировал свою самую свирепую улыбку охранникам, чье положение изменилось. Имперские гвардейцы задрожали, поняв, как их будут использовать.

- "Комендант, пленные покинули лагерь! Наши пленные товарищи идут перед ними..."

- "Уххх!.."

Как и ожидалось, моряки Киоки заставили гвардейцев встать впереди, когда выходили из тюремного лагеря. В заключенных должны были полететь снаряды, но они не могли этого сделать из-за того, что их товарищи использовались в качестве живого щита. Имперские гвардейцы скрипели зубами и не могли нажать на курок, пока моряки с радостными криками выходили на равнину.

- "Не бегите перед мясными щитами. Пройдите пропускной пункт и идите на запад."

Грег, шедший в середине, опустил голову, направляя своих людей. Его помощник выглядел обеспокоенным этим приказом.

- "...Идти на запад? В этом направлении у нас больше шансов найти деревни с едой, но мы можем попасть под удар с двух сторон - со стороны тюремного лагеря и западной базы."

- "Почему ты думаешь, что я оставил наших товарищей в лагере? Охранники лагеря не могут отказаться от своего долга. Было бы другое дело, если бы все сбежали, но они все еще защищают это место с примерно 400 охранниками. Вероятно, они считают, что послать гонца - это их минимальная обязанность. Но они все равно пошлют за нами небольшую разведгруппу."

- "Понятно, значит, таков план?.. А что насчет преследователей с западной базы? Я не думаю, что мы сможем справиться с ними, имея только заложников."

- "Неважно. Найдем способ."

- "Найдя способ, вы имеете в виду..."

- "В смысле, кого это волнует. Это шанс для парня, который нарисовал эту карту, показать свои возможности. И ты ошибся в одной части, это не преследование, а участие."

- "А?.."

Его помощник уставился на него расширенными глазами. Грег бесстрастно сказал.

- "Разве я не говорил тебе? Мы будем атаковать западную базу. Потому что мы должны вернуть нашу прекрасную Великую Мать."

В то же время солдаты на двенадцатой базе Северной территории не знали об аномалии в десятках километров к востоку от них и продолжали выполнять свои повседневные обязанности, как обычно. Это место не было таким спокойным после пережитых на Севере волнений, и на этой базе было несколько человек с особыми обязанностями.

- "..."

Сержант Сериу Монн, которая с гулом поднималась на пятиэтажную башню в центре базы, была одной из них. Было видно, что ей нравится ее работа, и причина была проста.

- "Простите за вторжение. Я сержант Монн. Контр-адмирал, у вас все хорошо?"

- "О, Сериу? Пожалуйста, входите. Я рад вас видеть."

Дверь открылась, и голос пригласил ее войти. Женщина с экзотической атмосферой сидела под теплым светом фонаря на ротанговом* стуле - адмирал четвертого военно-морского флота Киоки Элулуфай Тенерексилла приняла ее с улыбкой.

Эта улыбка успокоила сержанта Монн - вот в чем была причина ее счастья.

- "Я купила вам подарок!"

Сержант Монн быстро развернула пакет, который она принесла на стол. Она глубоко восхищалась этим уникальным офицером из вражеской страны.

- "Приятно пахнет. Это... Печеные кондитерские изделия?"

- "Пожалуйста, попробуйте."

- "Хорошо... О, какой чистый и приятный вкус. Этот нежный сладкий вкус... Просяного* сахара? Я рада, что не добавлено слишком много специй."

- "Я знаю. Вкус здешней еды, наверное, слишком силен для вас, госпожа."

- "Я не пытаюсь быть придирчивой, но есть острую пищу несколько дней подряд - не очень. Спасибо, Серью, ваша закуска успокоила меня."

Сержант Монн покраснела. Каждое слово и действие Элулуфай наполняло ее теплом и завораживало.

- "Вообще-то, я купила подарок и для Мисаи, это сушеная речная рыба."

- "Правда? Спасибо, я уже давно не кормила его рыбой."

Закрыв книгу на коленях, Элулуфай встала с ротангового кресла.

- "Я хочу принести ваш подарок, чтобы встретиться с ним... Можно?"

Сержант Монн никак не могла отказать, и она кивнула.

Элулуфай жила - нет, была заточена в пятиэтажной башне, а ее комната находилась на четвертом этаже. Возможно, так оно и было, но пространство между полом и потолком было огромным, поэтому фактическая высота приближалась к зданию с вдвое большим количеством этажей.

Здесь должны были размещаться офицеры полевого класса и выше, а мебель и обстановка могли соперничать с высококлассным отелем. Для человека, живущего в одиночку, помещение было слишком большим. Но при ближайшем рассмотрении стало ясно, что это место предназначалось для того, чтобы держать ее под домашним арестом. Пять окон были едва достаточны, чтобы просунуть руку, и располагались гораздо выше головы Элулуфай. Она не могла видеть окружающее пространство, предназначенное лишь для того, чтобы освещать это место светом.

Днем здесь было тускло, основным источником света служил дух света. С ней обращались лучше, чем с другими заключенными, но положение "Великой Матери Белокрылой" все еще причиняло боль сердцу сержанта Монны. Потому что Элулуфай Тенерексилла была морским офицером. Человек, который жаждал неба и океана, широкого и необъятного мира. По сравнению с ее прошлым, заточение в тусклой комнате должно быть очень тесным.

Даже если она чувствовала себя так, сержант Монн ничего не могла с этим поделать. Она была солдатом Империи, а Элулуфай - офицером Киоки. Они явно были на противоположных сторонах.

- "...Похоже, будет дождь. Надеюсь, ты не промокнешь.", - сказала Элулуфай, когда они шли на крышу. Когда сержант Монн впервые взяла на себя обязанности управляющего этой комнатой, она ничего не понимала, но теперь все наоборот. В прогнозе погоды от "Великой Матери Белокрылой" сомневаться не приходилось, даже если она не могла видеть небо.

- "Привет всем. Хорошо поработали. Возможно, именно в этот день я сбегу, так что будьте начеку."

Когда они прошли коридор, Элулуфай тепло поприветствовал часовых. Возможно, содержание приветствия было язвительным, но в том, как она его произнесла, не было никакой злобы. Дозорные неловко улыбнулись и с уважением в сердце смотрели, как она уходит.

- "Дайте мне открыть дверь."

Когда они вдвоем дошли до комнаты на верхнем этаже, сержант Монн достала связку ключей, висевшую у нее на поясе. Когда она отперла и открыла дверь, ветерок изнутри ласкал их лица.

- "Мисаи!"

Не успели двери полностью открыться, как Элулуфай подбежала к своей птице. Карканью Мисаи ответили резким криком. Большой сокол в клетке два года назад получил травму крыла, которая теперь зажила, и ему не терпелось снова парить в небе для своей хозяйки.

- "Прости, что не смогла навестить тебя вчера, прими подарок Сериу. Прошло так много времени с тех пор, как ты в последний раз ел рыбу."

Мисаи с жадностью укусил рыбу, которую она перенесла в садок*. Императорская армия сначала не знала, что делать с этим зверем, но согласно привилегии, предоставляемой пленным высокопоставленным офицерам противника, Мисаи было обеспечено особое обращение. Именно поэтому его держали в том же здании, что и Элулуфаq.

- "Могу ли я выпустить его на улицу, Сериу?"

- "Конечно. Я открою клетку."

Сержант Монн подошла к клетке и открыла замок. Она была осторожна, когда впервые попробовала это сделать, но теперь привыкла к этому. Ведь она знала, что Мисаи никогда не причинит ей вреда.

Выйдя из клетки, Мисаи взмахнул крыльями и вылетел из окна под потолком. Она не могла видеть, как он летит наружу, но Элулуфай все равно счастливо улыбалась, представляя его в воздухе.

- "Как обычно, она вернется через 30 минут. Давай пока поболтаем, Сериу."

- "Хорошо!"

Они кивнули друг другу и сели напротив друг друга на два стула у клетки. Сержант Монн очень любит эти 30 минут, пока Мисаи не закончит свою прогулку в небе. Элулуфай рассказывала ей самые разные вещи. Для человека, выросшего на северной территории Империи, морские рассказы жителя Киоки были очень увлекательны.

- "Хм, будет дождь.", - неожиданно сказала Элулуфай. Через несколько секунд до них донесся звук брызг дождя по крыше. Сержант Монн снова посмотрела на нее в изумлении.

- "Ты и сегодня угадала... Ты даже знаешь состояние неба, хотя находишься внутри."

- "Я чувствую только влажность воздуха. Здесь редко идут дожди, поэтому легко определить признаки приближающегося дождя. И это не закрытая комната с огромными окнами."

При этих словах Элулуфай посмотрела на большое окно у потолка. Она сказала, что оно большое, но самое большое окно в башне было длиной всего один метр со всех сторон. Однако оно находилось на высоте трех метров от пола и могло пропускать только свет.

- "Сериу, как болезнь твоей матери?"

Сержант Монн замерла от неожиданного вопроса. После нескольких секунд молчания она сказала с неопределенной улыбкой.

- "Вчера я получила письмо... Они не смогли спасти ее."

Этот ответ заставил Элулуфай повесить голову... Когда разговор касался болезненной темы, она выглядела такой же угрюмой, как и собеседник. Это была одна из причин, почему она нравилась сержанту Монне.

- "...Ты, должно быть, грустишь, Сериу."

- "...Я не уверена. Она не самая добрая из матерей... Хотя у меня теперь нет другой родни, я, честно говоря, не чувствую себя иначе."

Элулуфай молча слушала сержанта Монн, пока она медленно говорила.

- "После службы в армии я редко бывала дома, а когда бывала, мне не были рады. Стыдно сказать... Я очень не нравилась своей матери. Мой отец женился на ней, взяв меня на буксир, но после этого он развелся с ней."

У нее была насмешливая улыбка. Еще до смерти матери она уже потеряла радость семейного родства.

- "По разным причинам мой отчим тоже покинул наш дом... Хаа, что они будут делать с денежной компенсацией, если я погибну в бою? Я слышала, что ее не выплачивают, если у погибшего солдата нет родственников, тогда я погибну зря."

Сержант Монн тяжело вздохнула после этого и вдруг почувствовала нежное прикосновение к своей щеке.

- "Ах, эй..."

- "Я ошибалась... Ты все это время была грустной, Сериу."

Элулуфай встала и обняла сержанта Монну. Она обернула свою шаль из перьев вокруг тела сержанта Монна, как птица-мать, заботящаяся о своем птенце.

Сержант Монн не могла пошевелиться в этом неожиданном тепле, и вскоре она услышала звук сильных хлопающих крыльев.

- "Ты вернулся, Мисаи. Это было быстро."

Элулуфай продолжала обнимать ее, так как возвращение любимой птицы принесло ей радость. Сержант Монн начала чувствовать себя неловко, когда она повернулась к Мисаи и смущенно наклонила голову.

- "...Хм? У него что-то в клюве... Пучок веревок?"

- "Все в порядке, я попросила Мисаи принести это мне."

Элулуфай осторожно отпустила птицу и подошла к ней, чтобы взять веревки и походить вокруг. Сержант Монн могла только ошарашенно смотреть.

- "Это место подойдет... Простой узел... и готово."

Она крепко закрепила веревки на центральной колонне в комнате, удовлетворенно кивнув на свою работу. Сержант Монн не могла больше молчать и робко спросила.

- "... Контр-адмирал, могу я спросить, что вы делаете?"

- "О, просто готовлюсь к побегу."

Элулуфай ответила равнодушно. Ее позиция была настолько дерзкой, что звучала как шутка. Сержант Монн ошарашенно спросила.

- "Хмм, сбегаете?"

- "Будет здорово, если мне не придется бежать, но, учитывая, что они крепко ухватились за слабую точку, я, вероятно, не смогу вернуться просто так. Мой долгий отпуск закончится сегодня."

Она широко распрямила спину, объясняя это. Поняв, что это не шутка, сержант Монн сказала с судорогой на лице.

- "Если ты серьезно... Я должен остановить вас."

- "Во-первых, вы должны направить на меня пистолет, висящий на спине.", - откровенно сказала Элулуфай, скрестив руки и глядя в окно на высоте трех метров. Если бы она толкнула клетку Мисаи и встала сверху, то со своим ростом едва достала бы до нее. Чувствуя, что она собирается воплотить свои слова в жизнь, сержант Монн заплакала.

- "Пожалуйста, скажи, что это не так... Скажи, что это неправда. Скажи, что ты, как обычно, шутишь. Еще не поздно сделать вид, что ничего не произошло. Я не хочу направлять на тебя пистолет..."

- "Я тоже не хочу принуждать тебя к этому. Потому что Сериу, ты нежный ребенок."

Элулуфай держала веревку левой рукой, повернулась и протянула ей руку.

- "Пойдем со мной."

- "...Что?"

- "В Империи нет ничего, что могло бы тебя удержать, верно? Тогда пошли в Киоку. Страна примет тебя, а я позабочусь о тебе там."

- "T-то есть..."

- "Ты думаешь, что не сможешь этого сделать? Тебя беспокоит это неожиданное предложение? Это тоже нормально. Я не пытаюсь заставить тебя принять решение."

Голос Элулуфай был полон силы, не похожей ни на что, что она слышала раньше. Великая Мать Белокрылая посмотрела прямо на потрясенного сержанта Монну и твердо продолжила.

- "Я решила взять тебя и сбежать отсюда, вот и весь вывод, разве это не очевидно? Передо мной плачущий ребенок. Поскольку никто не возьмет ребенка за руку, я возьму его с собой."

Ее глаза были полны безграничной любви и доброты. Элулуфай сказала решающую фразу своему дрожащему любимому ребенку.

- "Пойдем со мной, Сериу. Ты уже достаточно настрадалась. С сегодняшнего дня тебе не нужно будет плакать."

Слезы потекли из ее глаз, и сержант Монна наконец поняла, что уже давно в этом убедилась.

Двадцать минут спустя. Часовой обнаружил отклонение от нормы и поднял тревогу.

- "Контр-адмирал Тенерексилла сбежал! Сержант Монн тоже пропала!"

- "Что? Ищите их быстро! Они не могли уйти далеко!"

Заключенные могли сбежать, если условия были подходящими. Это было очевидно, но ситуация заставила их запаниковать. Потому что они не были морально готовы к побегу из тюрьмы Элулуфай Тенерексиллы и упустили опасность этого из виду. Ее дружелюбные действия и теплое общение постепенно лишали их настороженности.

- "Проклятье! Что происходит?.."

- "Ах... Почему мы так паникуем?!.."

Таково было очарование Великой Матери Белокрылой. Они не знали, как трудно было сохранять бдительность, общаясь с ней так долго.

Не успокоившись, солдаты начали поиски и столкнулись с еще одной шокирующей ситуацией. Тревожные звонки раздавались по всей базе.

- "Тревога, тревога! Неизвестные силы приближаются с востока! Их более тысячи! Всем подразделениям занять боевые позиции!"

- "Что?!"

Солдаты побледнели и были ошеломлены. Они были уверены, что их ожидает большой шум.

- "Ладно. Они не должны найти нас здесь.", - пробормотал Грег, глядя на базу вдалеке посреди бесплодной земли. Его 1600 человек вокруг него смотрели в том же направлении.

- "Великая Мать ведь в безопасности?.. Я беспокоюсь. Что если враги используют ее в качестве заложницы против нашей атаки?.."

- "Это бессмысленное беспокойство. Агенты наверняка все предусмотрели, а главное, ты все еще не понимаешь Элулуфай Тенерексиллу."

Грег пожал плечами с бесстрашной улыбкой. Его лицо было лишено тревоги, как и его слова.

- "Она прирожденная чаровница, не та, кого можно заключить в тюрьму такого уровня. Насколько я знаю, контр-адмирал сдалась в руки врага ради нас. Трудно вести себя сурово по отношению к нашему подразделению, поскольку командир находится рядом. Последние два года она присматривала за нами."

Не обращая внимания на мужчин, которые разрыдались, услышав это, командир морской пехоты со свирепым видом продолжал смотреть в сторону базы.

- "После того, как мы вырвались, оковы с контр-адмирала тоже сняты, как и ожидалось. Она здесь."

Грег опустил трубу. В поле его зрения кто-то скакал галопом. Солдаты зааплодировали - не зря адмирал в своей фирменной шали из перьев подстегивала лошадь. По какой-то причине за ней на тандеме ехала имперская женщина-солдат, но эта мелочь никого не волновала.

- "Привет, мои милые дети! Все ли здоровы?"

- "Великая Мать!"

- "С возвращением, наша "Великая Мать Белокрылая"!"

- "Простите за ожидание!.."

Моряки на время забыли о голоде и усталости, приветствуя возвращение своей любимой Матери. Элулуфай обнимала их одного за другим. Разделив радость воссоединения примерно с 20 людьми, она вспомнила о человеке, стоявшем позади и повесившем голову.

- "Ох, я забыла о важной вещи. Все, слушайте внимательно: это Сериу Монн, которая очень заботилась обо мне во время моего заключения. С этого момента она будет одной из нас, пожалуйста, позаботьтесь о ней."

Услышав слова Элулуфай, моряки подошли к сержанту Монн. Она нервно отмахнулась, но сочувствующие руки легли ей на плечи.

- "Так тебя тоже заворожила Великая Мать."

- "Девушки тоже находятся в ее зоне поражения."

- "Вздохни, расслабься. Раз тебя привлекли сюда из-за нее, значит, ты уже практически товарищ Четвертого флота."

Большинство членов Четвертого военно-морского флота Киоки потеряли свой дом в войнах до поступления на службу. Их личности были подчиненными "Великой Матери", поэтому прошлое новобранцев не было проблемой. Бывший имперский сержант Монн была принята в этой среде естественно.

Элулуфай с улыбкой смотрела на эту сцену, идя к своему адъютанту, который не просил ее обнимать.

- "Верно, Грег. Я знаю суть плана, но что конкретно?"

- "Отступить к югу от базы и захватить часть объектов там. Сейчас оборона должна быть ослаблена. Будет здорово, если ты сможешь это подтвердить."

- "Да, я тоже так думаю. Похоже, в северных горах произошла стычка, поэтому большое количество личного состава было отведено с этой базы, остался только батальон из 600 человек. С таким количеством они не смогут защитить всю базу."

Она тщательно собирала разведданные, и Элулуфай подтвердила достоверность этой информации. Рот Грега, разинутый прямо к уху, ухмыльнулся.

- "Их хилая оборона включает склад провизии... Как и планировалось, ужасает, насколько хорошо работал план."

Играл как на проклятой скрипке. Это был план союзника, но Грег не мог избавиться от чувства отвращения. Он был солдатом, девиз которого - добиваться всего самому, поэтому ему не хотелось следовать плану безымянного человека, лица которого он даже не знал.

Тем не менее, сложившаяся ситуация была просто находкой. Увидев перед собой базу как добычу, грозно выглядящий командир морской пехоты высоко поднял правую руку.

- "Наконец-то мы получим еду и оружие. Всем быть начеку!"

___________________________________________________________

Примечания:

1. Патоген - любой микроорганизм, а также особый белок - прион, способный вызывать патологическое состояние другого живого существа. В более общем случае под патогеном понимают любой фактор внешней среды, способный вызвать повреждение каких-либо систем организма или развитие каких-либо заболеваний.

2. Информации нет.

3. Ротанг, испанский тростник - лианы из семейства пальм родов каламус и демоноропс, из которых заготавливают одноименный материал для плетения различных изделий, изготовления тростей и тканей.

4. Что за просяной сахар не знаю, но есть просяная мука - или пшенная мука - это ценный продукт, не содержащий глютена и подходящий для диетического питания. В ней содержатся такие важные для организма элементы как кальций, фосфор, цинк, железо, витамины различных групп и аминокислоты.

5. Садок рыболовный - ловушка для рыбы, приспособление для хранения пойманной рыбы во время рыбалки. Пойманную рыбу живой кладут в садок и, на время рыбалки, опускают его на глубину 1-2 метра.