Как бы вы описали чувства солдат, когда они увидели такую сцену?

Северная территория Империи, к востоку от Великих Гор Арфатры. Растительность и рельеф отличались от бесплодных пустошей на севере и востоке, которые послужили сценой для гражданских беспорядков в прошлый раз. Высота над уровнем моря была ниже, влажность выше, и здесь была пышная зелень. В горах со стороны Киоки даже были джунгли, разбросанные тут и там, что делало окружающую среду более близкой к бывшим восточным территориям.

Но если посмотреть вверх, то нависающие горы, достигающие облаков, были такими же внушительными. Даже с такого расстояния было видно, что люди, взбирающиеся на коварные горы, двигались медленно и беспомощно. Среди них наверняка были дети, старики, раненые и больные. Во время перехода через горы обязательно будут отставшие. Но все же они были полны решимости отправиться в горы, покинув оставленную богами родину.

- "...Это безумие."

Посвященные покинули Империю, где они родились и выросли, чтобы бежать в чужую страну.

Такова была сцена, свидетелями которой стали все солдаты под командованием бригадного генерала Сенпы Сазаруфа.

- "...Судя по тому, что мы видим, там от четырех до пяти тысяч человек. Если мы включить всех в поле зрения, то их, вероятно, десять тысяч."

Стоя на плато перед своими людьми, Мэтью сказал, глядя в телескоп с досадой и разочарованием в сердце.

- "Не доходя до этого места, мы остановили около 10000 преданных позади нас... Половина группы ушла в горы."

Сазаруф ударил кулаком по стволу дерева. Он скривил губы от собственной некомпетентности.

- "Почему мы не заметили знаков?.. Насколько ошибочны были наши расчеты?"

Стоявшая рядом с ними женщина в теле Харо опустила глаза вниз.

- "Простите... Это, наверное, моя вина. Я пропустила подсказку в зоне поиска."

Кроме того, что это было сделано намеренно, это также было правдой. Но Мэтью и Сазаруф не подозревали, что ее личность изменилась, и сняли с нее вину из-за сильного чувства ответственности.

- "Такую ситуацию нельзя объяснить как ошибку одного человека. Все мы, вероятно, виноваты, иначе все не было бы так плохо."

- "Я тоже так думаю. Но чтобы все так обернулось... Я не могу жаловаться, если Ее Величество лишит меня головы."

Услышав слова Сазаруфа, пузатый юноша с серьезным лицом покачал головой.

- "Не говорите так, бригадный генерал. Это плохая шутка."

- "Простите, я понял это только после того, как сказал."

Сазаруф сильно ударил обеими руками по своему жесткому лицу, чтобы привести себя в чувство, и посмотрел вперед.

- "Мы ничего не можем поделать с тем, что случилось. После того, как мы продвинулись так далеко и остановили людей на нашем пути, проблема теперь в том, что нам с ними делать."

- "Выезд из страны без разрешения является преступлением, мы не можем игнорировать это. Если позволить стольким людям сбежать, это может повредить доверию и авторитету Императрицы. Мы должны вернуть как можно больше людей обратно."

- "Это правда, но стоит ли нам для этого углубляться в горы?"

Зловещий тон его старшего офицера заставил Мэтью нахмуриться.

- "...Я не собираюсь повторять ошибку генерал-лейтенанта Сафиды."

- "Какое совпадение, я тоже. Я заботился о защите тонких линий снабжения от партизанских атак... Однако большая часть племени Шинаак ушла из гор, так что я не думаю, что они повторят трюк, который разыграли в прошлый раз."

Сазаруф спокойно проанализировал ситуацию. Партизанские нападения во время волнений на Северной территории были возможны только для местных племен, знакомых с местностью, а не для Киоки и Священной армии Альдерамина, которые могли бы так легко скопировать их. В горах еще оставались выжившие представители племени Шинаак, но это были лишь остатки погибшей армии. Он не думал, что у них хватит сил снова поднять восстание.

- "Несмотря на все это, я за то, чтобы не наступать, но если мы помашем платочком и просто посмотрим, как 10000 жителей уходят, моя шутка может превратиться в реальность. Чтобы не повторить ошибку генерал-лейтенанта Сафиды, мы должны идти вперед."

Сазаруф повернулся и осмотрел местность.

- "Разбить лагерь и полевой госпиталь на этом плато. Могу я оставить командование фронтом вам, майор Мэтью? Я хочу, чтобы ваш батальон занял позицию."

Вызванный по имени юноша не сразу ответил и с суровым лицом произнес.

- "...Киока и Ра-Сая-Альдерамин, вероятно, стоят за этой эмиграцией. Если они заманивают нас с помощью последователей церкви, то во время преследования будет напряженная битва."

- "Да, вероятно."

- "Отбить нападавших и вернуть как можно больше последователей церкви в Империю. Могу ли я считать, что это моя миссия?"

Увидев, что его начальник твердо кивнул, Мэтью, сделавший это последнее подтверждение, выпрямил спину и отдал честь.

- "Приказ получен. Харо, я оставляю тыловую поддержку на тебя, постарайся сделать все возможное."

- "Мэтью-сан... Пожалуйста, будь осторожен."

Мэтью кивнул в ответ на заботу товарища и ушел. Девушка прекрасно сыграла роль Харо, но в душе она усмехалась: все шло так, как она ожидала.

В горах на некотором расстоянии от имперской армии, преследуемой по горячим следам. Последователи Альдерамина всех возрастов и полов спешили по труднопроходимой горной местности, которую уже нельзя было назвать дорогой.

- "Ха, хах, хаа!.."

- "Муженек, мы не можем... Если мы не отдохнем немного, дети..."

Матери было невыносимо видеть, как их дети пыхтят, положив руки на колени, и умоляют. Ее муж, шедший впереди, решительно покачал головой.

- "Мы еще не дошли, не останавливайтесь! Мы только что видели, что имперская армия находится в горах! Они быстрее нас и догонят, если мы будем медлить..."

После совершения преступления - бегства из страны - их преследовали сзади гончие имперской армии. Они не доживут до завтрашнего дня, если им не удастся вырваться из их клыков. Это может быть неправдой, но так они считали.

- "Когда мы достигнем вершины этой горы, мы отдохнем. Сможете ли вы продержаться до этого времени?", - сказал мужчина и ободряюще похлопал по спинам своих детей. Старший снова пошел вперед, но двое младших заплакали еще громче. Отец в расстройстве схватил детей за руки.

- "Хватит плакать!.. Возьмите меня за руки!"

Несмотря на то, что он говорил это, идти было трудно, когда он схватил их за руки. В конце концов, он понес двух своих детей на спине. С тяжестью тела двух детей, лежавших на нем, мужчина медленно поднимался в гору.

- "Хааа! Хах! Эых!.. ...Гхух?"

Внезапно земля под его правой ногой превратилась в рыхлые камни. Мужчина резко наклонился к обрыву вместе с детьми на спине.

- "Хабби?"

Его жена закричала. Она видела, что отец и двое детей собирались сорваться с обрыва, но в этот момент их схватила сильная рука.

- "Было близко. Вы молодцы, что благополучно добрались сюда."

- "...А?"

Мужчина медленно опустился на каменистую землю вместе со своими двумя детьми, не отрываясь глядя на своего спасителя. Солдат в форме, отличной от имперской, мягко улыбнулся ему.

- "Я капрал Лаваль из армии Киока, здесь, чтобы приветствовать вас. Мы приготовили еду, воду и мулов, так что, пожалуйста, не волнуйтесь."

Услышав это, мужчина огляделся и увидел, что многие солдаты Киоки, кроме капрала Лаваля, внезапно появились, помогая другим подниматься в горы. Он успокоил бросившуюся к нему жену, сказав ей, что с ним все в порядке, и был потрясен ситуацией, которая предстала перед ним.

- "Вы поднялись... Так глубоко в горы?"

- "Не только мы, апостолы Божьи тоже здесь."

Он посмотрел в направлении, указанном капралом Лавалем, и увидел солдат со знаками отличия в виде одной звезды, которые вместе с солдатами Киоки усердно работали над оказанием помощи последователям церкви. Мужчина широко раскрыл глаза при виде этой сцены.

- "Святая Армия Ра-Саи-Альдерамина!.."

- "Удивлены? Мы работаем с ними, чтобы защитить последователей Альдерамина, которые хотят сбежать из Империи. Раз уж вы добрались сюда, можете больше не беспокоиться."

Капрал медленно помог мужчине встать и сказал ему это, а затем нежно посмотрел на его семью.

- "Ваши жена и дети, должно быть, устали. Садитесь на мулов, я приведу вас в лагерь неподалеку. Но это место скоро превратится в поле битвы, поэтому мы не можем отдыхать слишком долго."

- "Да... Спасибо, вы нам очень помогли..."

Мужчина наконец выдавил из себя ответ на неожиданно щедрую поддержку. Рядом с ним дети толкались, чтобы попить воды из фляги капрала.

- "На данный момент более 4000 человек? Маа, темп не так уж плох."

Перед длинными рядами последователей Альдерамина, поднимающихся в горы, находились базы Священной Армии Киоки и Альдерамина, Киока отправила 3000 человек, а Священная Армия Альдерамина мобилизовала 2000 солдат, которые были распределены вдоль путей.

В командирской палатке командующий силами Киоки генерал-майор Джин Аркинекс с радостной улыбкой принимал периодические доклады от своих подчиненных.

- "Через пять дней будет около шести тысяч человек. Если Имперская армия бросится в погоню, остальные гражданские будут остановлены ими.", - осторожно добавила адъютант Миара. В следующее мгновение голос, резко контрастирующий с ее, добавил.

- "Численность возросла настолько, что Империя не могла ее игнорировать. За столь короткий период планирования они собрали такую огромную группу. Ах да, Джин. Сколько будет 37 плюс 61?"

- "98, профессор. Важным фактором является то, что чем беднее человек, тем сильнее он держится за религию. Отток священников напрямую приведет к оттоку последователей церкви. Разрыв связей с Ра-Саей-Альдерамином был одним из факторов, но неспособность приложить усилия, чтобы удержать их, стала причиной поражения Империи. В основном Империя страдает от последствий своих собственных действий."

- "Жрецам, преследующим меня, сейчас приходится нелегко, им пришлось бросить свои дома и бежать сюда. Теперь они узнают, как тяжело быть в бегах. 48 раз по 11?"

- "528. Вы можете использовать более крупные числа, профессор."

Джин ответил мгновенно. Анарай начертил круг на клочке бумаги и кивнул.

- "Хм, пока что у тебя все правильно. И ты отвечаешь в течение двух секунд, у тебя потрясающий мозг."

Джин улыбнулся этому комплименту. Чтобы проверить гипотезу о разделении мозга для сна, самым безопасным способом было его тестирование. Миара рядом с ним нахмурилась: ей не нравились тесты, которые вмешивались в их повседневную рутину.

- "...Эмм, профессор Анарай. Мы согласны, чтобы вы пошли с нами, но вы слишком отвлекаете Джина..."

- "Нет, все в порядке, Миара. Два-три расчета не окажут на меня большого влияния."

Она хотела напомнить профессору, что он зашел слишком далеко, но Джин сам отказал ей. Не обращая внимания на недовольно бурчащую Миару, беловолосый офицер задушевно болтал с Анараи.

- "Йаа, кстати говоря, не ожидал, что вы последуете за нами в горы. Даже после подъема на гору высотой 3000 метров над уровнем моря вы выглядите более энергичным, чем окружающие вас солдаты, профессор... Ваши ноги так сильны, как вы говорите."

- "Конечно. В отличие от кое-кого, я крепко сплю каждую ночь."

Старик надул свою худую грудь и заявил. Его отсутствие приличий по отношению к высокопоставленному офицеру с каждой секундой подталкивало Миару к пределу ее возможностей.

- "...Как я и говорила! Пожалуйста, следите за своим поведением..."

- "Профессор! Смотрите сюда! Сюда!"

Не успела Миара договорить, как в палатку внезапно ворвался мужчина и заглушил ее слова. Джин и Анарай обратили свои взгляды в его сторону.

- "Что такое, Байджин? Это..."

- "Я выкопал это из стены утеса на западе! Эта металлическая пластина явно сделана человеком, но она не ржавеет..."

Байджин взволнованно протянул металлическую пластину размером с ладонь. Джин с любопытством наклонился.

- "Хаа? Простите... Это невероятный предмет, но почему вы оба так взволнованы, профессор?"

- "Нужно ли вообще спрашивать?! Это может быть артефакт древней цивилизации!"

Лицо старика покраснело, как у взволнованного ребенка. Беловолосый офицер растерянно наклонил голову.

- "Древняя цивилизация?.. Значит, это из эпохи, предшествовавшей существованию 6 наций-предшественниц Киоки и Империи Катьварны?"

- "Более древняя. Ей не менее 5000 лет."

Анарай назвал абсурдное число лет, после чего ошарашенно посмотрел вверх, словно разглядывая небо за потолком палатки.

- "В далеком прошлом, о котором не сохранилось никаких записей, существовала цивилизация, гораздо более развитая, чем наша. Люди той эпохи создали нечто, дошедшее до наших дней, - Четырех Великих Духов. Такова суть моей "Теории древнейшей цивилизации". И, конечно, на данный момент это все еще только теория."

Джин широко раскрыл глаза, услышав эту удивительную теорию.

- "Духи? Созданные человеком? ...Простите, профессор, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду."

- "Что не так? Ты не особенно благочестивый последователь Альдерамина, и ты слепо веришь, что Бог создал духов и послал их в мир смертных? Хорошо, я развею твои сомнения! Послушай, духи - это уникальное существование в мире природы..."

Анарай воспользовался случаем, чтобы преподать урок Джину. Не имея возможности вмешаться, Миара могла только наблюдать со стороны.

Вдруг чья-то рука похлопала ее по исхудавшему плечу.

- "...Не унывай."

- "Да не пугай меня так!"

Ее коллега Тазньядо Харра стоял рядом с ней с сочувствующим лицом. Солдат Киоки, самый рослый в отряде, спокойно воспринял язвительный выпад Миары и вздохнул.

- "Я не ожидал, что Джин будет так близок с кем-то. Но ничего не поделаешь, ведь профессор - как коробка с игрушками, открыв которую, можно ждать разных сюрпризов."

- "Н-но!.. Обсуждение этих вопросов отклоняется от обязанностей солдата!"

- "Даже если ты так думаешь... Ты можешь сказать это в лицо Джину? Посмотри, каким счастливым он выглядит."

Харра бросил взгляд на беловолосого офицера. Миаре не нужно было напоминать, что Джин выглядел как юноша, полный любопытства к неизвестному. Увидев это, она никак не могла вмешаться.

- "Как ты и говорил, я никогда не видела, чтобы у Джина было такое лицо. Ни разу до появления профессора."

- "..."

- "Профессор сделал то, что не смогли сделать мы, и у меня сложные чувства по этому поводу. Он нашел радость вне выполнения своих обязанностей, и это, наверное, хорошо. Ты чувствуешь то же самое, верно?"

После недолгого колебания Миара слегка кивнула. Харра мог сопереживать ее трудностям, и, будучи старшим из них, он решил отнестись к этому разумно.

- "Одно дело, если это помешает нашей миссии, а если нет, просто тихо наблюдай со стороны. Ты можешь чувствовать себя немного одиноко, но не волнуйся, если Джин будет относиться к тебе слишком холодно и играть только с профессором, я его отчитаю."

- "Не лезь не в свое дело!.."

Миара стукнула кулаком по его груди и вышла из палатки со свекольно-красным лицом. Харра прогнал ее с язвительной улыбкой, затем пробормотал, когда выражение его лица стало более резким.

- "В любом случае, наша ловушка постепенно развертывается: как поведут себя имперцы?"

На высоте около 1000 метров над уровнем моря авангардный батальон Мэтью Тетдрича остановил свое продвижение.

- "Командиры седьмого и восьмого взводов, вперед."

Два офицера вышли из аккуратного строя и пошли вперед. Слегка полноватый юноша встретился взглядом с двумя мужчинами и уставился на два взвода, стоявших на другом конце: солдаты сняли свою форму и надели простую белую одежду. Они не были похожи на имперских солдат в их паломнических одеждах.

- "С этого момента два ваших взвода будут занимать позицию. Я уверен, что вы уже знаете, что это задание будет очень трудным."

Вступительная реплика Мэтью заставила двух офицеров напряженно кивнуть, затаив дыхание. Он разложил карту обеими руками.

- "Следуйте маршруту, который я указал, и двигайтесь вверх по горной тропе так быстро, как только сможете. Постарайтесь приблизиться к хвостам беглецов и, если возможно, слиться с ними. Я выбрал вас, потому что вы знамениты своей скоростью."

Офицеры с напряженными лицами внимательно слушали подробный тактический план Мэтью, не пропуская ни одного слова. Видя в них себя прежнего, юноша остро ощущал течение времени.

- "...Мы пришли сюда не совсем обычным путем, но, по крайней мере, это не гражданская война. Если начнется битва, мы будем противостоять Священной армии и Альдерамина и Киоки. Честно говоря, меня это радует. Мне надоело сражаться с нашими собственными людьми.", - сказал Мэтью, складывая карту и убирая ее. С явным врагом в голове его лицо оживилось.

- "Победить врага и вернуть наших людей - вот единственное, что мы должны сделать. Прошло уже много времени, так что давайте приступим к выполнению настоящих обязанностей солдата."

- "Докладываю, офицер-командир. Сэр! Утром мы разрешили проход 621 беженцу. Сейчас они движутся в наш тыл!"

Это была блокада, установленная на пути бегства преданных. Солдаты Киоки, которым в ближайшем будущем предстояло столкнуться с имперской армией, старались принять как можно больше беженцев, пока не наступил этот момент.

- "Хм, хорошая работа. Люди приходят без остановки. Похоже, Империя - не самое подходящее место для жизни."

- "Конечно. По сравнению с Империей без будущего, наша Киока имеет безграничный потенциал. Кроме того, мы хорошо относимся к беженцам, которых мы приняли."

В комнате Внутри форта, сделанной из пиломатериалов и земли. Командир гарнизона из 300 человек кивнул на гордое патриотическое заявление своего подчиненного.

- "А как насчет преследователей из имперской армии? Сегодняшние беженцы - хвостовая часть группы, ускоряют ли они свое продвижение?"

- "Нет. Небольшой отряд, вероятно, ведущий наблюдение, только что достиг позиции в двух днях пути отсюда. В последнем сражении на Северных территориях им нанесли серьезное поражение, поэтому они, вероятно, не осмеливаются заходить слишком далеко. Мы столкнемся с ними не раньше, чем через три дня."

- "Хмм, три дня, да... Нам не нужно беспокоиться о том, что битва повредит беженцам."

Он был рад отложить одну из своих забот, затем повернулся к своему подчиненному с серьезным лицом.

- "Я уже говорил это много раз: обращайтесь с беженцами хорошо, второй лейтенант. Мы должны удержать высокую мораль, чтобы заставить Империю встать на край пропасти."

- "Да, сэр. Несмотря на то, что их Императрица обладает абсолютной властью в управлении, их страна будет обречена, если народ покинет ее. Страна существует только благодаря народу, а не правителю... Разве не так?"

Второй лейтенант подтвердил идеологию своей нации. Его старший офицер удовлетворенно кивнул, но его лицо стало горьким.

- "Верно, это праведная битва. Будет лучше, если главнокомандующим будет не это отродье..."

Второй лейтенант был ошеломлен этими словами. Его командир продолжал говорить на эту тему, которую не следует обсуждать громко.

- "Не так давно он был младшим офицером, а теперь он самый молодой генерал-майор в истории Киоки. Он воспользовался поддержкой премьер-министра и нагло обогнал старших по званию... А что насчет тебя, можешь ли ты без обиды опустить перед ним голову?", - спросил мужчина, сурово глядя на своего подчиненного. Второй лейтенант осмотрелся вокруг себя и едва заметно покачал головой. Его командир заинтересованно кивнул.

- "Хорошо, что ты понимаешь. Позаботьтесь о беженцах и готовьтесь к битве через три дня. Окажите теплый прием врагу."

- "Да, но есть проблема, генерал-майор Аркинекс приказал нам тщательно обыскать беженцев...", - робко сказал второй лейтенант. Как и ожидалось, его старший офицер нахмурил брови.

- "Он хочет, чтобы мы раздели беженцев и растоптали добрую волю, которую создали? Ох, иметь сопляка, который не знает ситуации на месте - та еще головная боль... Сделайте вид, что вы не получали этого указания, и обращайтесь с беженцами так же, как всегда."

- "Д-да, так точно..."

Второй лейтенант слабо отдал честь, затем повернулся и выбежал. В этот момент мимо него прошел посыльный с докладом.

- "Офицер-командир, у нас еще 100 человек в горах! Враг у них на хвосте, это должны быть оставшиеся люди!"

- "Не паникуйте, капрал Лаваль. Будем продолжать до последнего. Именно так должна действовать армия, служащая нашей стране, верно?", - неторопливо заявил мужчина. Он был уверен, что они уверенно идут к победе.

- "Всем подразделениям остановиться."

Утром три дня спустя. Вопреки их ожиданиям, солдаты Киоки уже создали оборону в форте в горах перед батальоном Мэтью.

Наблюдая за местностью противника из-за склона, пузатый юноша пробормотал про себя.

- "...Они перекрыли дорогу блокадой? Давненько я этого не делал, смотреть на врага, занимающего возвышенность, все так же раздражающе."

Эта сцена была близка к копии гражданских беспорядков на Северных территориях. Вражеские войска высовывали стволы своих орудий сквозь щели укрытий, с нетерпением ожидая нападения. Мало того, из разных позиций торчали стволы пушек, они были готовы ко всему.

- "Противник насчитывал около 300 человек. Соотношение ветряных, огненных и светящихся солдат примерно 4:3:3. Взрывных пушек нет... Это вполне естественно, учитывая усилия, затраченные на их транспортировку сюда. Вместо них есть 8 минометов, оставшихся после гражданских беспорядков на Северных территориях."

Их огневая мощь, возможно, меньше, чем у взрывных пушек, но преимущество выстрела вниз под действием гравитации делало их большой угрозой. Во время последней войны многим его товарищам перебило конечности этими снарядами.

Но, приняв все это во внимание, Мэтью со щелчком закрепил штык на своем ружье.

- "Зафиксировать штыки. У нас нет времени терять его в самом начале. Возьмите форт быстро!"

- "Сэр, да, сэр!!!"

Его люди ответили на его приказ с высоким боевым духом и решимостью, после чего началась битва.

- "Они никогда не учатся. Попытка лобовой атаки с таким числом!"

Почувствовав, что враг наступает, командир Киоки посмотрел на них с форта и приготовился к бою.

- "Огонь! Начинайте стрелять из пушек! Не дайте им приблизиться!"

По его приказу начали лететь пули. Звуки взрывов сжатого воздуха накладывались друг на друга, исполняя музыкальную прелюдию на поле боя. Восемь пушечных выстрелов раздались эхом, поднимая густую пыль. Один из пушечных выстрелов снес дерево.

- "Мы обороняемся, но это не значит, что мы должны быть пассивными! У нас есть преимущество в виде возвышенности и рельефа местности! Завалить здесь трупами имперцев все!"

Подстегиваемые своим командиром, солдаты Киоки продолжали интенсивный обстрел. Имперские солдаты, которые шли в атаку, повернули назад к склону перед лицом такого сопротивления.

Между ними и врагом, который был в растерянности, как атаковать, воцарилась тишина, битва зашла в тупик.

- "Это односторонний бой. Они не могут даже приблизиться к этому форту."

- "Это само собой разумеется, поскольку у нас преимущество в местности. Я даже не могу использовать это для повышения своих военных достижений."

Командующий был ошеломлен их тактикой, которая не развивалась со времен волнений на Северных Территориях. Это слишком глупо. Форсировать штурм, несмотря на невыгодную ситуацию, значит просто напрасно тратить жизни солдат.

- "Но это будет победа, достойная Киоки. Победа над врагом с правильным применением тактики, пусть это неспящий урод увидит правильный путь солдата."

С другой стороны, победа над глупым врагом с помощью ортодоксальной тактики удовлетворяла его эго как командира: ему нужно было просто сдерживать их, а затем отбивать их залпом, когда они снова нападали. Если враг не двигался, ему нужно было просто сохранить статус-кво.

Однако в следующий момент злорадствующий командир получил ошеломляющий доклад.

- "Атака противника! Они наступают сзади!"

- "Что?"

Командир в шоке обернулся и увидел удивительную картину: большое количество вооруженных вражеских солдат нападало на форт с неожиданного направления.

- "Невозможно, почему вражеские солдаты находятся за фортом? Я наблюдал за местностью с высоты, они не могли обойти нас с фланга."

Чувствуя себя в полной растерянности, он заметил один факт. Враги, нападавшие с неожиданной стороны, были одеты в паломническую одежду, похожую на одежду последователей церкви.

- "Возможно, это беженцы..."

Командир побледнел, когда понял, что произошло. Но было уже поздно, он совершил фатальную ошибку еще до начала битвы.

Форт был в замешательстве от внезапной атаки, и Мэтью увидел, что это его шанс нанести удар.

- "У нас клещевая атака, как и планировалось!"

Его батальон не упустил эту золотую возможность и начал общую атаку. Имперские солдаты атаковали склон с помощью воздушных ружей и арбалетов. Почувствовав их приближение, солдаты Киоки в панике вступили с ними в бой.

- "Не уступайте им, идем до конца! Не упустите этот шанс, созданный нашими союзниками!"

Мэтью подстегнул своих людей криком и бросился в бой. Из-за атаки их союзников в тылу форта плотность ответного огня снизилась. Колебаться было некогда. Если они не прорвутся через форт, их товарищи, возглавившие атаку, будут уничтожены.

- "Ууооаа!!!"

Солдаты бегут единым фронтом, чтобы взять вражеский форт. После того, как несколько из них упали по пути, ведущие элементы, наконец, достигли цели.

- "Резервный отряд, вступайте в бой! Не дайте им приблизиться к форту!"

Форт отчаянно сопротивлялся, пытаясь противостоять внезапной атаке своими резервными силами. Но враг в одежде паломника не замедлил наступление.

- "Они атакуют, стреляя в нас! Офицер-командир, это войска охотников-ветеранов!"

- "Они движутся как единое целое, но их отдельные движения слишком быстры! Проклятье, я не могу прицелиться..."

Враг оказался лучше подготовлен, чем ожидалось, что заставило солдат Киоки встревожиться. Это было вполне естественно, поскольку бойцы под командованием Мэтью значительно улучшили свои навыки по сравнению с прошлым. Подавляя огонь, укрываясь, позволяя другим продвигаться в безопасную зону - солдаты распределяли работу в соответствии со своими ролями, двигаясь как отдельные взводы, сохраняя при этом сплоченность всего подразделения. Их угроза не могла сравниться с солдатами в плотном строю, открывающими залповый огонь.

Внезапно солдат Киоки, который вел тяжелую битву, увидел неожиданное развитие событий. Враги, атаковавшие заднюю часть форта, выстроились в одну шеренгу и ринулись прямо на главные ворота.

- "А? Враги направляются прямо к главным воротам!.."

- "Перестрелка неэффективна! Остановите их в ближнем бою."

Солдаты двинулись вперед, чтобы вступить в бой по этому приказу. Но они были слишком медлительны, чтобы остановить натиск врага. Не успели они сформировать прочный квадратный строй, как их ряды рассыпались в беспорядке, когда на них набросились охотничьи войска.

- "Ворота открыты! В атаку!"

Раздался звук опускающегося засова ворот. Блокада пала перед неожиданной атакой с тыла, обнажив горло перед фронтальным штурмовым отрядом. Наконец соединившись со своими союзниками, имперские солдаты сгруппировались и начали опустошать внутренние помещения форта.

- "Гах!"

- "Гхаа!"

- "Угх!"

Солдаты Киоки, проткнутые штыками, упали с хлынувшей изо рта кровью. Они были слишком близко, чтобы открыть огонь, и бой перешел в ближний бой. Отряд Мэтью привык к хаотичным боям и яростно атаковал.

- "Ч-черт! Аарргх!"

Один солдат бросился в атаку с безрассудством, проскользнув через бреши, и по счастливой случайности оказался рядом с командиром. Увидев его краем глаза, Мэтью уклонился от штыка, схватил его за руку и сбил с ног ударом ноги.

- "Фуф!.."

Мэтью быстро вскочил на упавшего солдата и вонзил свой штык во вражеского солдата, а затем еще больше вогнал его в его грудь. Мэтью встал только тогда, когда вражеский солдат был мертв.

- "Вы в порядке, майор Мэтью?"

- "Я в порядке... Мы должны быстро подавить форт. Не дайте их командиру сбежать."

Вытерев брызги крови с лица, юноша и его люди снова двинулись в путь. Один за другим он прорывался через четырехуровневый форт и наконец достиг остатков врага на крыше.

- "Ты, должно быть, командир."

- "Черт... Черт!.."

Позади своих подчиненных с поднятым оружием, губы вражеского командира дрожали от унижения. Когда Мэтью по погонам выделил его как командира, командир набросился на юношу.

- "Какие грязные трюки, переодевание своих солдат в одежду паломников, чтобы смешаться с беженцами из своей страны! Я не приму этого! Разве это праведный путь Имперской армии?! Использовать собственных граждан для осуществления своих планов, неужели у вас нет гордости как у солдат?!"

- "Прежде чем говорить всякую чушь, сложите оружие и сдайтесь... Вы, те, кто подстрекаете гражданские беспорядки в нашей стране и не имеете права говорить все это. Хватит, поспешите поднять белый флаг."

Мэтью проигнорировал его обвинения и приказал своим людям приготовиться к залповому огню. Офицеры побледнели, когда на них наставили дула, а один из них достал белый флаг и помахал им.

- "Почему..."

По этому сигналу остальные солдаты тоже сложили оружие, оставив только офицера-командира в одиночестве. Видя, какой он тупоголовый, Мэтью снова вздохнул.

- "Все эти разговоры о гордости и праведности - это роскошь, о которой вспоминаешь только тогда, когда можешь выделить силы... Для тебя сейчас не время наслаждаться такими идеалами. Когда наш отряд приближался, вам следовало бы перестраховаться и перестать пропускать людей через форт. Вы не сделали этого, потому что вы горды и высокомерны."

- "...Ух!.."

- "Я просто нашел брешь и вошел в нее, все мои битвы требуют от меня полной отдачи, я не могу жалеть сил, чтобы сражаться круто."

Услышав это, вражеский командир повесил голову и опустил арбалет. Люди Мэтью поняли это как окончание битвы и немедленно обезоружили врага. Наблюдая за тем, как врага разоружают и связывают, пузатый юноша спросил своего адъютанта.

- "Отчет о потерях."

- "Да, сэр! У фронтального штурмового подразделения двенадцать убитых, двадцать один тяжелораненый. У группы внезапного нападения семь убитых и шестнадцать тяжелораненых. Итого, девятнадцать убитых и тридцать семь тяжелораненых! Мы все еще считаем легкораненых!"

- "Мы потеряли девятнадцать человек, ха... Я не могу сделать это, как они."

В голове Мэтью промелькнули черно-красные фигуры. Даже после накопления большого опыта в качестве офицера, он все еще был далек от их уровня. В душе он извинялся перед своими подчиненными, которые погибли из-за его недостатка способностей, но его это не тяготило, и он сосредоточился на дальнейших действиях.

- "Получите подкрепление из отряда позади нас, задержите последователей Церкви между этим и следующим блокпостом и отправьте их в тыл. Мы продолжим наше наступление, не позволяйте нашей победе овладеть вами. Наш враг - Киока, возможно, в следующий раз будет не так легко."

- "Первая линия обороны пала? Так быстро?"

Плохие новости были переданы в тыл через связь в считанные часы. На командном пункте царила расслабленная атмосфера из-за Анарая, который не любил правила, но это сообщение заставило их напрячься.

- "Да, это прискорбно... По словам солдат, которые наблюдали за происходящим на территории, по нам ударили основные силы, наступающие с фронта, и подразделение, которое обошло форт с тыла.", - добавил офицер с болезненным выражением лица. Старый мудрец прикинул, подперев рукой подбородок.

- "Клещевая атака на этой местности... Значит, солдаты смешались с последователями церкви? Понятно, они воспользовались открытостью Киоки по отношению к беженцам."

Он сделал вывод в считанные секунды и кивнул в благоговении. Каким бы напряженным ни был воздух, этот ученый не имел ничего общего с нервозностью.

- "Используя такую смелую стратегию с самого начала, вражеский командир, несомненно, обладает мужеством. В отличие от него, ваши подчиненные слишком беспечны. Похоже, они игнорируют ваш приказ тщательно обыскать беженцев."

Анарай проигнорировал атмосферу и сказал с издевкой. Беловолосый офицер принял его мнение с серьезным лицом и медленно закрыл глаза. Он мог представить себе командира и офицера-командира, который, вероятно, игнорировал его приказы. От него исходила такая атмосфера с момента их первой встречи.

Подчиненные, работавшие с ним долгое время, были в стороне, а те, кто только что перешел под его командование, часто питали к нему неприязнь. Это была обычная проблема для него, офицера, который быстро поднялся по служебной лестнице в молодом возрасте. Восполнение недостатка доверия было одной из проблем, которую ему предстояло решить в будущем.

- "...Действительно. Как сказал профессор, нам нужно настроиться на решение этой проблемы."

Джин открыл глаза несколько секунд спустя, в его серебряных глазах светилась решимость предпринять следующие шаги.

- "Я направляюсь на третью линию обороны. Миара, можешь выбрать компанию сопровождения?"

- "А? Вы покидаете командный пункт? Но Джин, лично офицер генеральского ранга...", - возразила Миара, беспокоясь о его безопасности. Однако он закрыл один глаз, как бы говоря ей, чтобы она не волновалась.

- "Я не собираюсь отправляться на фронт, да и вмешиваться в решения на месте сейчас тоже. Я хочу быть там, где я могу видеть позиции противника, война не может вестись на бумаге, в конце концов."

Сказав это, чтобы успокоить ее, Джин тихо добавил.

- "В лагере противника могут быть знакомые лица."

- "Сообщение с фронта, майор Харома. Мы прорвали первую блокаду и захватили вражеского командира вместе с 200 бежавшими гражданами."

- "Правда?"

Тот же отчет был отправлен в базовый лагерь имперской армии как отличная новость. Посмотрев в ту сторону, где находился Мэтью, Сазаруф широко улыбнулся.

- "Он отлично справляется и против армии Киоки. Он вырос за последние два года."

Харо улыбнулась в знак согласия и посмотрела в противоположную сторону. Заметив ее движение, Сазаруф повернулся к ней и спросил.

- "М?.. Что случилось, майор Харома? Вы беспокоитесь о тыле?"

- "О... Ну, я беспокоюсь о людях, которых наш отряд остановил по дороге сюда."

Услышав это, он достал свою подзорную трубу и посмотрел на подножие горы. Предметы беспокойства Харо вскоре попали в поле его зрения. Он напряг уголки губ.

- "...И правда. Мы отдали им строгий приказ разойтись по домам, но большая группа все еще остается у подножия горы. Хотя им бесполезно оставаться там."

- "Я знаю. Я беспокоюсь о том, что у них закончится провизия.

Женщина произнесла слова, которые полностью соответствовали характеру Харомы Беккель. Сазаруф не заметил ничего плохого и задумался, держа подзорную трубу.

- "...Верно, они, вероятно, не смогли заставить себя отступить. Солдаты на месте безуспешно пытаются их уговорить..."

Он пришел к естественному выводу. Он никак не мог понять, что его ведут.

- "...Простите, майор Харома. Я разберусь с делами здесь, вы можете вернуться и убедить их? Ваш спокойный характер делает вас хорошим кандидатом, будет ужасно, если кто-то умрет от голода, пока мы заняты борьбой с врагом."

Сазаруф поднял лучший ответ, который, как ему казалось, он вывел сам. Женщина сделала небольшую паузу, прежде чем ответить, подчеркивая, что это он предложил, а она просто соглашается с его идеей.

- "Я понимаю. Тогда пока я оставлю полевой госпиталь своему заместителю и возьму с собой в тыл взвод. Вы можете дать мне полномочия принять командование на месте, а также полномочия запросить помощь у Северной твердыни?"

- "Хм, подождите немного, я напишу официальный приказ."

Начальник немедленно составил приказ. Женщина мягко улыбнулась, наблюдая за ним со спины.

- "Спасибо."

Сазаруф никогда не думал, что отдает оружие, называемое властью, тому, кому не должен.

Через три дня после падения блокады. 26 километров к северо-востоку от базового лагеря, 3200 метров над уровнем моря.

- "Мы наконец-то увидим местность во всей ее красе."

Майор Мэтью Тетдрич сидел на выступающем валуне и раскладывал свою карту, сосредоточив внимание на востоке. В частности, на вражеских позициях, которые были разбросаны в поле его зрения.

- "Восток... Что вы имеете в виду?", - спросил его адъютант, боявшийся высоты, глядя себе под ноги. Пухлый юноша повернул карту с пометками к другой стороне.

- "Маршрут, использованный последователями Церкви, Киокой и Ра-Саей-Альдерамином для этого Великого Побега. Мы предсказали несколько возможных маршрутов, и, работая в обратном направлении от вражеских заслонов, их основной маршрут более-менее подтвердился."

Услышав это, адъютант напряженно уставился на карту. Мэтью перевел взгляд на горный хребет.

- "Пройдя на север до этого места, они повернули на юго-восток. По пути им придется пересечь два холма, и в этих двух местах установлены блокпосты. Через некоторое время после этого будут джунгли. Пройдя 20 километров после джунглей, мы попадем на территорию Киоки."

- "...Это будет нелегко."

- "Ага, точно. Учитывая, что этим маршрутом будут пользоваться последователи Церкви, им следовало бы выбрать более легкий путь... Однако это противоречит их защите от нас. Пропустить большие группы имперских граждан в Киоку и при первой же возможности уничтожить боевой потенциал преследующих их имперских сил - такова стратегия противника. И мы идем с ними, несмотря на то, что знаем все это."

- "Но с этой местности нам придется брать форт с невыгодной позиции еще два раза. Внезапная атака, которую мы использовали в прошлый раз, вероятно, больше не сработает..."

Адъютант посмотрел на Мэтью тревожным взглядом. Мэтью покачал головой с язвительной улыбкой.

- "Вероятно, до этого не дойдет."

- "...А?"

- "Просто подождите немного, и враг отступит от форта впереди. Нам просто нужно будет пройти прямо после этого."

Услышав это неожиданное предсказание, адъютант, помолчав несколько секунд, спросил.

- "Что... Что вы имеете в виду? Враг наконец-то одержал верх, почему они должны добровольно отказаться от своего преимущества..."

- "Они должны. Если они не хотят оказаться в изоляции в горах."

Мэтью сказал это твердо, как будто это было непреложным условием. Его адъютант наконец понял, почему, и посмотрел на восток.

- "...Отряд заходит в тыл врага!"

- "Правильно. Мы не просто слепо преследуем последователей Церкви. В горы ведет не один путь, поэтому поиск маршрута в тыл врага - это не гениальный ход, а то, чего следовало ожидать. Бригадный генерал Сазаруф уже с самого начала выслал отряд без моей просьбы."

Юноша объяснил все просто и ясно. Адъютант мог видеть ауру опытного командира по профилю своего начальника, и он казался очень надежным.

- "Остается проблема. Как враг расположился в горах, по какому маршруту нам следует двигаться... Вся эта информация не была ясна до недавнего времени... Но после прорыва первой блокады мы получили хорошее представление о формировании противника раньше, чем ожидалось, и можем точно определить, где нам нужно обойти с фланга и нанести удар, чтобы отрезать их фронт от тыла. Нам остается только связаться с отрядом, имеющим связь и конных гонцов. Наши союзники, стоящие в глубине к востоку от гор, выберут наиболее подходящий маршрут для флангового удара в тыл врага."

- "Тогда я немедленно отправлю сообщение."

- "Я уже все подготовил. Я здесь, чтобы наблюдать за передвижениями врага."

Пока они говорили, глаза Мэтью были обращены в одну сторону, чтобы не пропустить ни малейшего изменения.

- "Я просто проявляю осторожность на случай, если план придется использовать раньше времени, поскольку такое развитие событий также соответствует ожиданиям противника. Они выйдут из блокады, пока не стало слишком поздно. Я предсказываю, что они уйдут в течение недели и создадут новую оборону в джунглях... Я думаю атаковать во время их отступления."

- "Атаковать во время их отступления?"

- "Да. Отступать спиной к врагу гораздо сложнее, чем продвигаться навстречу. Один неверный шаг - и преследователи воспользуются шансом расширить брешь. Кроме того, враг - это смешанное подразделение, собранное по прихоти, и на этот раз мы можем рассчитывать на то, что они совершат большую ошибку."

И еще до полудня следующего дня предсказание Мэтью подтвердилось.

- "Отчет."

Джин спокойно потребовал командира, который в панике бежал обратно на командный пункт после поражения. В его серебряных глазах не было ни разочарования, ни колебаний, только намек на разочарование.

- "Они воспользовались открытием во время нашего отступления... Имперская армия выбрала последние моменты нашего отступления, чтобы начать атаку, когда в форте оставалось меньше всего людей. Мы отчаянно сопротивлялись, но наша координация со Святой Армией была недостаточной, и мы не смогли собрать войска..."

- "После того, как бросили большую часть своих товарищей и беженцев, только ваша рота спаслась, не так ли?"

- "Мои извинения!"

Командир опустил голову в знак извинения со слезами на глазах. Рядом с беловолосым офицером в глубокой задумчивости, приложив палец к его щеке, старый ученый без обиняков сказал.

- "Перед тем как обсуждать стратегию, на уровне командира слишком много упущений. Некоторые из ваших подчиненных слишком некомпетентны."

- "Я не могу это опровергнуть. Даже после того, как я говорил им о рисках во время отступления."

Джин честно признал это. Миара, стоявшая рядом с ним, высказала свое мнение.

- "Джин, оставь это место мне и Харре, пожалуйста, возвращайся на командный пункт. Мы не повторим ту же ошибку. Мы проведем оборонительный бой и отступим в надлежащее время.", - уверенно сказала Миара. Эти подчиненные не могли выполнить безупречные стратегические задачи Знаменитого Генерала, и она, как никто другой, переживала из-за их некомпетентности. Поскольку она восхищалась Джином Аркинексом больше, чем кем-либо другим, она не могла терпеть, когда ошибки его подчиненных считались его ошибками.

Он мог понять, что чувствует Миара, но Джин покачал головой.

- "Я не сомневаюсь в сказанном тобой. Однако сейчас ситуация слишком далеко отклонилась от нашего первоначального плана. Вместо того чтобы упрямо придерживаться плана, я думаю, нам следует полностью его переработать."

На его лице не было и намека на беспокойство. Джин не стал бы разрабатывать стратегию, которая развалится из-за одной-двух ошибок.

- "Итак, солдаты третьей блокады начнут отходить в джунгли на холмах. Миара, Харра, вы отвечаете за тыловое охранение."

- "Ха? Мы отступаем? Мы еще даже не сражались с врагом."

- "Йа. Теперь дело дошло до этого, мы введем врага в заблуждение, чтобы он был как можно более самонадеянным. Прорвав третью блокаду без потерь, их продвижение не остановить: я хочу, чтобы они ворвались прямо в джунгли."

Джин дерзко улыбался окружающим его людям, как будто он наконец-то вошел в настроение, когда шансы были сложены против него. Его подчиненные не могли успокоиться, как он, поэтому он продолжал таким тоном, словно учил детей.

- "Не думайте об этом слишком много, это просто смена места: джунгли у подножия холма заменят оборонительное сражение, которое должно было произойти в трех блокадах. Результаты будут такими же. Единственное, что будет одинаковым, это то, что Имперская армия понесет большие потери."

Джин взглянул на Анарая после этих слов. "Кульминация будет следующей, ждите ее с нетерпением.", - намекнул он своим взглядом.

- "В любом случае, все подразделения отходят в джунгли. Все начнется там."

В то же время Харо, которая использовала минимальные психологические манипуляции с Сазаруфом, чтобы сойти с горы, увидела 10000 странных последователей Церкви, собравшихся у подножия горы.

- "Пропустите нас! Пропустите нас!"

- "Мы умрем от голода в Империи, так что же плохого в бегстве из страны?"

- "Как я могу оставить свою жену, которая ушла раньше меня?"

- "Я не могу оставаться в стране, покинутой богами!"

- "С меня хватит! Надоело бежать от войны или скитаться, потеряв свою землю..."

Ведущие группы продолжали ругать имперских солдат, преграждавших им путь. Солдаты повысили голос, призывая их идти домой, но толпа не проявляла никаких признаков рассеивания, их упрямство оказалось сильнее, чем ожидалось.

- "По сравнению с тем, когда я видел их в последний раз, их число ничуть не уменьшилось..."

Харо смотрела на последователей Церкви, пока болтала с командиром на территории. Тот отсалютовал с горькой улыбкой.

- "Простите, что не оправдали ваших ожиданий, майор Беккель. Мы сделали предупредительные выстрелы, чтобы разогнать их, но безрезультатно..."

Мужчина посмотрел на стену людей, заполнившую все поле зрения, и нахмурился.

- "Священники в группе все еще подстрекают людей. Я думал арестовать священников, но последователи Церкви защищают их как живой щит. В данный момент мы можем только ждать, пока они сами не устанут..."

- "Я вернулась, потому что меня это беспокоит. Кто-нибудь голодает?"

- "Еще нет... Последователи церкви привезли провизию на своих повозках и продержались дольше, чем ожидалось. Они могут брать воду из протекающего там ручья. Она не очень чистая, но ее можно очистить с помощью духов воды."

- "Значит, они не будут страдать от жажды? Это лучше, чем если бы они умерли от голода или жажды, но они продержатся так долго."

- "Да. Когда у них кончится провизия, им придется сдаться... Но меня беспокоит, что они попытаются прорваться силой. У нас здесь около тысячи человек, но даже если враги не вооружены, мы сможем отбиться от нападения этой толпы, только открыв по ним огонь."

Этот человек выразил свое беспокойство как командир наземной армии. Вполне естественно, что солдаты не решаются стрелять в своих граждан. Точно уловив его чувства, женщина с лицом Харо ярко улыбнулась.

- "Вам должно быть тяжело... Не волнуйтесь, я уже запросила подкрепление с базы неподалеку, 2000 человек будут здесь через несколько дней. С таким количеством солдат толпа не сможет принять силовые меры."

- "Большое спасибо!.. Несколько дней, мы как-нибудь справимся!"

Мужчина, казалось, почувствовал облегчение. Харо отвернулась от него и сменила тему.

- "Даже после обеспечения едой и водой должны остаться больные и раненые."

- "...Да. Солнце сильное, поэтому многие падают от солнечного удара, в основном пожилые и дети. В целом они могут позаботиться о себе сами, но некоторые приходят к нам за помощью."

- "Тогда я приступаю к работе в медпунктах. Где палатка, в которой лежат больные?"

По ее просьбе командир позвал солдат. После того как они привели ее к указанной палатке, Харо приступила к работе в качестве медика.

- "Не волнуйтесь, скоро вам станет лучше!"

Подобно тому, как это делала Харо, она совершала обход, осматривая каждого лежащего в тени человека. Большинство из них страдают от солнечного удара, поэтому не было необходимости в сложных процедурах. Дать им попить воды, завернуть лед, сделанные духами воды, и положить их в подмышки тяжелым больным. Вот и все.

- "...Угх..."

- "Хм? Что случилось?"

Увидев, что пациент, лежащий в углу палатки, машет ей рукой, Харо подошла к нему. Он что-то негромко говорил, и она осторожно наклонилась, чтобы послушать.

- "...Наши товарищи в тюремном лагере начали движение. Как только побег из тюрьмы будет завершен, они сразу же бросятся сюда."

Получив сообщение так, чтобы никто не подслушал, женщина с улыбкой удалилась.

- "Все хорошо, вы скоро поправитесь! Я поменяю пакет со льдом!"

С лицом, как будто она только что закончила выслушивать жалобы пациента, она плавно продолжила свою работу медсестры, мысленно придумывая следующий план. В этот момент голос из входа в палатку прервал ход ее мыслей.

- "Майор Беккель, пожалуйста, выйдите! Императрица здесь!"

Начиная с высоты 1000 метров от уровня моря, Мэтью почувствовал явную разницу в воздухе, сухой песок сменился постоянным запахом растительности.

Земля начала становиться влажной, а растительность - густой. Редкие участки травы теперь можно было найти повсюду, а деревья были такими высокими, что не было видно их верхушек.

- "..."

Это была незнакомая, но и не совсем чуждая ему среда. Слегка полноватый юноша помнил влажный запах растительности, а вокруг кипела жизнь. Другие члены Рыцарского Ордена тоже были знакомы с этим.

- "...Будьте начеку. С этого момента считайте, что мы на территории Киоки.", - объявил Мэтью окружавшим его подчиненным. Здесь не было государственных границ, но окружающей обстановки было достаточно, чтобы понять, что это чужая земля. В прошлом Мэтью и его товарищи дрейфовали по ту сторону государственной границы: он многое там видел и был свидетелем, и все это было слишком знакомо с той сценой, которая предстала перед ним.

- "Несмотря на это, мы провели полную подготовку. Как вы и предсказывали, мы преследовали отступающего врага прямо через две блокады без каких-либо значительных потерь.", - сказал один из подчиненных с полной уверенностью. Мэтью посмотрел на первого лейтенанта суровым взглядом.

- "Может быть, это намерение врага - сделать нас самоуверенными."

- "Это так? Но мы делаем успехи после последовательных побед."

- "Да, победа за победой, пока мы продвигаемся вперед. Как и планировал враг, мы глубоко в горах."

Мэтью зловеще намекнул, что заставило первого лейтенанта изобразить на лице гнев. Недовольный оптимизмом своего подчиненного, слегка полноватый юноша заметил, что земля больше не катится вниз.

- "Мы покинули холмы. Теперь войдем в джунгли."

Он поднял глаза от ног и увидел, что густая растительность превратилась в море деревьев. Это было совсем не похоже на сухой лес в Гагарукасаканском лесу к северу от гор, это была плодородная земля и влажная атмосфера джунглей. Перекрывающие друг друга пологи деревьев были темно-зеленого оттенка, очень близкого к черному. Лианы, переплетающиеся между деревьями, загораживали солнце, делая лес еще более темным.

- "Деревья гуще, чем мы думали. Как нам действовать, майор?"

На вопрос первого лейтенанта Мэтью не дал немедленного ответа. Он сделал самое серьезное лицо за всю кампанию и уставился на океан деревьев впереди.

- "...В отличие от леса Гагарукасакан, в этих джунглях нет горных троп. Мы слишком близко к Киоке, поэтому даже Шинаак не осмеливаются приближаться к этой местности... Нет, здесь должна быть тропа, иначе Киока и последователи Церкви не смогут пройти через нее."

Мэтью вызвал в памяти окружающую местность и постепенно сформулировал план действий.

- "Мы встретимся с отрядом завтра в полдень. Силы, идущие позади, также догонят нас, и у нас будет около 5000 человек... Вместо того чтобы утомительно искать дорогу, мы должны использовать наше преимущество в численности, чтобы подавить их, прочесав всю местность. Пусть солдаты сформируют ряды с определенной глубиной и маршируют в лес, обращая внимание на окружающую обстановку и действуя сообща друг с другом, продвигаясь медленно, опасаясь нападения врага..."

Услышав этот осторожный план, первый лейтенант нахмурил брови.

- "Простите, майор, но не слишком ли это пассивно? Я знаю, что мы должны быть осторожны, но это займет слишком много времени. К тому времени, когда мы пройдем через джунгли, последователи Церкви и враги будут уже далеко. Даже если нам придется пойти на некоторый риск, мы должны стремиться прорваться быстро."

Остальные офицеры кивнули в знак согласия, как бы говоря, что это очевидно. Мэтью почувствовал комок в горле. Он был старше этих солдат, но они были опытнее его. Для Мэтью, который дослужился до звания полевого офицера в столь юном возрасте, давление старших подчиненных, выражавших общее мнение, было непреодолимым.

- "...Когда вы говорите "риск", вы понимаете, насколько он велик? Мы даже представить себе не можем, какую тактику приготовил для нас враг в этих джунглях."

- "Это скорее причина для нас прорваться как можно быстрее. Чем меньше времени мы проведем в джунглях, тем меньше будет опасность."

- "В таком случае, пожалуйста, предоставьте командование авангардом мне. Я пойду кратчайшим путем в другой конец леса и разведаю о противнике."

- "В таком случае, пожалуйста, выберите мой отряд для этой миссии! Мои люди бесстрашны!"

Видя, что мнения падают на их сторону, офицеры начали высказывать свои. Мэтью сжал межбровье и подумал: "Действительно, они правы. Им нужно двигаться быстро, чем медленнее они будут двигаться, тем больше последователей Церкви уйдут в Киоку."

Мэтью тоже хотел быстро пройти через джунгли. Верно и то, что для этого им приходилось идти на риск. Поэтому он не мог опровергнуть их мнение слишком решительно.

- "...Я понимаю. Мы пошлем три роты на разведку. Вы трое, командуйте своими ротами и обыщите джунгли."

Увидев, что их младший начальник отказался от своего плана, все офицеры радостно заулыбались.

- "Однако!"

Глядя на их лица, на которых была смесь негативных эмоций, Мэтью резко добавил.

- "Если любое из ваших подразделений понесет серьезные потери, мы будем действовать по-моему, сколько бы времени это ни заняло. Я не отступлюсь от этого."

Его непреклонный тон подчеркивал, что он командует. После недолгого молчания офицеры неохотно кивнули.

- "...Я не могу терпеть этого труса."

Первый лейтенант, жалуясь, пробирался через лес. Его разведгруппа вошла в джунгли, и он стал выговаривать своему заместителю за спиной старшего офицера.

- "Скотина, получившая поддержку Императрицы, ничего не понимает. Правильный путь армии - не избегать риска, а управлять им. Нельзя выиграть битву, если боишься жертв. Разве я не прав, сержант-майор?"

Подчиненный, который обычно называл его "скотиной", был полон разочарования, интерпретируя осторожность Мэтью как трусость и критикуя его. Его заместитель, слушавший эту тираду, думал иначе, чем первый лейтенант. После недолгого колебания он высказал свое мнение.

- "...Вы правы, но я могу понять беспокойство майора. Эти джунгли... Как бы это сказать, очень темные. Я не могу избавиться от зловещих предчувствий.", - сказал заместитель, осматривая местность. Услышав это, первый лейтенант громко вздохнул, как будто только что услышал что-то жалкое.

- "Какой солдат боится темноты?! Пора идти!", - сердито сказал первый лейтенант и похлопал по спине своих людей. Подстегиваемые им, солдаты медленно зашагали в глубь джунглей.

С другой стороны, фигура на дереве вдалеке смотрела вниз на группу, шедшую в одиночку.

- "Открыть огонь?", - спросил один из мужчин, державший в руках духовое ружье, у своего товарища, получив отрицательный ответ.

- "Это разведчики. Пусть проходят."

Лидер согласился с этим решением, и фигура сняла палец со спускового крючка. В напряженной тишине прямо перед ними прошли беззащитные спины имперских солдат.

До возвращения разведывательных групп Мэтью решил использовать один из своих трюков. С большим железным котелком на спине он покинул базовый лагерь с несколькими инструментами в руках.

Он отправился в один из уголков лагеря и установил котелок над одной из костровых ям. Он набрал сухого песка и положил его в котелок, затем деревянной лопаткой перемешал и нагрел. Когда все равномерно нагрелось, Мэтью налил в котелок воды из своей фляги, а затем закопал его в песок.

- "Пришло время молоть зерна."

Пухлый юноша растолок черные бобы в ступке, время от времени проверяя вок. Он молол тщательно, стараясь делать это равномерно, и вскоре песок в воке нагрелся до нужной температуры. Увидев, что идет пар, он пересыпал молотые бобы в высокую металлическую чашку, а затем налил туда кипятка из чайника.

- "Воах..."

Жидкость быстро набралась до краев, и Мэтью перелил верхний прозрачный слой в кружку, которую приготовил заранее. Он повторял одно и то же, наполняя окружающее пространство сложным ароматом. Солдаты, привлеченные этим, с любопытством переглядывались.

- "Ох."

- "Этот запах..."

Там было несколько офицеров: молодые младшие офицеры подошли, очарованные ароматом. Не дав Мэтью ничего сказать, они уселись вокруг железного котелка.

- "Вы снова принесли бобы? Майор, вам очень нравится это пить."

- "В этом нет ничего особенного."

Ответив просто, Мэтью жестом приказал своим подчиненным поднять наполненные кружки. Они подняли кружки и поднесли их к губам. На мгновение все вокруг наполнилось звуками потягивания.

- "...Хм. Вкуснее, чем в прошлый раз."

- "Не так горько, и вкус лучше."

- "Ваша техника более совершенна, вы, должно быть, практиковались."

Его подчиненные высказали свои замечания. Мэтью фыркнул и сказал.

- "...В джунглях могут быть неприятности."

Это изменило настроение. Когда группа посмотрела на него серьезными глазами, слегка пухлый юноша продолжил.

- "В частности, они хотят разделить нас. Когда мы разойдемся там, они будут отбирать нас по частям... Мы должны этого избежать. Вы тоже приготовьтесь.", - предупредил командир, минуя командира батальона и капитанов рот, обращаясь к младшим офицерам. Во время беседы за рюмкой Мэтью поделился своими мыслями, что обычно противоречило уставу.

Это было нестандартно, но для Мэтью, которого недолюбливали его непосредственные подчиненные, такие как капитаны и первые лейтенанты, это была та основа, которую он должен был заложить, чтобы сохранить контроль над своим подразделением. Поскольку многие младшие офицеры были склонны не подчиняться ему, он должен был сделать это, чтобы передать свои намерения на нижний уровень.

- "...Мы будем иметь это в виду."

Солдаты кивнули и выпили горячий кофе вместе с намерением своего командира.

- "Майор! Три наши роты вернулись без потерь!"

Вечером того же дня, вопреки ожиданиям Мэтью, разведывательные группы вернулись невредимыми. Казалось, что-то не так, но юноша начал изучать разведданные, принесенные отрядом.

- "...Начнем с вражеской базы."

- "Да, сэр! Противник разбил лагерь в 1 километре к востоку от джунглей, на вершине холма. Они планируют атаковать нас с высоты, но там нет никаких зданий, как в предыдущих фортах, а высота холма небольшая, так что это всего лишь временная база. Их численность около 3000 человек, а последователи Церкви находятся на другой стороне... Похоже, что большая часть массы уже добралась до Киоки, мы видим только около 3000 из них."

Первый лейтенант добавил, чтобы подстрекнуть своего начальника. Мэтью понял его намерение. Если они успешно отловят 3000 последователей Церкви, то, добавив к ним число тех, кого они уже отправили обратно, они достигнут цели. Они бы остановили "Грандиозный побег", на что он намекал.

- "Этот путь мы проделали через джунгли. Волнистость более очевидна, чем мы думали, поэтому мы не смогли пройти с запада на восток напрямую, но мы уверены, что это самый короткий путь. Для всего отряда мы можем разделить их на три группы, которые пройдут через лес, так что скорость не будет проблемой."

Показывая нарисованную им карту, первый лейтенант говорил все более увлеченно. Он наклонился к своему старшему офицеру, который уставился в бумагу.

- "Сейчас не время колебаться, майор! Пока вы думаете об этом, граждан, которых мы должны защищать, забирают! Если мы не поторопимся сейчас, то когда?"

Мэтью сглотнул. Риск был бы тем же, но со временем ситуация ухудшилась бы. В тот момент, когда он признал этот факт, ему пришлось согласиться.

- "...Я знаю, на этот раз мы будем прорываться силой. Чтобы нас не перебили по одному, как только мы выйдем из джунглей, все подразделения соберутся на плацдарме внутри джунглей."

Эти неожиданные инструкции заставили первого лейтенанта недовольно поморщиться.

- "Это повлияет на нашу скорость, потребуется много времени, чтобы собраться в джунглях. Будет лучше соединиться, когда мы выйдем из джунглей. Или вы не доверяете нашему уровню подготовки?"

- "Доверие здесь ни при чем. С точки зрения противника, они ударят по нам, как только мы высунем голову из джунглей. Поскольку мы можем думать о такой возможности, мы должны принять меры против нее. Даже если нам придется выйти из джунглей на час позже."

Мэтью посмотрел назад с огнем в глазах. После нескольких секунд пристального взгляда друг на друга он приказал, не отводя глаз.

- "Готовьте людей, мы выходим завтра в три часа дня."