Быстрее всего из центра Империи можно было добраться до южной провинции Дафума по главной дороге. Однако Ремеон блокировал основные дороги, когда устроил переворот. Поэтому поисковые группы, возглавляемые генералом Йорунзафом от фракции Игсем и Иктой от "Полка Восходящего Солнца", должны были сначала справиться с этим препятствием.

- "Отправьте сообщение в Замок Голода. Сегодня в 5 часов вечера наша фракция отправит отряд из 3000 человек в провинцию Дафума. Икта Санкрей будет командовать этим отрядом лично."

Икта отдал приказ перед отправлением, что привело в замешательство других членов рыцарского ордена:

- "Эй, зачем им это знать? Наличие зацепки будет полезно для наших поисков в провинции Дафума. Учитывая то, что произойдет в будущем, разве мы не должны попытаться скрыть нашу численность и планы?"

- "Не паникуй и слушай, Мэтью. Забудь о том, что у нас есть преимущество, мы ничего не сможем сделать, прежде чем достигнем провинции Дафума. Сперва стоит подумать о том, как преодолеть блокаду Ремеона."

- "Возможно, это так, но как эти два вопроса связаны... Хм? А, понятно! Ты хочешь работать вместе с фракцией Игсем для похода туда?"

- "Ага. Дорога была перекрыта, но это для того, чтобы предотвратить приход сил Игсем в другие регионы. Вероятно, они не думали, что им придется останавливать отход большого отряда. Если у нас будет достаточно сил, мы сможем прорвать блокаду."

Мэтью кивнул, и Торвей сделал просветленное лицо:

- "Наша цель совпадает с фракцией Игсем. Если они будут наступать вместе с нами, наша численность превысит 5000 человек. Отряд Ремеона, блокирующий дорогу, может быть довольно большим, но они не смогут остановить такую большую армию."

- "Верно. Когда фракция Ремеона одержит верх, мы встанем на сторону фракции Игсем, чтобы восстановить баланс. При необходимости мы будем действовать наоборот. Это наш основной план игры."

- "Стратегия трех королевств*, ага... Это было в тесте на национальную стратагему*."

- "Национальная стратагема? Мы добились больших успехов, даже не осознавая этого!.."

Небрежный комментарий Харо рассмешил всех.

- "...Есть предел упрощениям. Ты обобщаешь все это одним "добились больших успехов"?"

- "Ахахаха!.. Вместо того, чтобы строить из себя недотрогу, лучше встретить ситуацию расслабленно. Ятори-сан также думает."

Неосторожные слова Торвея заставили комнату замолчать, и юноша напрягся, поняв, что оговорился. То, что он сказал, сделало недостающую часть, от которой все отводили глаза, еще более заметной.

Никто не мог разрядить обстановку. Когда они осознали, что перед ними зияет пустота, игнорировать ее было бесполезно. Поэтому они делали вид, что не замечают, и не собирались затрагивать эту тему. Хотя они знали, что это все равно что ходить по тонкой проволоке, и долго так продолжаться не может.

- "...Давайте подтвердим наш маршрут. Все, пожалуйста, откройте свои карты."

Попытки скрыть это только усугубят ситуацию. Понимая это, Икта не стал пытаться разрядить обстановку шуткой и просто сменил тему. Даже он не смог придумать другого способа.

Ее здесь нет... Боясь столкнуться с этим фактом, члены рыцарского ордена не могли точно понять, насколько это серьезно.

Йорунзаф Игсем, возглавлявший поисковую группу фракции Игсем, сразу понял намерения сообщения, отправленного полком Восходящего Солнца. Он понял, что их интересы совпадают, и приказал своему отряду присоединиться к их наступлению. Вскоре после отправления он соединился с группой Икты на таком расстоянии, что они могли видеть друг друга.

Это было то самое определение, когда невзгоды создают странных соратников, и атмосфера между двумя группами была скорее враждебной, чем дружественной. Так получилось, что на данный момент у них была общая цель, и они должны были вцепиться друг другу в глотку, как только обстоятельства изменятся* - даже рядовые сотрудники понимали их отношения.

Когда сумерки, похожие на кровь, медленно окрасили вечернее небо, генерал Йорунзаф весело сказал Ятори:

- "Ха! Тот командир не так уж плох, и довольно толстокож. Его зовут Икта Санкрей? Кажется, молодой парень, кто он?"

- "Это трудно описать одним предложением, но, пожалуйста, не относитесь к нему легкомысленно. Если есть какие-то шансы, он перевернет всю ситуацию с ног на голову, вот такой он человек."

- "Ооо... Вы так высоко о нем думаете... А в бою? Он быстро соображает, как стратег, или умеет командовать на передовой?"

- "Он может играть любую из этих ролей, но по своей природе он не любит сражаться. Вместо того чтобы уничтожить врага сокрушительным поражением, он предпочитает победить без потерь для обеих сторон. Возможно, он вам не понравится."

- "Хмпф, как скучно. Но я не бешеная собака, которая не может отличить добро от зла, и это гражданская война. Если они не хотят воевать, тем лучше."

Генерал проявил сдержанность в своих словах, но он не мог скрыть недовольства в своих бровях. Не было смысла делать ему замечание, ведь жажда битвы - это природа Йорунзафа.

- "Давайте пока пройдем рука об руку и с любовью. Когда мы достигнем провинции Дафума, будем надеяться, что все закончится быстро и мирно."

Со слабой улыбкой, противоречащей его словам, генерал Йорунзаф натянул поводья своей единственной рукой.

Когда поисковые группы фракции Игсем и "Полка Восходящего Солнца" направились по южной дороге, подразделение Ремеона временно отступило и позволило им пройти. Вернее, у них не было другого выбора, разница в численности была слишком велика, чтобы они могли попытаться оказать какое-либо сопротивление. Даже если бы это было возможно, никто не был настолько глуп, чтобы совершить ошибку, имея силы для столкновения здесь.

- "Быстрее! Время не терпит отлагательств!"

Возглавив все силы, которые они могли мобилизовать, сохраняя при этом контроль над центральной частью города, поисковую группу из 7000 человек, начальник штаба фракции Ремеон подполковник Люцика направилась на юг.

Там проходила дорога, соединяющая столицу Бантаал с центральной военной базой, и фракция Ремеона контролировала эти места, что позволяло им быстрее отправиться в путь на данном этапе. Благодаря этому, они имели преимущество в 40 километров над отрядом Икты.

- "...Если мы хотим продвигаться без столкновений с другими силами, единственный способ - перекрыть движение. Поэтому мы уничтожим все мосты на нашем пути."

Подполковник Луцика приказала отряду, блокировавшему дорогу, пропустить поисковую группу из других фракций, но это не означало, что она отказалась от преследования своих противников. Она находилась перед ними и двигалась по тому же маршруту, так что при наличии достаточного количества времени и людей она могла помешать им - проще говоря, создать препятствия. Разрушение мостов было основой основ.

- "...Возможно, это так, но мы можем сосредоточиться только на мостах на главных дорогах. У нас нет времени на уничтожение всех мостов, ведущих в провинцию Дафума, а это отрежет нам и обратный путь. Учитывая это, мы можем тянуть время около трех дней."

Этого будет достаточно, чтобы заставить другие поисковые группы пойти в длинный обход - так думала Ледяная Леди. Чем быстрее они достигнут провинции Дафума, тем лучше будет положение ее лагеря в поисках Императора. Это было большим преимуществом, захватив ключевые области в провинции, они смогут удержать широкую зону поиска даже после прибытия других сил.

- "Хмм, мы почти у реки. Отсюда мы пойдем на запад."

На четвертый день похода Икта, который был главнокомандующим, приказал поисковой группе полка Восходящего Солнца сменить направление. Девушка в легких доспехах, возглавлявшая группу сопровождения принцессы Шамиллы, озадаченно наклонила голову:

- "На запад? Думаю, нам следует двигаться прямо на юг, чтобы добраться до провинции Дафума."

- "Это не сработает. Мы скоро достигнем реки Табуран, а поскольку фракция Ремеона пошла тем же путем, они наверняка разрушили мосты по дороге. Вместо того чтобы разочарованно отступать, увидев это, лучше сделать крюк заранее."

Темноволосый юноша объяснял уоррент-офицеру Луканти, глядя в телескоп на восток. Он видел, как передовой отряд поисковой группы Игсем не отставал от его подразделения, сохраняя при этом постоянное расстояние.

Их напряжение сохранялось, несмотря на расстояние между ними, но другая группа не возражала против изменения направления и тоже направилась на запад.

- "Нам даже не нужно посылать гонцов. С Ятори мы легко поймем друг друга."

Кавалерийский отряд фракции Игсем возглавляла красноволосая девушка. Они могли смотреть на нее только издалека, они подтвердили ее присутствие три дня назад. Члены рыцарского ордена могли спокойно дышать, увидев, что Ятори в безопасности.

При упоминании о Ятори юноша был в восторге. Услышав это, принцесса Шамилла рядом с ним почувствовала боль в груди. Однако девушка не показала таких эмоций, сказав:

- "Работая вместе с Игсем, мы заставим фракцию Ремеона сдаться? Это возможно?"

- "Если вы имеете в виду прекращение огня, то это невозможно до того, как император будет найден. Пока у одной из фракций есть возможность "победить", невозможно прийти к компромиссу."

- "В таком случае, фракция с Императором победит в этом перевороте?"

- "Не все так просто. Сторона, получившая легитимацию через указ, станет официальной армией и получит преимущество в моральном духе. Напротив, фракция, заклейменная как "отступники", потеряет поддержку масс, и ее моральный дух резко упадет. Это стало бы критическим ударом для консервативной фракции Игсем, а фракция Ремеона лишилась бы средств для создания военного правительства. Проще говоря, это определило бы, какой стороне придется пойти на компромисс в следующих переговорах о прекращении огня.

- "...Какой стороне вы собираетесь отдать эту честь?"

- "Это не тот результат, на который я рассчитываю, но если мы не можем защитить Императора сами, я надеюсь, что фракция Ремеона завладеет им. Единственное, что может остановить Игсема - это власть Императора. Если мне придется выбирать одного из них, я предпочту фракцию Ремеона, с которой легче иметь дело."

- "Хм? Я понимаю, что вы имеете в виду... Но почему мы не..."

Не заключили союз с фракцией Ремеон, чтобы остановить фракцию Игсем? Это было на кончике ее языка, но принцесса остановила себя. Если бы они так поступили, то полностью рассорились бы с фракцией Игсем, и уже началась бы война.

Поняв, что принцесса проглотила свои слова, Икта с неловкой улыбкой пояснил:

- "...В данной ситуации все было бы кончено, как только мы однозначно встали бы на сторону одной из фракций, Ваше Высочество. Трехстороннее равновесие возможно только потому, что наши отношения изменчивы. Сейчас мы работаем вместе с фракцией Игсем, но ситуация в провинции Дафума снова изменится, и мы будем мешать поискам друг друга. И конечно, мы будем делать это самым безопасным способом. В любом случае, финал, который я ищу, - это мирное урегулирование с преимуществом фракции Ремеона. Я заставлю их отказаться от создания военного правительства, а с фракцией Игсем достигну консенсуса по улучшению политики и структуры армии. Самое главное - я не хочу, чтобы в конце концов кто-то был наказан, независимо от того, на сторону какой фракции он решил встать. Поэтому не будет никаких военных преступников. Это важно, так как моя голова тоже на кону."

Икта в шутку указал на свою голову. После небольшой паузы юноша посмотрел на пасмурное небо:

- "Если все пойдет хорошо, фракция Ремеона будет иметь сильную власть над Императорской армией, а фракция Игсем потеряет влияние и получит меньше обязанностей. В некотором смысле, это освободит их от тяжелого бремени. Ответственность, которую она должна нести, также будет...", - пробормотал Икта, глядя на далекий горизонт. Девушка почувствовала грусть, видя его таким, и отвела глаза.

- "Это путь света, на который ты надеешься?"

Подумав о том, что она может сгореть от этого света, принцесса Шамилла пробормотала про себя дрожащим голосом.

Через девять дней после отправления, когда перед ними была провинция Дафума, группа Икты двинулась на запад, разойдясь со враждебной фракцией Игсем, которая шла на восток. Никаких стычек не было, что заставило солдат обеих армий вздохнуть с облегчением.

Все шло, как и ожидалось. Помня о прибывшей ранее фракции Ремеон, они уже определили место для базы, чтобы избежать бессмысленной конфронтации на этом раннем этапе.

Поисковое подразделение Ремеона, имевшее преимущество кратчайшего пути, двинулось прямо в северную часть провинции и оттуда расширило зону поиска. С другой стороны, Игсем соединились со своими дружественными силами в восточной части провинции, чтобы восполнить свой недостаток в численности.

Группе Икты пришлось избегать пересечения зоны поиска с двумя другими фракциями, и методом исключения она направилась в провинцию с запада. На начальном этапе они будут отставать, но их приоритетом было избежать конфликта, и не было смысла идти против этой политики ради захвата территории.

- "Давайте начнем, каждый батальон должен направиться в назначенные зоны!"

Сказав это, Икта начал отдавать приказы подчиненным ему офицерам. Поскольку цель заключалась в проведении поиска, не было смысла держать силы в неподвижном состоянии. Они должны были направить каждый батальон в свою зону, а батальоны должны были вести поиск в своей зоне.

- "Поехали, Ма-кун!"

- "Да!"

Шесть батальонов отправились в свои зоны, командирами двух из них были Торвей и Мэтью. После кампании на рудниках Хиоредо они прошли через реорганизацию, и оба получили звание бревет-капитанов. Теперь они были командирами батальонов под командованием Икты.

- "Нам нужно обеспечить безопасность пункта снабжения и найти источник воды."

- "Да, у меня есть место на примете. Город Кунвай, что в 40 километрах к востоку отсюда."

Торвей указал на место на карте. 1200 человек под их началом будут работать вместе на предстоящей миссии. Пухлый юноша кивнул в знак согласия.

- "Выглядит отлично. Мы будем обыскивать центральную зону, и транспортная сеть тоже выглядит неплохо. Надеюсь, горожане поддержат нас."

- "Или, скорее, у нас будут большие проблемы, если мы не сможем на них рассчитывать. У нас мало снаряжения для этой миссии, и мы не взяли с собой ни одной повозки с припасами, так как они замедлят наше продвижение."

- "Даже если мы будем питаться экономно, наши запасы иссякнут через три дня. Вздохните, мы должны это выяснить. Это будет позор - умереть от голода в собственной стране."

Мэтью саркастически рассмеялся. Зеленоглазый юноша улыбнулся в ответ, и они начали свой марш.

С другой стороны, фракция Ремеона, прибывшая в провинцию Дафума четыре дня назад, начала поиски, быстро создав свою базу.

- "Докладываю! Мы завершили обыск домов с первой по седьмую зону города! Мы не нашли никаких следов Императора или Канцлера.

- "Продолжаем поиски. Подвалы, кладовые, тайные комнаты, даже загоны для скота, тщательно обыщите."

Женщина приказала без эмоций. Общественный центр старой столицы Лаченки использовался как командный штаб, и подполковник Луцика Курская изучала отчеты, присланные ее подчиненными. Они тщательно обыскали семьдесят процентов города и не нашли никаких следов Императора.

- "Значит, они не в старой столице?.."

Подполковник Люцика не очень-то переживала по этому поводу: поскольку ее противник был хитрым лисом, она не думала, что поймать его будет так просто. Для охоты на лис существовали соответствующие способы, и она все еще находилась на стадии посыла помощников в холмы, чтобы преследовать добычу.

- "Ух! М-мои извинения!"

Панический голос нарушил ход ее мыслей. Офицеру, открывавшему дверь для выхода, показалось, что он кого-то задел, и, увидев высокую фигуру из дверной щели, подполковник Луцика сказала:

- "Входите, майор."

- "Простите за вторжение."

Фигура мягко ответила и шагнула в кабинет командира.

Его черты лица были правильными и четко очерченными, в них чувствовалась резкость. Голубые глаза под коротко стриженными волосами опасно поблескивали. Вместо признака честолюбия он напоминал зверя, загнанного в угол.

- "Остались только последние штрихи в поисках. Я оставил это Первому батальону, и я тоже начну поиск в отведенной мне зоне. Разрешите приступить."

- "Разрешаю... Однако у меня есть просьба. Сделайте глубокий вдох."

Мужчина нахмурился, услышав это, и когда Ледяная Леди пристально посмотрела ему в глаза, он послушно выполнил приказ и глубоко вдохнул. Его начальник кивнул при виде этого.

- "Вы выглядели очень взволнованным. Я не буду спрашивать почему, но запомните это хорошо - у вас есть склонность к неудачам, когда вас осаждают такие эмоции."

Подполковник предостерег его тоном учителя. Мужчина прикусил губы клыками:

- "...Я буду иметь это в виду, госпожа."

- "Молодец, что дал такой ответ. Продолжайте."

С этими словами мужчина отдал честь, повернулся и ушел. После выхода из кабинета командира, солдат, который был на один размер больше, чем мужчина, ждал снаружи. Поблагодарив друг друга взглядом, они вышли вместе.

- "Мы отправляемся, старший брат?"

- "Да, Сушу. Старая карга Люцика дала свое разрешение."

Мужчина провел рукой по лицу, когда говорил это. Ему не нужно было делать это сейчас, но он не мог побороть свою привычку, когда у него были длинные волосы.

- "Наш шанс наконец-то настал, давай избавимся от проблемных людей и продвинемся вперед. Будь то Игсем, полк Восходящего Солнца или наш младший брат, отвернувшийся от своей семьи..."

Не скрывая опасной атмосферы, Сарихасраг Ремеон шел вперед с убийственной аурой. Сушураф, шедший рядом с ним, кивнул и ускорил шаг, чтобы соответствовать темпу своего брата.

Помимо того, что нужно было принять группу Торвея, в городе Кунвай назревали проблемы. Еще до прибытия туда солдат жители испытывали сильное чувство тревоги. Они узнали об этом только из неподтвержденных слухов, но заметили, что в Центре происходит что-то серьезное. Следовало ожидать, что прибывшие солдаты были окружены толпой, жаждущей новостей.

- "Северный маршрут заблокирован! Я не могу связаться со своим сыном в Центре, что происходит?"

- "Что с трансляцией Голоса Императора? Его Величество в порядке?"

- "Пожалуйста, подождите! Все, успокойтесь..."

Торвей, вышедший поприветствовать горожан в качестве командира подразделения, был обеспокоен тем, что горожане толпой набросились на него. Он не знал, как успокоить толпу, и был слишком мягок, чтобы отмахнуться от них и исполнить свой долг солдата.

- "Не волнуйтесь! Мы объясним всем ситуацию!"

Ростоватый юноша, выросший в близких отношениях с местными жителями, предложил свою помощь.

- "Как вы заметили, часть Императорской армии стала предателем! Мы - армия подчинения, посланная победить этих предателей! Они могут скрываться в этом месте, поэтому мы организуем патрули, чтобы обеспечить вашу безопасность! Пожалуйста, помогите нам!"

Это была ложь, в которой было немного правды. Это похоже на то, что сделал бы Икта, подумал Мэтью, продолжая свою речь:

- "Дороги были перекрыты, чтобы остановить бегство предателей! Это вызовет задержки в передвижении и перевозке грузов, но это временно, пожалуйста, потерпите неудобства! Передача Голоса Императора - тому доказательство."

Он логично построил свою ложь, что значительно уменьшило беспокойство толпы. Убеждая их в течение десяти минут, Мэтью почувствовал, что давление толпы ослабевает, и воспользовался этим шансом, чтобы пробиться сквозь толпу, увлекая за собой Торвея. Пока они шли, он шептал юноше:

- "Ты очень плохо справляешься с подобными ситуациями! Когда ты сталкиваешься с подобными толпами, просто делай все возможное, чтобы успокоить их! О своих словах сможешь побеспокоиться позже!"

- "С-спасибо, Ма-кун. Но разве это действительно хорошо, если они поймут эту ложь..."

- "Тише! Не просекут, и не называй это ложью! Ни фракции Игсем, ни Ремеона не объявят, что сейчас происходит переворот! Они не хотят, чтобы граждане узнали правду, поэтому то, что я сказал, является общей ложью среди всех военных!"

В этом смысле Мэтью был более практичен, чем Икта. Благодаря этому, группа Торвея сразу же встретилась с мужчиной средних лет, который назвался мэром.

После общения с горожанами они уладили все детали по доставке еды и других припасов. Закончив подготовку, они приступили к выполнению своей главной задачи:

- "Начнем с выяснения ситуации вокруг. Отряду разведчиков, выдвигаться!"

По команде командира батальона, два взвода кавалерии разделились на 8 частей и рысью вышли с базы. Большинство из 600 человек в 3 ротах, составлявших батальон, были стрелками, но была и небольшая группа всадников, отвечавших за связь и разведку. Кроме того, батальон поддерживали солдаты огневой поддержки, медики и осветительные войска.

- "Основное подразделение воздушных стрелков будет двигаться на уровне роты. Мы будем вести поиск в направлении юго-востока и сохранять дистанцию друг с другом, прочесывая местность. Вы можете подумать, что это слишком сдержанно..."

- "Это открытая равнина, здесь трудно рассредоточиться и использовать укрытия. В этой ситуации нашим пехотинцам придется защищаться, двигаясь группой... У меня нет возражений, давайте проявим больше осторожности."

Мэтью согласился с Торвеем с торжественным лицом. С этого момента выражение их лиц перестало быть спокойным.

На окраинах зоны поиска велика вероятность столкновения с силами других фракций. Они должны были следить за своей зоной и отражать любые вторжения вражеских сил.

И, конечно, была высока вероятность сражения. Даже стычка с целью сдержать другие силы может привести к смерти. Вернее, они не могли сдержать вражеские силы, не причинив им смерти. Поле боя, в которое они направлялись, было подобно разбавленному яду. Если бы они продолжали пить его, то достигли бы смертельной дозы, и в конце концов началась бы тотальная битва.

- "...Было бы легче, если бы у нас было больше кавалерии. Правда, сейчас Ятори просто должна была отсутствовать в такой ответственный момент."

Зеленоглазый юноша ответил на ворчание Мэтью неловкой улыбкой:

- "Большая часть кавалерии из кампании на рудниках Хиоредо присоединилась к фракции Игсем вместе с Ятори. Таким образом, полк "Восходящего Солнца" испытывал серьезную нехватку кавалерии. После отправки всадников на разведку и обмена сообщениями, для боевых действий не осталось ни одной кавалерии. Провинция Дафума на 70% состояла из открытых равнин, поэтому их сильно беспокоила эта нехватка."

- "...Ятори, должно быть, тоже приходится нелегко. В этот раз нам придется потрудиться самим."

- "Хмп, конечно. Ее отсутствие - это не страшно, но..."

Отведя взгляд от юноши, пузатый молодой человек небрежно посмотрел на северный горизонт, откуда они пришли.

- "Когда все это закончится, я хочу встретиться с привычными старыми лицами... И поесть безвкусной еды в

офицерской столовой центральной базы. "

- "...Да, мы так и сделаем, Ма-кун. Давай сражаться ради этого."

Торвей твердо дал слово, и Мэтью кивнул в знак согласия. Чтобы исполнить это их маленькое желание, два члена Ордена Рыцарей начали действовать.

- "Готово! С точки зрения шахмат, мы наконец-то расставили все фигуры на доске."

В это же время в полевом штабе, созданном позади группы Мэтью, Икта и принцесса Шамилла смотрели на карту на столе. Прошел месяц с момента переворота, то есть середина двухмесячного срока, который они установили заранее.

- "Наконец-то мы можем начать поиски. Но, судя по карте, зона поисков слишком сильно смещается к югу провинции?..", - угрюмо спросила принцесса, глядя на деформированные овалы на карте, обозначающие зону поиска.

Темноволосый юноша покачал головой:

- "Всё в порядке. Вернее, это единственный выбор. Наша численность и кавалерия намного меньше, чем у фракций Ремеона и Игсем. Как бы мы ни старались, мы не можем расширить зону поиска, чтобы сравняться с ними. Поэтому мы должны использовать план для сил с меньшей численностью: выбрать ключевую область и получить преимущество."

- "Первенство... Это причина, по которой мы послали наши подразделения в обход с юга?"

- "Верно. Фракция Ремеона будет двигаться с севера на юг, фракция Игсем - с запада на юго-восток. Таким образом, окружение будет уменьшаться к югу, и местоположение Императора будет ограничено узким участком на юге."

- "Это верно, но разве одна из фракций не найдет Императора во время своих поисков?"

- "Тогда переворот закончится. Если фракция Ремеона или Игсем найдут Императора в своей зоне поиска, то мы не сможем вмешаться... Но это нормально. Наша главная цель - предотвратить эскалацию военного конфликта. Например, если фракция Ремеона найдет Императора, фракция Игсем от безысходности может задуматься о его силовом захвате. Здесь мы играем свою роль. Если начнется битва, победитель будет измотан боем. Возможно, мы сможем воспользоваться преимуществами захвата бекаса моллюском*. Заставив их осознать эту возможность, мы сможем остановить любую из сторон от необдуманных шагов. По крайней мере, мы сможем остановить открытый бой."

- "Да, я понимаю эффект от нашего присутствия, но..."

- "Мы как балансировочная машина. Не найти Императора будет настоящей проблемой. Когда поиски ограничатся югом провинции, столкновения будут неизбежны, как если запереть трех собак в конуре. И самое тревожное, что вероятность этого велика. Когда охотники придут с севера, запада и востока, лиса, естественно, убежит на юг."

- "...Ты хочешь сказать, что Триснай не просто спрячется, но и уйдет от поисков?

- "Конечно, он убежит, когда мы его настигнем. Он отправит этот переворот в хаос, затянет конфликт между фракциями и будет мучить нас как можно больше. Я не понимаю его мотивов, но это единственный способ угодить ему. В противном случае все не обернулось бы так нелепо."

Сказав это горьким тоном, лицо Икты внезапно стало серьезным:

- "...Верно, это не охота за сокровищами, а охота на лис. Командиры других фракций, должно быть, уже поняли это. Вот почему начальная фаза, когда три силы создали свои базы, прошла так гладко. Ограничение путей отхода одним маршрутом выгодно всем нам."

- "Понятно, значит, мы находимся в фазе преследования добычи... Но не только мы посылаем войска на юг."

- "Как вы и ожидали, если мы не сможем найти Императора, все силы соберутся на юге. Когда я говорил о том, что у нас есть преимущество, я имел в виду этот сценарий, вероятность которого высока. Если говорить конкретно, я хочу обеспечить безопасность нашей базы на юге, пока мы не зашли в тупик."

Юноша объяснил свой план и плотно сжал губы.

- "...Вот почему я послал самый надежный батальон под командованием Торвея для выполнения этой миссии. Это важная миссия, и есть большая вероятность столкнуться с силами другой фракции, у которой такие же намерения, так что это очень опасно... Если возможно, я хочу отправиться туда лично."

Икта сжал кулаки над картой. Поколебавшись мгновение, принцесса наложила свою руку на его.

- "...Не только Торвей, Мэтью тоже с ним. Раз уж ты доверяешь своим спутникам и поручил им эту миссию, то не мучайся над своим решением. Они вдвоем справятся, если будут работать вместе."

- "Я тоже так думаю. Однако это война. Она нелогична, неразумна, и никто не знает, что произойдет."

Уставившись на место на карте, где должны были пройти Торвей и Мэтью, юноша с серьезным лицом пробормотал, искренне надеясь на их безопасность.

Отправившись из города Кунвай на целый день, группа Торвея осторожно направилась на юго-восток.

Зеленым равнинам, казалось, не будет конца, и с первого взгляда они выглядели безопасными. Кроме овец, неспешно пасущихся на пастбище, они ни на что не наткнулись. Сельские пейзажи простирались насколько хватало глаз, и большинство солдат постепенно ослабили свое напряжение... Однако...

- "...Я чувствую беспокойство. Неужели я слишком привык к сражениям в горах за время пребывания на северных территориях?.."

Мэтью, командовавший батальоном, чувствовал тревогу. Он часто осматривал горизонт, что давало ему минуты покоя, и повторял это снова и снова.

Конечно, он чувствовал, что ведет себя как параноик, но не собирался прекращать это делать. Потому что темноволосый юноша неоднократно предупреждал его, что его беспокойство оправдано.

- "...Местность простая, но не думай, что путешествие будет спокойным... Ага.", - слегка насупленный юноша пробормотал, вспомнив предупреждение Икты.

Бесконечная равнина, казалось, подчеркивала, что тривиальные уловки здесь не сработают. Если они столкнутся с превосходящими их силами противника, то поражение будет неизбежным. Когда это произойдет, им нужно будет бежать как можно скорее.

Это означает, что раннее обнаружение врага было ключом к выживанию, и к этому нельзя было относиться легкомысленно. Во время их похода в провинцию Дафума Икта предложил своим товарищам:

- "Предоставьте разведку передовому кавалерийскому взводу, чтобы защититься от подлых атак. Не отходите слишком далеко от батальона Торвея во время движения... Все будет хорошо. Да, проблем не будет."

Пухленький юноша многократно кивнул, словно пытаясь убедить самого себя.

Согласно их прогнозам, самое крупное вражеское подразделение, с которым они столкнутся, должно быть размером с батальон. Чтобы прочесать обширные земли провинции Дафума, каждая фракция должна была тщательно использовать свои силы. Учитывая это, полк - "Восходящего Солнца" отправил два батальона воздушных стрелков.

Даже если они столкнутся с силами противника, превышающими батальон, они смогут быстро отступить. Поскольку план предусматривал добычу продовольствия на месте, группа Мэтью была легко экипирована и могла легко скрыться от других сил, передвигающихся пешком. Кроме того, если враг не стремился к взаимному уничтожению, он не стал бы вступать в бой.

Проблемой было столкновение с кавалерией. Однако трудно было представить, что они столкнутся с кавалерийским подразделением размером с батальон. Поскольку целью был поиск Императора, это было бы неэффективным использованием их сил. Поэтому во время поисков кавалерийское подразделение, скорее всего, будет иметь численность не более роты.

Если бы это была одна рота, то есть около 200 всадников, отряд Мэтью смог бы справиться с ними. Если бы враг был более многочисленным, было бы трудно, но если Мэтью соединится с дружественными силами поблизости, они смогут переломить ситуацию. Когда они обнаружат признаки врага, раздастся звонок, и подкрепление прибудет через 20 минут - даже если они будут сражаться с кавалерией, Мэтью сможет потянуть время.

- "...Правильно, мы достаточно подготовлены. Мы справимся с любой атакой, мы все предусмотрели. Так что, пожалуйста, пусть все идет без происшествий до самого конца..."

Осмотрев окрестности, Мэтью завершил свои мысли молитвой. Поскольку его лицо было слишком серьезным, адъютант не решался заговорить с ним, но прежде чем адъютант успел принять решение, колокол заглушил искренние пожелания юноши, раздавшись под мрачным и пасмурным небом.

- "!!!"

Мэтью уставился на него расширенными глазами, и солдаты напряглись. Грузный юноша внимательно слушал колокол. Дважды, один раз, а затем повтор. Этот код колокола означал только одно:

- "Приближается рота вражеской кавалерии! Принять строй для отражения атаки!"

Приказ Мэтью был четким и решительным, солдаты вышли из оцепенения и начали двигаться. Четыре из пяти взводов каждой роты образовали квадратное построение под углом 90 градусов вокруг командного взвода роты. 40 человек во взводе образовали три шеренги, лицом наружу. Три роты образовали три квадрата на фоне зеленой равнины.

- "Враг под прицелом!"

- "Времени нет, быстро построились!"

Последний взвод сформировал круговую формацию в центре квадратов, и Мэтью, стоявший в центре, достал телескоп, пытаясь разглядеть приближающегося врага.

- "Что с расстоянием?.."

Небольшое количество всадников промчалось через его узкое поле зрения. Мэтью на мгновение удивился, но это были разведчики, обнаружившие врага. Через несколько минут показалась их цель. Кавалерийский отряд, вздымающий бурю пыли, появился из-за юго-восточного горизонта, что заставило пузатого юношу щелкнуть языком.

- "Они быстрее, чем ожидалось, и находятся менее чем в 2 километрах! Приготовить штыки!"

Все стрелки в квадратном строю закрепили штыки. Первая шеренга встала на колени, вторая стояла, а третья высунулась из промежутков между своими товарищами, каждый из них принял свою собственную позицию для стрельбы. В центре квадратного строя Мэтью продолжал следить за противником в телескоп. Они были достаточно близко, чтобы их снаряжение было видно.

- "Легкая кавалерия начинает выстраиваться в ряды... Эй, не слишком ли их много?"

- "Их около 400! Это две роты, или необычный батальон!"

Разведчики неправильно оценили масштаб вражеских сил. Мэтью выругался, услышав поправку своего адъютанта, и не сводил глаз с врага. Преимущество легкой кавалерии заключается в их легком снаряжении и мобильности, и вооружены они были в основном саблями и арбалетами с копьями. Они носили либо легкие доспехи, либо вообще не носили их, и по сравнению с тяжелой кавалерией, вооруженной шестоперами и пластинчатыми доспехами, их атака была слабее, но ни один другой тип солдат не мог сравниться с ними в скорости.

- "Они готовятся к атаке! Проклятье! Они полны энергии и даже не предупредили!"

Он был знаком с легкой кавалерией. Мало того, это был тип солдат, наиболее заметный на поле боя. Пока он думал об этом, в его голове мелькнула огненно-волосая фигура, и его мысли замерли.

- "Может быть, это подразделение того парня?.."

- "Они в зоне поражения! Командир батальона, приказывайте!"

Тревожный крик его адъютанта вернул Мэтью к реальности. Вспомнив, что времени на колебания нет, Мэтью закричал во всю мощь своих легких, словно пытаясь избавиться от любых колебаний:

- "О-открыть огонь! Цельтесь в лошадей!"

- "Так точно!"

- "Готовьтесь, цельтесь..."

- "Огонь!"

С этим приказом раздался взрыв сжатого воздуха. Бесчисленные пули полетели по воздуху в сторону вражеской кавалерии, подбивая множество лошадей. Они повторили залп несколько раз, но враг не дрогнул.

- "Наступаем! Поднять винтовки!"

Кавалерия атаковала с близкого расстояния, ее скорость и вес были подобны цунами. Когда страх охватил сердца солдат, Мэтью глубоко впился пальцами в их дрожащие плечи:

- "Успокойтесь, мы сможем пройти через это строем!"

- "В силу своего природного инстинкта лошади останавливались перед препятствиями выше уровня их глаз и не могли броситься на штыки перед ними. Возможно, впереди будут потери, но сам квадратный строй устоит!.."

Пока напряженный Мэтью с затаенным дыханием наблюдал за происходящим, передняя часть вражеской кавалерии достигла квадратного строя. Солдаты приняли боевую стойку и приготовились к удару. Однако они не чувствовали тяжести лошадей на своих штыках.

- "Что?"

Их зрение внезапно помутнело. Солнечный свет с неба был закрыт телами лошадей. Солдаты были ошеломлены этой невозможной сценой, и тяжелые копыта лошадей обрушились на их беззащитные головы.

- "Аа?"

Вражеская кавалерия легко проскакивает сквозь штыковые заграждения. Кошмарная сцена, представшая перед ним, заставила Мэтью кое-что вспомнить.

Задолго до рождения юноши, в период, когда война с Киокой была наиболее напряженной, человек, прославившийся как самый свирепый полководец в Империи, в совершенстве владел этой тактикой. Благодаря постоянным тренировкам, направленным на извращение природных инстинктов лошадей, его кавалерийское подразделение могло прыгать во время атаки. Считалось, что они могли уничтожить вражеский строй, прыгнув внутрь, а не наружу.

Легенда, которая была известна как "Свирепый Генерал" Йорунзаф Игсем из "Прыгающей Кавалерии".

- "Это бред!"

Из его горла вырвался протест против богов. По мнению темноволосого юноши, война - это нелогично и неразумно. Эти злобные близнецы нападали на Мэтью Тетдрича самым ужасным образом.

- "Хафахаах!"

Летящая пыль, брызги крови и грубые крики с обеих сторон наполнили воздух. Звуки поля боя были музыкой для ушей почетного генерала Йорунзафа Игсем, и он чувствовал себя счастливым от того, что оказался здесь. Кровь, текущая по его телу, разогрелась, и он чувствовал себя так, словно помолодел до юности.

Старый генерал наблюдал, как его подчиненные вгрызаются во вражеский квадратный строй. Спустя сорок лет он возродил свои старые клыки - прыжковую кавалерию. Число подчиненных, служивших с ним в те времена, можно было пересчитать по пальцам одной руки, так что это было практически новое подразделение. Однако его мастерство не уступало предшественнику.

Экспертные всадники в первых рядах в полной мере использовали маневренность легкой кавалерии и скакали прямо внутрь вражеского строя. Когда они уничтожали врага изнутри, их союзники позади них врывались в строй и разрывали его на части - такова была тактика прыжковой атаки свирепого генерала Йорунзафа. Однако добыча, укушенная острыми клыками, убегала, даже не сопротивляясь.

- "...Хм?"

В следующее мгновение генерал Йорунзаф нахмурился и присмотрелся. Командная структура противника оказалась не такой хаотичной, как он ожидал.

При ближайшем рассмотрении он понял, что причиной тому был взвод в круговом построении в центре квадратных формаций. Они отбились от наскочившей кавалерии и бросились укреплять места, которые пострадали больше всего. В центре кругового построения кричал пухлый юноша, на вид лет десяти.

- "Не останавливайтесь, продолжайте стрелять! Все будет кончено, если наша формация разрушится!"

Юноша обратился к своим товарищам, присоединившись к бою со своим воздушным ружьем со штыком. По сравнению с ружьями в квадратном строю, стволы этих солдат были на 20% короче, и они были охотниками, которые жертвовали дальностью ради хаотичных боев. Именно поэтому они могли справиться с неожиданной ближней схваткой.

- "Ооо, это интересно!"

Увидев энергичную борьбу своего противника, "Однорукий Игсем" больше не мог ждать. Не обращая внимания на сдерживание своего адъютанта, он натянул поводья своего коня и лично бросился на вражеский строй, который мерцал, как свеча на ветру.

- "Вы неплохо сражаетесь, молодой человек! Я признаю, что ваша голова - это достойная военная заслуга!"

По дороге старый генерал саблей отрубил жизни нескольким солдатам, прежде чем они успели заметить его фирменные огненно-рыжие волосы и одинокую руку. Когда он зарубил третьего человека, пузатый юноша заметил приближающегося противника и уставился на него расширенными глазами, как будто только что увидел чудовище, а старый генерал нацелился на свою цель со слабой улыбкой:

- "Хьяаа!"

Словно говоря, что тривиальные уловки бесполезны, он бросился прямо на свою жертву. Солдаты, понявшие, что их командир - цель, быстро встали в оборону, но они опоздали. Конь генерала Йорунзафа перепрыгнул через головы солдат, преградивших ему путь, словно они были просто камешками на обочине дороги.

- "Вааарх!"

Он посмотрел в глаза Мэтью, который неподвижно стоял:

- "Ну, что ты собираешься делать, парень? Я прирежу тебя, если ты пойдешь направо, растопчу, если налево, тебе некуда бежать!"

Но пухленький юноша не выбрал ни один из вариантов. В тот же миг он закрыл глаза, подтянулся и бросился под лошадь! Генерал Йорунзаф был застигнут врасплох и не смог атаковать противника, который исчез из поля его зрения.

Лошадь тяжело опустилась на землю. В то время как импульс толкнул его вперед, старый генерал почувствовал убийственное намерение, направленное на его шею, и наклонился к лошади. Пуля пролетела через то место, где мгновение назад была его голова.

Он удивленно обернулся, а тот самый пухленький юноша поднял свое ружье и лежал спиной на траве.

- "Хахаха! Какой упорный молодой человек!"

Давайте повернем назад и продолжим бой, - генерал полусерьезно обдумывал эту идею, но солдаты рядом с Мэтью один за другим нацеливали на него свои дула, поэтому он не мог больше здесь задерживаться. Генерал Йорунзаф вышел из противоположного конца вражеского строя, оставив позади себя квадратный строй на грани развала. Несколько пуль преследовали его спину, но ни одна из них не попала в цель.

- "Я чувствую это, давайте снова атакуем! Давайте сначала сделаем расстояние между нами!"

Разъяренный отряд кавалерии завершил первую атаку и продолжил движение. Поняв намерение старого генерала, войска перестроились в шеренгу в нескольких сотнях метров от них.

- "Этот молодой парень в столь юном возрасте уже пережил напряженные сражения на фронте! За мной, ублюдки! Квадратный строй распадается, не теряйте бдительности до самого конца. Прежде чем мы нанесем последний удар".

Генерал Йорунзаф увидел, как один из его людей внезапно упал с лошади на середине фразы.

- "Что?"

- "Эй, что происходит?!"

Пока его товарищи смотрели на солдата, упавшего головой вперед на равнину, еще троих постигла та же участь. Генерал заметил что-то неладное и рассмотрел местность, и к северу от своего подразделения, которое перестраивало ряды, он обнаружил причину этого явления на вершине пологого склона.

- "Стрелки?.. Вы шутите, они целятся в нас с такого расстояния?!"

Расстояние было более 300 метров. Их пневматические винтовки имели больший радиус действия, чем знал Йорунзаф.

- "Продолжайте стрелять! Не дайте им возможности перестроиться! "

Снайперская группа Торвея продолжала поддерживать огонь с небольшого холма. Атака со сверхдальнего расстояния погрузила всадников огненноволосого генерала в вечную дрему.

Зеленоглазый юноша все еще чувствовал себя взволнованным, несмотря на результаты. Ведь даже издалека он мог видеть, насколько серьезный урон был нанесен его товарищам.

- "Мы опоздали!.. Еще один удар, и строй будет разбит!"

Торвей сказал себе, что ради спасения своих товарищей он не может пропустить ни одного выстрела. Торвей и его подчиненные нажимали на спусковые крючки своих пневматических винтовок, и выстрелы, обрушивающиеся на врага издалека, становились все более точными.

Выстрелы издалека медленно, но неуклонно уносили жизни его людей. Столкнувшись с этим леденящим душу зрелищем, которое было невозможно на полях сражений прошлого, генерал Йорунзаф немедленно решил отступить.

- "Это, по слухам, снайперская команда?.. Плохо, отступаем! Всем подразделениям отступить!"

Не обращая никакого внимания на созревшую для убийства добычу, старый генерал решил, что пора, и отступил вместе со своими людьми. Пули продолжали упрямо сыпаться сзади, но не причиняли никакого вреда за пределами их эффективной дальности.

Отступив в безопасное место, "Однорукий Игсем" наслаждался новым событием в своей долгой истории сражений.

- "Так это и есть современная война?!.. Как сказала Ятори, с этим трудно справиться."

Старый генерал весело пробормотал. Неожиданное сопротивление и неожиданная контратака. Когда он дрожал от возбуждения от этих фактов, его сердце наполнилось радостью.

На губах старого генерала появилась легкая улыбка. Ему, как никому другому, нравилось, что война нелогична и неразумна. Прогуливаясь с этими близнецами, свирепый генерал Йорунзаф прожил свою жизнь, а ему предстояло всю жизнь сражаться на войне. Вот почему...

- "Ах, хорошо жить долго.", - сказал мужчина с невинным выражением лица, радуясь тому, что выжил в битве со своим стареющим телом.

Наблюдая за отступлением врага, группа Торвея прекратила огонь и бросилась вниз по склону к своим союзникам в строю.

- "Начинайте спасательную операцию! Разделиться на части и оказать помощь раненым!"

Точнее говоря, раньше это была квадратная формация. Одно из трех квадратных построений выглядело так, будто в них врезалась ладонь гиганта, и не смогло удержать строй.

- "Где командир батальона?! Где Ма-кун?!.."

Торвей с выражением ужаса окинул взглядом стонущих раненых. До него быстро донесся знакомый голос.

- "Сюда, Торвей... Я здесь."

Торвей понял, кто его зовет, и вздохнул с облегчением, его колени почти не слушались. Затем он побежал к пухлому юноше.

- "Ма-кун, я рад, что ты в безопасности!.. Я беспокоился, что пришел слишком поздно!"

- "Да... Если честно, я даже не знаю, почему я еще жив. Эй, ты поверишь? Кто еще в мире видел брюхо несущейся лошади снизу?"

Мэтью пытался говорить без умолку, чтобы отогнать подкрадывающийся к нему страх. Торвей подождал, пока он немного успокоится, а затем, оглядевшись вокруг, сказал:

- "Это серьезный урон. Враги - легкая кавалерия, но им удалось так сильно повредить квадратный строй за столь короткое время..."

- "Это не простая легкая кавалерия, это легендарная кавалерия. Командует ею сам "Однорукий Игсем"."

Услышав это имя, Торвей подумал, что это шутка или просто сравнение. Однако слегка пухлый юноша продолжал с серьезным видом:

- "Это тот самый Свирепый Генерал Йорунзаф. Огненно-рыжие волосы и одна рука... Старик лет семидесяти вошел в центр строя и с улыбкой пошел прямо на меня... Если бы не благословение капитана, я, возможно, уже был бы мертв.", - сказал Мэтью, доставая из кармана компас. Это был амулет, который Полминуэ Юргус доверила ему, когда они расстались с флотом, - сувенир от великого капитана Гарсиева. Он чувствовал, что удача капитана спасла ему жизнь, и был благодарен своему потомку пиратского флота.

- "...Когда кавалерия достигла нашего строя, передовая группа перепрыгнула через наc. Они не налетели, а буквально перепрыгнули. Я никогда не видел такого проворного кавалерийского подразделения. Не думаю, что Ятори сможет повторить это."

- "Как такое возможно... Нет, если легенды правдивы, то вполне возможно... Учитывая нынешнюю ситуацию, им имеет смысл отозвать отставных солдат. Таким образом, генерал Йорунзаф вернулся на поле боя..."

- "Даже если бы он вернулся на действительную службу, стал бы любой здравомыслящий человек его положения разъезжать с кавалерийским подразделением? Я не помню подробностей, но, кажется, его повысили до генеральского звания при выходе в отставку! А после этого ему присвоили почетное звание генерал-лейтенанта или генерала, в любом случае, он высокопоставленный генерал! Не тот, кто должен расхаживать по фронтам!"

Мэтью громко бушевал. Пожаловавшись на нелогичные и необоснованные вещи, брошенные в его адрес, он с горьким выражением лица повернулся к своим подчиненным.

- "Одна рота почти уничтожена, кроме того, необходимо позаботиться о раненых, поэтому эффективность моего батальона снизится вдвое. Есть много тяжелораненых, если мы не поспешим на следующую базу, чтобы они могли отдохнуть..."

- " А как насчет того, чтобы повернуть назад... Нет, мы не можем. Мы должны выполнить задание."

- "Это правда, мы ближе к следующему пункту назначения, чем город Кунвай, так что мы должны идти дальше. Судя по тому, куда отступил враг, есть большая вероятность, что наша предполагаемая база еще не захвачена... По крайней мере, мне так кажется.", - сказал Мэтью без всякой уверенности.

Чопорно кивнув в знак согласия, Торвей начал руководить своими людьми, чтобы те несли раненых.

К вечеру их отряды достигли места назначения.

Рядом с одним из редких лесов провинции находилась деревня, и они пополнили там запасы, прежде чем разбить лагерь на близлежащем холме. Юг холма был обращен к лесу, и, помимо преимущества возвышенности, у них была возможность в случае необходимости спрятаться в лесу. Само собой разумеется, они выбрали эту позицию для защиты от кавалерийских атак.

Тяжелые потери, полученные в предыдущем сражении, были переданы в деревню, а легкораненым было приказано восстанавливаться на базе. Вместе с солдатами, ухаживающими за ранеными, в отряде Мэтью было более 200 некомбатантов*.

Понеся ужасные потери в своем батальоне, грузный юноша вздохнул:

- "Наши силы и так были меньше, чем у других фракций, а теперь мы потеряли столько людей с самого начала..."

- "Да, это тяжело... Однако, Йорунзаф не предупредил перед нападением, верно? Другими словами, это тоже часть их зоны поиска?"

- "Хааа, учитывая, что Игсем лично здесь, это должно быть важной стратегической зоной для них... Что означает, что наша зона поиска будет пересекаться. Не хочу об этом думать, но, возможно, в будущем нам снова придется сражаться с этим стариком..."

Мысль о свирепой улыбке старого генерала заставила Мэтью содрогнуться. В этот момент Торвей, наблюдавший за садящимся за горизонт солнцем, заметил своим острым зрением возвращающихся дружественных всадников.

- "Разведчики вернулись. Ма-кун, теперь мы можем узнать обстановку вокруг этой местности."

Менее чем через десять минут командир всадников, разведывавших окрестности, подошел к Мэтью и Торвею, чтобы отдать честь:

- "Мы закончили разведку радиусом 2 километрах и обозначенных зон. Мы не обнаружили никаких признаков противника. По данным разведчиков, предполагаемая база в 22 километрах к востоку и обозначенный район поиска еще в 20 километрах к востоку были заняты другими силами."

- "Они обошли нас... Есть идеи, какая фракция заняла эти два места?"

- "Мои извинения, мы не смогли выяснить это, стараясь избежать обнаружения противника... Мы знаем масштаб сил. Первые - около двух батальонов, вторые - около одного батальона. У первых больше пехоты, а у вторых в основном кавалерия. И, конечно, это касается только тех войск, которые были на базе в то время."

- "Очевидно, что они будут посылать войска для поиска и разведки, поэтому на обеих базах должен быть еще один батальон. Что касается фракций, то логичнее, чтобы на ближайшей базе была фракция Ремеон, а на дальней - Игсем."

- "Хмм... Это должно быть верно, если исходить из соотношения типов солдат, но это не точно. Я предпочту не гадать..."

Торвей скрестил руки в глубокой задумчивости, и вскоре придумал план:

- "...Хорошо, давайте пошлем гонца вместо разведчика. Отправимся к ближайшему противнику, если они действительно из фракции Ремеона, попробуем заключить с ними союз."

- "Да, мы должны это сделать. Икта также сказал, что если мы не найдем Императора, он предпочел бы, чтобы фракция Ремеон нашла Его Величество. Я тоже не хочу сражаться с этим жестоким стариком в одиночку."

Мэтью не возражал. Было бы здорово, если бы они могли работать вместе, а согласие не мешать друг другу наполовину сократило бы число их врагов. Однако они не думали, что все пройдет так гладко.

- "Проблема в том, согласятся ли они на это? Есть смысл попытаться, хотя шансы мизерны... Могу я поручить переговоры тебе, когда представится возможность?"

Юноша напрягся, когда Мэтью спросил его об этом. После долгого молчания он медленно кивнул:

- "Да, я сделаю это... Несмотря ни на что, я все еще сын дома Ремеон."

Когда прозрачная водная гладь погрузилась во тьму, крики лягушек и жуков стали шумнее, чем днем. Этот шум нарушил его мысли и заставил Сарихасрага Ремеона прищелкнуть языком:

- "Так... Вот почему я ненавижу разбивать лагерь рядом с озером. Ночью там чертовски шумно."

- "Потерпи, старший брат."

- "Да, я знаю. Мы разбили лагерь спиной к озеру, чтобы защититься от кавалерийской атаки, я не хочу, чтобы этот старик Игсем ткнул нас в задницу.

Старший сын дома Ремеон, Сушураф, ответил своему брату фырканьем. Они устроили здесь свою базу, чтобы противостоять угрозе кавалерии.

Стоя спиной к озеру, они не только предотвращали атаки с тыла, но и делали почти невозможным нападение с фронта. Пройдя через базу, кавалерия продолжала двигаться вперед и попадала прямо в озеро.

С другой стороны, некуда было бежать, если стоять спиной к озеру, это было ужасающе слабым местом. Такая местность использовалась с древних времен, чтобы вдохновить немотивированные войска на отчаянную борьбу. Но на этот раз им не нужен был такой эффект. Они выбрали эту базу, с которой невозможно было отступить, потому что были уверены, что являются самой большой силой в этом регионе и могут рассчитывать на еще большее подкрепление.

- "Три батальона, 1800 человек... После того, как этот старик нанёс удар и убежал, наше число составляет около 1 600?"

Сарихасраг пробормотал с отвращением. Как и группа Торвея, они подверглись нападению Йорунзафа, когда только прибыли в провинцию Дафума.

- "Неважно, у нас все еще достаточно численности, чтобы выполнить нашу миссию. Мы также подготовились к следующей битве: будь то фракция Игсем или банда Икты Солорка, я уничтожу их всех."

Лицо мужчины было наполнено убийственным намерением. Когда Сушураф коротко ответил, к нему бодро подошел подчиненный:

- "Майор, донесение! Прибыл гонец от вражеской фракции! Это поисковая группа полка Восходящего Солнца, которая разбила лагерь на холмах в 22 километрах к западу от нас!"

Сарихасраг нахмурил брови, услышав это имя. В связи с тяжелыми обстоятельствами его повысили до майора. Он призвал своего подчиненного продолжать.

- "Да, сэр. Они просят о сотрудничестве в поисках, не хотите ли ознакомиться с письмом?"

Открыв протянутое ему письмо, Сарихасраг внимательно прочитал его содержание. В нем было ясно сказано, что они хотят сотрудничать с фракцией Ремеона в поисках Императора, и указаны их причины. Предложение имело смысл, но когда он увидел имя, которым было подписано письмо, на его лбу выступили вены.

- "...Как смеет предатель просить нас о сотрудничестве. Я давно его не видел, а он стал таким толстокожим..."

Услышав эти слова, Сушураф понял ситуацию, даже не читая письма. Он спросил спокойным голосом:

- "Их командир - Торвей? Что они имеют в виду под сотрудничеством?"

- "Не вмешиваться в деятельность друг друга, обмениваться информацией и работать вместе против фракции Игсема? Что это за шутка?"

Сарихасраг скомкал письмо, затем бросил его обратно своему подчиненному.

- "Скажи гонцу, что мы не будем работать вместе с предателями. Если встанете у нас на пути - убьем."

- "Просто устный ответ?"

- "Вы меня слышали."

- "...Так точно!"

Когда он сказал это с ледяным взглядом, его подчиненный повернулся и ушел, дрожа от страха. Его брат спокойно спросил об этом отказе сотрудничать:

- "Всё в порядке, брат?"

- "Что в этом плохого? Кто знает, не предлагают ли они такие же условия фракции Игсем? Не мешать друг другу, делиться информацией или работать вместе против общего врага - мы не сможем сделать ничего из этого, если не будем им доверять. И я, очевидно, не могу этого сделать. Торуру теперь сука Икты Солорка, кто знает, о чем он думает."

Сарихасраг выплюнул эти слова, прежде чем повернуться и уйти. Он направился к командному шатру грубыми шагами и пробормотал глубоким голосом:

- "Бесполезно обманывать, как тогда в шуточной битве. Не смотри свысока на своего старшего брата, Торуру!"

В тот же вечер, получив от посыльного отрывистый ответ, Торвей в глубокой задумчивости обнял голову:

- "Этот ответ... Это определенно мой старший брат!.."

Они жили вместе с раннего детства, и юноша заметил этот факт своим инстинктом младшего брата.

- "Угхх."

Лицо Мэтью исказилось, когда он услышал это:

- "Капитан Сарихасраг - их командир?.. Ты шутишь, что делает руководство фракции Ремеон?"

Мэтью мог вспомнить, что произошло во время их шуточной битвы, неудивительно, что он чувствовал себя так. Торвей слабо покачал головой.

- "Ма-кун, не смотри на моего брата свысока. Он легкомысленно отнесся к нам во время шуточной битвы, а у Ик-куна было тактическое преимущество. Он не тот, кого можно легко победить."

- "Да? Честно говоря, у меня нет хорошего впечатления о нем..."

Вернее, единственным впечатлением Мэтью о нем была его неприглядная сторона, но Мэтью не решался сказать об этом в присутствии брата. Затем Мэтью сменил тему:

- "В любом случае, главное - что нам делать дальше. Наш противник на этот раз сложный, есть ли у нас шанс убедить его?"

- "...Прости, что обманул твои ожидания, но убедить моего брата..."

- "Все в порядке. Я понимаю. Просто хочу убедиться."

Пухленький юноша не стал жаловаться и сказал с неловкой улыбкой. Его мягкое отношение к этой неудаче заставило юношу с нефритовыми глазами почувствовать себя плохо.

- "Мы должны рассчитывать только на себя... Нет, у нас еще есть возможность предложить фракции Игсем те же условия, а затем наступать на них. Но быть хитрым лингвистом - это опыт Икты, нам это вряд ли удастся."

- "Да, я согласен. Но что мы можем сделать сейчас?.."

Мэтью задумался, скрестив руки, но он не выглядел встревоженным или взволнованным. Пережив множество сражений, он постепенно обрел стойкую силу духа, чтобы не дрогнуть в трудную минуту, даже не осознавая этого.

- "...У нас мало людей и кавалерии, а значит, зона поиска невелика. Короче говоря, мы находимся в трудной ситуации."

- "Правильно."

- "Проще говоря, мы находимся в невыгодном положении по сравнению с другими силами. Мы не можем победить ни в прямом бою, ни в поиске. Что мы должны делать в этой ситуации: была группа, которая показала нам это раньше, помнишь?"

Мэтью поднял вверх указательный палец. Подумав несколько секунд, юноша с нефритовыми глазами нашел ответ:

- "Точно, племя Шинаак!.."

- "Правильно. Их численность и мастерство были хуже, чем у нас, но они доставили нам очень много хлопот. Некомпетентность генерал-лейтенанта Сафиды тоже сыграла свою роль, но главная причина в том, что племя Шинаак с самого начала сражалось так, как подобает маленькой армии."

Пухлый юноша перевел взгляд на бескрайние равнины, покрытые ночью. Тьма скрывала все, но в его глазах это был самый надежный спутник.

- "Это хороший шанс, давайте подражать им. Мы заплатили дорогую цену за этот урок, поэтому мы должны использовать его в полной мере."

Мэтью говорил, как ребенок, которому только что пришла в голову озорная идея. Торвей наклонился вперед, пока они обсуждали детали этого секретного плана.

Как два преступника, которым не хватает решительного бесстыдства при обсуждении чего-то коварного, они решали свои планы на будущее.

- "...Хаааах."

В тусклом свете фонаря рядовой первого класса Банде зевнул, глядя на заснувших стоя лошадей.

Он нес двухчасовую ночную вахту, но усталость от дневных поисков заставляла его бороться с желанием спать.

- "Эй, прикройся рукой. Если генерал увидит это, он проломит тебе череп."

Его коллега рядовой первого класса Мингуру предупреждающе толкнул его локтем, но глаза Банде оставались сонными:

- "...Они, конечно, удивительные - так много бегали днем, и все еще могут спать стоя.", - пробормотал он, безучастно глядя на лошадей.

Мингуру вздохнул и заговорил с Банде, чтобы не заснуть:

- "Честно говоря, они, вероятно, хотят сесть, чтобы поспать, и сделают это, когда привыкнут к здешним конюшням."

- "Лошади тоже мало спят, и после трех-четырех часов сна они будут полны энергии. Я тоже хочу быть лошадью."

- "Тогда тебе придется есть траву каждый день. Сможешь ли ты прожить всю оставшуюся жизнь без мяса?"

- "Ах, я не могу. В конце концов, я не могу этого сделать."

Банде лениво ответила, а Мингуру тихонько хмыкнул. Они могли быть выдающимися наездниками, но это был предел их праздной болтовни.

- "Сколько осталось до следующей смены?"

- "Еще почти час."

- "Только половина прошла... Это ужасно"

Банде потерял мотивацию и присел на корточки, а копье его арбалета вонзилось в землю. Мингуру раздраженно повысил голос:

- "Эй, возьми себя в руки. Мы здесь часовые."

- "Я проснусь, если смогу немного покататься... Совсем немного."

- "Морон. Как мы можем утомлять наших важных боевых коней, чтобы поднять тебе настроение?"

Раздались резкие вздохи, прервавшие наставления Мингуру. Они оба удивленно оглянулись, и лошади, которые крепко спали, в панике зашевелились. Они не убежали, так как поводья были привязаны, но шум разбудил других лошадей. Мингуру поспешил туда:

- "Эй, в чем дело, тише! Тебя укусила крыса?"

Когда он похлопал лошадь по спине, чтобы успокоить ее, другая лошадь, спавшая на некотором расстоянии от него, взревела точно так же. Услышав этот звук, Банде набросился на Мингуру, схватив его за воротник.

- "Ложись, кто-то стреляет!"

- Что?"

Они лежали на траве и слышали, как над ними свистит воздух. Банде встал, опустив тело, и побежал в сторону базы:

- "Атака врага! Это враг! Поднимите тревогу!"

Все, кто услышал сигнал тревоги, проснулись от удивления, и в тихом лагере начался шум. Тревога медленно распространялась по территории, и войска, чей сон был прерван, были готовы к бою.

- "В итоге вы не нашли врага?"

Утром после инцидента генерал Йорунзаф, выслушавший доклад, сделал такой вывод. Мужчина-офицер, отвечавший за оборону прошлой ночью, кивнул с серьезным лицом:

- "Да... Неловко говорить об этом, но после того, как осветительные войска и кавалерия тщательно прочесали местность, мы не нашли никаких следов врага."

- "А наши потери? Сколько лошадей пострадало? "

- "Четыре лошади ранены в ягодицы или ноги, но все они легко ранены. Однако они не смогут присоединиться к атаке до полного выздоровления... Это счастье, что наши потери столь минимальны."

Одинокий вооруженный старый генерал тихо засмеялся, глядя на облегченное лицо офицера:

- "Вы думаете, это все? Только наши лошади получили пулю в задницу?"

- "Ха?.."

Офицер не понял и выглядел озадаченным. Начав с этого офицера, генерал Йорунзаф окинул взглядом солдат, стоявших позади него, и без обиняков сказал:

- "Не все ли стоящие здесь люди находятся на грани дремоты?"

Когда генерал указал на это, солдаты удивленно посмотрели друг на друга.

- "Вы очень медлительны... Неважно, это потому, что вам не хватает живого боевого опыта, так что это не ваша вина. После моего ухода на пенсию, Кавалерия просто поддерживается как своего рода хобби, куда выбрасывают неполноценных солдат, которые не могут стать кавалеристами."

Его улыбка стала еще глубже. Даже я удивлен, что эти нелепые махинации все еще продолжаются, насмешливо подумал старый генерал.

- "Я сделал из вас выдающихся кавалеристов. Увидев, насколько вы искусны, эти мулы в Центре сойдут с ума... Однако хорошее владение лошадью - это всего лишь цирковые трюки. То, чему я вас научил, - это не трюки, чтобы заслужить аплодисменты зрителей, а способ побеждать в битвах. Неважно, как быстро ты скачешь или как высоко прыгаешь - нет смысла, если ты не знаешь войны".

Генерал Йорунзаф внезапно прекратил смеяться и посмотрел на своих подчиненных кроваво-красными глазами. Они выпрямили спины, когда этот взгляд упал на них.

- "По сравнению с вами, тот маленький сопляк, с которым мы сражались в прошлый раз, знает, как воевать. Я не прав? Есть возражения?"

- "Сэр, нет, сэр!!!"

- "Вы расстроены? Что сопляк не старше кадета ведет себя как ваш старший?"

- "Сэр, да, сэр!!!"

Офицеры ответили в унисон. Бам! Старый генерал хлопнул рукой по столу:

- "Тогда подумайте о контрмерах, пока они снова не подшутили над нами. Докажите, что вы немного умнее животного, на котором едете. Если вы не можете этого сделать, то вы не наездники, а обуза. Уродливый шумный кусок мяса. Вы тратите силы лошадей напрасно, в таком случае."

- "Сэр, нет, сэр!!!"

- "Надеюсь, что нет! Тогда вперед!", - крикнул генерал Йорунзаф, и офицеры выбежали из палатки.

Остались только генерал и человек, стоявший в углу.

Он был лишь немного моложе своего начальника и был одним из немногих офицеров, которые оставались со свирепым генералом Йорунзафом на протяжении полувека. Когда он смотрел, как уходят молодые люди, уголки его губ приподнялись в кривой улыбке:

- "Какая ностальгия. Вы тоже так наставляли, когда я только пришел в отряд."

- "Хватит притворяться умственно отсталым, Даолон. Тебя ругали каждый день до пятого курса."

- "Это так... Люди нашего возраста обычно забывчивы."

- "Ты можешь забыть все, что хочешь, только помни, как вести войну. Если ты забудешь даже это, то тебя уволят... Ближе к делу. Если хочешь поговорить о старых временах, мы можем болтать сколько угодно в наших могилах."

- "Тогда я так и сделаю. Вернемся к теме. Как думаете, какая фракция стоит за вчерашним преследованием?"

- "Фракция "Восходящее Нечто". Это всегда та сторона, которой не хватает численности, которая делает что-то подобное. Они могут работать вместе с фракцией Ремеона."

- "На этом все. Но с практической точки зрения, это будет проблемой, если они продолжат это ночное преследование. Войска потеряют сон, и, что более важно..."

- "Лошади станут проблемой. Незнание того, когда последует следующая атака, измотает нервы лошадей. Неважно, насколько хорошо обучена лошадь, она не будет отличаться от зверя, если ее вывести за пределы ее возможностей."

- "Мы должны разобраться с этим, пока не стало слишком поздно. Можно ли оставить это молодым?"

- "Думаете, что нет? Что вы тогда будете делать?"

- "Если возможно, ударим по источнику. Этому не будет конца, если мы будем продолжать обороняться."

- "Хорошая идея, мне она нравится. Однако, ее трудно осуществить. Эти ребята засядут на холме, спиной к лесу. Напасть на их базу можно, но сложно... Кроме того, они преследуют нас только ночью в небольшом количестве. Подкрадываясь к нашей базе под покровом ночи, и стреляют по светлым участкам, как только попадают в зону действия пневматической винтовки. Их атака будет успешной, если они просто попадут в человека или лошадь".

Йорунзаф имитировал движение стрельбы из ружья, пока объяснял. Его адъютант погладил его бороду.

- "Поскольку мы не можем перекрыть источник, мы должны устранить симптомы. Это будет усиление патрулирования или создание базы на возвышенности, с которой нелегко вести снайперскую стрельбу издалека. Хотя оба метода только сыграют на руку врагу, увеличив нагрузку на солдат."

- "Их преследование может не ограничиваться стрельбой. Отныне они, вероятно, будут использовать всевозможные уловки. Жестокость их методов будет зависеть от личности их командира."

- "Давайте потащим фракцию Ремеона за собой. Мы можем преследовать их тем же способом и притвориться, что это сделал Полк Восходящего Солнца. Если это сработает, мы сможем перевести бой в ситуацию "двое на одного"."

- "Я не против, но действительно ли мы хотим это сделать? Если мы это сделаем, то "Восходящее солнце" ответит той же тактикой. Это создаст порочный круг, в котором все стороны будут сомневаться друг в друге. Это не только снизит эффективность наших поисков, но и повлияет на переговоры, когда мы найдем Императора."

- "Никогда не думал, что услышу, как вы будете беспокоиться об увязывании концов после войны... Мы постарели, генерал."

- "Не смотрите на горизонт. Твоя привычка насмехаться над другими такая же, как всегда. Иногда я удивляюсь, почему я до сих пор не отрубил тебе голову."

Генерал Йорунзаф сказал, пожав плечами, затем откинулся на стол, подняв голову:

- "...В любом случае, мы должны пока отказаться от этого. Учитывая угрозу со стороны Киоки, будет трудно долго продолжать поиски. Мы будем использовать твои методы, чтобы продержаться. Это хороший шанс научить молодых людей в нашем отряде, что на войне все идет не так, как им хочется."

- "Это совсем на вас не похоже. Правильность с военной точки зрения в стороне, с нами играют, не принимая ответных мер. Разве это вас не злит?"

- "У меня нет слов от того, как ты можешь иногда быть таким агрессивным. Ты все еще помнишь, что я Игсем, верно? Если нет, то постарайся вспомнить. Одного раза в год будет достаточно."

- "То, что в ваших с фельдмаршалом жилах течет одна и та же кровь - самая большая шутка за все 900 лет истории Империи."

Когда он услышал это, желудок генерала Йорунзафа вздрогнул, и он выдавил из глубины горла тихий смех.

- "Это правда."

___________________________________________________________

Примечания:

1. План Лунчжун стал основой для создания государства Шу Хань. По сути, план требовал от Лю Бэя установить контроль над провинциями Цзин и И, которые охватывали современные Хубэй и Хунань, Сычуань и Чунцин, соответственно, чтобы обеспечить надежную базу для нападений на соперника Лю Бэя, Цао Цао, и его территории в центральном и северном Китае. План также требовал, чтобы Лю Бэй сформировал стратегический союз с другим военачальником, Сунь Цюанем, который базировался в восточном Китае.

2. Стратагема - просчитанная последовательность действий, направленная на решение конкретной задачи или достижение неявной цели с учетом психологических наклонностей объекта и других особенностей ситуации.

3. Здесь имеется ввиду злейшие враги, поставленные судьбой, в одной лодке.

4. Бой между бекасом и моллюском, также переводится как "Схватка бекаса с моллюском", - китайский анимационный короткометражный фильм 1983 года режиссера Ху Цзиньцина и производства Шанхайской студии анимационных фильмов. Он получил "Серебряного медведя"* за лучший короткометражный фильм на Берлинском международном кинофестивале в феврале 1984 года.

5. «Серебряный медведь» - серия призов международного жюри Берлинского кинофестиваля, вручаемый с 1956 года наряду с главным призом - «Золотым медведем».

6. Некомбатанты - входящие в состав вооруженных сил лица, функции которых сводятся лишь к обслуживанию и обеспечению боевой деятельности вооружённых сил, и которые имеют право применять оружие только в целях самообороны.