Давайте расскажем историю, которая начинается так.

Давным-давно жила-была девочка.

Бедная девочка, которая ничем не выделялась, кроме своего роста. Она была старшей дочерью беднейшей семьи издольщиков*, заботилась о своих пяти младших братьях вместо родителей, которые проводили весь день в поле.

- "Мы оставим работу по дому тебе, ты ведь хорошая девочка, правда?"

Ее родители использовали эти слова как шарм, чтобы передать дочери многие обязанности. Девочка, которая считала это естественным, не была несчастна. Ее братья были хлопотливыми, но все были милыми. Когда она увидела, что ее родители возвращаются в изнеможении, она не хотела еще больше обременять их своим своеволием. В силу своей натуры она предпочитала терпеть, когда ей было грустно. Она была хорошей девочкой на протяжении всей своей бедной жизни.

Этой доброй девочке ужасно повезло: ее родители умерли один за другим от истощения, когда ей было восемь лет. Ее и пятерых ее братьев пинали от родственников к родственникам, как мячик, пока дальний родственник с большой семьей не взял их к себе.

И, конечно, их не приняли в семью. Они были слугами по названию, а на самом деле были рабами. Это было обычным явлением.

Несмотря на это, семья, приютившая их, поддерживала видимость доброжелательного отношения к своим соседям. Девочке было всего восемь лет, и работать могли только она и старший сын, а может быть, и второй. Остальные три брата были еще слишком малы.

Нужно было кормить еще шесть ртов, а трое из них нахлебничали. С этой точки зрения, люди были впечатлены этой большой семьей, которая заботилась о своих родственниках. Девушка и ее братья не возражали. Они с самого начала знали, что не имеют права жаловаться, и понимали, что они - бельмо на глазу у этой семьи. Потому что дальние родственники недвусмысленно сказали им об этом.

Как бы то ни было, девочка упорно трудилась с того дня, как ее удочерили. Ее дальняя родственница угрожала не кормить ее братьев, поэтому у нее не было другого выбора. От стирки, уборки, ожидания других, заботы о жизненных запасах и работы по дому - все эти трудоемкие задачи ей приходилось выполнять без всякой пощады. Нагрузка была явно слишком большой, и, попросту говоря, с ней обращались как с инструментом, который не прочь сломать в любой момент. Они безжалостно терли ее, стремясь измотать, а хозяева часто не давали ей ни еды, ни сна.

Единственным спасением девушки было ее относительно здоровое тело, учитывая ее питание и возраст, иначе она бы умерла, как ее родители. В ее отчаянном положении это был единственный плюс. Нет, на самом деле это было ее самым большим несчастьем.

Сколько бы она ни трудилась, чтобы создать оплот для их пропитания, ей было трудно защитить здоровье братьев от суровых условий труда. Первым заболел второй сын - его сухой кашель усиливался, и ему было трудно дышать. Девушка ухаживала за ним в перерывах между работой, но через месяц его состояние не улучшилось. Ее дальние родственники хотели "отправить его к врачу для лечения", вывели второго сына из дома и сказали об этом остальным братьям и сестрам.

- "Если вы будете работать как следует, я позволю вашему младшему брату получить адекватное лечение."

Поэтому ты должна работать вдвое больше, сказали они. Девочка кивнула и сделала все, как они сказали. Поскольку она могла спасти своего брата, у нее не было другого выбора.

Прошло три года. В этих суровых условиях ее братья умирали один за другим. Хороших новостей не было. Сколько бы она ни тосковала, второй сын и первый сын, которых забрали следующими, не возвращались.

Не было бы ничего удивительного, если бы она упала в обморок в такой обстановке, но тело девочки было настолько крепким, что она даже сама удивилась, привыкнув к грубой пище и короткому сну. Напротив, ее вклад был в два раза больше, чем у других, но дальние родственники не улучшили своего отношения к ней. Они только улыбались этому инструменту, который прослужил дольше, чем ожидалось, как бы поздравляя себя с тем, что выбрали правильный товар.

Дальние родственники часто притесняли ее. В захолустье, где они жили, не хватало развлечений, поэтому люди, явно принадлежавшие к низшей касте, часто становились их добычей. Насмешки и замечания были в порядке вещей, но физическое насилие тоже часто случалось. Но даже для таких издевательств требовалась поверхностная причина, и они использовали ее - грязный внешний вид. Это было самое удобное оправдание для них, ведь они не давали ей сменной одежды, поэтому она всегда была грязной.

Несмотря на все эти издевательства, девочка никогда не держала зла на дальних родственников. Она прятала свое недовольство глубоко внутри, считая, что выжила только благодаря им. Мягкий характер девочки заставлял ее выбирать именно это.

Однако бывали моменты, когда ее сердце больше не выдерживало. Она сворачивалась клубочком в своей кровати, сделанной из соломинок, и напевала песню, которую пела ей ее покойная мать.

- "Озорная девочка Патреншина и сегодня не могла усидеть с места."

- "Она широко раскрыла глаза в поисках добычи."

- "Нашла, нашла - по улицам идет девочка в красном."

- "Идет в соседний городок, чтобы доставить обед своему папочке."

- "Смотри, как я съем этот обед!"

От одной мысли об этом у нее заколотилось сердце, и она начала напевать.

- "Начнем нашу замечательную работенку. Давай приступим к ней скорей!"

Легкий сердечный ритм детской сказки описывал жизнь беспокойной девочки Патреншины, которая любила устраивать розыгрыши.

Из всех песен, которые пели ей родители, эта нравилась ей больше всего. Потому что Патреншина, изображенная в песне, была такой беззаботной. Мечты о такой свободной жизни могли даже заставить девочку забыть о своих обстоятельствах и получить минутную передышку. Потому что Патреншина делала для нее то, что она не могла сделать.

Озорного ребенка прощали окружающие, а это означало, что им жилось легко. Для девочки, которая никогда не пользовалась роскошью, у нее не было другого выбора, кроме как быть хорошей девочкой. Таким образом, Патреншина была для нее в некотором смысле героем, стремлением, которого она никогда не могла достичь. По мере того как она представляла себе ее внешность, слова и действия, Патреншина становилась больше, чем просто вымышленным персонажем, и была сродни лучшей подруге девочки.

Девочка мечтала. Как бы Патреншина разыграла своих дальних родственников? Только в такие моменты она придумывала жестокие планы мести, которые никогда раньше не пробовала. То, что девочка не могла представить, могла Патреншина. То, что она не могла сделать, могла Патреншина. Именно так: поскольку Патреншина не была собой, она могла сделать все, что угодно.

Воображение было ее единственным утешением, и девочка спокойно переживала суровые дни. К концу четвертого года ее последний брат был отправлен к доктору. Чтобы не прекращать их лечение, девочка отчаянно работала, ожидая того дня, когда ее братья вернутся здоровыми.

Однажды вечером. Получив указания убраться, как обычно, девочка направилась в редко используемую хижину.

Но в хижине горел свет. В этой хижине молодые сыновья семьи общались вдали от ушей родителей. Так было и сегодня. Девочке, которой было поручено убрать хижину, растерянно стояла снаружи, а потом услышала разговор внутри хижины.

- "Эта девка точно тупая, она все еще верит, что ее братья вернутся."

- "Наш скупой отец никогда не пошлет в больницу нахлебников."

Она застыла на месте, подкралась к окну и тихонько заглянула внутрь.

- "Это утомительно - заботиться о них. Они все еще сопротивляются, несмотря на то, что больны."

- "Это точно, они даже укусили меня за руку."

- "Тебе не достает техники. Забивать их не отличается от забоя свиней, верно? Смотри."

Старший сын продемонстрировал шаги, которые он сделал с коварной улыбкой, как будто он демонстрировал свои навыки.

- "Крепко схвати их за голову сзади и перережь им горло. Разве это не просто?"

Увидев иллюзию смерти своего брата от перерезанного горла, девочка отчаянно подавила крик и ушла с пустым сознанием.

Она вошла в ветхую лачугу, в которой обычно ночевала, и легла лицом вниз на солому. Она медленно собиралась с мыслями, оправляясь от своих страхов. Осознав правду, она тихо вскрикнула и застонала от боли.

Действительно, она никогда не сомневалась. Девочка не была глупой. После того как он сказал, что отправит их к врачу, почему никто из братьев не вернулся? Почему ей не разрешили навестить их? Почему единственная новость о ее братьях - "они все еще поправляются"? Вывод из всего этого был очевиден, но девочка заставляла себя не думать об этом, чтобы сохранить надежду, но ее погасило признание двух сыновей.

- "Они солгали.", - пробормотала девушка. Ее братья были живы и скоро вернутся в добром здравии. Вот почему она так старалась все это время.

Однако кто-то в глубине души холодно опроверг ее слова.

- "Ты ошибаешься, с самого начала у этих людей не было причин оставлять твоих братьев в живых."

- "Эй, что нам делать?", - раздался голос в ее голове. Голос звучал знакомо, он был наполнен жестокостью, которой так не хватало ей, и разлагал ее разум, как шипы на виноградной лозе.

- "Эй, что ты будешь делать?"

Девочка покачала головой в ответ на прямой вопрос:

- "Я не знаю. Я не знаю, что делать."

Поскольку она была хорошей девочкой, она всегда предупреждала себя о том, что не должна затаивать злобу и быть движимой ненавистью. Она прилагала все усилия, чтобы не иметь никакой злобы. В такие моменты она не знала, как поступить.

- "Тогда я буду делать то, что хочу."

Следовательно, это предложение было последним спасением для девушки.

Она перестала думать. Она понимала, что, будучи хорошей девочкой, она ничего не получит взамен, а значит, в этот момент ей нужен был герой. Она от всего сердца желала существования такого, что могло бы с легкостью сделать то, что она не могла сделать.

И поэтому ответ на это желание был неизбежен.

- "Озорная девочка, которая любит устраивать розыгрыши, Патреншина, сегодня тоже не смогла усидеть с места."

- "Она широко раскрыла глаза и стала искать добычу."

Девочка, естественно, открыла рот и запела. Ее песня была искренней, как будто она молила богов о спасении.

- "Нашла, нашла, большая семья подхалимов."

- Вся семья, которая смеялась, мучая больных детишек."

Ее страстный голос дрожал. Негативные чувства, крепко запертые внутри нее, хлынули, как палящая лава.

- "Я уничтожу их, всех!"

Ее сердце заколотилось при этой мысли, и она начала напевать.

Ярость и ненависть достигли своего пика и вызвали чувство безумия. Ее рот зловеще изогнулся.

- "Давай начнем нашу замечательную работенку. Давай приступим к ней скорей."

Конец сказки стал одновременно и началом. После этого объявления нежная девочка, вставшая с сеновала, стала совсем другой.

Ночь трагедии тихо задернула свои шторы.

Оглушительные выстрелы и грохот эхом отдавались у подножия Великих Гор Арфатры - музыка поля битвы.

Две тысячи бывших заключенных и десять тысяч частично вооруженных посвященных хлынули навстречу стоящей перед ними Имперской армии. Здесь не было ни команд, ни групп - сборище необученных любителей, но при достаточной численности они все равно представляли собой силу, с которой нужно было считаться. Столкнувшись с числом в пять раз превосходящим их, даже обученные солдаты оказались бы в опасности.

- "Огонь!!!"

Предупреждения и угрозы больше не действовали. Ветряные стрелки, выстроившиеся в аккуратный строй, с дергающимися лицами нажимали на спусковые крючки...Выстрелы раздавались спорадически, показывая их нерешительность в отношении стрельбы по собственным гражданам. За исключением таких исключений, как восстание племени Шиннак, у этих имперских солдат не было опыта борьбы с беспорядками, начатыми гражданскими лицами.

- "Гьях!"

- "Гхыах!"

- "Ух!.."

Те, кто попали под выстрелы, падали с криком, и их тут же сменил поток, несущийся вперед. В руках у них были воздушные ружья старого типа, которые распространяла группа Элулуфай для ответного удара. Они не были в группах и впервые использовали оружие, поэтому их точность была низкой. Но это может быть не так, если они сократят расстояние. Солдаты начали беспокоиться.

- "Всем подразделениям занять позиции! Не расходиться!"

Императрица громко крикнула на взбешенных солдат. Чтобы остановить толпу почитателей, имперцы развернулись широким фронтом, но Шамилла заметила, что это неадекватный шаг.

- "Но Ваше Величество, они убегут в горы."

- "Нелепо. Хочешь гнаться за стадом овец перед одичавшими волками?"

Она резко посмотрела на протестующего офицера. Она справедливо полагала, что эта ситуация как-то связана с предыдущими инцидентами.

- "Распределение войск ослабит нашу оборону. Когда мы отвлечемся на бунтовщиков, солдаты Киоки нанесут удар. В нашем лагере все это время развеваются знамена Императрицы. Разве не понимаете, что враг нападет со всей силой при малейшей бреши?"

Когда король был в поле зрения, любой шахматист попытался бы захватить его. В отличие от преданных, только пытавшихся вырваться из страны, солдаты Киоки имели очевидную тактическую цель. Чтобы поднять боевой дух, Шамилла лично отправилась на передовую. Объявление о своем присутствии со знаменами Императрицы также было сопряжено со свойственным ей риском.

Представив себе врага, наседающего на нее, Шамилла сурово сказала.

- "Укрепляйте оборону, используйте квадратные формации! Это снизит нашу мобильность, но сейчас главная задача - защититься от вражеского натиска. Если мы не покажем никаких брешей, они не смогут ничего сделать!"

В данный момент 2000 солдат под ее командованием были рассредоточены, блокируя дорогу спиной к горе. Однако в гору можно было попасть и другим путем, но он был более опасным и извилистым. Если преданные попытаются обойти, Шамилла изначально планировала рассредоточиться и остановить их. Но, учитывая ситуацию, ей пришлось действовать по-другому.

У имперцев было 2000 регулярных солдат, а у преданных и внезапно появившейся армии Киоки - 12000. Возможно, это и так, но в это число входило большое количество некомбатантов, а армия Киоки не могла предоставить столько оружия. Поэтому реальная боевая сила составляла около 4000 человек. Их вооружение составляли старые ружья, поэтому 4000 не отражали их боевую эффективность. Учитывая, что противники были в основном дилетантами, Имперцы имели преимущество.

Когда Императрица давала конкретные указания, прибежал офицер с напряженным лицом. Он преклонил колени перед Императрицей и доложил.

- "Ваше Величество! К сожалению, фронт ослаблен из-за давления врага! Для обеспечения вашей безопасности, пожалуйста, отступите в горы вместе с королевской гвардией!"

- "Что?"

Шамилла нахмурила брови. Ее войска были отброшены всего через несколько минут после начала битвы - слишком рано. Они были в меньшинстве, но те, кто нападал, были простолюдинами с оружием в руках, и их легко остановили бы залпы ружий в строю.

Оглядев фронт, она пришла к ответу.

- "...Наши войска не решаются атаковать?", - пробормотала она про себя. Так как они стояли спиной к Великим Горам Арфатры, фронт к тыловым эшелонам, где находилась Императрица, имел постепенный уклон. Это давало Шамилле возможность наблюдать за своей армией с высокой точки обзора.

Солдаты, с трудом выполнявшие свой долг против наседавшей толпы, отражались на ее зрачках. Стреляя по своим же гражданам, они теряли боевой дух, и темп стрельбы значительно снизился.

- "Как я и говорила, у этого метода такой плохой вкус."

Элулуфай бормотала в глубине рядов посвященных. Сцена перед ней была далека от ее идеального поля боя.

- "Сегодня ночью мне будут сниться кошмары. Может, они и граждане вражеской страны, но использование гражданских лиц в качестве живого щита меня не радует."

- "Это правда, но мы не можем стоять впереди. Они просто собьют нас.

Грег спокойно высказал свое заключение после рассмотрения разницы в вооружении. Великая Мать Белокрылая неохотно кивнула.

- "Ты прав. Другого выхода нет, я буду закалять себя ради моих милых деток, готовьтесь к атаке!"

Элулуфай подавила свое недовольство и приказала громким голосом. Хотя она была вынуждена вступить во внезапный бой, ее навыки ничуть не испортились.

- "...Понятно. Хорошо это или плохо, но они верят, что мы их защитим, да?"

С другой стороны, Императрица вспомнила слова одного офицера, сказанные во время восстания Митокадзуруку.

Это высказывание относилось не только к гражданским лицам. Имперские солдаты также осознавали свои обязанности как опекунов. Прошло много времени с тех пор, как они пережили крупномасштабное гражданское восстание, и это мучило их.

- "...Если бы восточные территории не были захвачены Киокой, мы бы пережили как минимум один гражданский бунт. Это результат того, что мы не проливаем кровь, которая должна быть пролита?", - пробормотал Шамилла.

Сказать такое было проблематично для монарха в данный момент, но отчасти это было правдой. В условиях медленной смерти и упадка страны граждане не могли добровольно умереть вместе с ней. Граждане пробудились от своего долгого сна и захватили власть, чтобы управлять собой - именно этого хотела Императрица, но это было ужасное время.

- "Похоже, мне придется поговорить с ними лично."

Будь то горожане или любые другие враги, если они подойдут к ней с враждебностью, она их уничтожит. Императрица сделала шаг вперед, чтобы донести это до солдат, но ее остановил офицер рядом с ней.

- "П-простите мою дерзость, Ваше Величество! Но риск выдать вас врагу слишком велик. Почему бы нам не отступить к горам? С возвышенностями и местностью, пригодной для обороны, сражаться будет гораздо легче. Мы сможем нанести ответный удар после возвращения отряда бригадного генерала Сазаруфа..."

Офицер остался стоять на коленях, рассуждая о преимуществах отступления. Ему потребовалась гигантское мужество, чтобы продолжать свои уговоры под опасным взглядом Императрицы. Однако его мужество также проистекало из гордости, запечатленной в его сердце как у стража.

В воздухе повисло тяжелое и ледяное молчание. Поскольку ответ Императрицы, казалось, длился целую вечность, офицер смахнул слезы. Он боялся потерять голову, когда услышал нежный спасительный голос.

- "Ваше Величество, я чувствую то же самое. Мы должны пока отступить."

- "...Харо."

Женщина-офицер заговорила с ней сзади, немного смягчив взгляд Императрицы. Все остальные офицеры вздохнули с облегчением. Не было более подходящей кандидатуры, чтобы убедить их монарха.

- "Сейчас в толпе безоружные люди, дети и старики вперемешку с вооруженными солдатами идут прямо на нас, и напасть на них будет трудно. Однако разница в их выносливости проявится, когда они поднимутся в горы. Те, у кого есть выносливость и боевой дух, будут бежать впереди, а те, у кого их нет, будут следовать позади. Это облегчит нашу битву."

Харо рассказала о преимуществах отступления. Закрыв глаза и подумав несколько секунд, Шамилла приняла это предложение. Важно было изменить точку зрения солдат, но еще важнее было свести к минимуму их потери.

- "...Хорошо. Если не принимать во внимание менталитет солдат, это логичный выбор. Если оставить в стороне безрассудное нападение на равнине, я не думаю, что толпа ополченцев сможет сражаться в горах.", - добавила Императрица, чтобы убедить себя. Приняв решение об отступлении, она тут же отдала приказ своим подчиненным.

- "Продолжайте стрелять во время нашего отступления. Не паникуйте, горы не так уж далеко."

Когда группа Шамиллы была атакована объединенными силами преданных бунтовщиков и солдат Киоки, и начала отступать к горам, битва в джунглях на далеком фронте изменилась.

- "...Вот и все.", - с горечью сказал пузатый юноша, глядя на густые джунгли перед собой. Он разрывался между обязательствами перед своими людьми и требованиями, предъявляемыми к нему как к командиру. Спас ли он всех своих солдат, застрявших в джунглях после того, как они попали в ловушку? Ответ был отрицательным. Ситуация резко улучшилась после того, как в бой вступило подразделение Торвея, умеющее вести войну в джунглях, и 70% потерянных солдат были спасены. Но это также означало, что 30% потерянных солдат все еще числятся пропавшими без вести.

Однако большинство из них, вероятно, погибли или попали в плен. Огромное сокращение числа спасенных солдат с двухдневной давности подтверждает это предположение.

- "Подходящее ли сейчас время для прекращения операции?", - пробормотал Мэтью, как бы убеждая себя. Он тоже не мог просто оставаться здесь. В тот момент, когда они были вынуждены вернуть своих граждан, битва была уже проиграна. Лучшее, что он мог сделать сейчас, это свести к минимуму их потери.

С этой точки зрения, их дальнейшие действия будут иметь решающее значение. Силы Киоки и Священная армия Альдерамина воспользуются этим шансом, чтобы атаковать, когда они вернутся по извилистой горной тропе. Им будет трудно оторваться от преследования и вернуться на северные территории. Поэтому, чтобы сохранить их силы для борьбы с этой ситуацией, он должен был остановить спасательную операцию, когда эффективность упадет ниже определенного уровня.

- "...Когда отряд в лесу вернется, все подразделения начнут отходить. Делайте вид, что мы продолжаем спасательную операцию. Я хочу задержать преследование противника, насколько это возможно."

- "Да, сэр!!!"

Поняв намерения Мэтью, младшие офицеры начали действовать. Те, кто обычно упрекал своего молодого начальника, стали гораздо сговорчивее. Было ясно, что их безрассудные действия привели к такой тяжелой ситуации, да и отряд Торвея, который переломил ситуацию, уважая Мэтью, тоже сыграл свою роль... Даже если не обращать внимания на все это, они не могли позволить себе придираться к начальству, если хотели, чтобы после войны их звания не понизили.

- "...Хотя наш противник так просто на это не купится."

Мэтью смотрел, как его люди уходят, и тихо бормотал. Он чувствовал, что худшее еще впереди, и пока не мог позволить себе быть оптимистом. Поле боя перед ним было лишено таких надежд.

В то же время на другом конце джунглей, где находилась база Киоки. Большинство беженцев были доставлены в свою страну, и сейчас здесь царила атмосфера временного лагеря беженцев. Генерал-майор Джин принимал рапорт своих подчиненных на командном пункте, и, как и опасался пузатый юноша, он зорко следил за любыми признаками отступления противника.

- "Так, мы переходим в наступление. Всем подразделениям приготовиться к удару в тыл врага."

Джин сказал спокойно, один из офицеров резко посмотрел на него. Он был непосредственным начальником форта, который пал от внезапной атаки в начале конфликта.

- "...Будет ли это разумно? В предыдущих отчетах не было признаков отступления противника, если мы атакуем слишком поспешно, то понесем большие потери при выходе из джунглей. По моему скромному мнению, нам следует проявить терпение и начать действовать, когда враг точно развернется."

Его тон был учтивым, но в его словах чувствовалась явная враждебность. Джин откровенно ответил старшему полевому офицеру, как если бы он разговаривал с любым другим подчиненным.

- "Йай, вы правы. Но в данном случае я уверен, что вражеский командир отступит, когда эффективность его спасательной операции упадет ниже определенного порога."

Беловолосый офицер говорил спокойно. Он не обращал внимания на открытую враждебность, объясняя свои методы другим подчиненным, которые сомневались. Для Джина это не было хлопотным или болезненным делом.

- "Вам было бы трудно согласиться только с этим. Однако противник захочет вступить с нами в бой после того, как достигнет благоприятной местности в горах. Их тактические возможности будут слишком ограничены, если они вступят в бой сразу после выхода из джунглей. Вы не думаете, что это противоречит желаниям врага?"

- "!"

- "Кроме того, если мы задержим наше движение в самом начале, враг будет хорошо подготовлен к обороне, когда достигнет гор. Наши потери в такой ситуации будут больше, чем возможные потери, которые мы понесем, если попадем под удар при выходе из джунглей. Поэтому мы должны действовать сейчас, независимо от того, сможем ли мы ударить врагу в спину или нет."

Джин уже взвесил все возможности на весах в своем сердце. В большинстве случаев его мысли проникают глубже, чем у других офицеров, и этот раз не стал исключением. Понимая, что не может опровергнуть генерала напрямую, полевой офицер недовольно нахмурился и неохотно сказал.

- "...Прошу прощения. Похоже, знаменитый Неспящий Генерал не нуждается в советах такого простого грубияна, как я."

Сказав это, он встал и вышел из палатки с напутственными словами:

- "Пойду проверю людей."

Он хотел использовать этот шанс, чтобы понизить репутацию Джина этим спором, но так как он потерпел неудачу, он не мог оставаться там. Анарай, наблюдавший за цепочкой событий, пожал плечами.

- "Хмм, его так легко читать. Джин, когда тебе приходится иметь дело с такими людьми, какую позицию ты обычно занимаешь? Я хочу использовать это в качестве справочника."

- "Маа, ничего особенного. Если человек способный, то я покажу свое мастерство и заставлю его подчиниться, даже если это займет у меня некоторое время. Если человек некомпетентен, я отстраняю его от прямого командования. Что касается этого человека, к сожалению, если он не планирует изменить свое отношение, он будет отнесен к последней группе."

Знаменитиый Генерал сказал с убеждением. У него была своя манера подниматься по карьерной лестнице, как у молодого гения. Однако его методология граничила с высокомерием.

- "Я ожидаю от своих подчиненных, что они будут моими конечностями, выполняющими мои намерения с быстрой точностью. Пока они не влияют на это, они могут стремиться к славе или быть настолько дерзкими, насколько захотят. Однако, само собой разумеется, что все, что выходит за рамки, ставит организацию под угрозу."

- "Это правда. К сожалению для тебя, в любую эпоху есть много людей, которые делают ставку на старшинство, основанное на возрасте и опыте."

- "Съйа. Я надеюсь, что такие люди будут просто смотреть на мои волосы. Так они будут спокойны."

Джин в ответ показал на свои белые волосы.

- "Понятно.", - старый мудрец рассмеялся над этой шуткой.

- "Как вы и сказали, профессор, у меня есть враги в рядах нашей армии. От тех, кто просто пытается поставить мне подножку, до тех, кто при любом удобном случае нанесет удар в спину, и тех, кто пытается использовать меня в своих целях, есть всевозможные неприятности."

Молодой Джин неоднократно продвигался по службе вопреки нормам, и за свои усилия нажил себе много врагов. Разница была в масштабах, но по своей сути его проблема была схожа с той, с которой столкнулся Мэтью Тетдрич: ключевое отличие заключалось в том, что Джин говорил с позиции победителя. Благодаря своим способностям стратега и борьбе за политическую власть своих сторонников, он добился победы во всем этом и достиг звания генерала, а в будущем будет парить еще выше. Жалобы фельдъегеря не могли поколебать его прочную основу.

- "Возможно, это так, но я хочу сосредоточиться на наших внешних врагах. К ним присоединилось новое неизвестное подразделение, и того давления, которое мы на них оказывали, недостаточно, чтобы оценить их истинную ценность."

Неосознанно демонстрируя легкость и ауру человека, занимающего высокое положение, Джин наслаждался столкновением с вражеским командиром, которого он еще не мог видеть. Он не думал, что относится к этому легкомысленно. Независимо от того, о чем идет речь, он будет на взводе, когда придет время показать свою силу.

- "Будь то друг или враг, я бы возлагал надежды на то, чего никогда раньше не видел. Это плохая привычка, которая беспокоит моего адъютанта. Давайте продолжим войну."

В отвратительной семье 8 мужчин и 7 женщин, возраст которых варьируется от 15 до 70 лет. Все они за одну ночь стали бы непосильной задачей даже для озорной Патреншины.

Однако она не беспокоилась о том, как ей поступить. В прошлом она уже придумала множество хороших идей. Когда она разводила огонь на кухне, когда гладила одежду утюгом, когда черпала воду из колодца, она все время думала, как хорошая девочка. Что ей нужно сделать, чтобы не наделать шума, когда она ■■■■. Как она может помучить их как можно больше, когда она ■■■■. Способов было много, ей нужно было только приспособить план к ситуации и осуществить его.

- "Хм? Что ты здесь делаешь в такое время?"

Первой ее целью была тетя Кумуру. Высокомерная и ленивая, она всегда перекладывала свою работу на девочку и ее братьев.

Увидев девочку у входа, тетя хотела накричать на нее, но ее ошибкой было отсутствие при себе духа. Девочка засунула тете в рот белую тряпку, чтобы заткнуть ей рот, прижала ее к стене и перерезала ей горло и бедро ножом для фруктов. Так резали свиней, и кровь хлынула из ее артерий. Ее крики должны быть такими же, как у свиньи, и девочка почувствовала, что жаль, что она не может их слышать.

Девочка отступила назад, когда тетя Кумуру перестала двигаться, покрытая кровью тети. Этот метод не годится, размышляла Патреншина. Она была умна и не повторила бы той же ошибки. Она сорвала одежду с тети и затолкала ее под проход. Она небрежно обрезала ткань по своему росту и смыла кровь колодезной водой, прежде чем надеть ее. Пошито было плохо, так что результат получился ужасным, но на ней это не смотрелось неуместно, поскольку она всегда была грязной.

Патреншина взбодрилась и наметила дядю Табуру в качестве следующей цели. Он был жесток и выплескивал свою ярость на других, когда напивался. Главная причина, по которой ее младший брат упал в обморок, заключалась в том, что дядя ударил его ногой в живот.

Она сделала свой ход сразу после того, как увидела тетю Кумуру, но на этот раз решила проявить осторожность и устроила засаду на улице. Когда она наносила удары в помещении, было муторно иметь дело с кровью и с ■■■■■■, поэтому она надеялась уничтожить половину из них снаружи. Как она и ожидала, ее цель появилась через некоторое время, выйдя с духом света. Вероятно, он почувствовал, что что-то не так, раз ее тетя не вернулась, но он не стал бы ни с того ни с сего проверять дно прохода. После того как дядя Табура проверил окрестности, он направился к колодцу за домом.

- "Кумуру, где ты? Ты упала в колодец? Гхах!"

Патреншина прекрасно предугадала его действия, и ей было легко столкнуть его вниз, когда он наклонился, чтобы проверить колодец. Она закрыла крышку колодца, прежде чем дядя успел закричать. Колодец был глубоким, и вылезти из него без посторонней помощи было невозможно.

Теперь, когда она попробовала, это было проще простого. Не дать своей цели легко ■■■■■■ тоже было идеально. Она проткнула дядю Табуру, когда столкнула его вниз, так что он должен был плавать в воде, окрашенной его кровью.

- "Хмм. Хммм."

Патреншина повернулась, чтобы снова спрятаться в деревьях возле входа. Если возможно, она хотела бы использовать тот же метод, чтобы убрать двух человек, но проблема была в том, что ее следующая добыча не выходила. Было уже поздно, так что остальные должны были спать. Она была удручена тем, что не добилась своего, но это вполне соответствовало ее планам.

- "Что ж, тогда давай следовать по порядку!", - сказала Патреншина, входя в темный дом. Они заставили девочку выполнять все их прихоти, поэтому она знала, кто в какой комнате спит. Пройдя по коридору, она никого не почувствовала и решила, что бодрствуют только трое сыновей, собравшихся в отдельно стоящей хижине. Вероятно, они собирались пить до утра и использовать воду в чане, а не черпать из колодца. На данный момент ей не нужно было беспокоиться о том, что они вторгнутся в дом.

Однако дальше будет сложнее. Поскольку они были со своими духами, напасть на них во сне было бы сложно. Ворваться в комнату, закрыть рот духа, а затем ударить ножом в грудь хозяина - это она могла, но не думала, что это возможно сделать десять раз. Люди или духи могут понять, что что-то не так, и начнут шуметь. Это было еще опаснее, когда люди в комнате спали не одни.

И, конечно, у Патреншины был план. Она прошла мимо комнаты своей жертвы и направилась в комнату дяди Табуры. Прокравшись внутрь и закрыв дверь, она открыла шкаф в глубине комнаты, где он хранил большой арбалет. Хобби этого пьяницы была охота.

- "Хоп!"

Она подняла арбалет и приняла боевую стойку. Арбалет был тяжелым, но девочка привыкла носить тяжести и могла с ним справиться. Проблема была в том, как натянуть арбалет. В прошлом девушка видела, как ее дядя поворачивал брашпиль, чтобы натянуть тетиву. Она была уверена, что сможет сделать это и с этим устройством.

Патреншина положила в колчан арбалетные болты и взяла его с собой. Теперь план был более надежен, но ее приготовления еще не были закончены. Даже с другим оружием трудности с проникновением в комнаты оставались прежними.

Оставив пока заряженный арбалет в углу комнаты, Патреншина стянула с кроватей постельное белье и положила его перед дверью. Постельное белье, положенное друг на друга, было совсем не похоже на солому, на которой спала девушка. Она поборола желание лечь на нее и закончила свои приготовления.

Она подошла к стене и постучала по ней тыльной стороной ладони. Вторая дочь супружеской пары спала в соседней комнате. Постучав некоторое время, она услышала, как из соседней комнаты послышался шорох - кто-то вставал, вероятно, разбуженный стуком. Когда шаги приблизились, Патреншина подняла заряженный арбалет и встала за намеренно оставленной открытой дверью.

- "Мм... Папа, ты шумишь... Что ты делаешь посреди ночи?"

Кости громко треснули. Арбалетчица подошла ко второй дочери со стороны ее слепого пятна и выстрелила из в упор в затылок.

Вторая дочь упала вперед прямо на постельное белье. Кровь из раны от болта на ее голове окрасила постельное белье. Через некоторое время спазмы прекратились.

- "Да, это триумф."

Она сделала здесь пометку: огромный успех. Патреншина изобразила невинную улыбку. Она уничтожила цель одним выстрелом без всякого сопротивления и с минимальным шумом. Никто в доме не был в курсе, и тишина была тому доказательством.

- "Отлично, идем дальше."

Выйдя из комнаты, она тихо закрыла дверь и направилась в комнату второй дочери, которую только ■■■■■■. Первое, что она сделала, это связала духа, лежащего в корзинке. Закончив с этим, она достала постельное белье, положила его перед дверью и повторила то, что делала раньше.

- "...Эй, сестренка, что за шум так поздно ночью?"

- "Эй, ты шумишь! Хватит стучать!"

- "Ты все еще не спишь? Отдо- Гух!"

Она перешла в следующую комнату после ■■■■■■, уложив шесть человек подряд. Все шло своим чередом, и у Патреншины было прекрасное настроение. Братья и сестры в этой семье были в подростковом возрасте, и это было удобно, поскольку в комнатах не было детей. На полпути к осуществлению своих планов она переоделась в старую одежду.

Кроме трех сыновей в отдельно стоящей хижине, в доме были только две семейные пары, родители и бабушка с дедушкой. Супружеская пара спала в одной комнате, поэтому для их пробуждения потребовались бы некоторые усилия. Если она разбудит их обоих, и они оба придут проверить, ее прежние методы не смогут справиться с ними безопасно.

Ей не хотелось этого делать, но Патреншина решила подождать возле туалета на первом этаже, ожидая, пока кто-нибудь из этих четверых воспользуется уборной. В последнее время пожилая пара часто посещает туалет, так что у этого плана большие шансы на успех. Как и ожидалось, прождав в темноте меньше часа, она услышала шаги, спускающиеся вниз.

- "Уххх, в последнее время мне так часто приходится ссать, какая боль... Хм?"

Дедушка, посетивший туалет вместе со своим духом света, остановился возле входа в туалет. Потому что он увидел подстилку примерно в 50 сантиметрах от туалета.

- "Почему это здесь... Кто-то намочил постель?"

Он был озадачен, но его затуманенный сном мозг никак не мог понять значение этой подстилки. Старик в панике открыл дверь.

- "Спокойной ночи.", - сказала знакомая девочка в туалете, и в этот момент его лоб был прострелен. Старик упал обратно на подстилку. У него ■■■■■ ■■■■■■ с широко открытым ртом - знак того, что он не понял, что произошло, до самого конца.

Патреншина взяла духа и засунула его в унитаз, повернулась к ■■■■■■■ старика и нахмурилась. Она могла видеть мокрое пятно, распространяющееся от его паха. Результат был очевиден, поскольку он пришел в туалет, но она все равно была слишком беспечна.

- "Гхх, какая грязь. Я хотела подождать бабку здесь... Но ладно."

Она с готовностью изменила свои планы и вышла из туалета, вернувшись на второй этаж, чтобы пока спрятать арбалет в комнате старшей дочери. Она встала перед комнатой пожилой пары и постучала.

- "Бабушка, простите, что беспокою вас так поздно, это я."

Патреншина тихонько позвала, и ей ответил несчастный голос.

- "...Что случилось? Сейчас ночь?"

- "Ну... Дедушка неловко щупает грудь и хочет увидеть бабушку. Вы не могли бы спуститься на первый этаж и посмотреть?"

Не в силах проигнорировать эту отговорку, старушка в пижаме быстро открыла дверь. Увидев девочку, она прищелкнула языком.

- "Пускать в дом девочку-служанку так поздно ночью... Пошли.", - с отвращением сказала старуха, побуждая Патреншину идти впереди. Похоже, она думала, что девочку послал сюда ее муж. Это ее вполне устраивало, поэтому Патреншина не стала исправлять ее заблуждение и повела ее к лестнице, ведущей на второй этаж.

- "Эй, подставь мне плечо. Тупая девка."

У старой старухи были слабые ноги, и она надменно потребовала, чтобы девочка помогла ей спуститься по лестнице. Патреншина с улыбкой кивнула, взяла ее за левую руку и медленно спустилась по лестнице.

- "О, пожалуйста, подождите, бабушка."

Она внезапно остановилась на полпути. Не обращая внимания на хмурую старую бабушку, Патреншина сделала шаг назад и встала позади нее.

- "Это как раз то, что нужно."

Ловко подстроившись под разницу в росте, Патреншина использовала нож, который прятала при себе, чтобы перерезать шею старухи, закрыла ей рот, прежде чем та смогла закричать, а затем вонзила нож ей между ребер. Этот прием, использованный на скоте, оказался эффективным, и старуха вскоре перестала сопротивляться.

- "Я сменила одежду, но она снова испачкалась."

Она ворчала после того, как положила старуху на лестницу. Испачкаться в крови было неизбежно, когда она использовала клинки. Посмотрев на свои руки и грудь, окрасившиеся в красный цвет, Патреншина криво усмехнулась.

- "Неважно, дальше легче."

Убрав нож, она вернулась на второй этаж, забрала арбалет из комнаты старшей дочери и направилась в комнату супругов средних лет, оставшихся последними.

- "...Хм, хм?.."

Раздражающий звук нескольких человек, стучащих в дверь, заглушил утреннее пение птиц, вырвав мужчину из сна.

- "Эй, открывайте! Есть там кто-нибудь?"

Кто-то снаружи агрессивно кричал. Человек, лежавший на столе, поднялся, погладил голову, которая болела с похмелья, затем направился к входу в хижину. Он отпер и открыл дверь, затем увидел своих соседей, стоящих снаружи с серьезными лицами.

- "...Что такое? Почему так много людей у дома?", - спросил он растерянно, и мужчина, возглавлявший группу, сурово посмотрел на него и спросил.

- "...Рукатога, где ты был с прошлой ночи до сегодняшнего утра и что ты делал?"

- "Что я делал... Я здесь пил пиво со своими двумя младшими братьями..."

Этот человек, - Рукатога обернулся за ним и наконец понял, что что-то не так.

- "...А, я один? Куда делись те двое?"

Его братья, которые пили с ним, пропали. Лицо стоявшего перед ним мужчины потемнело, и он ответил, нахмурившись.

- "Они снаружи... Оба они мертвы."

- "...А? Что ты несешь?"

- "Ты действительно не знаешь или просто притворяешься невиновным?"

- "Нет, я не понимаю, о чем ты говоришь. Что случилось?"

- "Резня. Кроме тебя, вся семья мертва."

Содержание слов было слишком абсурдным, чтобы он воспринял их буквально. Рукатога в шоке открыл рот, а сосед раздраженно продолжал.

- "Сурака, Куджиму, Сэрутэ и Кумуру... Мы нашли их тела в главном доме. Им либо перерезали горло лезвием, либо прострелили голову арбалетом. Выжил только ребенок-слуга. У ребенка тоже серьезная рана на спине."

- "Т-ты издеваешься надо мной?"

Рукатога пожал плечами и посчитал это злой шуткой. Однако, когда он повернулся в ту сторону, куда смотрела группа, его надежды развеялись.

- "Харуши? Эй, Харуши!"

Он протиснулся сквозь толпу и бросился к своему младшему брату. Толпа холодно посмотрела на него, а затем отвела взгляд.

- "Мы хотим кое-что проверить и обыскать хижину."

Вместо просьбы это было больше похоже на уведомление. Группа вошла в хижину, а Рукатога с пустым лицом держал труп своего брата. Через несколько секунд раздались крики, и из хижины выскочил человек.

- "Рукатога, что это?"

В руке этого человека был большой арбалет. Он поднял арбалет и продолжил.

- "Это арбалет Табуры, верно? Я охотился с ним раньше и помню его. Почему этот арбалет с тобой?"

- "А?.. Да откуда мне знать! Зачем он мне?"

Рукатога продолжал растерянно качать головой. Затем из хижины вышел другой человек.

- "Ты хочешь использовать то же оправдание для этого ножа?"

В его руке было лезвие, испачканное темно-красной жидкостью. Увидев этот нож, Рукатога наконец понял, в какой ситуации он оказался, и рефлекторно закричал.

- "Н-нет, нет! Это не я!"

- "Как жаль. Ты, должно быть, так напугана."

Через несколько часов после рассвета. В доме, расположенном на некотором расстоянии от неприятной семьи, жители перевязывали рану девочки.

- "Я слышала, что сказал мой муж после того, как осмотрел дом. Кто бы мог подумать, что третий сын сойдет с ума. Я знаю, что он постоянно пьет и играет, но..."

Патреншина молчала, слушая. Однако все было так, как она и ожидала. Она хотела найти козла отпущения как можно естественнее, поэтому, очевидно, выбрала кого-то с сомнительной репутацией.

- "И он... По-прежнему утверждает, что не делал этого, и что ты подставила его. Неужели он не может придумать оправдание получше? Как двенадцатилетняя может убить нескольких взрослых за одну ночь?"

Ее возраст делал третьего сына более подозрительным. Убийство целой семьи за одну ночь не соответствовало тому впечатлению, которое производила эта девочка. Кроме того, у нее была серьезная травма на спине, поэтому для постороннего наблюдателя она выглядела как жертва.

- "Рана не глубокая, ты восстановишься после достаточного отдыха. Просто поспи до обеда."

Патреншина слабо улыбнулась и смотрела, как нежная женщина выходит из комнаты. Ее жалкое и решительное лицо было далеко от ее истинной сущности, но ей не нужно было менять личность, ведь ей просто нужно было притвориться на некоторое время.

- "...Фуфу!"

Когда присутствие по ту сторону стены исчезло вдали, она засмеялась, ложась в кровать и просматривая проделанную работу.

Убрав всех в доме, Патреншина начала уничтожать улики. Сначала она проверила подошвы своих ног. Проблем не было, пятен крови не было. Следов тоже быть не должно, но для надежности она вытерла тряпкой пройденный путь.

- "Ох, до этого..."

Она сняла пропитанную кровью одежду и переоделась в старую детскую одежду, найденную в комнате третьей дочери. Она переодевалась уже три раза. Она планировала позже разрезать два комплекта, в которые переоделась, на полоски и закопать их на улице. Было бы неестественно, если бы ее одежда была слишком чистой, поэтому она в достаточной степени испачкала себя грязью. Это хлопотно, но она вытащила тетю Куруму, которую она засунула под проход, когда ■■■■■■ ее в начале, и переодела ее в новую одежду. Было бы странно, если бы она была единственной, кого раздели догола.

Покончив с этими делами, Патреншина направилась к хижине, выманила остальных людей, кроме третьего сына, и ■■■■■■ им в спину из арбалета. Патреншина уже планировала оставить в живых одного человека, так что ее ■■■■■■■ была завершена. Затем она занялась тем, что заставила замолчать духов.

Начиная с последнего человека, она забрала камень души у всех духов в доме. Ей нужно было только пригрозить духу: "Делай, что я говорю, или я прикончу твоего хозяина", и она легко добилась своего. Именно по этой причине она отводила духов от трупов. Если бы существовала вероятность, что их хозяин жив, им пришлось бы подчиниться ее угрозам.

Она закопала собранные камени душ в землю снаружи. Единственная проблема - дух света дяди Табуры, который упал в колодец. Она опустила ведро, чтобы вытащить духа, и заставила его отдать камень души в обмен на спасение хозяина. Она заключила сделку, так что ее дядя, вероятно, просто умер или еще дышал. Но это не имело значения. Ее первоочередной задачей было переместить камни души в такое место, где их не так легко будет обнаружить.

Сделав все это, Патреншина снова отправилась в хижину. Осторожно, чтобы не разбудить храпящего третьего сына, она положила инструменты, которыми пользовалась, арбалет и нож, внутрь хижины.

- "Хммм, остался последний шаг.", - пробормотала она, возвращаясь в дом, взяла на кухне нож и веревку и ушла. Она привязала нож горизонтально к ветке нужной высоты, но закрепление ножа стало последней проблемой. Поэкспериментировав почти 30 минут, она получила удовлетворительный результат.

- "Будет больно."

Ее короткие слова предназначались для истинного пользователя этого тела, но Патреншина не колебалась. Она нацелилась спиной на острие ножа в нескольких шагах от него, отрегулировала угол, а затем решительно оттолкнулась от земли обеими ногами.

- "Фуфуфу."

Нож вонзился в место между спиной и лопаткой, которое уже было забинтовано. Патреншина вдавила нож в тело своим весом, остановившись, когда глубина раны стала почти смертельной. Вспомнив ощущение крови, скатывающейся по спине, Патреншина удовлетворенно закрыла глаза.

- "Я так рада, что этой мерзкой семейки больше нет.", - пробормотала она, а затем замолчала. Спустя десять минут или около того, она медленно открыла глаза. Глаза девушки были растерянными, совсем не такими, как раньше.

- "...А? Эм, это место..."

Она нервно огляделась вокруг. Боль в спине, ощущение ■■■■■■ было свежим на руках, звук ■■■■■■ стона задерживался в ее ушах. Все эти воспоминания промелькнули в ее сознании и исчезли.

- "О, я поняла. Патреншина была здесь.", - подумала девочка и вздохнула с облегчением, потому что знала, что не сделала ничего плохого, хотя произошло столько всего.

- "Начнем нашу замечательную работенку. Давай приступим к ней скорей."

Столица Республики Киока Норандот, в здании парламента, расположенном в самом центре столицы, покои премьер-министра.

Премьер-министр Арио Кякушии напевал неуместную детскую песенку, рассматривая какие-то документы. Его рабочий настрой, естественно, привлек презрительные взгляды его секретаря, который находился в той же комнате.

- "...Не можете удержаться, чтобы не запеть? Похоже, ваша работа продвигается успешно, господин премьер-министр."

- "О, прости. Я просто вспомнил о чудесной встрече."

Он извинился, но не похоже, что он это серьезно. Лучшим доказательством этого было то, как он продолжил свою речь.

- "Какая ностальгия. Все началось с дела об убийстве третьего сына богатого фермерского дома, расправившегося со всей своей семьей. В те времена я был чиновником нижнего уровня в местном участке, и я поехал взглянуть, поскольку случайно оказался поблизости."

Секретарь смирился со своей участью и слушал, как премьер-министр говорит о прошлом. Как только он впадает в такое состояние, он уже не может остановиться.

- "На месте преступления я сразу почувствовал, что здесь разбушевался монстр. Всего за одну ночь в доме произошло четырнадцать убийств, но не было почти никаких следов борьбы. Убийца действовал быстро, не раздумывая, и убийство его нисколько не смущало."

Руки секретаря, сортирующего документы, постепенно остановились. Он подумал, как это тревожно. Для праздной беседы во время затишья на работе это было слишком стимулирующе.

- "Это было опрометчиво с моей стороны, но я заинтересовался убийцей после того, как увидел эти признаки. Услышав, что преступник был задержан, я сразу же встретился с ним - один взгляд, и я подумал: "Это не он". Неприглядное поведение заурядного третьего сына не вписывалось в эту необычную сцену убийства."

Непонятно, знал ли премьер-министр, что чувствует его слушатель, он все больше и больше раздувался. Даже секретарь, который просто слушал, мог представить себе сцену из прошлого.

- "Во время встречи он продолжал кричать: "Меня подставили!". Ему не нужно было говорить мне об этом. Я сразу же уехал и навестил единственную выжившую после расправы девочку, которая была служанкой в доме."

- "К тому времени я уже был уверен в правде.", - пробормотал Арио.

- "Я так и думал.", - кивнул секретарь. В плане раскрытия талантов этот человек обладал сверхчеловеческим интеллектом и чувствительностью.

- "Когда я встретил ее, она была очень послушной. Ее невинность и доброта шокировали, как будто негативный аспект ее личности был удален, настолько неестественно, что у меня мурашки по коже. После короткой беседы я выпытал у нее и сказал: "Тяжело, наверное, убить 14 человек за одну ночь, да?"

Секретарь мог легко представить себе его реакцию. Если это его заинтригует, он даже запустит руку в логово зверя. Даже если бы ему оторвало руку, он бы все равно улыбался - этот политик всегда производил необыкновенное впечатление.

- "Я никогда не смогу представить, как она изменилась в тот момент. Раскрыть ее истинную сущность? Показать ее темную сторону? Нет. Появился совсем другой человек и тут же исчез. Одним словом, это были глаза хищника. Это было лицо убийцы, думающего только о том, как убить меня и спрятать мое тело."

- "..."

- "Это ужасающее присутствие... Составляло огромный контраст с услужливой и доброй девочкой минуту назад. Оно заворожило меня, как прекрасно. Есть люди с такими противоречивыми личностями в одном теле, это тронуло меня до слез, это была любовь с первого взгляда. Когда я понял это, я уже начал ухаживать за ней."

Раздался звонкий звук скрежета металла друг о друга. Премьер-министр схватил несколько колец-головоломок и начал увлеченно играть с ними.

- "Я взял ее с собой и продолжал наблюдать за ней, постепенно понимая "их". Я сделал несколько предположений. Во-первых, для Харомы доброта не была поступком, все было наоборот. Злость, ненависть и намерение причинить боль другим - все эти негативные черты характера перешли к Патреншине, оставив Хароме добрую сторону. Поэтому ее не беспокоили убийства и предательство других людей, так как эти вопросы решала Патреншина. Какие бы злодеяния она ни совершала, Харома не чувствует за собой никакой вины. Дело не в том, что она не хочет нести вину, она не в состоянии."

- "Я ошибся в самом начале, но их воспоминания не являются общими. То, что знает Патреншина, знает и Харома, и обратное тоже верно. Однако всякий раз, когда Патреншина берет на себя контроль, эти воспоминания превращаются в историю, которая казалась Хароме нереальной, низводя ее до уровня детской сказки об озорной девочке."

- "Я считаю, что это крайняя форма самообмана, и это отличное качество для шпионажа, где нужно быть гибким и играть разные роли в зависимости от ситуации, поэтому я без колебаний передал "их" Призракам."

По позвоночнику секретаря пробежал холодок. Металлические кольца с лязгом разошлись в стороны: распутанные кольца премьер-министр снова собрал вместе. Они были спутаны, но не сливались и не расходились... Как будто это состояние было самым естественным для "них".

- "Вы знаете процесс. Когда ее обучали техникам шпионажа, был установлен триггер для переключения ее личностей, когда это было необходимо. И вот, они стали полноценным продуктом. Дева с двумя душами выросла под влиянием Теней, и теперь она угрожает Империи как самый злобный Призрак."

Арио улыбнулся секретарю, который не мог унять дрожь. Он всегда радовался, когда видел, что талант, который он раскрыл, прекрасно проявляет себя. Так было и с Знаменитым Неспящим Генералом и с Великой Матерью Белокрылой. Для этого человека они были незаменимыми шедеврами.

- "Повеселись, Патреншина. И не волнуйся, Харома, ты и в этот раз не сделала ничего плохого."

После отступления в горы с войсками под ее командованием Императрица подумала, что что-то не так.

Это зловещее чувство возникло не так давно, оно не покидало ее с тех пор, как тайная разведка Мэтью и компании не смогла раскрыть этот заговор. Бегство преданных, сражения после преследования преданных в горах, и, что хуже всего, отряд Киоки у подножия горы на Имперской территории... Она решила, что эти солдаты, вероятно, сбежали из тюремных лагерей, но время, когда все это произошло, не могло быть совпадением.

Киока и Ра-Сая-Альдерамин, очевидно, работали тайно. Но все это не могло быть реализовано несколькими агентами здесь. При независимом рассмотрении, действия преданных и побег из тюрьмы войск Киоки были вполне правдоподобными событиями. Однако такая ситуация была бы невозможна, если бы они оба не произошли в одно и то же время.

- "Имперские войска в горах могут подвергнуться клещевой атаке с обоих фронтов."

- "!"

Она не знала, как дела у отряда Мэтью на фронте, и пока не понимала ситуацию боя. Но что, если им придется отступить? Ситуация со временем ухудшится, ведь ее подразделение, которое должно было оказывать поддержку с тыла, не могло выделить на это сил.

И, конечно, она была уверена, что преодолеет худшую возможность. Больше всего ее беспокоило не это. Больше всего ее пугала кошмарная ситуация с агентом, способным постичь внутреннюю работу Имперских сил и выполнить указания родной страны.

- "Шпион рядом со мной?"

Судя по тому, как она оценила ситуацию, эта мысль возникла сама собой. Далее возникла проблема. Кто был предателем?

Судя по весу просочившейся информации, этот человек был офицером полевого класса или выше, чтобы узнать информацию для этого плана. Это нельзя было объяснить предательством персонала низкого уровня - ситуация была очень тяжелой.

Шамилла подумала с холодком на спине... Предположение... Это было всего лишь предположение.

Если бы человек рядом с ней сейчас был шпионом, тогда все сомнения в ее голове имели бы смысл.

- "Ваше Величество, осторожнее!"

Резкое предупреждение нарушило ее разум, и в следующий момент перед глазами Императрицы брызнула кровь.

- "Гхуу!.."

Человек, заслонивший ее спереди, застонал от боли. Брызги крови на ее лице заставили Шамиллу понять ситуацию. Она, Харо, получила пулю, предназначенную для нее.

- "Уххх... На склоне справа! Защитите Ее Величество!"

Харо не поддалась боли и раздала указания. В указанном ею направлении раздался выстрел, и солдаты вокруг нее поспешно открыли ответный огонь. Они и не думали, что враг так близко.

- "Вызовите сюда медика! Харо, возьми себя в руки! Я перевяжу тебя".

- "Пожалуйста, не волнуйтесь, Ваше Величество. Видите, пуля попала мне в плечо, рана не слишком глубокая. Нам нужно только извлечь пулю, продезинфицировать рану и затем перевязать..."

- "Эта пуля направлена в меня, что если она отравлена?! Ложись немедленно!"

Шамилла со страшным лицом смотрела на Харо. С другой стороны, уверенная, что сомнения Императрицы против нее рассеялись, вторая личность Харо - Патреншина - жалко улыбнулась.

- "Как и планировалось."

Верно, все это было частью ее планов. Она хитро направила группу сопровождения, чтобы создать брешь в охране, затем вызвала товарища, чтобы выстрелить в себя. Она даже добилась наилучшей ситуации, когда получила ранение, защищая Императрицу.

- "Фуфуфу."

И, конечно, пуля не была отравлена, Патреншина даже уменьшила давление воздуха, чтобы обезопасить себя от серьезных ранений. Однако одно неверное движение, и она может получить пулю в голову, поэтому было непостижимо, что кто-то готов нанести себе увечья.

- "Я буду в порядке. Ваше Величество, пожалуйста, сосредоточьтесь на собственной безопасности."

Патреншина изобразила решительное выражение лица и произнесла фразу, наполненную духом преданности: Верно, она бы беспокоилась, если бы эта девушка не была в добром здравии. Она была похожа на Патреншину и была одной из незаменимых героинь, подготовленных Арио Кякуси.

Премьер-министр не хотел, чтобы Империя потеряла своего правителя и впала в хаос на данном этапе. Если они вернутся к эпохе войн, их земли будут опустошены, а богатство, которое они получат, завоевав Империю, резко сократится. Поэтому Империи нужно было поддерживать минимальный порядок, в то время как Республика постепенно поглощала земли и людей, с которыми Империя не могла справиться. Это и был метод "побеждать терпением", на который надеялся Арио.

- "Честно говоря, я удивлена, что вы пришли сюда напрямую."

У этого плана три основные цели. Помочь Посвященным в их бегстве, вернуть Элулуфай и военнопленных и нанести сильный удар по имперским вооруженным силам. Убийство или похищение Императрицы не входило в план. Присутствие Шамиллы было аномальным.

- "Но не волнуйтесь, я защищу вас."

План был выполнен на 90%, теперь Патреншине нужно было быть осторожной, чтобы не переусердствовать и остаться с Императрицей для обеспечения ее безопасности. По иронии судьбы, это была та же обязанность, что и у Харо. Подозрения в ее предательстве были сняты на данный момент, и не повлияют на будущие операции.

- "Однако все остальные могут погибнуть."

В ее сознании возникли фигуры Мэтью, Торвея и других, которые, вероятно, отступали с передовой. Для нее было бы удобнее, если бы эти двое выжили, но она не чувствовала бы себя виноватой, если бы они не выжили. Мелкие детали доброты были под юрисдикцией Харо, она никогда ими не владела.

- "Фуфуфуфу!"

Патреншина - злой идол, родившийся из восхищения девочкой, которая не смогла стать плохой девочкой.

Став Патреншиной, она превратилась в непостижимую садистку. Даже Арио Кякушии не смог ее полностью обуздать.

Бежать на свободу и быть совершенно безжалостным подонком.

Принимать форму чужого желания и резвиться на поле боя, как будто бежит по полю цветов.

- "Давайте начнем нашу замечательную работенку. Давай приступим к ней скорей."

Детская песня разнеслась эхом. В ней описывалось ее великолепное выступление и адские сцены.

- "...Это тревожно."

В Имперской столице Банхатаал, далеко на юге, вдали от пожаров войны, опустошающих Великие Горы Арфатры. В этот день во дворце, возведенном в центре столицы, происходила редкая сцена. Перед лицом этой сложной ситуации капитан Луканти скрестила руки в глубокой задумчивости.

- "Я знаю, что у вас нет злых намерений. Однако..."

То, как она заикалась, было совсем не похоже на нее. С самого начала она не могла использовать свою быструю и решительную натуру против человека, пытавшегося ее убедить. Сколько раз эта женщина-рыцарь так хмурила брови?

- "Как бы то ни было, ее величество поручила мне не пропускать никого во время ее отсутствия."

Поскольку такова была просьба Императрицы, ей не нужно было беспокоиться. Луканти Харгунска была рыцарем, присягнувшим на верность Императрице, и ей нужно было лишь выполнять свои обязанности в меру своих сил. Если потребуется, она была готова отдать свою жизнь.

- "...Это ее последняя воля? Это беспокоит меня."

Однако, когда она вспомнила о человеке, который возложил на нее эту обязанность, она уже не могла относиться ко всему так же просто, как раньше: рыцари должны были идти по пути праведности, но они не могли быть такими же точными, как машины. Она больше, чем раньше, осознавала свой образ жизни.

- "Ааа, теперь я поняла! Я пропущу тебя!"

Продержавшись до конца, Луканти вскинула руки вверх, сдаваясь, и сказала.

- "Но когда Ее Величество придет за моей головой, я потащу тебя за собой."

Даже во дворце, в гареме царила тишина, не менявшаяся ни днем, ни ночью.

Никто не желал рисковать своей шеей ради бессмысленного любопытства. Императрица занимала трон уже более двух лет, и наложницы, жившие здесь, давно ушли. Шамилла Китра Катьванманиник охраняла гарем как самое большое святилище для нее.

А теперь там жил только один юноша. Он был для Шамиллы одновременно преступлением и наказанием, а также ее любовью. Сегодня он остановился в комнате, выходящей во внутренний двор, и тоже проводил время в тишине.

- "..."

Любой, кто знал юношу, подумал бы, что при таком виде он похож на остатки своего прошлого.

В нем не было ничего. Ни его бесконечных шуток, ни дразнящих слов при каждом удобном случае, ни его преувеличенных действий, которые забавляли других, ни его темных глаз, наполненных сложными эмоциями и интеллектом. Все, что делало его тем, кем он был, исчезло. Осталась только полая человеческая форма, которая показывала, что он когда-то существовал.

Из этого можно было извлечь только одну информацию. Потеря. Этот юноша потерял слишком много вещей.

- "Простите за вторжение, командир полка."

В этот момент сильный голос нарушил покой, который был наравне с кладбищем без всяких оговорок.

- "Я впервые в гареме, и никогда не думал, что он будет таким удушливым и угрюмым. Если бы это был я, я бы заполнил его своими любовницами."

Человек, называвший себя начальником штаба нового полка Восходящего Солнца, генерал Кубалха Саба, говорил со своей обычной сердечностью. Он подошел прямо к юноше, с которым дружил, и взял его под руку без всяких переговоров.

- "Ладно, прогуляйтесь со мной... Хм? Что это у вас в руке?"

Молодой человек не отреагировал. Когда он посмотрел вниз на свою руку, прикрытую тканью, там оказался короткий клинок. Генерал Саба мудрено кивнул.

- "...Это ее? Да, он важен. Закрепите его как следует на поясе."

Закрепив на поясе юноши короткий меч и его напарника Кусу, Саба понес юношу на спине.

- "Тогда пойдемте. Погода отличная, Икта-кун."

Для стороннего наблюдателя это выглядело так, будто мужчина отправился в путешествие с сыном друга, но на самом деле Саба забирал юношу из гарема спустя два года.

После выхода из гарема стало ясно, насколько вольно Саба использовал фразу "прогулка". Вдвоем они проехали в карете по столице, а затем направились на север, и стало ясно, что поездка будет долгой.

В отличие от молчаливого юноши, который казался немым, Саба болтал без умолку всю дорогу. Он высказывал свое мнение о пейзажах за окном кареты, о памятных временах, когда он работал под началом Бады, упоминал, что "и сейчас Императрица путешествует по стране больше, чем я", жаловался, что теперь ему нелегко путешествовать.

Прошло время, никто не отвечал, и вот карета остановилась у места назначения. Саба нес на спине кататонического юношу и смотрел на стоявшего рядом красноволосого мужчину.

- "Я заставил вас долго ждать, господин фельдмаршал?"

- "Нет. Вы пришли вовремя."

Мужчина средних лет с двойными клинками на поясе - почетный фельдмаршал Солвенарес Игсем сказал это жестким, как железо, тоном. Он посмотрел на лес позади себя и сказал, не меняясь в лице.

- "Дорога впереди трудна."

- "Похоже на то. Видимо, мы отправимся в поход."

Генерал Саба оценил тихий лес перед собой. Он передернул плечами, чтобы размяться с юношей на спине, не обращая внимания на плохую местность. Почетный фельдмаршал Игсем добавил.

- "Поездка займет 40 минут. Я не хочу, чтобы вы взваливали на себя всю тяжесть этой поездки.", - сказал красноволосый генерал, повернувшись спиной к ним двоим. Он уперся коленом в землю и сложил руки за спиной, готовый нести человека. Почувствовав его намерения, генерал Саба широко раскрыл глаза.

- "Это обязанность хозяина, я понесу его."

Его зрение было темно-серым. Свет был тусклым, а звук приглушенным, как будто его голова была накрыта толстым одеялом.

Глаза, уши, нос, язык, все мышцы его тела - все его чувства были отрезаны от мира. Он желал только небытия и погрузился во тьму. Этого было достаточно. Во внешнем мире не было ничего, что могло бы его заинтересовать.

Однако если это так, то как это началось?

Когда он осознал это, его трясло на широкой спине. Это было единственное, что он ощущал через свое смутное сознание.

Это было не слишком комфортно. Помимо чувства безопасности, он ощущал досаду и беспокойство.

Он порылся в своих воспоминаниях, но он никогда не просил отца нести его. Он всегда просил об этом свою мать, но сдерживал себя, чтобы не быть своенравным по отношению к отцу. Этот парень был стеной, которую он однажды преодолеет, - он питал к нему детское чувство соперничества.

Поэтому отец носил его на руках только тогда, когда у него действительно не было другого выбора. Например, когда он вывихнул лодыжку - вот почему он чувствовал себя обиженным. Он проявил слабость перед человеком, которого хотел превзойти, и положился на него. Чувство беспомощности расстраивало его.

- "Какой легкий."

Внезапно раздался голос, не похожий на голос его отца. Более жесткий и неуклюжий голос прозвучал из-за плеча мужчины.

Два коротких слова без продолжения.

Но почему-то он понял. Понял, сколько слов появилось и исчезло в голове этого человека, прежде чем он произнес это, как и многие его мысли.

Правильно ли ты питался?, - хотел спросить он, беспокоясь о сыне своего старого друга.

Твои товарищи беспокоятся о тебе, - хотел он посоветовать ему как старший.

Но дело было в том, что мужчина никогда не произнес бы ни того, ни другого. Он понимал, что не имеет на это права. Взрослый человек, естественно, должен проявлять заботу и давать ценные советы как старший в жизни. Но если это делается только по форме, без сути, то это было бы худшим оправданием.

Этот человек всегда был солдатом, который защищал свой народ. Чтобы поддерживать порядок среди людей и не дать миру погрузиться в хаос. Однако это было фатально несовместимо с его ролью защищать детей, будучи взрослым.

Не только своего собственного ребенка. За свою жизнь он был вынужден поставить на чашу весов все, что было против страны. По сравнению с абсолютным весом защиты нации, все остальное было бы принесено в жертву как мелочь.

Невыполненные обещания. Дружба, которую он не мог отплатить. Жизнь этого человека была построена на бесчисленных трупах и сожалениях.

Вернее, он был вынужден строить ее на них.

Времени оставалось не так уж много. Этот человек и страна, которую он защищал до конца, превратятся в кости в ближайшем будущем.

Если подумать, их позиции были слишком похожи.

Оба они были неудачниками, не сумевшими защитить своих близких.

После того, как они прошли по небольшой тропинке в лесу, их встретило грубое каменное здание, которое выглядело большим и неуместным.

- "Приветствую вас."

Когда они подошли к двери, мужчина средних лет, который, судя по всему, был хозяином дома, с приятной улыбкой предложил им войти. Фельдмаршал Игсем поклонился и вошел с юношей на спине. Генерал Саба последовал за ним.

- "Вы, должно быть, устали, это не самое удобное место для путешествия."

Приведя всех троих в гостиную, он подал им чай со льдом. Когда они утоляли жажду чаем, мужчина посмотрел на юношу, который не взял чашку, и спросил.

- "Этот молодой человек?.."

Фельдмаршал Игсем молча кивнул. Мужчина мягко улыбнулся со сложными чувствами.

- "Понимаю... Рад встрече. Правда, рад."

Не говоря больше ни слова, они медленно допили чай в своих руках, словно пробуя тяжесть прошедшего времени.

- "Это стоило того, чтобы защищать это место до сегодняшнего дня."

После короткой передышки троих мужчин провели вглубь особняка. Мужчины и женщины, которых они встречали по коридору, отдавали честь, и Саба заметил, когда он отвечал на их приветствия - они были не простыми слугами особняка, а бывшими военными.

- "Я думал, что никто больше не придет сюда. Я был в отчаянии, думая, что это будет похоронено в тени истории."

То, как эмоционально говорил хозяин, показывало, что у особняка была причина быть построенным именно здесь. Он уже слышал объяснения фельдмаршала Игсем, но это был первый визит генерала Сабы. Он думал о том, что ждет его впереди, украдкой поглядывая на юношу, сидящего на спине генерала с красными волосами.

- "Это комната. Пожалуйста, входите."

Расстегнув замки, двойные двери распахнулись перед тремя посетителями. Фельдмаршал Игсем и юноша вошли вместе, генерал Саба следовал сразу за ними, затаив дыхание.

- "Ох..."

Саба вздохнул в благоговении, осматривая комнату. Это было пространство, которое должно было быть потеряно со временем, настолько ностальгическое, что заставляло его дрожать.

- "Вот вещи, которыми он пользовался..."

Компас, арбалет, карманные часы - множество реликвий, аккуратно разложенных на шкафу и столе. Один из "Двойных Жемчужин Солнца" с трепетом смотрел на предметы, в которых ощущалось сильное присутствие Бады Санкрея.

- "Они хорошо сохранились, не так ли? Мы никогда не пренебрегаем их содержанием."

Хозяин особняка гордо улыбнулся, а Саба с благодарностью кивнул... Никто не говорил об этом, но чудо, что эти предметы сохранились. Независимо от того, что было на самом деле, это были вещи осужденного военного преступника. Не ожидалось, что они будут надежно сохранены, и не было бы ничего удивительного, если бы их поспешно бросили в печь.

Они остались невредимыми, потому что кто-то не пожелал, чтобы это произошло. Выжив в аду благодаря жертве своего старого друга, красноволосый генерал сделал все возможное, чтобы создать и сохранить это место. Даже генерал Саба, который был близким помощником покойного Бады, не мог полностью понять, что должен был чувствовать Солвенарес.

- "Что ж, я ухожу. Пожалуйста, не торопитесь."

Видя, что настал подходящий момент, хозяин поклонился и вышел из комнаты. Его присутствие растворилось вдали после того, как он закрыл дверь, оставив внутри трех человек, тесно связанных с ушедшим человеком. Солвенарес Игсем медленно сказал:

- "...Я привел тебя сюда, потому что..."

Он усадил юношу в старое кресло, которое было одной из реликвий. Перед ним находился прямоугольный предмет, покрытый тканью, высотой около 50, шириной 80 и толщиной менее 5 сантиметров. Этот предмет отражался в черных зрачках юноши.

- "Сначала я хочу, чтобы ты увидел это."

С этими словами Солвенарес медленно убрал покрывало.

В тот момент, когда он увидел это, затуманенное зрение юноши сильно пошатнулось.

- "Ах..."

Яркие и живые краски ворвались в его тусклый и серый мир.

Картины в деревянной раме не отличались уникальной техникой, обычные мазки и композиция, которые можно было найти где угодно, и обычная тема, которая никого не удивляла. Однако сильные чувства художника были очевидны в каждом штрихе и раскраске, выполненных правильно, без искажений. Можно даже сказать, что это было сделано с излишним старанием.

- "Ахх, ахх."

В картине посредственного, но страстного художника было все, что он потерял.

Юка Санкрей улыбалась. Уголки ее изящных губ были слегка приподняты, она выглядела такой же хрупкой, как и в жизни.

Бада Санкрей тоже улыбался. Он стоял рядом со своей любимой женой и наслаждался счастьем, которое испытывал.

И тут перед гармоничной парой бок о бок встали мальчик и девочка.

Темноволосый мальчик стоял с высокомерно поднятой грудью, наслаждаясь родительской любовью.

А рядом с мальчиком стоически стояла девочка.

- "А... Аааах!.."

Держа раму картины обеими дрожащими руками, Икта Солорк безудержно плакал.

Сцена из его прошлого была прямо в этой картине. Он хотел защитить все это, но не смог. Он не смог защитить это.

Он так скучал по родному городу, что это разрывало его грудь, слезы, которые должны были высохнуть два года назад, катились по его щекам. Счастливые времена, навсегда ушедшие в прошлое, поразили сердце юноши, живущего в настоящем, которое полностью изменилось.

В прошлом у него не было никаких сомнений. Его прошлое "я" глубоко верило, что эта сцена будет длиться вечно. Он был уверен, что сможет защитить ее, что бы ни случилось. Он был уверен, что если она будет рядом с ним, пока они вместе, то бояться нечего.

Но он терял все это по частям. Его отец умер там, куда он не мог добраться, мать скончалась прямо на его глазах, а девушка истекла прямо у него на руках. Он сделал все, что мог, но жизни, которые он хотел защитить, все равно ускользали от него.

А потом он остался совсем один. Он был как мертвый, растрачивая свою жизнь впустую.

Он даже не знал, почему он еще дышит.

- "Эта картина - семейный портрет. Он нарисовал ее, когда моя дочь приехала в гости."

Когда плач утих, вместо тишины заговорил Солвенарес. В его словах не было той стальной решимости, которой он обычно обладал.

- "Включая эту картину, это вещи Бады, которые ты отказался принять в прошлом. Тогда ты сказал: "Я не знаю этого человека, который решил защищать свою страну вместо своей семьи"."

- "..."

- "Как его сын, ты не можешь не думать так. Как человек, который стал причиной его гибели, я не имею права ничего говорить. За исключением одной вещи, которую я должен сказать тебе однажды. Это был не выбор Бады."

Его пунцовые глаза говорили, что все, что произошло сегодня, было ради того, чтобы передать этот момент.

- "Тогда, чтобы отбить грандиозное вторжение армии Киоки, либо Бада, либо я должны были вступить с ними в бой. Однако эдикт запретил нам мобилизоваться. Поэтому один из нас должен был нарушить указ и быть готовым к тому, что его осудят как военного преступника.", - сказал Солвенарес. Темноволосый юноша намеренно избегает расспросов о правде, стоящей за смертью его отца.

- "В то время я с ликованием думал, что пришло мое время встретить смерть. Я полностью доверял Баде и считал его единственным кандидатом на то, чтобы взять бразды правления имперской армией, после того как Игсем покинет главную сцену."

- "Но, вспоминая сейчас, я понимаю, что эти мысли проистекали из моей собственной слабости. Я признаю, что в глубине души я был на пределе своих возможностей, наблюдая за извращенным существованием Империи в течение столь долгого периода времени. Я искал кандидата, который мог бы взять на себя тяжелое бремя Игсем, и увидел потенциал в твоем отце. Я по глупости возлагал на него такие надежды."

Каждое его слово сочилось упреком. Генерал Саба сглотнул.

- "Как ты знаешь, у Бады не было таких грандиозных амбиций, и в армию он пошел не по своей воле. С точки зрения стороннего наблюдателя, его стремительный взлет по служебной лестнице выглядел удивительно, но он считал это просто побочным продуктом преодоления многочисленных препятствий после того, как его бросили на фронте. Ты, вероятно, знаком с подобными ситуациями."

- "Несмотря на это, или благодаря этому, он был ослепительнее всех на поле боя. Его аналитическое мастерство, позволяющее увидеть поле боя с уникальной точки зрения, воображение, позволяющее предлагать планы, которые никто даже не рассматривал, и решимость их исполнить. Его фигура командира завораживала, и я был захвачен им больше, чем кто-либо другой. Он был единственным в своем роде товарищем... И героем."

Вспоминая о своем прошлом, Солвенарес с болью признался.

- "Теру* видел в нем своего рода соперника, но не я. Все было наоборот, я надеялся, что Бада сможет превзойти меня и подняться до больших высот. Я мечтал, чтобы он руководил будущим Империи. Верно, я не мог показать этого открыто, но я хотел служить под началом Бады."

- "Однако Игсем не могли этого допустить. Высшее командование осыпало Баду похвалами, но в то же время остерегалось его чувства ценности, которое отличалось от обычных офицеров. Они пытались приручить этот выдающийся талант, который мог бы совершить революцию в основании страны... Игсем во мне согласился с этим планом."

Мужчина сказал холодным тоном:

- "В тот период в его менталитете возникло фатальное противоречие."

- "Единственный в истории Империи независимый оплот на всей территории, более известный как "Полк Восходящего Солнца", стал результатом компромисса в такой ситуации. Ему были даны исключительные привилегии, но он был всего лишь командиром полка. Мы дали тебе столько особых привилегий, что ты должен быть счастлив", - вот и все. Это был предел военной карьеры Бады, и у него не было возражений - единственным, кто был недоволен этим, был я."

- "С одной стороны, я мечтал о революции, которую принес бы нам Бада, но в то же время я был Игсем насквозь. Учитывая эффект, который мои действия вызвали бы в армии, я не мог напрямую приветствовать его как начальника. В условиях усиливающихся столкновений между фракцией Игсем и фракцией Ремеон, будучи лидером одной из этих фракций, я не мог настаивать на том, чтобы будущее следующего поколения возглавил совершенно другой человек. Кто знает, какой хаос постигнет нас, если я поступлю так опрометчиво."

- "Поэтому я ждал удобного случая. Шанса сменить лидера имперских вооруженных сил с Игсем на Баду. В ситуации, когда у Империи не было другого выбора, кроме как поступить именно так."

Этот человек тоже был загнан в тупик. Империя, которую он должен был защищать, не имела будущего. Факт не изменился бы, даже если бы он отсрочил неизбежное. Для хранителя Империи это противоречие было тяжелым бременем.

Никто не понимал его тревоги, даже тот, на кого он втайне возлагал свои надежды, Бада, не понимал, что чувствует его друг. Нет, он не мог позволить другим понять.

- "И вот, тема вернулась к началу. Когда Киока начала свое вторжение, когда либо Бада, либо я должны были бросить вызов эдикту, я понял, что мой шанс настал. Я не мог ждать грядущей революции. Как только я потерял свое положение за неповиновение эдикту, Бада должен был возглавить армию. Теру тоже желал того же. Я был уверен, что со сменой руководства Империя пойдет в новом направлении."

- "Это произошло из-за планов коррумпированных вельмож, но результаты оказались такими, на какие я надеялся. Я был готов стать жертвой, если бы будущее Империи могло развиваться по-новому. Поэтому я рассказал Баде обо всем, что у меня было на уме, и сказал, что вступлю в бой с вторгшейся армией Киоки, вернее, должен был вступить."

Солвенарес самодовольно улыбнулся, коснувшись пальцами лица.

- "И тогда Бада впервые сильно ударил меня по лицу."

- "Остановись, Сол."

Голос кричал за закрытыми дверями какой-то базы. В отличие от рыжеволосого генерала, который не дрогнул от удара, Бада, который не привык размахивать кулаком, вывихнул запястье.

- "Послушай, возможно, я более остроумен и более ловок в командовании войсками, но на этом все. После снятия маскировки я просто старик средних лет, которого можно найти где угодно, единственное хобби которого - рисование, да и в этом я не силен. Я не справлюсь, если вы доверите мне будущее страны."

Солвенарес стоял молча, решительно опровергая молчание, уверенный, что только человек перед ним может спасти нацию. Бада покачал головой на своего упрямого друга.

- "...Эй, Сол. Когда образ жизни страны заходит в тупик, иногда раздаются громкие голоса, предлагающие экстремистские взгляды. Этих людей назовут героями, примут за граждан, которые отказываются от старого истеблишмента и создают большую организацию. Что же происходит потом? Правильно, если ему повезет, он может стать лидером, основавшим новую нацию."

- "..."

- "Однако, это был предел его возможностей. Эта нация просуществует одно поколение, прежде чем распадется... Потому что все, кроме этого человека, откажутся от использования своих мозгов, вот и все."

Черные глаза Бады порицали друга за его ошибку. Потому что Бада считал его равным.

- "Этот парень добьется своего. Мы можем поставить на него свою жизнь. Мы можем безоговорочно доверять этому парню. Это, правда, будет головной болью, если все звучит приятно для ушей. Но что касается будущего страны, то это просто еще один способ отказаться от размышлений."

- "!"

- "Знаешь почему, Сол? Потому что в любом виде правительства невозможно, чтобы один человек нес ответственность за десятки тысяч граждан. Страна управляется путем разделения ролей для управления ею, даже монархия, управляемая диктатором."

Для стороннего наблюдателя может показаться, что он просто констатирует очевидную истину. Нация не управляется одним человеком, это знает даже ребенок. С другой стороны, люди часто забывают о том, что только что сказал Бада. Кто-то несет судьбу страны - многие люди не понимают, что стремление к такому харизматичному лидерству уже само по себе является подтверждением предубеждения.

- "Сол, скажи мне, что ты на самом деле думаешь? В твоих глазах, сколько еще продержится Империя?"

Солвенарес на мгновение замолчал, подсчитывая оставшийся срок жизни нации.

- "...Я не могу гарантировать сто лет. Если мы будем постепенно сокращать наши границы, то, возможно, 60 или 50 лет..."

- "Пятьдесят лет, разве это не здорово? Подумай, каковы шансы, что мы продержимся так долго, когда на наших границах появится Киока? Послушай, эта ситуация не слишком отличается от того, что Империя потеряла Игсем. Я не смогу справиться с этим даже за то время, что я здесь, все будет продолжать превращаться в хаос. Киока медленно поглотит нас, когда мы разделимся на фракции."

- "..."

- "В этом истинная суть абсурдного поступка, который вы пытались совершить... Все это время твоя семья несла это тяжелое бремя. Ты правильно понимаешь, Сол. Вы все это время пытались решить эту проблему. Медленно делегировать обязанности, возложенные на Игсем, другим, изменить армию изнутри и исправить чрезмерную зависимость нации от армии... Это будущее, которое я себе представлял. Окольными путями и с большими затратами времени, но так не потребуются новые жертвы."

- "Полагаться на героя для спасения страны - это безрассудная авантюра, которая обернется ужасно, что бы ни случилось. И я не герой. Если я и похож на него, то только потому, что вы с Теру всегда были рядом со мной и поддерживали меня."

Бада пробормотал со вздохом, затем показал страдальческое выражение лица.

- "Досадно, но мои попытки не увенчались успехом. Раз я оказался в такой ситуации, значит, я совершил фатальную ошибку в своей политической борьбе против коррумпированных дворян. Мне знакомо желание пойти до конца, вместо того, чтобы пожертвовать тобой, я бы предпочел начать переворот. Если ты готов к этому, я мог бы рассмотреть это всерьез."

Солвенарес также показал страдальческое лицо, как будто он был отражением: это было единственное, чего он не мог сделать. Будучи Игсемом до мозга костей, он не мог этого сделать. Даже если бы дело дошло до этого, даже при самом отвратительном предательстве страны, которую он защищал, он мог умереть только ради того, чтобы изменить страну.

Пока он жив, он может лишь до конца стоять на страже нации. Это было пламенное обязательство, запечатленное в его теле и душе.

Его добрый друг понимал это как никто другой, уважал его образ жизни и произносил эти жестокие слова с учетом этого.

- "Как бы то ни было, я думаю, что мы должны защищать Империю. По крайней мере, пока. Пока мы не найдем другого выхода, кроме как свалить на несуществующего героя. Если бы кто-то вроде меня основал новую нацию благодаря боевой доблести, ситуация не отличалась бы от той, что была тысячелетие назад. Эта нация исчезла бы как пузырь, и история повторилась бы снова."

- "..."

- "Тут нет героев. В любом случае, я не могу вынести неприглядного вида, когда мы полагаемся на такого рода вещи. С этим предисловием, что мы должны рассмотреть и что нам делать, Сол?", - сказал Бада и схватил друга за плечи обеими руками, показывая, что они, наконец, достигли начальной точки переговоров.

- "Либо ты, либо я поведем наши войска в бой с врагом. Это досадно, но эта часть не изменится. Будет большой проблемой, если мы оставим армию вторжения в покое, а чтобы вступить с ними в бой, необходимо нарушить указ и мобилизовать войска."

Солвенарес тяжело кивнул. Их выбор был ограничен.

- "Очевидно, что неповиновение эдикту означает смертный приговор. Это значит, что один из нас умрет, отбившись от армии вторжения."

- "..."

- "В таком случае, жребий - это метод, но прежде, я надеюсь, ты меня выслушаешь. Я буду откровенен: вместо 20 миллионов граждан есть вещи, которые я ставлю выше них. Будущее моей жены и сына."

Как только он это услышал, Солвенарес почувствовал облегчение. Он был рад, что ему удалось избежать худшего сценария - заставить своего друга выйти на поле боя и стать единственным выжившим.

Затем он сказал:

- "Остальное я предоставлю тебе."

Несмотря на их разговор, доверие Сола к Баде оставалось непоколебимым. Он верил, что на его месте этот человек поведет страну и семью в хорошем направлении,

- "И поэтому, я надеюсь, что на этот раз ты меня отпустишь."

Прямой отказ Бады заставил Солвенареса застыть на месте.

- "Причина проста. Если тебя сейчас казнят как военного преступника, клан Игсем будет уничтожен. Мне неприятно это говорить, но, вероятно, это и есть цель того лиса, который создал эту ситуацию. Когда придет время, у меня не хватит уверенности спасти Ятори."

Услышав это, генерал с красными волосами почувствовал, что его сердце словно пронзили ножом. Бада со вздохом повесил голову.

- "Прости меня, Сол. Я не смог убедить твою дочь... За эти три месяца я сделал все возможное, чтобы изменить ситуацию, но это дитя пойдет по пути разрушения вместе со своим кланом."

- "...Почему ты заговорил о моей дочери? Разве ты не собираешься защитить будущее своей жены и сына?"

- "Верно, я хочу защитить их. Чтобы защитить будущее Икты, необходимо ее существование. Я ясно понял это во время ее трехмесячного пребывания у нас. Они должны остаться вдвоем. Такая встреча бывает раз в жизни."

Нежное выражение его лица полностью убедило Солвенареса. Безоговорочный отец, желающий спасения, попросил Баду позаботиться о его дочери, и Бада относился к ней как к своей собственной. Дочь, которую он без колебаний защитил бы, как жену и сына.

- "...Уничтожение всего клана после казни относится и к семье Санкрей..."

- "Да. Однако Икта не будет побежден только этим. Он не связан своей фамилией, даже если он больше не Санкрей, он найдет множество способов выжить. Вот такой он человек."

- "Твоей жене тоже будет тяжело. Она всегда была хрупкой."

- "Если Икта и она будут опираться друг на друга, они справятся. Что касается их расходов на жизнь... Я буду рассчитывать на тебя, Сол. Ты ведь не откажешь мне, правда?"

Улыбка Бады была полна полного доверия. Солвенарес сжал кулаки так сильно, что выступили вены.

- "...Ты понимаешь? У тебя даже не будет возможности попрощаться с ними."

- "Мой сын будет ненавидеть меня, но ничего не поделаешь. Это все потому, что мы, взрослые, недостаточно хорошо справлялись со своими обязанностями."

Бада кивнул с болезненным выражением лица. Его старый друг хотел вмешаться, но его остановило то, что Бада сказал дальше.

- "Это груз с души. Я записался в армию не по своей воле и не собирался становиться героем. Однако я решил стать отцом. Никто не заставлял меня, и я не просто плыл по течению, я сам выбрал эту роль."

- "!"

"- Это лучшая причина для человека отдать свою жизнь. Я хочу быть отцом этих двух детей до конца. Понимаешь, Сол?"

- "Твой отец, Бада Санкрей, умер не ради своей страны."

Открыв глаза после того, как закончил вспоминать прошлое, Солвенарес вернул взгляд к юноше и сказал ему.

- "То, что он пытается защитить, находится прямо здесь. Все на этой картине. Включая мою дочь."

Он не мог смотреть и опустил взгляд. Так реагируют многие люди, когда сталкиваются со слишком дорогими для них вещами.

- "Будущее совместной жизни с любимой женой и двумя детьми. Это было единственное, за что держался Бада в своей последней битве. Он использовал все для победы, а потом умер. В отличие от меня, который потерял право с самого начала, он был твоим отцом до самого конца."

Мужчина сказал, что репутация его друга на высоте. Как только он это услышал, плечи юноши вздрогнули.

- "...Я знаю..."

Когда слезы покатились по его щекам, он заговорил впервые за два года.

- "...Я знаю, что папа любил меня и защищал. Когда я вспоминаю свое детство, это только подтверждается. Теперь я понимаю: те три месяца были для меня целым миром. Вот почему я хочу защитить их. Защитить мои заветные вещи и устремиться в будущее... Но я не могу сделать даже этого. Я был бессилен и потерял родителей, потом потерял ее из-за своей слабости..."

Он решительно опроверг свою самооценку, его чувство потери было настолько сильным, что он не мог даже пошевелить пальцем. Передавая юноше свои собственные чувства, красноволосый генерал тихо спросил.

- "Можно спросить тебя об одной вещи? Моя дочь, Ятори, просила ли она тебя о чем-нибудь в конце концов?

Когда его спросили об этом, в голове юноши промелькнуло множество слов, но ответом было всего одно предложение.

- "...Нет необходимости защищать нацию. Несмотря ни на что, защити девушку по имени Шамилла."

- "Это то, что она сказла?"

Солвенарес был ошеломлен. Будучи Игсем, он понимал тяжелый подтекст этих слов.

- "...Потомок Игсем, меча, защищающего Империю, ее последними словами было что-то помимо беспокойства о будущем нации? Это лучшее доказательство: твое существование спасло человечность моей дочери."

Мужчина считал, что этому юноше не нужно ни о чем жалеть. В том, что он не смог защитить девушку, что привело к ее ранней смерти, был виноват ее отец. Вся вина лежала только на Солвенаресе Игсем.

Так что юноше остается только гордиться тем, чего он добился.

- "Я слабак, как отец. Я просто кровный родственник и ничего не сделал для нее. Я не имею права ничего говорить сейчас... Может быть, это толстокожесть с моей стороны, но я хочу поблагодарить тебя. Спасибо тебе, Икта Солорк. Благодаря тебе сердце Яторишино продолжает жить."

Склонив голову, отец девочки произнес слова благодарности. Икта молчал, глядя, как эти слова проникают глубоко в его грудь.

Через несколько минут молчания Солвенарес снова спросил.

- "Что ты желаешь?"

- "..."

- "С созданием нынешнего правительства Игсем был освобожден от обязанностей хранителя Империи. Будущее нации находится в руках новой Императрицы и фракции Ремеона, и я не имею права вмешиваться в их решения. Мое тело - всего лишь пережиток прошлого, и единственное, о чем я думаю, - это ржаветь вместе с клинками. Однако..."

Мужчина сделал шаг вперед. Последнее, что было в его сердце, подстегнуло его гниющее тело вперед.

- "Я скажу следующее. Если воля моей дочери, которая сохранилась до конца ее жизни, все еще живет в тебе..."

Он опустился на колени перед юношей - человеком, которого он когда-то хотел усыновить. Перед ним, которого он когда-то хотел убить. Осиротевший сын его хорошего друга, душа ее покойной дочери. У мужчины было бесчисленное множество причин помочь этому юноше. И никакие обязательства не могли удержать его.

- "Я надеюсь достичь этой цели, когда истечет срок моей жизни."

Он безнадежно опоздал, но Солвенарес все еще держался за это желание. С этого момента он будет играть роль отца Яторишино Игсем должным образом, пока не испустит последний вздох. И помогать Икте Солорку, который был ее второй половинкой.

Он бы жил как отец и человек до конца своих дней. Так же, как это сделал Бада Санкрей.

- "...Я не проиграл..."

Перед лицом решимости этого человека, темноволосый юноша вспомнил ее последние слова.

- "...Ятори..."

Красноволосая девушка поблагодарила его. Она поблагодарила его за то, что он встретил ее.

Тогда почему он не смотрел на то, как она жила до самого конца?

- "Ты можешь поднять голову, Икта."

Все время, которое они провели вместе. Все вещи, радость и печаль, которые они делили, бесчисленные драгоценные жемчужины. Он не потерял их. Каждый осколок все еще был в его сердце.

- "Ты выполнил свое обещание."

Ее последние слова все еще звучали в его ушах. Юноша знал, что она имела в виду каждое свое слово.

- "Могу ли я... Думать об этом так?"

Принять, что обещание было выполнено. Взять ее за руку и вести к счастью - обещание, которое он дал своей матери, было выполнено в тот момент. Принять, что встреча с ним и дни, которые они провели вместе, внесли свет в жизнь Яторишино Игсем.

В этом не было никаких сомнений. Именно это она сказала ему перед смертью. Однако тот, кто не мог принять этот ответ, был он сам.

...Потому что он хотел проводить с ней больше времени.

...Он хотел идти по дороге в далекое будущее рядом с ней.

Он был полон бесконечного сожаления о том, что не достиг этого светлого будущего.

Однако было кое-что, что он не потерял. Завещание, которое она оставила после себя.

То, что он хотел защитить больше всего на свете. Сердце Яторишино живет в нем.

И поэтому ему нужно было перестать играть в мертвеца и сделать шаг вперед.

- "...Начальник штаба."

Юноша решился и сказал:

- "Можете принести мне костыль?"

- "Конечно!"

Лицо генерала Сабы, услышавшего эту просьбу, просветлело. Икта взял у него костыль и, шатаясь, встал. Превозмогая боль от ранения стрелой и атрофированные мышцы ног, он встал.

- "Шамилла, где она?"

- "Ее величество в горах на севере, вероятно, участвует в битве."

Его начальник штаба ответил радостно. В этом сообщении чувствовалось что-то зловещее, но генерал Саба не мог сдержать своего волнения: ночь не длится вечно, рассвет всегда наступит. Он сохранил эту надежду, сказанную ему темноволосым юношей в прошлом, до сегодняшнего дня. Ему предстояло в третий раз стать свидетелем наступающего рассвета.

- "Теперь я понимаю ситуацию: вы можете подготовить кавалерийский отряд? Хотя бы одну роту, батальон, если возможно. Элитное подразделение, для которого приоритетом является скорость."

- "Я подготовлю людей. Вам не удобно идти на фронт с вашими ранениями ног, как насчет командующего фронтом?"

- "Передо мной есть идеальный кандидат."

Икта сказал без колебаний, глядя на красноволосого генерала. Взглянув на Солвенареса, который стоял, чтобы ответить на его просьбу, юноша положил руку на меч на поясе.

- "Прости, Ятори, я наконец-то проснулся... Я слишком долго спал. Мне придется извиниться перед ребятами из Ордена."

Юноша пробормотал про себя, открывая поясную сумку, чтобы погладить Кусу по голове. Его напарник дух света, который оставался рядом с ним последние два года, сказал: "Добро пожаловать обратно, Икта" и мягко улыбнулся.

Положив руки на плечи двух генералов, Икта вышел из комнаты. Он в последний раз оглянулся на семейный портрет Бады, впечатав его в свою память, прежде чем снова выйти вперед. Когда он закрыл глаза, то увидел сцену, которую пытался защитить его отец, а перед ним были вещи, которые он должен был защищать прямо сейчас.

- "Шамилла, я иду за тобой. Пожалуйста, будь в безопасности!"

_________________

КОНЕЦ 9 ТОМА.

___________________________________________________________

Примечания:

1. Издольщик - земледелец, пользующийся землей на правах издольщины*.

2. Издольщина - аренда земли, при которой плата за нее производится арендатору не деньгами, а долей урожая.

3. В анлейте указан человек по имени Тел. Кто это? Вообще не помню этого имени. Заменил на Терушинью (сокр. Теру), так как он также был в то время и был из Триады Верных.

Если это ошибочно или я не так понял, то напишите, исправлю.