Скрываясь днем на своей базе, а ночью устраивая всевозможные набеги на лагерь Игсем, группа Торвея делала это в течение пяти дней.

Начав с обстрела вражеских лошадей с дальнего расстояния из пневматических винтовок, они также развели небольшой костер по ветру от вражеской базы, послали всадников бить в гонг вокруг вражеского лагеря, покрыли грязью траншеи для питья лошадей - они реализовали все свои идеи в рамках этических норм и ограничений по количеству людей. Это значительно замедлило продвижение фракции Игсем. Но на рассвете шестого дня Мэтью начал сомневаться.

- "...Знаю, что этот план предложил я и сейчас не время, но разве это действительно хорошо? Мы только мешаем другим, не добиваясь никакого прогресса в поисках. Мы замедлили Игсем, но, возможно, мы просто снижаем шансы найти Императора..."

После неконструктивного преследования день за днем было естественно чувствовать беспокойство. Торвей знал, что чувствует Мэтью, и решительно покачал головой:

- "Ма-кун, это неправильно. Ик-кун сказал, что даже если кто-то найдет Императора, это не прекратит переворот. Это наше преимущество, и мы используем его в полной мере."

- "М? Что ты имеешь ввиду?"

- "Если предположить, что наше условие победы такое же, как у фракции Игсем, а именно "обеспечение безопасности Императора", то этот план будет неэффективным. Остановить противника самим остановив поиски - лучший результат, который мы можем получить, это свести друг друга на нет. Но это не так. Нам не обязательно искать Императора, а набеги на Игсем будут способствовать эффективности фракции Ремеона. Исходя из наших условий победы, это разумный ход."

Потратив немало усилий на размышления, слегка пухлый юноша осторожно кивнул:

- "...Я понял, ты прав. Условие нашей победы "либо мы, либо фракция Ремеона, обеспечивающая безопасность Императора". Чтобы выполнить это условие, нам просто нужно убедиться, что Игсем не найдут Его Величество. С самого начала нам не нужно было привязываться к идее поиска в одиночку."

- "Да! В этой ситуации недостаток для фракции Игсем так же хорош, как и преимущество для нас, так что я думаю, нам нужно сосредоточиться на том, чтобы помешать им."

- "Это ответ методом исключения. Трудно вести поиск ночью, но если мы мобилизуем силы днем, нас может атаковать кавалерия. Единственные последовательные действия, которые мы можем предпринять, это продолжать ночные набеги."

Почувствовав облегчение после понимания этого, Мэтью глубоко вздохнул. Торвей ободряюще похлопал его по плечу, а затем пробормотал то, что было на уме и у Мэтью:

- "...Но если старший брат узнает, какую стратегию мы используем, он будет смеяться над нами."

Но на самом деле группа его брата не могла не смеяться над другими. По мере того, как сокращалась не засеченная территория фракции Ремеона, отряд Сарихасрага в южной части провинции неустанно прочесывал ее, но не добился никаких результатов.

- "...Проклятье! Где он прячется?!"

Когда он лично возглавил поиски в предполагаемой деревне, которые не принесли никаких результатов, старший сын дома Ремеон в разочаровании повалил дерево. Сушураф, которому обычно поручалось успокаивать брата, и на этот раз погрузился в глубокое молчание.

- "Мы обыскали все крупные деревни и подробно расспросили жителей о новостях! Так почему же мы не можем найти никаких следов этого лиса?"

- "...Успокойся, старший брат. Наше окружение становится все теснее, это просто вопрос времени."

- "В этом-то и проблема, мы не можем позволить себе терять здесь время! Мы должны завершить этот переворот до того, как Киока узнает о наших внутренних разногласиях!"

Сарихасраг повернулся к брату и усмехнулся уголками губ.

- "Сами поиски идут гладко, и мы проверили все подозрительные места."

- "И действительно, за последние несколько дней у нас стало меньше столкновений с другими фракциями. Эти ублюдки, вероятно, добились меньшего прогресса, чем мы."

- "Я слышал, что есть подозрительный отряд, который устраивает беспорядки по ночам, так что они, вероятно, тянут друг друга вниз. Это нормально, пока они не мешают нам."

- "Майор!"

Крик прервал их разговор, Сарихасраг стер раздраженное выражение лица и повернулся к своему подчиненному. Аура вокруг него была такой же с самого рождения, но теперь он научился сдержанности.

- "Что это?"

- "Майор! Староста деревни хочет поговорить с вами!"

- "Староста деревни?.. Хорошо, ведите меня."

Он ответил кивком и последовал за своим подчиненным. Как бы он ни волновался, он должен был заручиться благосклонностью местных жителей. Их поведение здесь напрямую повлияет на репутацию фракции Ремеона. Они только что обыскали все здания и даже вскрыли полы, поэтому нужно было позаботиться о том, чтобы не вызвать гнев жителей.

Деревня привела нескольких сопровождающих в южный конец деревни. Здесь была площадь, где могли собираться жители деревни, и даже странствующие торговцы пользовались этим случаем, чтобы установить лавки.

Староста деревни был стар, но рядом с ним сидела женщина еще старше его. Он был немного удивлен, но Сарихасраг все равно стоял перед ними прямо.

- "Я майор армии Сарихасраг Ремеон, чем могу быть полезен?"

- "Спасибо, что пришли. Простите за прямоту, но у нас есть просьба."

- "Какая?"

- "Мы хотели бы отправить ее в дом престарелых. Этой старушке не на кого положиться... Как видите, у нее осталось не так много времени."

Староста деревни посмотрел в сторону старухи и тихо сказал Сарихасрагу. Сарихасраг был немного удивлен, но понял, что имел в виду староста. Он просил ослабить блокаду, чтобы старуха могла путешествовать.

По всей империи были созданы религиозные учреждения, известные как Хосписы*, - места, где собирались люди, чувствовавшие, что их дни сочтены. Людям, которым не на кого было положиться, разрешалось жить там. Многие священники из культа Альдераха находились там, чтобы помочь посетителям обрести покой в их последние минуты жизни.

- "Понимаю, сколько вас будет?"

- "Четверо. Эти три молодых человека будут по очереди толкать инвалидное кресло. Это будет трудное путешествие, если их будет слишком мало."

Сарихасраг бесстрастно наблюдал за людьми позади деревенского старосты. Маленькая и хрупкая старушка и буйный юноша не могли быть переодетыми Императором и Триснаем. Убедившись в этом, он кивнул в знак согласия.

- "Хорошо, я организую ваш проезд. Если я правильно помню, неподалеку, на юго-востоке, есть Хоспис.

Поскольку их поиски простирались так далеко, военные тоже уловили местоположение хосписа. Деревенский староста кивнул:

- "Хорошо."

- "Ладно. Мы не можем выделить людей для вашего сопровождения, но я прикажу своим людям усилить охрану этого района. На пути туда вас могут остановить наши войска, но это не будет проблемой, если вы ясно изложите свои причины. Госпожа, да пребудет с вами мир."

Сказав это, Сарихасраг отдал честь, а старуха что-то пробормотала.

- "Спасибо.", - стоящий на коленях дух воды сказал от имени своей госпожи.

Через некоторое время пришла большая группа, чтобы проводить ее и попрощаться со старушкой. Когда группа отправилась в путь, толпа осталась смотреть, как они уходят.

- "Бабушка Юмари наконец-то отправляется "домой", ха... Она была старостой нашей деревни."

- "А как же дедушка Цугу, который ходил туда раньше? Возможно, он еще жив? Может быть, они встретятся там."

- "И правда. О, и тот парень, который весь в бинтах..."

- "Не будь дураком, они не могут встретиться. Даже если он еще жив, это заразная болезнь..."

Двое мужчин перешептывались между собой. Сарихасраг бессознательно остановился на своем пути. Заинтригованный их разговором, старший сын дома Ремеон почему-то повернулся к ним:

- "...Эй, вы двое, там."

Его острый взгляд заставил их вздрогнуть. Он не смутился и продолжил, подойдя к ним:

- "Можете ли вы рассказать мне подробности вашего разговора?"

- "Huh! А..."- "Нет, это..."

- "Кто-то ушел "домой" раньше, да? Что значит, старушка не сможет с ним встретиться?"

- "Это... Потому что он серьезно болен."

- "Точно, он, наверное, умер."

Сарихасраг покачал головой, глядя на двух подозрительных личностей:

- "Это не так, верно? Вы сказали "даже если он еще жив". Мертвый или живой, вы же не думаете, что старушка сможет с ним встретиться?"

- "..."

- "...Это..."

- "Я хочу знать причину, почему вы так думаете. Позвольте спросить еще раз, почему?"

Услышав, что он приказал тоном, не оставляющим места для переговоров, оба мужчины неловко посмотрели друг на друга. Они что-то скрывают, Сарихасраг был уверен в этом, и тут вмешался староста деревни:

- "Майор, пожалуйста, не задирай молодых."

- "Ах, простите меня. Я не хотел их обижать."

Старший сын дома Ремеон извинился, но его взгляд все еще был прикован к двум мужчинам перед ним. Деревенский староста сказал со вздохом:

- "Вполне естественно, что они не решаются говорить, это тема, которую люди не хотят поднимать... В принципе, "дом" принимает всех людей на грани смерти без разбора. Однако есть исключения, о которых нелегко говорить."

- "Носители заразных болезней?"

Сарихасраг сказал это четко. Староста деревни кивнул с тяжелым настроением:

- "Да. Похоже, больше нет необходимости скрывать, я расскажу вам правду..."

Староста деревни медленно рассказал о случившемся. По его словам, некоторое время назад эту деревню посетили два человека. Один из них был худым человеком в паломническом одеянии, другой - прикованным к постели человеком, покрытым бинтами. Казалось, он не мог передвигаться самостоятельно и лежал на заднем сиденье повозки, когда прибыл в деревню.

- "По причине их странной внешности я тщательно расспросил их о цели приезда сюда... И, как я и ожидал, этот человек оказался носителем заразной болезни, который не мог оставаться в своем старом доме."

Слушая, Сарихасраг почувствовал, как по спине пробежал холодок. С тех пор как он начал поиски в провинции Дафума, он впервые почувствовал, как что-то щелкнуло, когда услышал слова деревенского старосты.

- "Конечно, я не могу позволить ему остаться здесь, поэтому я представляю их в одном учреждении. Здесь мало мест, где принимают таких пациентов, и только одно в окрестностях. Поэтому я дал им направление туда..."

Староста деревни начал смущаться, а старший сын дома Ремеон крепко держал его за плечи:

- "Короче говоря, этого забинтованного человека отправили в лечебное учреждение, которое не является домом, куда отправилась старуха. И это учреждение построено в таком месте, куда другие не приближаются."

- "...Верно. Я никогда не говорил вам об этом... Надеюсь, вы простите меня.", - со стоном сказал староста деревни.

Согласно табу культа Альдерамина, подвергать остракизму носителей заразных болезней было грехом, поскольку это противоречило духу безразборной благотворительности. Однако в некоторых провинциях всегда найдутся места, которые дадут молчаливое согласие на такое поведение. Если не принимать во внимание праведность такого поведения, то факт заключался в том, что у них не было другого выбора, если они хотели предотвратить распространение ужасных заразных болезней.

- "Я прошу у вас прощения..."

После признания деревенский староста низко повесил голову. Однако Сарихасрага не интересовало его чувство вины, он был рад найти надежную зацепку. Он надавил на деревенского старосту:

- "Можешь ли ты сказать мне, где находится это лечебное учреждение?"

- "А, как хотите... Но, как я уже говорил, оно не обозначено на карте, и даже местные жители не часто туда ходят..."

Староста деревни заикался. И наконец, на уголках губ Сарихасрага появилась улыбка:

- "Вот как, Сушу. Разве это не замечательно?"

Брат кивнул под его взглядом. Чувство, когда ловишь хвост своей добычи, приводило братьев в экстаз, и их нефритовые глаза сияли точно так же.

Получив информацию от старосты деревни, братья Ремеон отправились со своим отрядом, а странствующий торговец, занимавшийся делами на углу площади, медленно встал.

- "Два господина, извините меня."

- "М? Вы имеете в виду нас?"

Торговец разговаривал с дуэтом, который ранее допрашивал Сарихасраг. Он подошел с приятной улыбкой и достал карту:

- "Я не хотел, но я случайно подслушал ваш разговор с тем солдатом... Если вас не затруднит, не могли бы вы отметить на этой карте местонахождение лечебного учреждения?"

- "М?.. Вы действительно нас слышали? Это место принимает людей с заразными болезнями. Зачем вам знать их местоположение?"

- "Это хорошая возможность для бизнеса. Раз есть лечебное учреждение, там должен быть директор. Они принимают много пациентов, и им понадобятся материалы. Тем более для места, которое обычные торговцы обходят стороной."

- "...Я не против сказать тебе, но после того, как ты отправишься туда, держись пока подальше от нашей деревни."

- "Да. Ты можешь заразиться этими болезнями, но не втягивай нас в это."

После того как двое мужчин предупредили его, они отметили место на карте. Получив карту с пометками, торговец посмотрел на них обоих с выражением удовлетворения:

- "Спасибо. Это не такой уж большой подарок".

Он указал на открытый ларек позади и сказал с широкой улыбкой:

- "Я отдам вам все товары в моем ларьке. Это не так много, но, пожалуйста, щедро поделитесь со всеми."

- "Что?"

- "Что вы?.."

- "Берегите себя, и прощайте."

Сказав это, торговец повернулся и побежал к маленькой повозке. Он ослабил веревку, привязывающую лошадь к повозке, и сел верхом на освобожденную от ноши лошадь. Не успели люди вокруг перевести дух, как он, оставив все свои орудия труда, умчался прочь.

- "Лечебное учреждение, принимающее пациентов с заразными болезнями? Это может быть слепое пятно, генерал Йорунзаф!.."

...Каждая фракция разделилась на небольшие группы, чтобы прочесать местность. По мере того, как они продолжали прочесывать местность, зона поиска постепенно сужалась. Сильная зацепка, указывающая на местонахождение Императора, и тот факт, что две фракции завладели этой информацией почти в одно и то же время.

Ситуация была такой же, как у двух охотников, устремившихся к общей добыче в центре.

Условие для финальной битвы было выполнено.

Фракция Ремеона внезапно отправилась из своего лагеря на юг. Когда Торвей и Мэтью получили этот отчет от своих разведчиков, они тупо смотрели друг на друга.

- "...Что думаете?"

- "Вероятно, они... Получили ключ к разгадке местонахождения Его Величества. Раз они мобилизовали такие большие силы, старший брат, должно быть, нашел сильную зацепку."

- "Если это так, то его действия слишком беспечны! Такая очевидная мобилизация определенно взбудоражит другие фракции. Поскольку мы заметили, фракция Игсем тоже заметила, и будет мешать им до того, как они начнут поиски. Если бы это был я, я бы действовал более скрытно."

- "Да, согласен с тобой, я поступил бы также... Поэтому я думаю, что это просто смелое введение в заблуждение. Старший брат пытается оттянуть фракцию Игсем и нас на юг, а оставшиеся силы использовать для поиска другого ключевого района."

- "Я могу понять такой ход. Но где это может быть?"

- "Я не знаю. Но я знаю, что мы должны делать. Раз фракция Ремеона нашла Императора, мы должны помочь им."

Слегка пухлый юноша кивком согласился, затем разложил свою карту:

- "Затем мы должны внимательно следить за реакцией Игсем. Как они будут действовать?"

- "Если их увлечет на юг эта диверсия, то у нас не будет возможности что-либо предпринять..."

- "Проблема в том, если их не обманут. Это сложно... Если это произойдет, куда мы должны направить наши силы?"

Мэтью скрестил руки в глубокой задумчивости. Юноша продолжил:

- "Если Ремеон потерпит неудачу, то на них нападет Игсем, который просек эту диверсию. Чтобы этого не произошло, мы должны остановить фракцию Игсем прямо сейчас, но..."

- "Остановить их... Но это кавалерийские части. На этой местности любая безрассудная атака будет просто отбита. Нет, это даже не будет боем. У них не было причин вступать с нами в бой, они просто продолжат преследование фракции Ремеона."

- "Тогда, как насчет того, чтобы следовать за фракцией Ремеона и действовать в качестве их сопровождения?"

- "Мы должны следовать за отрядом, идущим в перспективное место, а не за отрядом южной диверсии, верно? Мы понятия не имеем, где находится это подразделение. Если они отправили батальон на северо-восточной базе в качестве отвлекающего маневра, это означает, что два батальона, отправившиеся на поиски, направятся к этому перспективному месту".

У них не было ни малейшего представления о нынешнем местонахождении. Подразделения Ремеона, которые направлялись в неизвестное место. Это был единственный минус их стратегии прятаться на собственной базе.

Оставив Мэтью, зашедшего в тупик, в стороне, Торвей продолжил размышлять:

- "Тогда... Мы можем только сделать вывод. Согласно местности, ходу их поисков, личности старшего брата и добавив другие условия, мы можем сделать вывод, где находится то место. Нам не обязательно знать точное местоположение, мы можем просто направиться в общие окрестности, а затем посылать разведчиков по пути, чтобы выяснить место..."

- "Это то, что скажет Икта... Вместо игры в шахматы вслепую, это ближе к азартным играм."

- "Это правда. Но наш выбор "ничего не делать" или "сделать ставку", так?"

- "Ты используешь этот ход..."

Юноша представил два варианта с четким ответом, который был слишком боевым для его стиля. Мэтью вытер холодный пот на лбу тыльной стороной ладони и принял решение.

- "...У нас нет выбора, пойдем на риск. Если подумать, наши шансы не так уж малы. Капитан Гарсиев присматривает за мной."

Схватив компас под мундиром, Мэтью сделал решительный шаг вперед. Вместе с Торвеем он повернулся назад и посмотрел на пионеров, сгрудившихся позади них.

- "В таком случае, мы можем наконец-то применить это. Козырь против кавалерии: как успехи?"

По его настоянию один из солдат показал ему готовое изделие. Вдвоем они внимательно осмотрели его и кивнули, поскольку оно соответствовало требуемому стандарту.

Под хмурым небом солдаты маршировали в строю со стальными стволами духовых ружей, покоящихся на их плечах.

Это был отряд братьев Ремеон, два батальона с воздушными ружьями. Если не учитывать силы, мобилизованные для отвлекающего маневра, это были все силы, которые они смогли собрать.

- "Агрх, эта местность действительно раздражает. Только кавалерия может показать себя, а мы даже не можем нормально идти."

Сарихасраг ворчал в середине группы. Из-за стычек с фракцией Игсем их батальон насчитывал менее 900 человек. Сушураф рядом с ним кивнул в знак согласия:

- "Это последний день, когда нам придется терпеть эти условия. Если мы сможем обеспечить безопасность Его Величества, то дело будет закончено. Этот лес всего в 10 километрах, старший брат."

- "Да, мы победим, когда достигнем леса. Надеюсь, до этого никто не встанет на нашем пути."

- "Отряд, который мы послали на юг, должен быть в состоянии одурачить их. Попадутся они на это или нет, им понадобится время, чтобы понять наше местоположение, и вряд ли они это сделают."

В этот момент их разговор прервал громкий гонг. Отряд всадников, разведывающий окрестности, поднял тревогу.

Когда войска зашумели, Сарихасраг потрясенно обвел взглядом окрестности:

- "Нападение?.. Шутите, я не вижу там даже разведчика!"

- "Два, два, один". Приближается большой отряд кавалерии! Старший брат, квадратный строй!"

По приказу Сарихасрага, который был главнокомандующим, солдаты начали строиться.

По взводу в сорок человек с каждой стороны, четыре стороны образовали квадрат в 160 человек. Четыре таких квадрата были сформированы бок о бок. Геометрически правильное построение было математически доказано, что оно эффективно против конницы.

- "Всем подразделениям - примкнуть штыки! Первая шеренга, поднять пики!"

Это было еще не все, на этот раз их квадратный строй был вооружен пиками. Из трех шеренг, составлявших каждую сторону строя, 13 человек впереди держали двухметровые пики вместо штыков. Это было примитивное оружие, у которого даже не было стального наконечника.

- "Поднять наконечник на 15 градусов! Вкопайте конец пики в землю и не отпускайте! Это ваш спасательный круг!"

Старший сын дома Ремеон громко предупреждал, но уже не паниковал. Если враг нападет, им нужно будет просто вступить с ним в бой. Включая это нападение, они подготовили контрмеры на все случаи жизни. С тех пор как он проиграл тем новичкам-уоррент-офицерам, он отбросил свое высокомерное отношение и сделал соответствующие приготовления.

- "Они здесь! С северо-востока, приготовиться к стрельбе!"

Враг появился на горизонте, и орда кавалерии подняла облако пыли при своем приближении. Солдаты уставились на врага и затаили дыхание, наводя прицелы.

Кавалерия под командованием свирепого генерала Йорунзафа пробилась сквозь бурю пыли. Их было 600 человек, а также все силы, которые фракция Игсем могла мобилизовать в данный момент.

То, что они зацепились за позицию противника, не было случайностью, это был явный результат их стратегии. На следующее утро после того, как группа Торвея начала преследование, генерал Йорунзаф знал, что эффективность его работы упадет, и внес коррективы, чтобы учесть это.

Проще говоря, он оседлал хвост поиска другой фракции. Он посылал солдат, замаскированных под странствующих торговцев, в деревни и города, чтобы украсть сведения фракции Ремеона, и использовал их в своих собственных поисках. Для фракции Игсем, имевшей преимущество в мобильности, это было очень эффективно. Они всегда были на шаг позади, поскольку им приходилось полагаться на украденные данные, но они компенсировали это своей скоростью.

- "Мы в 600 метрах от квадратной формации! Противник, похоже, держит пики!"

- "Ох, какая ностальгия! Это напоминает мне о том времени, когда я только пришел в армию, когда пикинеры все еще были активным армейским призванием!"

- "Мы собираемся атаковать? Пики должны быть контрмерой против прыжковой кавалерии!"

- "Не задавай глупых вопросов! Вы не знаете никаких других методов, кроме этого!"

Он резко ответил, что вызвало смех у его людей. Поскольку их возбуждение достигло пика перед битвой, старый генерал выхватил свою саблю и объявил о начале смертельной битвы:

- "Все подразделения, достать клинки! Враг прямо перед нами! Врежьтесь в них всем, что у вас есть!"

- "Сэр, да, сэр!!!"

С этим криком, как сигналом, кавалерия выстроилась из строя в горизонтальные шеренги. Когда они устремились к четырехугольному строю, их можно было бы описать как цунами, демонстрируя жестокость скорости в сочетании с массой. Они были самыми сильными солдатами на поле боя за всю историю человечества и обнажали клыки под предводительством легендарного Свирепого Генерала.

- "Ууууоооооааааааа!!!""

Пробиваясь сквозь град пуль, кавалерия с воем достигла квадратного строя. Авангард, ответственный за прыжок во вражеский строй, состоял из хорошо обученных всадников, олицетворяющих название "Прыжковая Кавалерия", все они были способны проскакивать мимо мечей и копий.

Однако на этот раз у врага были пики, и они не могли перепрыгнуть через него. Они это прекрасно знали, так что же им делать?

Вывод был один: ничего не менять. Они только жаждут стать быстрее, сильнее, диче.

Самодельные пики заблокировали конницу. Пики, оказавшиеся между землей и брошенным на нее телом, не зависели от силы того, кто их держал, и могли принять на себя весь вес удара. От брызг свежей крови и криков боли в ушах солдаты, державшие пики, от страха потеряли контроль над своим мочевым пузырем. Защита пикинеров сработала, но они не осознавали этого факта и были потрясены ужасом. Ошеломленные тем ужасным фактом, что враг не замедлил своей безумной скорости, несмотря на то, что знал, что их проткнут!

- "Уууоооаа!!!"

Мало того, что они закрыли глаза на ужасное состояние своих товарищей, конница позади даже использовала этот шанс, чтобы продолжить атаку. Их товарищи впереди уже закрыли своим телом наконечники этих проклятых пик. Они толкнули эти куски мяса сзади, и пики сломались пополам, выведя из строя противокавалерийское снаряжение. Большая часть самодельных пик, приготовленных фракцией Ремеона, оказалась бесполезной в первой волне атаки.

Не имея пик, преграждающих им путь, кавалерия перепрыгнула через трупы своих товарищей и с ликованием ворвалась на базу противника. Понимая, что сейчас начнется резня, солдаты из фракции Ремеона закричали от ужаса.

- "Э-это безумие!"

Сарихасраг, находившийся в центре квадратного строя, описал наступающую вражескую кавалерию только этими словами.

Это было вполне естественно. Пика, которую он приготовил, была защитой, призванной отпугнуть прыгающую кавалерию. Целью было психологическое сдерживание, а не защита от полного гнева кавалерии. Сломанные пики были ожидаемы.

И люди, и лошади боятся смерти. Это естественный инстинкт, который трудно преодолеть, и многие тактические приемы были построены на этом предположении. Однако Йорунзаф Игсем не испытывал такого страха. Они умеют только бешено скакать в безрассудстве. Им нравится топтать, опустошать и терять себя в этом разрушительном потоке.

И конечно же, такова была истинная природа кавалерии под командованием свирепого генерала Йорунзафа. В конце концов, их выдающееся мастерство наездников было лишь украшением. С момента основания отряда полвека назад их командир требовал от своих людей только одного качества. Это была храбрость, или, другими словами, безумие. Просто ненормальность совершения безумных действий перед лицом опасности.

- "Подними свой подбородок, брат! Если мы не предпримем никаких контрмер, наш квадратный строй будет разбит!"

- "..!.."

Предупреждение брата вернуло Сарихасрага к реальности, и он быстро стал искать выход из сложившейся ситуации. Но чем больше он смотрел на это, тем больше терялся. Даже если бы он хотел предпринять тактическое отступление, вокруг них были только равнины и холмы, и на передвижение в квадратном строю ушло бы слишком много времени. Если они покажут такой просвет, враг обязательно нацелится на него.

В его голове промелькнула мысль: "Шах и мат". Какого черта! Он сопротивлялся своим бушующим эмоциям, но не мог придумать, как повернуть это неизбежное поражение вспять.

Кавалерия пронеслась сквозь строй, как неистовый ураган. Они разворачивались в противоположном конце и снова начинали атаковать, и с каждой атакой бреши в строю становились все шире. Враг был в ужасном состоянии и не мог даже ответить, что заставило Йорунзафа недовольно щелкнуть языком, когда он скакал со своими людьми.

- "Как некрасиво, как некрасиво! Разве вы не терпите все новые и новые поражения?! Если у вас хватит смелости устроить переворот, то не порочьте имя Ремеона на поле боя! Из-за этого мы будем выглядеть дураками, если будем относиться к вам серьезно!"

- "Уууууааааа!!!"

Старый генерал ревел, жаждая еще более напряженной битвы. Конница с ним тоже издала дикий вопль, жаждая еще большего насилия и крови. Безумие, которое один человек использовал как источник жизни, заразило весь отряд. И теперь они были адской армией, которая по его приказу устремится в преисподнюю.

Его образ жизни был таким же, как и во время прохождения службы. Достижение Однорукого Игсема всегда зарабатывалось тем же безумием поля боя.

Йорунзаф Игсем не будет повышен до генеральского звания.

Это решение было принято предыдущим главой Игсем. И поэтому, несмотря на то, что Йорунзаф добился гораздо большего, чем другие, высшим званием, которого он достиг за время своей активной деятельности, был бригадный генерал.

Даже звание бригадного генерала было присвоено только тогда, когда он уже собирался в отставку. Большую часть своей военной карьеры он провел в качестве ротного и полевого офицера. Военные щедро присвоили ему почетное звание, но это было уже после того, как он ушел с фронта. Но Йорунзаф не жаловался. Поскольку ему нравилось жить на передовой, безопасность штабов высокопоставленных генералов причиняла ему только боль.

Йорунзаф прекрасно знал, почему его держали подальше от высшего военного командования. Он был слишком увлечен войной и даже мог повести своих людей по адской тропе войны. Если бы такого человека выдвинули в высшее руководство вооруженных сил, это изменило бы саму природу организации. Боевой командир перевернул бы представление о том, что "война - это необходимое зло".

Случай, когда он потерял левую руку, заставил его понять, насколько он был безнадежен. Во время кавалерийской атаки падающий с неба снаряд попал Йорунзафу в плечо.

Рука не была отрублена, и если бы он отступил и прямо тогда занялся лечением своих ран, то, возможно, смог бы спасти руку. Его адъютант также советовал ему сделать это.

Но он не сделал этого, потому что враг был прямо перед ним, и он был очень силен. Было бы жалко бежать в этот решающий момент, но он не мог заставить себя сделать это. Кто знал, когда они встретятся снова?

Поэтому Йорунзаф оказал грубую первую помощь, чтобы остановить кровотечение, а затем включился в схватку до самого конца. Когда он услышал, как врач поставил диагноз, что левую руку придется ампутировать, он понимающе кивнул со словами "как и думал". Он ценил мимолетный момент восторга в бою больше, чем спасение левой руки - для него это был выбор, который он сделал бы без колебаний.

- "Ха!"

Каждый раз, вспоминая об этом, старый генерал не мог не смеяться над собой. Родившись в доме Игсем, который был воплощением военного порядка, он потерял руку, потому что слишком любил сражаться, и больше не мог владеть фирменным двойным клинком Игсем. Все это было подобно тому, как если бы небеса поставили на нем клеймо "ты еретик".

Йорунзаф прекрасно знал, насколько точной была эта оценка, поэтому он так ликовал по этому поводу. Даже если это была гражданская война между имперскими солдатами, это ничуть не уменьшало его удовольствия от схватки.

Прошлое или будущее не имело значения. Только война, происходящая в настоящем.

- "Хахахаха!!!"

Однако старый генерал, который прожил больше, чем кто-либо другой, еще не получил от войны ничего. Лебединая песня воина, которая должна была достаться ему перед выходом на пенсию.

- "Кажется, день моей смерти еще далек!"

Йорунзаф отдал приказ своему разрозненному отряду собраться. Вражеский отряд находился на пределе своих возможностей по поддержанию квадратного строя. Они выдержат еще одну атаку, или максимум две. Затем он закончит дело, приняв капитуляцию вражеского командира.

- "М?"

Старый генерал уже думал об окончании битвы, когда почувствовал колючее ощущение на шее. Он помнил это ощущение. Он чувствовал то же самое, когда потерял руку, это было предупреждение от его инстинкта воина.

Йорунзаф перевел взгляд с подчиненных, готовившихся к атаке, и осмотрел окрестности. Он посмотрел на дальний горизонт за квадратным строем перед ним и нашел его. Источник его колючего ощущения исходил от небольшого овального холма шириной около двух километров, прямо за фракцией Ремеона.

- "Ох, точно. Все-таки быть далеко - это нонсенс."

Ликование в его сердце заставило старого генерала приподнять уголок губ:

- "Как же иначе? Прибыл гость, который сделает эту битву более значимой."

- "Это уже слишком близко. Вы все можете посылать смерть с такого расстояния..."

- "Это..."

Успел ли он вовремя или опоздал? Сцена, представшая перед ним, не позволяла Торвею принять решение.

Если смотреть с вершины холма, ситуация была явно односторонней. Противоконная формация была разрушена, на открытой равнине лежало бесчисленное количество трупов. Конница, устроившая эту ужасную сцену, формировалась на некотором расстоянии, готовая нанести последний удар, как только будет готова.

Поскольку битва близилась к концу, трудно было сказать наверняка, в безопасности ли два его старших брата. Но битва еще продолжается, еще есть шанс переломить ход событий.

- "...Развернуть третью формацию! Открыть огонь на поражение!"

Солдаты начали выполнять его приказ, сбегая по склону к своим постам. В этот момент один из тех, кому было поручено наблюдать за противником, громко крикнул:

- "О-отряд противника движется с большой скоростью! Они обошли квадратный строй Ремеона и движутся в нашу сторону!"

Отложив смертельный удар, который они собирались нанести квадратному строю перед собой, Йорунзаф повернулся к новым вражеским силам, появившимся на холме. Он бросился спасать союзное подразделение, находящееся на грани поражения, ведя огонь с холма, и ситуация была до странности похожа на их предыдущую встречу.

Он мог проигнорировать их и сначала разобраться с фракцией Ремеона, но в этом случае они оказались бы под огнем противника сверху. Учитывая возможность того, что за холмом может прятаться еще больше врагов, было бы разумно сначала уничтожить этих стрелков. Старый генерал принял это решение.

- "Генерал! Противник прошел половину холма и сформировал там квадратное построение!

- "На склоне? О!.."

Йорунзаф был немного удивлен. Чтобы максимально использовать преимущества возвышенности, им лучше было бы ждать на вершине холма. Лошади неизбежно замедлялись при движении в гору, что снижало эффективность кавалерийской атаки и увеличивало время для стрельбы.

По какой причине они отказались от этого преимущества и выстроились квадратным строем на склоне? Поразмыслив над этим, старый генерал пришел к ответу:

- "...Этот строй позволит им задействовать в перестрелке больше половины своих солдат!"

Из-за ограничений формации менее половины членов квадратной формации могли вести огонь по врагу, атакующему с какого-либо одного направления. Даже если бы солдаты с другой стороны хотели сражаться, их заслоняли бы тела их товарищей.

Однако квадратное построение на склоне было иным. Благодаря разнице в высоте, солдаты, стоящие позади, имели беспрепятственную линию огня.

Это было бы эффективной защитой против кавалерийского натиска, и в то же время максимально повышало эффективность пневматических винтовок - вражеский командир жадно преследовал двух зайцев одним выстрелом, и в глазах Йорунзафа это был провал.

- "Я хочу похвалить то количество мыслей, которое вы вложили в это, но это плохой ход. К сожалению, мы не неумелые дикие кабаны, которые могут нападать только по прямой линии!"

По приказу старого генерала, скачущая кавалерия быстро меняет направление, направляясь не прямо на врага на холме, а обходя его сзади.

С этого момента квадратный строй на склоне потерял свою цель. Все солдаты могли стрелять вместе, только если враг нападал на них спереди, но если противник взбирался на холм с тыла, эта тактика работала против них. Противник займет возвышенность, а воздушным стрелкам в задних рядах будет труднее вести огонь, чем на равнине.

- "Вражеская кавалерия обходит нас с фланга! Они планируют обойти нас с обратной стороны холма!"

Торвей, стоявший в центре строя, мог видеть, что докладывает его подчиненный.

- "..."

Юноша не двигался. Если бы он продолжал ждать, враг, взбежавший на холм, обрушился бы вниз с разрушительной силой под действием силы тяжести. Несмотря на это, он оставался неподвижным.

Время тянулось мучительно долго, и вот его встревоженный подчиненный дрожащим голосом спросил:

- "Мне уже пора, командир батальона?"

- "Еще нет!"

Юноша был твердо намерен ждать. Всадники, следовавшие за кавалерией, все еще были в пределах видимости. Это означало, что они все еще видят это место, поэтому он не двигался. Если он не дождется, пока враг полностью скроется из виду, они могут увидеть его цель.

Он чувствовал, как его сердце колотится еще быстрее, пока Торвей проводил вычисления: время, необходимое вражеской кавалерии, чтобы достичь другой стороны холма. Сколько времени им нужно, чтобы изменить направление и рассредоточиться в своих рядах. Учитывая тактику, которую он использовал, у него было мало времени. Мысль об этом заставила его встать в тревоге.

Однако перед самым пределом его терпения враг полностью исчез из виду. Поскольку холм закрывал обзор, следующие несколько минут позволят обеим сторонам действовать незаметно. Юноша закричал во всю мощь своих легких:

- "Переключиться на клещевую атаку! Сменить строй, быстро!"

Получив свободу движения, солдаты начали действовать. Торвей бежал рядом с ними.

Времени оставалось меньше двух минут. От того, что они предпримут за это время, будет зависеть исход битвы.

Когда мы перешли на другую сторону холма и посмотрели вверх, Йорунзаф нахмурился:

- "Что? Здесь нет засад?"

Он разочарованно прищелкнул языком. Вопреки его ожиданиям, кроме верхушки квадратного строя, он не видел никаких признаков врага на вершине холма. Это означало, что стрелки, которых он видел ранее, были всеми силами противника. Одна формация означала одну роту численностью около 200 человек, что было намного меньше, чем в прошлый раз.

- "Острие квадратного строя тянется к вершине холма. Они пытаются продвинуться вверх, чтобы задействовать наш обходной маневр, да?"

- "Мы не дадим им такого шанса."

Йорунзаф сказал без колебаний и, скорректировав путь подхода, начал атаку. До вершины холма оставалось около 600 метров. Он мог представить себе панические лица врагов на другой стороне холма, спешащих вверх по крутому склону.

- "Развернуть ряды! Склон не слишком крутой, так что не замедляйтесь! Атакуйте их с максимальной силой!"

- "Уууоооаа!!!"

Адская конница атаковала с воем. Град пуль, который должен был остановить их, так и не появился. Враг, вероятно, настаивал на том, чтобы держаться квадратного строя, и только часть солдат достигла вершины холма.

Они были почти на вершине. За несколько секунд до того, как они достигли вершины, перед ними появились лица врагов, формирующих угол квадратного строя. Удивительно, но на их лицах не было никаких признаков сдачи, и они с решительным видом подняли оружие.

Адская кавалерия нашла их мужество достойным похвалы. Было ли такое же выражение лица у солдат на другой стороне холма? Их ждало наказание за тактический промах, но они планировали сражаться до последнего.

- "Что?"

- "Хаа?..."

- "Чт-"

- "Аа?"

Однако когда кавалерия достигла вершины холма, реакция противника оказалась совсем не такой, как они ожидали. Когда всадники почти настигли их, противник отбросил свои ружья и лег на землю с чем-то вроде короткого стола на спине.

Копыта то и дело топтали черепаший панцирь. Вероятно, он был сделан из очень прочного дерева и мог выдержать натиск лошадей, которые продолжали свой путь, пройдя через эту местность. У них не было цели, на которую можно было бы нацелить свои клинки. Всадники пронеслись над головами врагов с оцепеневшими лицами, и в следующее мгновение все они были поражены сценой, разыгравшейся на другой стороне холма.

Квадратный строй исчез. Формирования, которое должно было растянуться до другого конца холма, не было.

- "Э-это..."

Несколько быстро соображающих мужчин придумали ответ. Сорок человек, принявших позу черепахи, были не углом квадратного строя, а изолированной группой, использовавшейся для создания видимости квадратного строя. Поэтому у них не было никакого желания сражаться. Заманив кавалерию в атаку, они выполнили свою миссию.

- "Аахх!"

- "Угх!.."

В этот момент адские всадники наконец-то увидели ловушку во всей ее красе. Квадратный строй исчез, но враги все еще были здесь.

Они выстроились аккуратными рядами слева и справа от пути конницы. Они открыли перекрестный огонь по склону, по которому спускался их враг, стараясь, чтобы их линии огня не задевали друг друга. Держась на некотором расстоянии от открытого пространства, которое теперь служило местом охоты, они молча ждали, когда их добыча бросится в ловушку.

Это было похоже на вечеринку в честь триумфального возвращения кавалерии. Единственное отличие заключалось в характере подарка, преподнесенного кавалерии зрителями. Это были не комплименты или благословения, а проклятия в виде града пуль.

- "Огонь!!!"

По сигналу юноши в воздухе раздался звук бесчисленных воздушных взрывов.

Это было начало односторонней охоты. Пули, выпущенные из дула, поражали скачущих всадников с флангов, унося жизни людей и лошадей. Наступающая кавалерия не могла внезапно изменить направление движения, и их главное оружие было обращено против них. У них не было другого выбора, кроме как терпеть град пуль, выпущенных в их сторону.

И что хуже всего, они не могли передать увиденное всадникам позади них. Все они могли только следовать за ведущими элементами и нестись вперед.

С другой стороны, отряду Торвея даже не нужно было целиться, а просто продолжать вести огонь по врагу, попавшему под их перекрестный огонь. Они медленно сосредоточились на механическом исполнении, не обращая внимания на столкновение, на которое рассчитывал их враг.

- "Фух!.."

Юноша продолжал сжимать спусковой крючок, выполняя движения, которые он приказывал своим людям. "Ремеон Пули" использовал свою точную стрельбу, чтобы рассказать обезумевшей легендарной кавалерии, что такое ледяная резня.

- "Ооо?.."

Йорунзаф Игсем, стоявший в середине шеренги, которую сбивали с боков, дрожал от радости за смелое упорство вражеского командира, которое превзошло все его ожидания.

Враг на холме, квадратный строй на склоне, небольшое количество солдат, видневшихся на вершине холма - все это было лишь маскировкой, чтобы заставить его думать, что квадратный строй простирается до другой стороны холма, подстроенной для того, чтобы обмануть глупого врага и заманить его в эту ловушку.

Осознав, в каком тяжелом положении он оказался, Йорунзаф рассмеялся от крайнего возбуждения:

- "Пхахаахахаха! Уловка, чтобы свалить меня, а?! Заманить Однорукого Игсем в ловушку гордости и славы, а потом выследить меня, как зверя!"

Под нескончаемым градом пуль старому генералу даже не пришлось напрягаться. У него не было возможности замедлиться - остановка здесь только продлит время, в течение которого они были мишенью. Если он не хотел, чтобы это произошло, единственным способом было выйти из зоны поражения и перегруппироваться.

В этот момент Йорунзаф также понял, что противник ожидает от него именно этого.

- "Генерал! Враг перед нами!.."

Предчувствие старого генерала оправдалось, картина перед ним изменилась. Безнадежная фракция Ремеона, которую они отбросили, все выжившие из уничтоженного ими квадратного формирования, набросились на них с безрассудством. Они даже не построились в шеренги, а просто неслись вперед, как крысы, загнанные в угол.

Их командир, вероятно, понял, что это последний шанс переломить ход битвы, и начал тотальное клещевое наступление, не обращая внимания на оборону. Какой решительный ход! Признав, что враг наседает, Йорунзаф широко раскрыл свои кроваво-красные глаза:

- "...Попробуйте, если у вас хватит смелости! Это хороший день, чтобы умереть! Мои любимые спутники жизни, прекрасные близнецы нелогичность и неразумность! Попробуйте заставить меня громко кричать во время моей предсмертной муки!!!"

- "Полный вперед! Не дайте этим чертовым кавалеристам перевести дух!"

Единственный туннель, ведущий из смерти и поражения. Старший сын дома Ремеон возглавил своих стрелков и устремился к неожиданно появившемуся лучу надежды.

В глубине сознания он думал о квадратном образовании на вершине холма, которое исчезло. Мираж, который исчез в считанные минуты. Но как только он увидел это, Сарихасраг понял личность и намерения нового отряда. Он никак не мог этого не заметить.

Использование рельефа холма и клещевая атака с третьей формой квадратного строя. Тактика, которую использовал их отец Терушинья Ремеон, чтобы переломить ход событий против превосходящей кавалерии Киоки. Когда Сарихасраг был ребенком, он ублажал своего отца, который не желал активно делиться своими прошлыми подвигами. Он и два его брата слушали рассказ отца с горящими глазами.

- "Так ты используешь этот прием, Торуру!.. Ублюдок, предавший дом Ремеона!"

Сарихасраг застонал от гнева, ревности и многих других сложных эмоций в своем сердце. Его младший брат Сушураф внимательно следил за ним, и две пары нефритовых глаз смотрели на кавалерию, несущуюся к ним сквозь бурю пуль.

- "Кавалерия идет прямо на нас... Брат, держись рядом со мной."

- "Не смотри на меня свысока, Сушу. В такие моменты нужно просто сказать: "Я прикрою тебе спину"."

После короткой перепалки между братьями Ремеон бесстрашно поднял оружие на приближающихся врагов.

Йорунзаф спускался с холма, Торвей преследовал его, а Сарихасраг вступил в бой. Три разных движения переплетались и сталкивались друг с другом, создавая большой хаос.

Воздушные стрелки начали клещевую атаку на наступающую кавалерию спереди и сзади, разгорелась удушающая рукопашная схватка. Отряды Торвея и Сарихасрага работали вместе, как союзники, и не могли стрелять бездумно, чтобы избежать дружественного огня. Йорунзаф нацелился на это отверстие и попытался прорваться. Зная, что не выдержат еще одного натиска, пехотинцы отказались сдаваться. Они больше не были в строю и вели бессистемный бой с врагом.

- "Ух!.."

Одним словом, это был бой, похожий на болото. По иронии судьбы, Торвей оказался в самой большой беде в этой ситуации. Его подразделение умело вести снайперскую стрельбу с расстояния и не имело большого опыта в ближнем бою. Мэтью был хорош в таком бою, но сейчас его здесь не было.

С Торвеем была одна рота из 200 человек. Это была не вся численность его сил, просто они оказались теми, кто столкнулся с врагом после разделения. Принимая во внимание геологические ограничения и критерии, установленные ответственными офицерами, они максимально сократили список перспективных мест, но они не были столь способными, как темноволосый юноша, и остались с тремя потенциальными местами.

Торвей и Мэтью отказались от посещения только одного места и разделили свои силы на три части, чтобы разведать все три места, решив, что роты из 200 стрелков будет достаточно для эффективной поддержки.

В итоге отряд Торвея попал в точку. Возможно, компас капитана Гарсиева уберег Мэтью от верных догадок. Если это так, то юноша был искренне благодарен. Раз уж его драгоценному другу не пришлось участвовать в этой ужасной битве, то и надеяться на меня, верно, не стоит.

- "Аааааа!"

Он присел на корточки, чтобы вовремя увернуться от сабли всадника: удача кончилась, и он больше не мог на нее рассчитывать. Торвей Ремеон должен был выжить в этой тяжелой ситуации благодаря собственному мастерству!

- "Защитите командира батальона Торвея!"

- " Командир батальона, сюда!"

Его подчиненные, которые были так же плохи в ближнем бою, изо всех сил старались защитить своего старшего офицера. Он предупреждал себя не полагаться на них, но руки юноши, державшие его пистолет, продолжали дрожать.

- "Ха, ха!.."

- "Торвей, успокойся! Внимательно следи за обстановкой!"

Его напарник Сафи предупреждал его. Но у него не было времени передохнуть, так как его люди собрались вокруг, чтобы защитить его. Это делало его более заметным для вражеских всадников, стремящихся уничтожить командиров противника.

И как и ожидалось, три всадника бросились на него с окровавленными саблями. Юноша направил на них свое оружие, но...

- "...Уф!.."

Он не мог прицелиться как следует. Мало того, что его руки дрожали от страха, враг был слишком близко. Он мог ясно видеть их лица. Он всегда избегал своего нежелания убивать живых существ, стреляя издалека, поэтому ближний бой был его слабым местом.

- "Уххх... Ах!.."

Он не успел нажать на спусковой крючок, как всадники приблизились. Двое из них были отогнаны прикрывающим огнем его подчиненных, но последний всадник неумолимо наступал. Юноша застыл на месте, когда лошадь понеслась прямо на него.

- "Почему ты просто стоишь там, дебил?!"

В его ушах прозвучало ностальгическое назидание. В тот же миг голову лошади пронзил выстрел, спасший Торвею жизнь. Он инстинктивно повернулся в сторону голоса и увидел своих братьев, стоявших там с торжественными лицами.

- "С-старший брат?.."

- "Какой брат?! Если бы я не спас тебя, ты бы погиб! Это позор, твоя слабая личность неисправима!"

Старший сын дома Ремеон проигнорировал ситуацию и схватил своего младшего брата за воротник:

- "Твое лицо все еще выглядит наивным, как всегда!.. Сколько раз мне нужно тебе повторять?! Если у тебя нет решимости убивать, то не стой на поле боя!"

Торвей мог только смотреть на своего старшего брата, который с яростью смотрел на него. Выражение лица Сарихасрага было запредельно яростным и казалось горьким:

- "Почему ты не хочешь учиться?! Я знаю, что у тебя есть талант! И ты помог мне раньше! Но проблема не в этом! Она здесь! В твоей груди! У тебя нет сердца, чтобы продолжать убивать!"

Старший брат с криком ударил младшего брата в грудь. Торвей все еще не мог отреагировать, и Сушураф, наблюдавший за происходящим, тихо повысил голос, обнаружив опасность:

- "Старший брат, враг! Много!"

Сарихасраг разжал руки своего младшего брата, щелкнув языком, а затем поднял свое ружье в том направлении, куда смотрел Сушураф. Он увидел более 20 всадников, которые стройными рядами приближались к нему.

- "Чью голову мне нужно пожинать за боевые заслуги?!"

Среди них был и адский король с красными струящимися волосами. Отрубить голову полководцу, чтобы закончить битву. Йорунзаф зарядился этой простой целью. В отличие от них, у братьев Ремеон было менее 30 человек. Это был конец пути.

- "Принять строй!"

Приказ Сарихасрага был передан не полностью. Потому что всадники начали атаку с оглушительным воем. Воплощение насилия набросилось на них, топча слабую пехоту. Их тела разлетались как щепки, когда лошадь отбрасывала их в сторону.

- "Ааааххх!.."

И полетела в сторону Торвея, который неподвижно стоял на месте. Его голову ударило тело подчиненного, от чего мозг под черепом затрещал. Он даже не смог сохранить сознание, стиснув зубы, так как юноша погрузился во тьму.

- "Если ты не сможешь нажать на спусковой крючок в критические моменты, ты не сможешь ничего защитить."

Я вспоминаю слова старшего брата, когда теряю себя в ненависти к самому себе. Потому что его голос ранит меня больше всего в этот момент.

- "Ты уже должен понимать. Проблема не в твоей технике... Ты даже не можешь выстрелить в зверя, который пытается тебя убить."

Сари-нии, стрелявший в волка, раздраженно отпихнул тушу от моих ног. Тем временем Сушу-нии спокойно промыл рану от укуса на моей лодыжке водой из своей бутылки.

- "Прекрати думать о службе в армии, ты не годишься. Нет смысла настаивать на том, чтобы стать солдатом. Поскольку ты третий сын, ты можешь жить так, как тебе больше подходит."

Будь то его грубые саркастические слова или скрытое под ними беспокойство, я не мог на них ответить. Я молча опустил голову, а Сушу-нии уже закончил перевязывать мою рану.

- "Если отец будет шуметь, я помогу тебе его уговорить. Пошли, Сушу. Понеси этого слабоумного."

Мой второй брат нес меня вниз по горной тропе на своей широкой спине. Пока мы не достигли подножия горы, Сари-нии, который вел меня, все время недовольно пинал землю. Однако я обратил на это внимание. Рыхлые камни и скользкие листья исчезли после того, как старший брат прошел по ним.

...О, я понял. Все вещи переплелись и стали такими сложными.

В те времена два моих старших брата, должно быть, были полны нежной доброты.

- "Торуру. Возможно, ты не годишься в солдаты."

Я вспомнил эти слова, услышанные мною в состоянии сильной усталости и голода. Потому что голос моего учителя никогда не был таким нежным.

- "Я воспитал многих солдат в армии, но ни разу не сказал: "ты не годишься, так что сдавайся.". Потому что им просто нужно восполнить свою слабость - это мой принцип. Тем, кому не хватает выносливости, нужно бежать, тем, кто не может попасть в цель, нужно стрелять, тех, кто не подчиняется, будут бить, пока они не послушаются. Таким образом я вылепил много компетентных солдат. Как и то, что я делаю с тобой сейчас."

Затем она подошла к маленькой клетке, на которой остановился ее взгляд, и открыла запертую калитку, после чего подняла дрожащего внутри зайца. Мишень, в которую я не мог выстрелить.

- "...Однако я не думаю, что ваш характер небезупречен. Несмотря на то, что вас ругали, били плетью и не давали есть три дня, вы все равно отказались стрелять в эту тварь. Ваш мягкий характер следует считать достойным похвалы."

Она печально смотрела на меня, когда я слабо опустился на траву. Мое сердце было переполнено чувством вины, и я ничего не сказал. Я бы точно расплакался, если бы хоть немного расслабился.

- "Как консультант по стрельбе дома Ремеон, обучать тебя - одна из моих обязанностей... Однако буду ли я действительно выполнять свой долг, если воспитаю из тебя компетентного солдата? Если я извращу твою душу и выращу из тебя ублюдка, который будет стрелять в любого, не задумываясь, разве это действительно образование? Может быть, для взрослого человека это будет невероятно отвратительным поступком?"

Держа зайца в одной руке, она достала из сумки яблоко... Это должно быть наградой для меня после того, как я закончу урок.

- "Съешь это. Я больше не буду тебя ругать или бить. После того, как съешь это яблоко, иди за мной и расскажи отцу. У тебя должна быть другая жизнь, кроме солдатской. Если мы объясним ему все как следует, он обязательно согласится."

Моя правая рука почти рефлекторно потянулась к предложенному мне яблоку, но я сжал кулак прежде, чем кончики пальцев коснулись яблока. К ее удивлению, я поднял грубый кусок стали.

- "...Учитель. Мне нравится мамина стряпня, и я много ее ел..."

- "..."

- "Но я знал, что в приготовление входит мясо зайца, на которого охотились учитель и мои братья. Я могу это есть, но не могу стрелять. Мне кажется это странным."

- "...У каждого есть вещи, которые ему не удаются. Тебе просто нужно делать то, что тебе подходит."

Я пошевелил своими жесткими и распухшими губами и выдавил улыбку для учителя, подбадривающего меня:

- " Но, учитель... Вам не подходит стрельба по людям. Вы выглядите грустной, когда попадаете в меня."

Плечи моей учительницы дрогнули. Я перевел взгляд с нее на ружье в своих руках:

- "Не только учитель, Сари-нии, Сушу-нии и отец тоже - они не подходят для убийства людей. Они все очень мягкие. Наверное, в этом мире нет никого, кто бы искренне хотел убивать других. Но даже несмотря на это, потребность в солдатах все равно есть. Потому что войны начнутся независимо от того, подходим мы или нет, и когда это произойдет, у нас не будет выбора, кроме как убивать врага, чтобы защитить тех, кого мы хотим защитить."

Даже такой ребенок, как я, понимает это. Подобно тому, как мы умрем с голоду, если не будем есть живность, таково было правило этого мира.

- "Даже я бегу, пока не испугаюсь, где-то в Империи кто-то, кто боится больше меня, решит стать солдатом. Чтобы защитить тех, кто им дорог, они решат сражаться, несмотря на страх в их сердцах. Если так, то я думаю, что я могу работать усерднее. Я должен работать усерднее."

Я уставился на зайца в руке учителя и, сглотнув, сказал:

- "Пожалуйста, положите его обратно в клетку. Потому что... Это мой обед."

После минутного молчания моя учительница отвела от меня глаза и пробормотала:

- "...Даже эта безнадежная часть тебя похожа на твоего отца."

- "Что?.."

- "Ничего... Если ты собираешься сделать это, то сделай это быстро. Вместо сегодняшнего ужина, это обед трехдневной давности."

Заперев зайца обратно в клетку, моя учительница ушла со своим обычным строгим выражением лица. Оставшись один, я с улыбкой сказал своему напарнику Сафи, который с беспокойством смотрел на меня, что все будет хорошо. Затем я дал ему проглотить пулю.

После этого я дрожащими руками засовываю дуло в клетку.

- "..."

Заяц дрожал в темноте. Это была жизнь намного слабее и меньше меня.

Я никогда не забуду этого до самой смерти. Это была первая добыча, на которую я охотился.

- "То-ру! Тору! Проснись, Торуру!"

Ощущение, что его трясут за плечи, вывело юношу из короткой дремы.

- "...Брат."

- "Проснулся? Тогда вставай, некогда тебе спать! Кавалерия поворачивает назад! Если мы не остановим их следующую атаку, нас сотрут в порошок!"

Перед ним стояло испуганное лицо старшего брата. В глазах юноши это встревоженное лицо перекликалось с лицом из его сна.

Встав на онемевшие ноги, Торвей задумался. Теперь, когда он думал об этом, многие мягкие люди пытались удержать его от поля боя. "Ты не годишься, ты не должен выбирать такую жизнь.". Все, кто пытался убедить его, очень заботились о нем.

Однако Торвей не смог принять предложенную ему нежную защиту и остался на поле боя. Вопреки желаниям своим и других, он продолжал сражаться в войнах, убивая множество людей, имени которых он даже не знал, и его мучили кошмары о мертвых, а его руки продолжали окрашиваться в кровь.

Ради чего?

Он вспомнил предыдущий вопрос. Его отец спросил, почему он стоит здесь? Тогда он не смог ответить. Ему казалось, что он еще не нашел ответа.

Если бы это был Терушинья Ремеон, то он без колебаний ответил бы: "Чтобы спасти нацию".

Солвенарес Игсем без раздумий ответил бы: "Чтобы защитить эту страну".

Икта Солорк... Он, наверное, даже не ответил бы.

Он восхищался тем, как они жили, оставаясь верными себе, но молодой человек продолжал думать. Чем обладал Торвей Ремеон? Почему он был на поле боя?

И вот теперь он нашел ответ. Не из нового опыта, а из воспоминаний прошлого.

Он находился на поле боя, потому что это было место, созданное для него.

Он всегда считал, что никто искренне не желает убивать друг друга. Каждый в глубине души боится получить травму и причинить вред незнакомым людям.

Тем не менее, они сражаются. Ради защиты своей нации, соотечественников и людей, которых они не хотели потерять, они выходили на поле боя с сердцами, подобными трепетному зайцу. Они отчаянно держались за идеал храбреца, не боящегося смерти, и за фантазию о существовании героев - они пытались бороться с ледяным отчаянием смерти с помощью фальшивого фанатизма, порожденного этими иллюзиями.

Так думал Торвей. Следовательно, поле боя было создано для таких трусов, как он.

- "..."

Когда он отошел от головокружения, его взгляд упал на ружье в его руках. Оружие, способное убивать на расстоянии, совершенствовалось снова и снова, а вот оружие, созданное для трусов, было именно таким.

- "Нет", - поправил Торвей в сердцах. Будь то духовые ружья, арбалеты, пики и даже мечи - в этом мире существовало большое разнообразие оружия, разве все они не были созданы для того, чтобы человечество могло отдалиться от смерти?

Несмотря на это, тех, кто умел пользоваться оружием на поле боя, называли героями и ожидали, что в следующей битве они совершат еще больше подвигов. Повторяя этот процесс, они, вероятно, забывали о том, что были трусами.

Поэтому Торвей твердо решил помнить об этом. И однажды он заставит всех вспомнить, что все люди - слабые существа, боящиеся смерти. Что истинное лицо войны - это группа трусов, маскирующихся под героев, убивающих друг друга. И еще...

- "Я хочу, чтобы такой образ жизни стал пережитком истории."

Как только он озвучил свои мысли, юноша понял свою цель, словно его поразила молния, и прослезился от жестокости этой судьбы.

Если Икта Солорк сражался, чтобы спасти Ятори, то Торвей Ремеон должен был сражаться ради того, чтобы покончить с Игсем. Он должен был опровергнуть гордость Игсем и лишить их жизни.

Потому что в его идеальном поле боя трусов не было места для храбрецов, владеющих дуэлями.

- ".. Это так? Ик-кун, вот почему..."

Придя сюда, юноша понял причину, по которой темноволосый юноша всегда подбадривал его, и смысл доверия и ожиданий, которые он возлагал на него: из всех мягких людей в его жизни только этот юноша был исключительно строг к нему. Этот юноша знал, что Торвей - трус, не приспособленный к войне, но все равно толкал его на передовую.

Это было потому, что он был крайне важен. Юноша ждал от Торвея Ремеона больше, чем от кого-либо другого, надеясь, что тот станет его напарником, чтобы освободить красноволосую девушку от бремени ее двойных клинков, когда придет время.

Он вспомнил о своем происхождении и понял, что ему нужно делать: стоя лицом к лицу с оружием в руках, юноша с нефритовыми глазами спокойно шагал вперед.

- "Командир батальона, вы в безопасности!"

- "Оставайтесь позади нас! А?"

- "К-командир батальона?", - озабоченно сказали ему подчиненные.

Торвей молча покачал головой и прошел мимо них.

- "М? Эй, что ты делаешь, Торуру?!"

- "Торвей, не ходи туда!"

Его братья тоже высказали свои возражения. Но юноша не остановился. Он оттолкнул солдат в первых рядах и шагнул вперед, его нефритовые глаза смотрели прямо вперед: вражеская кавалерия уже начала разворачиваться после атаки и собиралась атаковать снова.

- " Я здесь! Йорунзаф!"

Символ прошлого, которое ему нужно было преодолеть. Он со всей силой бросил вызов Однорукому Игсем!..

По какой-то причине этот крик преодолел шумное поле боя, наполненное криками и воплями, и достиг своей цели.

- "Ооо?.."

Старый генерал был удивлен. Йорунзаф Игсем, вероятно, почувствовал это не по звуку, а по дразнящему взгляду, брошенному в его сторону. Он был вне себя от радости. Он не помнил, чтобы за последние 20 лет кто-то бросал ему подобный вызов.

- "Интересно. Стрелок осмелился бросить мне вызов?"

Ностальгическое чувство восторга заставило его приподнять уголок губ. Его правая рука, держащая поводья, громко скрипнула, а ноги сжались в седле, как клещи.

Он почувствовал себя на полвека моложе и повысил голос:

- "Слушайте! Раз он позвал меня, значит, этот отродье мое!"

- "Да, сэр!!!"

- "Он, может, и молод, но это, наверное, командир! Откройте мне путь! Не позволяйте несносным парням встать на моем пути!"

- "Сэр, да, сэр!!!"

Его подчиненные поняли намерение Йорунзафа и ответили как один. Все они были безумными парнями, и у них не будет никаких сомнений, пока они будут сражаться во всеоружии. Легендарная прыжковая кавалерия сформировалась для следующего удара.

- "Какого черта ты делаешь?!"

Торвей посмотрел на своего старшего брата твердым, как никогда, взглядом:

- "Я одолею Йорунзафа Игсем."

Юноша объявил, как будто это было предопределено. В твоих мечтах! Сарихасраг хотел закричать на него, но не смог. Потому что не увидел в глазах брата ни намека на слабость.

- "Я разделаюсь с ним за один раунд. Сари-нии, Сушу-нии, пожалуйста, отвлеките других всадников."

Сказав это, юноша поднял свое ружье. Все, кроме цели и его самого, медленно исчезало из его сознания.

- "Я единственный, кто может это сделать! Потому что именно благодаря этому я жив!"

Увидев лицо снайпера Торвея, Сарихасраг замер в шоке. Между братьями воцарилась тишина.

Не в силах больше терпеть, Сушураф потянулся к своему младшему брату, но, борясь с волнением в сердце, старший сын дома Ремеон схватил его за руку, щелкнув языком.

- "...Оставь его. Он все равно не слышит, что мы говорим.

- "Но... Старший брат."

- "Пусть он сделает это! До сих пор, сколько бы я ни издевался над ним, он отказывался менять свой образ жизни. Дебил обязательно будет упорствовать в этот решающий момент!"

С этим криком Сарихасраг использовал всю решимость своего сердца, чтобы повернуться и уйти. Старший сын дома Ремеон вернулся на свой пост и сквозь стиснутые зубы руководил своим отрядом:

- "Блять! Хватит шутить!.. Это всего лишь Торуру, всего лишь мой младший брат..."

Он заполнил бреши в строю своей горсткой солдат и сам встал в строй, готовясь к предстоящей битве. Сарихасраг увидел, что вражеская конница начала атаку.

- "Ах, черт возьми!.. Я все равно никогда не смогу показать такие безумные глаза!"

Сарихасраг вытер тыльной стороной ладони жидкость, затуманившую его прицел, и приказал своим людям стрелять. Звуки взрывов сжатого воздуха наложились друг на друга в хоре.

С другой стороны, после того как снайпер вошел в состояние сосредоточенности, все звуки стали далекими для ушей Торвея. В тишине этого одиночества его чувства как охотника были доведены до предела.

- "...Фух."

Победить Йорунзафа. Юноша знал, что задача, которую он поставил перед собой, почти невыполнима. Это означало бросить вызов Игсем и заставить его признать свое поражение. Всякий раз, когда он вспоминал битвы, в которых сражался вместе с огневолосой девушкой, он чувствовал то непостижимое мастерство, которое мешало ему даже представить, что победа вообще возможна.

Если бы он хотел добиться этого силой, ему пришлось бы преодолеть фундаментальную проблему: пули не могут поразить Игсем, обладающего грозными боевыми способностями. По его наблюдениям, они могли уклоняться от пуль, выпущенных в него с расстояния в десятки метров.

Конечно, это не означало, что они могли видеть пули или двигаться быстрее их. Игсем, вероятно, могли определить время и цель выстрелов и уклониться от них. Их способности, граничащие с нечестной игрой, делали любые попытки попасть в них тщетными. Если бы кто-то мог это сделать, то призвания воздушных стрелков не существовало бы. К счастью, никто за пределами дома Игсем не мог повторить эту технику, поэтому существование стрелков имело смысл.

В любом случае, от выстрела спереди можно было уклониться. Вместо того, чтобы быть проблемой, это было скорее условием. Первый план, который приходит на ум, - стрелять с расстояния, где он даже не сможет обнаружить присутствие стрелка. Однако нынешняя ситуация Торвея не позволяла этого сделать. Из-за его издевки цель знала о его существовании. В любом случае, в таком хаотичном бою трудно надеяться на возможность дальнего выстрела.

Они стояли лицом друг к другу, а значит, от любых обычных выстрелов можно было увернуться. Движение противника могло быть ограничено спиной лошади, но его верхняя часть тела была свободна, и он мог даже использовать лошадь как щит. Для Игсем этого было достаточно, чтобы увернуться от выстрела.

Приняв во внимание эти условия, он разработал план: Сначала Торвей закрыл глаза.

- "..."

Звук вернулся к нему. После того как он закрыл глаза, его слух обострился, и мозг юноши начал анализировать все, что он слышал. Одновременно он производил расчеты. С учетом скорости кавалерийского натиска и расстояния между ними, сколько времени им понадобится, чтобы добраться до них. Он прикидывал, сколько времени осталось до удара.

В его плане был только один ключевой момент. Не открывать глаза до последнего момента, пока лошадь не окажется перед ним. Как только он восстановит прицел, он не сможет удержать себя от того, чтобы не смотреть на цель. Если бы он стрелял так, то от выстрела можно было бы уклониться. Если он хотел поразить Игсем спереди, он не мог дать своему противнику шанс прочитать место, куда он целится.

Он мог прицелиться только в самый последний момент... Но в этом плане было три неопределенности. Во-первых, от его выстрела все равно можно было увернуться. Поскольку Торвей мог прицелиться в одно мгновение, Йорунзаф мог в то же мгновение уклониться.

Во-вторых, выстрел попадет в цель, но оба погибнут. Торвей, открывший глаза только в последний момент, не сможет уклониться от выстрела. Одна маленькая ошибка, и он потеряет голову, как только откроет глаза.

В-третьих, он мог без всякого страха стрелять в мишень прямо перед собой.

- "..."

Он не мог колебаться. Поскольку преодоление этих неопределенностей было единственным путем к победе, не было смысла сомневаться в себе. Жребий был брошен. Получил ли он желаемый результат, можно будет узнать только после того, как все закончится.

Тремор перед ним становился все ближе. Торвей выровнял дыхание и начал отсчитывать секунды согласно своим расчетам.

Пять секунд до момента выстрела. В последнюю минуту он вносит коррективы в свои расчеты и воображение.

Четыре секунды - максимально использовать свой мозг, чтобы нарисовать сцену, которую он увидит, в мельчайших деталях.

Три секунды - быть готовым душой и телом. Ощущает кончиками пальцев рукоятку пистолета.

Две секунды - подумал о молитве к Богу, но отбросил эту мысль.

Одна секунда - подумал обо всех членах Ордена Рыцарей.

Ноль секунд - широко раскрыл глаза.

Во время последнего рывка Йорунзаф был озадачен странным ощущением. Причиной тому был его противник, который стоял на его пути с закрытыми глазами.

Он определенно не смирился с судьбой и не потерял рассудок. Полководец, столь искусный в бою, никогда бы не показал себя с такой неприглядной стороны в горниле. Следовательно, он готовился. Готовился одним выстрелом отразить атаку кавалерии - мысль об этом еще больше обрадовала старого генерала.

Стрельба велась по ведущим элементам его подчиненных. У противника, вероятно, были отличные стрелки, и семь всадников пали в первых ста метрах. В пятидесяти метрах от врага его силы сократились до тринадцати человек, включая его самого... Но ему было наплевать на эти цифры. Все будет кончено, когда он отрубит голову вражескому командиру. Время вернулось назад, к тому времени, когда он был новобранцем, а старый генерал ехал простым всадником.

- "Ууууоооааа!!!"

Кавалерия ворвалась в строй пехоты. Плоть столкнулась с плотью, кости разлетелись вдребезги, крики с обеих сторон заглушали друг друга. Их фанатизм был на пике, адские всадники неслись без всякой оглядки на свою жизнь.

- "Я здесь, отродье!"

Йорунзаф отбросил все это на задний план и достал саблю, висевшую на поясе. Юноша был прямо перед ним, менее чем в двух секундах. Он без колебаний ударил ногой в живот лошади.

Его противник все еще держал глаза закрытыми. Один вооруженный Игсем попытался отрубить ему голову, проезжая мимо, но на середине замаха его широко раскрытые глаза смотрели прямо на старого генерала.

- "Мм?"

Его противник мгновенно поднял пистолет. Когда темнота в дуле направилась на него, Йорунзаф нахмурился: это было неподходящее время для контратаки. В лучшем случае они убьют друг друга, а юноша не целился ни в одну из важных частей его тела.

Его клинок сомкнулся на беззащитной шее. Йорунзаф был уверен, что нежное лицо юноши будет отрезано от его тела. Ведь даже сам старый генерал не смог бы изменить это лицо.

Однако охотник, столкнувшийся с такой участью, просто нажал на спусковой крючок.

- "Угх?"

По правой руке старого генерала пронесся обжигающий жар, и рукоять его сабли напряглась. Он присмотрелся и увидел, что юноша поймал клинок своим оружием. Последняя схватка, но это было не проблема. Клинок Игсем, взметнувшийся с силой конного удара, был неудержим. Он мог даже прорезать сталь, а затем отрубить голову за ней.

Старый генерал не сомневался в этом, и в следующий момент его предала правая рука.

- "Что?.."

В небо взлетела стальная вспышка. Оружие, которое поддерживало Йорунзафа всю его жизнь, выскользнуло из его руки, прежде чем настигнуть голову врага. Он так и не ослабил хватку. Невероятное зрелище заставило его уставиться широко раскрытыми глазами на тело Однорукого Игсем, несущегося вперед вместе со своим боевым конем.

- "Уггхх!"

Пробежав мимо врага в оцепенении несколько секунд, старый генерал понял свою роковую ошибку. Сейчас было не время стоять на месте. Его спина была открыта для охотника, которого он не смог убить раньше.

- "Воооааа!!!"

Йорунзаф тут же повернулся на спину своего коня, но было уже поздно. Настала очередь охотника наносить удар.

Нелогичные и неразумные близнецы улыбнулись. Последний прощальный поцелуй старому генералу, которого они сопровождали все это время.

Он почувствовал, как свинец ударил его по шее. Ледяной холод, способный заморозить его пылающее сердце, переполнил его, давая понять Йорунзафу Игсем, что настал момент поражения.

Когда кавалерия подняла красно-белый флаг, хор по всему полю боя утих.

Возможно, это и так, но столкновение не прекратилось сразу после приказа о прекращении огня. Хаотичная борьба трех различных фракций привела к тому, что командный состав впал в замешательство. Уже давно миновала стадия, когда командир мог остановить бой одним криком. Многие солдаты не успели вовремя остановить бой, что привело к многочисленным ненужным жертвам.

Однако битва закончилась до того, как силы были уничтожены. Поскольку они уже обсуждали возможность этого во время переговоров, сигнал о прекращении огня, который они решили подать заранее, оказался эффективным. Но, судя по результатам, всадники, скакавшие с красно-белыми флагами и кричавшие об этом, добились наилучших результатов.

Их фигуры, скачущие с флагами вместо сабель, были очень заметны и не оставляли места для недоразумений. В отличие от стрелков с двух разных сторон, все знали, что кавалерия, скорее всего, принадлежит фракции Игсем, поэтому не было нужды подозревать, было ли это общим консенсусом. Смирившись с тем, что фракция Игсем потеряла желание сражаться, пехотинцы один за другим опустили свои духовые ружья.

Поскольку битва затянулась, солдаты разошлись по своим подразделениям, реорганизовываясь и оказывая помощь раненым.

Торвей также выступал в роли командира, однако.

- "А... Ах!"

- "Б-больно..."

- "Командир батальона..."

После изнурительного боя ему пришлось столкнуться с еще более суровой правдой. Молодежное подразделение понесло много потерь. Снайперское подразделение, воспитанное им лично, понесло тяжелые потери, многие были явно смертельно ранены.

- "Не дремли! Чувствуешь, что я держу тебя за руку?!"

- "Уах... Ааахх..."

- "Мы немедленно отправим вас в соседний город! Если вы доберетесь туда, вы будете спасены, так что держитесь..."

- "Угггх! Хугх!.."

- "Рядовой первого класса Ригуи, вы один из лучших в этой битве. Как только мы вернемся в Центральную часть, я награжу вас медалью, а потом мы пойдем в бар "Хижанка" и будем пить до рассвета. Я, конечно, оплачу твой счет. Но если ты умрешь до этого, то сделка расторгнута! Ты же не хочешь этого, правда?"

Подчиненный, которого Торвей подбадривал, был растоптан лошадью, бок его живота вмялся внутрь, сломав пять-шесть ребер. Было бы чудом, если бы его органы не пострадали: после оказания первой помощи он не мог ничего сделать, кроме как надеяться на лучшее.

- "Шшш!.. Шшшх!... К-командир батальона... Я выживу?.."

Солдат, потерявший кусок мяса от затылка до шеи, лежал на земле и спрашивал, словно хватаясь за соломинку.

- "Сержант Лобан, разве вы не самый мужественный человек в моем подразделении? Если вы не справитесь, то никто другой не справится! Так что ради спасения всех, вы должны держаться..."

- "Шшш!... Это большая ответственность... Я не хочу, чтобы другие на меня обижались, поэтому я буду держаться..."

Кроме как поддержать их слабеющую силу воли, он ничего не мог сделать для тяжелораненых. Хотя от ощущения беспомощности Торвею хотелось кричать, он продолжал оказывать первую помощь тем, кого можно было спасти, и отсылать их, и выслушивал последние слова тех, кого спасти было невозможно... После многократных душевных терзаний до самого конца, он наконец переправил всех раненых в соседний город. С учетом тех, кто перевозил раненых, отряд Торвея был почти наполовину укомплектован.

- "...Ах..."

Когда они закончили ухаживать за ранеными, он вспомнил, что кое-что забыл сделать. Юноша подобрал с травы два пистолета и подошел к одному из своих подчиненных:

- "...Рядовой первого класса Харушин, спасибо за ранее. Вот ваш пистолет."

- "Сэр!... Все в порядке?"

- "У нас есть запасные. Мы скоро соединимся с отрядом Ма-куна, поэтому сначала я верну вам это..."

Торвей вернул ружье своему подчиненному, затем посмотрел на другого, опирающегося на его плечо - его ружье, которое было согнуто, когда он блокировал удар.

- "...Прости, Сафи. Это часть плана битвы, но я все равно отбрасываю тебя в сторону."

- "Не волнуйся, Торвей, пока ты в безопасности."

Его напарник Сафи, услышав извинения, улыбнулся в ответ. После блокирования первого заряда, он отбросил в сторону духовое ружье, превратившееся в кусок металлолома, затем взял у своего подчиненного духовое ружье и духа, чтобы выстрелить в спину Йорунзафа. Это был решающий выстрел, который положил конец битве.

- "...Ладно, пора идти."

Торвей заставил свое вялое тело встать и выпрямить спину. Он выиграл эту битву, но еще не выполнил свою миссию. Их целью в провинции Дафума был поиск Императора.

Во главе небольшого числа подчиненных он вышел на открытые равнины, и перед ним предстало ужасное зрелище. Поскольку отряд Торвея вступил в бой во второй половине сражения, их потери были меньше. Квадратный строй Ремеона, который был на грани развала, и конница Игсема, которая бесстрашно атаковала, понесли ужасные потери.

- "Сари-нии, Сушу-нии."

Торвей позвал двух своих старших братьев. Он увидел, что его второй брат Сушураф лежит на земле с повязками на правой руке, левой ноге и лбу - зрелище было душераздирающее. Его старший брат Сарихасраг стоял рядом с ним относительно невредимый. Во время последней кавалерийской атаки второй брат защищал старшего брата, как будто это было естественно.

- "Извините, нам пора идти. Лечебница должна быть в лесу впереди, верно?"

- "..."

- "...Я принимаю ваш союз. Делай, что хочешь."

Сушураф молчал, а Сарихасраг отвечал, стоя спиной к брату.

Они застряли здесь, так как слишком много их товарищей было ранено. Всех выживших отправили на помощь раненым, и они не могли оставить своих раненых и продолжить поиски.

Поэтому у них не было другого выбора, кроме как безоговорочно согласиться на союз с группой Торвея, от которого они отказались в прошлый раз. В соответствии с соглашением об обмене информацией, они рассказали Торвею о лечебном учреждении.

- "Даже если мы найдем Императора, мы не будем просить Его Величество издать указ, который заклеймит вашу фракцию как предателей. С самого начала мы хотим закончить эту гражданскую войну так, чтобы Ремеон одержал верх."

- "...Кто в это поверит. Не мешайте нашей спасательной операции, берите своих людей и бегите."

Старший брат отказался повернуть назад. Торвей повесил голову, закрыв рот, и начал поворачивать назад.

- "Эй, подожди."

Когда он поворачивался, закончив разговор, недовольный голос остановил его.

Там стоял старик с огненно-рыжими волосами, с саблей на поясе - Йорунзаф Игсем. Он отстранил перевязанную правую руку и посмотрел на юношу с нефритовыми глазами:

- "Объясни, прежде чем уйдешь. Что здесь происходит?"

Старый генерал потрогал свою шею, на месте, куда попала свинцовая пуля, виднелся синяк.

Лицо Торвея казалось двусмысленным под его взглядом:

- "Эхх... Что ты имеешь в виду под словом "объяснить"?

- "Я не могу принять первый и второй выстрел. В первом случае, ты закрыл глаза, чтобы я не смог предугадать твой выстрел, тогда почему ты целился в мою руку?", - сказал старый генерал, поднимая раненую правую руку к голове.

Он едва мог пошевелить большим пальцем. В тот момент, когда его клинок уже собирался отрубить голову Торвею, юноша нанес точный удар, который пронзил внутреннюю сторону его ладони. Поскольку мышцы, необходимой для закрытия большого пальца, уже не было, сабля легко выпала.

Поколебавшись мгновение, юноша насмешливо ответил сам себе:

- "...Потому что это единственное место, в которое я был уверен, что попаду."

- "Я не понимаю тебя."

- "Потому что я знаю Ятори-сан... Если я попаду в решающую точку, то ты, тоже Игсем, точно увернешься от пули. Поэтому я нацелюсь на место, от которого ты не сможешь уклониться, и единственное место, которое соответствует этому критерию, - твоя правая рука, держащая саблю."

Торвей раскрыл свои мысли. Каким бы грозным ни был человек, трудно атаковать и уклоняться в один и тот же момент. Игсем мог бы это сделать, но в этот раз этого не произошло. Может быть, потому что удар пришелся с лошади, может быть, Торвей не показал свою цель до последнего момента, а может быть, старый генерал не думал, что его рука будет прострелена... Все эти факторы, вероятно, сыграли свою роль.

- "Если бы мы оба стояли на ровном месте, все, вероятно, сложилось бы иначе. Поскольку сабля летела с лошади, я мог предсказать траекторию движения твоей руки. С этой высоты рука должна была двигаться примерно вот здесь... И это произошло точно так же, как я и представлял."

- "...Я мог не ударить тебя, верно? А что если я перееду тебя лошадью?"

- "Если бы ты это сделал, то ты не мог быть уверен, что я действительно умру. Чтобы закончить эту битву, нужно заставить вражеского командира сдаться или драматически распространить весть о моей смерти. Поэтому я знаю, что ты придешь за моей головой. У тебя есть навыки, опыт и уверенность, нет причин избегать этой дуэли"., - сказал Торвей с глубоким уважением.

Йорунзаф еще больше рассердился, услышав это, и снова погладил себя по шее.

- "Если так, то это объясняет твои гнусные действия. Тогда почему я все еще жив?"

Это была самая большая причина его несчастья. Он был лишен возможности умереть в конце битвы. Молодежь, стоявшая перед ним, лишила его глубокого убеждения.

- "...Потому что я снизил давление воздуха перед выстрелом."

- "Ты издеваешься надо мной?! Я спрашиваю, почему ты снизил давление?!"

Пока Йорунзаф смотрел на него, юноша казался обеспокоенным, но вдруг усмехнулся. Хотя эта ухмылка ничем не отличалась от заплаканного лица.

- "По той же причине я целился в твою руку."

- "Что?"

- "Если я этого не сделаю, у меня не будет уверенности, что я попаду в цель... Когда я нахожусь достаточно близко, чтобы видеть лицо противника, или когда я знаю врага, я не смогу правильно прицелиться, так как мое тело не сможет принять убийство другого человека. Поэтому... Я намеренно избегаю стрельбы в смертельную точку, чтобы унять дрожь. Я уверен, что смогу лишить кого-то сознания, не убивая его."

- "Я тебе не знакомый. Что ты будешь делать, если я продолжу руководить битвой после пробуждения? Даже без руки, я все еще могу вести своих людей."

Старый генерал холодно опроверг его слова. Он испугался, но Торвей не отступил и ответил:

- "Я не забрал твою жизнь... Вместо этого я забрал твою гордость."

- "...Что?"

- "В том хаотичном бою я должен был сохранить тебе жизнь, чтобы минимизировать ущерб, насколько это возможно. Ведь только ты, командир кавалерии, можешь приказать им бродить по полю боя с красно-белыми флагами. Учитывая это, стрельба на поражение с самого начала не была вариантом."

- "Кроме того, ты - внучатый дядя Ятори. Это еще одна причина, по которой я избежал смертельного выстрела, и причина второго выстрела. Ты принял мой вызов как воин и проиграл мне. Даже если у тебя будет шанс переломить ситуацию, твоя гордость не позволит этого сделать".

Ответ юноши поверг Однорукого Игсем в оцепенение.

Даже когда старый генерал сделал лицо, которое, казалось, говорило: "Что за чушь несет этот хлюпик?", юноша упрямо не отводил взгляда, и в этот момент между ними раздался дружный смех.

- "Вахахаха! Отлично сработано, молодой человек! Отличное опровержение!"

- "Даолон..."

Посмеявшись некоторое время, самый опытный член "Прыжковой Кавалерии", который также был адъютантом генерала, подошел к своему начальнику и похлопал его по плечу.

- "Пришло время нам раскланяться, генерал. Этому молодому парню удалось одурачить вас, так что, похоже, гнусная богиня войны не собиралась даровать вам желанную смерть."

- "..."

- "Как бы ни шумели такие старики, как мы, времена продолжают меняться. Кто знал, что появится такой солдат и победит нас? Аха, жить долго - это и радостно, и жестоко...", - сетовал Даолон.

Взглянув на вздыхающего адъютанта, Йорунзаф снова уставился на Торвея.

- "...Я признаю, что это твоя победа, но если это так, то ты слишком снисходителен ко мне. Согласно воинскому этикету, разве ты не должен заключить в тюрьму вражеского генерала, которого ты с таким трудом победил?"

- "Разве я не просил тебя поднять красный и белый флаги в обмен на то, чтобы не брать в плен? И если честно... Мы не можем потратить силы на то, чтобы заключить тебя в тюрьму. Как мы должны держать в плену человека, который останется угрозой, даже будучи связанным и окруженным? Это все равно что выпустить на волю свирепого зверя... Возможно, ты пока не можешь пользоваться рукой, но я не намерен пытаться."

- "Как жалко. Еще не поздно, просто убей меня!"

- "Я тоже не могу этого сделать. Твои люди очень уважают тебя, и убийство вызовет их гнев. Это может даже повлиять на переговоры в будущем. Возможно, вам трудно это понять, но наша цель - посредничество в этом перевороте."

- "...Тц... Ты продолжаешь придумывать оправдания, чтобы не убивать людей..."

- "Я могу сказать то же самое о тебе, тебе не нужно быть таким категоричным в отношении смерти..."

- "Хахх?! Что ты только что сказала обо мне, маленькая сучка?! Я хочу, чтобы ты знала, что я закончил Военную Академию, участвовал в многочисленных секретных рейдах на Киоку и имею более 300 подтвержденных убийств. Я обучен войне с гориллами..."

- "Нет, ничего... Мне нужно идти."

Торвей отчаянно взмолился. После того, как Даолон снова похлопал старого генерала по плечу, огненноволосый мужчина щелкнул языком и уставился на свою перевязанную правую руку, словно только что вспомнил об этом:

- "...Возможно, я больше не смогу владеть мечом."

- "Может быть."

- "Даже держать поводья может стать проблемой. Я справлялся с обеими задачами одной рукой."

- "Да, это верно. Но, генерал, травма или нет, в вашем возрасте следует воздержаться от игры с мечом и скачек.", - безжалостно прокомментировал Даолон.

От его слов Йорунзаф разразился хохотом:

- "Хахаха! Ты все правильно понял!"

Отряхнувшись от сентиментальных чувств, Однорукий Игсем со смехом повернулся к юноше и бодро зашагал к нему. Он использовал свою раненую правую руку и стукнул по груди юноши, который в страхе откинулся назад:

- " Эй, парень Ремеон."

- "Д-да?"

- "Выпрями спину. Я не могу себе этого представить, но такие стрелки как ты будут главной опорой на поле боя в будущем, верно?"

- "..."

- "Я знаю, что ты безнадежно робок, но ты должен показать уверенность труса. Независимо от того, храбрый ты или робкий, люди - это существа, которые двигаются вперед к тому образу жизни, в котором они глубоко убеждены.", - сказал старый генерал, широко ухмыляясь, и жестом указал на своего адъютанта.

Затем он повернулся спиной к младшему, который превзошел его:

- "Трудись, молодой. Я не буду делать вам предупреждений. В конце концов, ты не убил меня и не взял в плен, поэтому я останусь командиром фракции Игсем и твоим врагом в этом перевороте."

- "...Мы немедленно завершим переворот и вернем вас в ряды наших союзников."

- "Это будет к лучшему. Тогда постарайтесь."

Он махнул своей одинокой рукой и на этот раз ушел по-настоящему. Его оставшиеся в живых подчиненные ждали возвращения старого генерала на другом конце, а его огненные волосы, завязанные в хвост, развевались на ветру, дующем сбоку.

Свирепый генерал Йорунзаф Игсем. Человек, который больше всех любил войну и больше всех скакал по полю боя. Торвей, одолевший Игсем на поле боя, стал свидетелем исторического момента его ухода с фронта.

Группа кавалерии скакала в ночи. В центре группы, крепко державший поводья подполковник Люцика Курская была полна тревоги.

- "Тц!.."

Сзади их настиг луч света. Преследователь фракции Игсем с духом света осветил группу подполковника Люцика прожектором.

Вероятно, это была легкая кавалерия, которой поручено выслеживать врагов, и от них будет трудно оторваться.

- "Они обогнали нас."

Она знала, что нет смысла плакать над пролитым молоком, но не могла не переживать по этому поводу.

Несколько дней назад, видя, что поиск подходит к концу, она переместила основную базу поиска на юг, и во время переезда подверглась нападению.

И конечно, подполковник Люцика приняла меры против такой ситуации. Поскольку три фракции были одной провинции, они не могли ослабить бдительность по пути... Однако она недооценила масштаб атаки.

Поскольку область поиска сокращалась, а все фракции перебрасывали свои силы на юг, она не ожидала, что основные силы Ремеона будут атакованы крупным кавалерийским подразделением.

Когда их атаковали, их батальон находился в 2 километрах от передовых частей своих сил. Из-за географических ограничений расстояние между каждой ротой было довольно большим. Они смогли бы соединиться чуть дальше впереди, и были бы разнесены всего на десятки минут. Кавалерия использовала этот шанс, чтобы атаковать со скоростью, которая сделала бесполезными расставленных разведчиков.

- "Будет плохо, если мы ввяжемся в бой, не сбавляйте темп! Первый лейтенант Кумунен, Его Высочество в порядке?"

- "Да, он здесь!", - ответил ее подчиненный, командир группы сопровождения первый лейтенант Кумунен.

Фигура, ехавшая с ним, низко надвинула капюшон.

Взглянув на него, подполковник Люцика перевела взгляд назад и стиснула зубы.

- "Я была неосторожна..."

Она проклинала собственную некомпетентность за то, что показала брешь в такой критический момент: даже если другие насмехаются над ней за робость, она должна была взять с собой больше войск во время движения для безопасности. В конце концов, от того, кого она сопровождала, могла зависеть судьба Империи.

В данный момент у подполковника Люцика было только два взвода кавалерии - взвод сопровождения и взвод из основных сил. Когда они бежали с поля боя, их было вдвое больше, но по пути сюда их число сократилось. К счастью, силы преследователей тоже значительно уменьшились, и даже если у врага была только половина их численности, она не могла позволить им поймать ее.

- "Я вижу реку! Следуйте за ней на юг, перейдите мост!"

Благодаря лунному свету подполковник Люцика нашла мерцающую поверхность реки и выход из этого долгого побега.

Мост через медленно текущую реку совпал с ее воспоминаниями. Он был около десяти метров в длину и более четырех метров в ширину - впечатляющий мост. Кавалерия могла легко пройти по нему в строю.

- "Перестроиться! Не медлить, пройти мост одним строем!"

По ее приказу подчиненные сменили позицию и проворно выстроились по ширине моста. Как только они закончили, ведущие всадники устремились вверх по мосту. Лошади могли покрыть это расстояние в мгновение ока, однако их поспешному шагу помешал прожектор, светивший прямо перед ними.

- "Стой!"

Ведущие всадники, ослепленные светом, остановились. Люцика также остановила всадников позади. Они уставились на препятствие, преграждающее им путь.

- "Вы, кажется, тот самый отряд, который сбежал с Первым Принцем."

Молодой женский голос донесся с другого конца моста. Подполковник Люцика прищелкнула языком. Как сторона, устроившая переворот, она никак не могла неправильно расслышать этот голос.

- "...Вы первый лейтенант Яторишино Игсем, верно? Я не ожидала, что вы устроите здесь засаду заранее."

- "В связи с этим трудным временем, я была повышен в звании до подполковника. Давно не виделись, подполковник Люцика Курская. Прошу прощения, что начала разговор, не встретившись с вами лицом к лицу.

- "Поскольку мы в одинаковых званиях, вам не нужно извиняться или использовать почетные знаки. Мы не настолько близки, чтобы приветствовать друг друга интимно."

- "Тогда давайте сразу перейдем к делу. Пожалуйста, сдавайтесь немедленно, подполковник. Наша миссия - спасти Первого Принца, похищенного армией повстанцев. Мы не хотим вступать в ненужные сражения."

Она твердо посоветовала своему врагу уступить. Подполковник Люцика, прищурившись, посмотрела на своего противника на другом конце, ломая голову: она не могла определить, что это за солдаты, но их было не меньше одного взвода. Вторая половина моста была заблокирована шевалье де фризе*.

Она понимала, что ситуация сложная, но у нее не было времени на раздумья или большого выбора. Ей удалось сократить расстояние между собой и противником, но преследователи очень скоро настигнут ее. Если враг нападет спереди и сзади одновременно, это будет шах и мат. Чтобы избежать этого, она должна преодолеть это препятствие до того, как преследователи настигнут ее.

- "...Что ж, тогда мы должны пробиваться силой.", - решительно ответила подполковник Люцика, заложив руки за спину, чтобы подать им сигнал.

- "Слово совета, добиться этого будет трудно. Ради безопасности Его Высочества, пересмотрите, пожалуйста, свое решение."

- "Ради будущего этой страны, я отказываюсь."

"Ледяная Леди" была непреклонна, и сказала своим подчиненным вокруг нее:

- "Всем подразделениям бегать по кругу, чтобы набрать скорость! Прорубайте путь! После ускорения начать атаку!"

Отряды позади уже начали двигаться в соответствии с ее сигналами. Люцика тоже натянула поводья, чтобы развернуться. В то же время с другого берега выстрелили арбалетные болты, и с шумом ветра началась битва.

- "Уууоооаа!!!"

Кавалерия, набравшая скорость за счет кругового движения, вскочила на мост, и битва достигла своего апогея. По доспехам, покрывавшим лошадь и всадника, было ясно, что это тяжелая кавалерия, ответственная за открытие пути в таких тяжелых ситуациях.

Но защитники не дрогнули бы так легко. Их болты были нацелены на всадников, колеблющихся перед шевалье де фризе, а прожектора то и дело вспыхивали, чтобы сбить с толку лошадь и всадника. Это был план, который полностью использовал небольшое количество осветительных войск, точная и гибкая тактика. Это заставило подполковника Люцика прикусить нижнюю губу. Это было похоже на командира-ветерана, а не девочку-подростка.

- "...Однако!"

Сказав это, она нажала на спусковой крючок. Подполковник Люцика своими выстрелами уничтожила источник света противника, который был световым отверстием духа света. Ее не смущало наложение света и тьмы, и ее выстрелы попадали точно в цель. Этого и следовало ожидать: она была не только главным советником фракции Ремеон, но и консультантом по стрельбе дома Ремеон. Она была учителем Торвея и входила в пятерку лучших стрелков Империи.

Она также накопила многолетний опыт. Ее репутация как мудрого советника фракции Ремеон была на кону, и она не могла позволить себе проиграть.

Подбадривая себя таким образом, подполковник Люцика перевела взгляд на другой конец моста - на реку, плавно текущую вверх по течению.

Вскоре враг, похоже, тоже заметил это, так как в ту сторону, куда она смотрела, блеснул прожектор. Там несколько всадников пытались переправиться через реку. Им было приказано двигаться незаметно в начале боя.

Подполковник Люцика использовала свой природный интеллект, чтобы угадать мысли противника. Яторишино Игсем, вероятно, решила бы, что это план обойти реку с фланга и напасть на нее с тыла, или план выпроводить кого-то с поля боя. Ее внимание было бы разделено между этими двумя возможностями.

Когда она встанет на этот путь размышлений, ей понадобятся солдаты и свет. Учитывая, что источники света уменьшились вдвое от выстрела Люцики, если они направят свет туда, то мост на мгновение погрузится во тьму.

- "Всем подразделениям приготовиться к моему следующему сигналу."

Подготовив своих подчиненных, Ледяная Леди ждала этого момента, затаив дыхание. Каждая секунда казалась в десять раз длиннее, и, как она и ожидала, большая часть света на мостике исчезла.

- "Сейчас! Вперед, прорывайте вражескую блокаду!"

По этому приказу кавалерия двинулась в атаку, прямо в темноту, держа копья наготове. Не видя действий кавалерии, враг запоздало занял оборону. Ведущий всадник ринулся прямо на баррикаду с его тяжелыми доспехами.

- "Уууоооаа!!!"

После того, как третий всадник бросился на него, они, наконец, добились результата. Барьер сломался под напором, открыв критический путь. Всадники позади с ликованием топтали тела своих товарищей, пробиваясь сквозь брешь, и перед ними внезапно возникла стена огня.

- "Что?!"

Люцика растерялась. Огонь ослеплял не хуже мерцания прожекторов. Должно быть, они облили барьеры маслом, ожидая, что заграждение не сработает. Лошади, напуганные жаром и огнем, неохотно шли вперед, а кавалерия не могла пройти через образовавшуюся брешь в обороне. Все это время на них продолжал сыпаться залповый огонь из арбалетов.

- "Аааааа!"

- "Уугх!"

- "Жжет!"

Стрелы, направленные в щели доспехов, безжалостно пробивали людей и лошадей, и конница, ворвавшаяся в тесноту, не могла двигаться свободно. Это было еще не все: пешие воины двинулись вперед по мосту, который теперь превратился в адское место из-за огня и шевалье де фризе.

- "Гах!"

- "Ч-чертовы!.."

- "Да как ты!.."

Передние ряды кавалерии начали кричать. Кавалерия, потерявшая подвижность, была готова к атаке пехотинцев. Не имея возможности эффективно орудовать копьями и шестами, проворные пехотинцы добились отличных результатов с арбалетами, оснащенными насадками для копий.

- "Уххх!.."

Люцика затаила дыхание, глядя, как ее людей рубят с каждой секундой. Она должна была признать, что проиграла битву умов. Бой был окончен, выхода не было. Если только враг не совершит серьезную ошибку, она не сможет переломить ход боя.

- "А?"

Она сошла с лошади, решив, что верховая езда не даст ей никаких преимуществ, и в поле ее зрения появилась ярко-красная фигура. Ее волосы развевались на ветру, а в руках она держала саблю и короткий меч, обагренные кровью людей и лошадей. Сильнейший двойной меч легко прорубил путь сквозь кавалерию и остановился перед Люцикой Курской.

- "Я требую вашей капитуляции, подполковник Люцика Курская. У вас нет шансов на победу."

Ее темно-красные глаза смотрели прямо на противника, когда она произносила это заявление. Люцика быстро поправила штык, но не смогла опровергнуть заявление противника.

- "Хайааа!"

Когда она оказалась на грани, сзади раздался крик. Ей не нужно было поворачиваться, чтобы понять, кто это был. Человек в капюшоне был сброшен взволнованной лошадью. Прочесав местность, он сумел разглядеть своего защитника и подбежал к нему:

- "Вы! Спасите меня! Пожалуйста, пожалуйста!.."

- "Ваше Высочество..."

Человек, стоявший за Люцикой, умолял спасти его жизнь, не заботясь о своем облике. Откинутый капюшон открывал хрупкое лицо с впалыми щеками, слезящимися глазами и светлыми волосами, потерявшими свой блеск.

Он был первым принцем Империи Катьварна - Лайшенну Китра Катьванманиник. Первый принц в линии наследования, который находился под защитой фракции Ремеона, когда произошел переворот.

- "Я повторю это еще раз, подполковник Люцика Курская. Пожалуйста, сдавайтесь. Я не хочу продолжать сражение и втягивать Его Высочество в ненужную опасность.", - снова потребовала Ятори.

Люцика, оказавшаяся между грозным противником и целью своего сопровождения, казалось, стояла перед дилеммой. Однако сама она так не думала. В этой экстремальной ситуации она продолжала анализировать, чтобы в полной мере использовать шанс, который представился неожиданно.

Яторишино Игсем. Вражеский командир был буквально перед ней. Если она сможет подчинить ее, то у нее будет шанс прорваться через врага, оцепеневшего от потери своего лидера.

- "..."

Однако сделать это было практически невозможно. Даже с ружьем в руках, она должна была заблуждаться, чтобы думать, что сможет бросить вызов и победить Игсем. Люцика должна была использовать свою смекалку, из-за которой подчиненные называли ее "Ледяной Леди", чтобы преодолеть величайший кризис в своей жизни.

С самым умным человеком из фракции Ремеона нельзя было шутить. Через пять секунд после того, как она поняла ситуацию, она уже нашла ответ.

- "Э?"

Первый принц ошарашенно хрюкнул. Это был ответ Люцики. Она притянула королевского особу к себе за воротник, нацелила его на Ятори и ударила ногой в спину.

- "Хьяа!"

Все имперцы были шокированы этим зрелищем. Ледяная Леди", которая была инициатором всего этого, без колебаний подняла винтовку. Она прицелилась в красноволосую девушку, рядом с которой стоял спотыкающийся принц.

Абсолютная преданность своему хозяину была одним из элементов, составляющих психику Игсем. Исследовав свою биографию, она знала, что Яторишино Игсем демонстрирует эти признаки. Если это так, то в данной ситуации девушка потеряет самообладание. Либо ее возмущение по поводу возмутительного обращения с королевской особой, либо беспокойство за падающего принца, либо самоотверженный поступок по защите принца, оказавшегося на линии огня - достаточно было бы одной из этих эмоций. Если девушка хоть немного дрогнет, пистолет Люцики, тщательно отточенный для уничтожения врагов, выстрелит через это отверстие.

- "Огонь!"

Ятори наклонилась вперед и опустилась в стойку. Судя по тому, что она готовилась схватить принца, Люцика нажала на курок. Пуля прошла всего в 2 сантиметрах от виска принца. Пуля пролетела по траектории, предопределенной метким стрелком.

- "Мм?"

Женщина, поставившая на эту пулю всю свою жизнь, пролетела над телом Ятори, которое было гораздо ниже, чем ожидалось, пробившись сквозь ее пурпурные волосы.

Люцика ошиблась только в одном. Ятори опустилась ниже не потому, что хотела поймать машущего руками принца, а наоборот. Она подсекла ноги принца, заставив его упасть плашмя на лицо. Было принято считать, что падение вниз - лучший способ не получить пулю, и она сделала это без колебаний. Со спокойствием, соответствующим сильной стороне "Ледяной Леди", Ятори предпочла, чтобы принц ушиб нос, а не истекал кровью из спины, твердо веря, что это лучший вариант.

- "Но почему?"

Люцике просто не повезло в одном. Если бы это была Яторишино Игсем двухлетней давности, нападение на короля могло бы сработать. Но девушка получила урок, когда была еще курсантом-офицером.

Попытка похищения третьей принцессы капитаном Айсоном Хоу. Тогда принцесса Шамилла была взята в заложники, и Ятори пришлось защищать ее, будучи окруженной врагами, и совершила ошибку из-за психологического давления капитана Айсона. Ее товарищи подоспели вовремя, чтобы спасти ее, но она все равно чему-то научилась из этой неудачи.

- "Хаах!"

Ее низкая стойка была не только для того, чтобы поставить подножку принцу, но и показывала решимость Ятори сблизиться с противником. Люцика попыталась отбить приближающиеся клинки своим штыком, однако...

- "Хааааа!.."

Ее штык даже ничего не задел. Ятори бросилась на своего противника и ударила рукоятью в висок врага. Люцика вырвало, и она пошатнулась назад. Приблизившись на расстояние одного шага, девушка с красными волосами приставила кончик своего короткого меча к шее женщины.

- "...Вы сильны. Не только ваши навыки, но и сердце, которое ищет выход, какой бы тяжелой ни была ситуация. Вы настоящий воин."

- "...Уххх..."

- "Поэтому, пожалуйста, уступите. Потеря такого отличного офицера, как вы, будет невероятной потерей для имперской армии. Я не хочу этого видеть."

Ятори говорила с величайшим уважением и искренностью. Даже в такой момент Люцика все еще украдкой поглядывала на своего напарника и дергала мышцами лица в насмешке над собой - пропасть была слишком велика. По сравнению с ней самой, ползающей по земле как букашка, эта девушка казалась такой благородной и красивой.

Но это было неверно. Девушка показывала не образ жизни человека, а эстетику меча без плоти и крови.

- "Как я могу вынести, когда меня связывают с чем-то подобным?!", - с мучительной гордостью подумала Люцика.

Она была готова отдать этому человеку все. Даже если ей придется упасть в самую глубокую пропасть, она была полна решимости подтолкнуть его к самой высокой вершине.

- "Хах, хаха..."

- "И так, багровый мечник, ради исполнения моего желания такая презренная женщина, как я, обманет твои ожидания столько раз, сколько потребуется."

Дух ветра закончил сжимать воздух. Прямо перед этим тело Люцики упало назад перед Ятори. Постороннему наблюдателю могло показаться, что ее ноги отказали от отчаяния, но это было не так. Даже в этот момент ее конечности все еще целенаправленно двигались.

- "..."

Переведя взгляд на небо, Люцика лишь на мгновение посмотрела вниз. Ятори не двигалась. Вероятно, она была уверена, что остановит любую контратаку, которую может предпринять ее противник.

Люцика почувствовала облегчение - хоть раз она смогла удивить эту девушку.

Она упала спиной к земле, и ее тело, руки и ноги были почти параллельны мостовой. В этот момент огневолосая девушка "обнаружила" знак глазами.

Улыбнувшись самой яркой улыбкой в своей жизни при виде реакции девушки, Люцика Курская нажала на курок.

В этот миг время на поле боя застыло навсегда.

Колени девушки с пурпурными волосами опустились на падающую назад женщину. Солдаты, сражавшиеся повсюду на мосту, остановились и в шоке уставились на эту сцену.

Два тела были соединены мерцающим в лунном свете лезвием сабли, которую держала в правой руке Ятори. Острый кончик клинка вонзился в грудь женщины.

- "Ггхххх!"

Женщина упала на спину, из ее рта хлынула кровь. Она продолжала вытекать, как из открытого крана, так как тело, в котором хранилась эта жидкость жизни, образовалась непоправимая дыра.

- "... Неужели... Даже это не помогло?", - пробормотала Люцика с выражением отвращения на лице. Увидев результат своего выстрела, ее слегка приподнятая голова упала обратно на землю.

Стройный мужчина в страхе присел на корточки на мостовой. Его зубы стучали, что, несомненно, означало, что он жив.

А на перилах над его головой появилась маленькая дырочка. Это была крошечная дырочка, но это был след последней неудачи той женщины.

- "...Почему..."

Ятори спросила глубоким голосом. Люцика озадаченно сузила глаза:

- "Почему?.. Что значит "почему"?"

- "..."

- "Я не отдам его. Не тебе, Игсем. Поэтому я могу сделать только это."

Женщина произнесла эту очевидную причину без колебаний. Это было самое отвратительное и предательское преступление, которое только мог совершить солдат, но она не проявила ни малейшего раскаяния.

- "Но это не сработало. Я поставила на это все, но моя жизнь закончится таким неприглядным провалом. Поэтому за то небольшое время, что у меня есть жизнь, я буду ненавидеть тебя. Я так давно этого не делала... Так что позволь мне беспричинно выплеснуть на тебя свой гнев."

Люцика уставилась прямо на Ятори и сказала это язвительным тоном. Ятори не могла вытащить меч даже под этим пристальным взглядом. Она знала, что если она пошевелится, то жизнь этой женщины оборвется.

- "Эй, Яторишино Игсем... Почему ты сражаешься?", - неожиданно спросила женщина, и Игсем в сердце девушки рефлекторно ответил:

- "...По такой же причине, что и ты. Я сражаюсь, чтобы защитить всех граждан Империи."

- "Ха, я другая. Не смешивай меня со всем этим."

Слабый голос Люцики внезапно окреп, и в ее опровергающем тоне прозвучал оттенок ненависти. Ятори неподвижно смотрел на женщину.

- "Не заблуждайся. Я просто сражаюсь за того, кого люблю, и не задумываюсь о благе. Если этот человек так хочет, то я готова пожертвовать всем."

- "Я делаю это не для спасения нации, не для спасения граждан. Просто потому, что он так хочет... Если я не сделаю этого, я не смогу его спасти."

В глазах женщины появилось отражение девочки, и на краткий миг она показала явное выражение жалости:

- "Жалкое дитя. Что может дать тебе прекращение этого переворота? Принесет ли оно тебе счастье? Если ты будешь продолжать защищать Империю, у которой нет будущего, то однажды ты умрешь вместе с ней."

- "Ты не сможешь насладиться счастьем женщины, радостью любить или быть любимой. Ты не получишь ничего взамен, и тебя просто выбросят вместе с другими гниющими трупами."

Люцика остановилась и посмотрела на белую полулуну, сиявшую позади девушки.

- "Никто не приказывал мне этого делать. Я следовала своему сердцу и поддерживала единственного человека, которым восхищалась, всем, что у меня было... Даже если моя любовь не принесла никаких плодов, даже если я никогда не признавалась в своих чувствах, женщина по имени Люцика существовала в этом мире."

- "Это единственный неопровержимый факт. Потому что, когда я лежала здесь и умирала, я нашла в этом чувстве причину того, что я та, кто я есть."

Это заявление было последней пульсацией, которую Люцика Курская послала во внешний мир. После этого ее глаза перестали отражать свет реального мира.

- "...Будет ли он в порядке?.. Если меня не станет... Он такой хрупкий, но такой строгий к себе... Когда ему больно... Может ли он обратиться за помощью к товарищам... И пусть жена балует его?.."

- "А дети... Сари, Сушу, Тору... Они все несут... Свои проблемы..."

Ее голос стал хриплым, а глаза медленно закрывались. Пока ее сознание погружалось во тьму, женщина лелеяла каждую сцену, промелькнувшую в ее памяти.

- "...Фуфу... Мое единственное сожаление... Это то, что... Если бы я родила их... Я бы, наверное... Была... Более..."

Она так и не смогла закончить свое предложение.

- "Подполковник!"

Тудум... После последнего сильного удара сердце женщины остановилось навсегда. Ятори ясно почувствовал через саблю, что жизнь угасла.

- "..."

Девушка вытащила свою саблю. Она даже не убрала клинок в ножны, а просто стояла неподвижно.

Она не могла даже зарычать. Ей не разрешалось этого делать, Люцика Курская великолепно завершила свой жизненный путь и ушла из жизни. Она поставила на карту свою гордость и отказалась идти на компромисс. Она опровергла, возненавидела и оскорбила Ятори, оставив свои симпатии односторонними, и ушла со сцены, не дав девушке ни единого шанса на опровержение.

Яторишино Игсем в растерянности смотрела на труп, к которому ей запретили протягивать руку. Долгое время девушка стояла, не имея возможности выплеснуть свои эмоции.

Получив сообщение о том, что задание выполнено, Икта, Харо и принцесса Шамилла пришли в голую деревню, расположенную глубоко в лесу.

Соломенные постройки были построены беспорядочно, а жители деревни с мрачными глазами бродили вокруг, словно духи. Те, кто мог ходить, были еще в порядке, но некоторые смотрели в пустоту, сидя на корточках или лежа на земле. Все они имели признаки болезни, и эта сцена ясно показывала, что это за место.

- "Наконец-то мы здесь. Правда, я уже начал терять терпение."

Когда они втроем вошли в деревню, их сразу же вышел поприветствовать грузный юноша. Как и в группе Икты, его рот и нос были закрыты маской. Икта приказал всем надеть маски, когда получил сообщение об этом месте, но солдаты на месте уже надели маски, даже не спрашивая.

- "Прошло много времени, Мэтью! Я рада, что вы надели маску."

- "Я рад снова видеть тебя, мой дорогой друг Мэтью. Кажется, у вас были большие неприятности?"

- "Мне есть что сказать, но давай оставим это на потом. Лучше поторопимся. Мне жаль жителей, но это не то место, где я хочу остаться надолго."

Сразу после этого Мэтью повернулся и пошел вперед. Икта уточнил некоторые детали, следуя за ним.

- "Я не ожидал, что приду первым, какой сюрприз. Разве вы не столкнулись с противодействием других фракций?"

- "В конце концов, мы заключили союз с фракцией Ремеон. Две другие фракции еще не дошли. Это подходящее место для обороны, и им понадобится много людей, чтобы взять это место силой... Вздох, я вообще-то хотел удержать это место вместе с фракцией Ремеон, но они почему-то нас бросили. Ходят слухи, что у фракции Ремеона возникли какие-то проблемы с их штабом."

- "Возможно, что-то случилось. Мне любопытно, но..."

Прежде чем он использовал свое воображение для исследования возможностей, принцесса покачала головой. Им нужно было сосредоточиться на поставленной задаче.

Обмениваясь отчетами, группа направилась вглубь деревни под пристальными взглядами жителей. Вскоре они достигли самого большого здания, которое было наполовину зарыто в землю. Мало того, что метод строительства был уникальным, это было странное место без единого окна.

Вокруг здания было расставлено множество охранников, а изнутри вышел высокий стройный юноша.

- "Ик-кун, ты здесь! Господин Харо и принцесса тоже!"

Торвей ярко улыбнулся, разделяя радость воссоединения со своими спутниками. Икта нахмурился при виде его и, подойдя к нему, наморщил лоб.

- "Больно! Что ты делаешь, Ик-кун?"

- "...Я тоже не совсем понимаю. Твоя манера поведения словно говорит: "Смотри, я теперь новый человек", что меня почему-то бесит..."

- "О чем ты говоришь?.. Торвей такой же, как обычно.", - сказала принцесса Шамилла с недоверчивым видом

Харо рядом с ней тихонько засмеялась.

- "Помимо того, как необоснованно сурово Икта-сан обращается с Торвей-саном, все как обычно! Я чувствую облегчение!"

Ее энергичный и непринужденный голос придал атмосфере бодрости. Все старались не думать об отсутствии Ятори. Успокоенные веселым настроением Харо, члены Рыцарского Ордена обратили свои взоры на здание перед ними.

- "...Мой дорогой комрад Мэтью. Они там?"

- "Да, они там. Это здание, похоже, было проблемным в прошлом, я собрал духов ветра, чтобы тщательно проветрить его. Я думал о том, чтобы изменить место, но другая сторона не намерена подчиняться. Похоже, он не хочет говорить с нами, и, вероятно, его интересует только главнокомандующий."

Кивнув в знак согласия с Мэтью, Икта попросил остальных подождать его здесь, а затем направился к строению без окон, в котором была только одна дверь, с четырьмя сопровождающими... Из четверых, которых попросили остаться позади, только принцесса Шамилла бесстрастно последовала за ним.

- "Стойте, принцесса. Разве я не просил вас подождать?"

- "Я отказываюсь. Поскольку противник - этот человек, будет лучше, если я буду там."

- "Я не говорю, что ты ненадежна... Просто мои отношения с этим противником на этот раз немного сложны."

- "Сложные, да... Это неприятно, но я догадываюсь, почему... И если говорить о личных причинах, то у меня есть преимущество. В конце концов, там, хоть я и не хочу этого признавать, находится мой отец."

Услышав такое логичное опровержение, юноша перестал ее убеждать. Честно говоря, он думал, что все обернется именно так. Девушка, которая постоянно сетовала на свою беспомощность, не отказалась бы от своих обязанностей.

- "...Я понимаю. Тогда пойдемте. Сюда."

Юноша протянул ей свою правую руку. Принцесса Шамилла уклонилась, а затем взяла ее левой рукой. Когда ладонь, которая была на два размера больше ее, крепко сжала ее, в груди принцессы что-то болезненно кольнуло.

- "Когда мы будем там, не покидай меня. Это мое условие, чтобы привести тебя сюда."

- "...Да, я понимаю."

Чтобы скрыть, о чем она думает, девушка тихо кивнула с притворным спокойствием. Четверо солдат перед ними толкнули двойные двери. Цепь, скрежещущая о песок в щели, издала визжащие звуки, и после того, как она простояла около десяти секунд, перед ними появился вход, напоминающий темные врата ада.

- "Кусу, можешь посветить фонарем?"

- " Хорошо, Икта."

Икта достал Кусу из подсумка левой рукой, и отверстие на туловище духа осветило пространство вокруг них двоих. После того, как четверо солдат спустились вниз, юноша последовал за ними с принцессой. Крутая лестница уходила вниз, и юноша осторожно спустился по ней, стараясь не допустить падения своей миниатюрной спутницы.

- "..."

- "..."

Пройдя менее десяти шагов, они вошли в тусклое пространство. Оно было около 10 метров в длину и вдвое больше в ширину, а потолок оказался неожиданно высоким. Четыре духа света, принесенные солдатами, освещали помещение, а несколько оставшихся внутри духов ветра продолжали вентилировать комнату.

- "О, наконец-то вы здесь?"

В конце комнаты, покрытой влажной землей, появилась фигура, вскрикнувшая от явного восторга. Икта и принцесса Шамилла одновременно посмотрели туда.

Они увидели тело, покрытое бинтами, лежащее на импровизированной кровати. Трудно было отличить его от трупа, но при ближайшем рассмотрении между бинтами виднелось поверхностное дыхание. Те, кто не знал, никогда бы не поверили, что это правящий Император.

Человек, с благоговением стоявший на коленях на земле, ухаживал за перевязанным человеком. Гладкий текстиль его мантии, олицетворявшей должность канцлера, в темноте казался трупным воском*.

- "Как видите, мы здесь. Трудно проигнорировать такое теплое приглашение."

Юноша ответил просто, и вдруг подумал: "В трансляции "Голоса Императора" упоминалось местонахождение Императора, так что если понимать это буквально, то это "место, соответствующее его 900-летней истории"?

И что раздражало Икуту, так это то, что это ироничное описание подходит как нельзя лучше. Уединенная деревня, где собирались безнадежные пациенты. Отчаяние здесь было гораздо более абсолютным, чем где-либо еще, учитывая, что здесь не было будущего. Это существование заставило его вспомнить о Древе Вечных Духов, которое сгнило в корнях и только и ждет момента, когда упадет.

- "...Если возможно, я надеюсь, что мне никогда не придется говорить с тобой."

- "Как ты можешь так говорить?! Я с нетерпением ждал того дня, когда мы встретимся!"

- "Я знаю, ты еще недостаточно наигрался. Когда ты только начинал играть, мой отец ушел."

Пока он говорил, юноша чувствовал, как эмоции вытекают из его сердца. Это был его инстинкт самозащиты, поскольку он сошел бы с ума, если бы встретился с этим лисом в здравом уме. Он хорошо знал трагический исход людей, с которыми играл этот лис.

- "...Солорк..."

Икта схватил дрожащую руку принцессы и зашагал вперед. Он был примерно в восьми шагах от лиса. Достаточно близко, чтобы видеть лица друг друга, но слишком далеко, чтобы задушить его.

- "Это так отвратительно, что блевать хочется, но это тоже своего рода судьба. Тогда я поиграю с тобой, Триснай."

- "Ну что ж, тогда послушаем. В этой пошлой комедии, какую роль ты хочешь, чтобы я сыграл?"

Он объявил войну с такого расстояния, как будто наступал, чтобы уничтожить своего врага. Непостижимая улыбка лиса стала еще глубже, как будто это была лучшая новость, которую он слышал за тысячелетия.

_________________

КОНЕЦ 6 ТОМА.

___________________________________________________________

Примечания:

1. Вообще хоспис - это медико-социальное учреждение для оказания паллиативной* помощи неизлечимым больным (преимущественно онкологическим) в последней стадии заболевания.

2. Паллиативная помощь - подход, позволяющий улучшить качество жизни пациентов и их семей, столкнувшихся с проблемами, связанными с опасным для жизни заболеванием, путем предотвращения и облегчения страданий за счет раннего выявления, тщательной оценки и лечения боли и других физических симптомов, а также оказания психосоциальной и духовной поддержки.

3. Шевалье де фризе - фризская лошадь - это оборонительное препятствие, которое существовало в нескольких формах и применялось в различных целях. В основном они предназначались как противокавалерийское препятствие, но также могли быстро перемещаться, чтобы помочь перекрыть брешь в другом месте.

4. Жировоск (адипоцир) - трупный воск или жир, своеобразное жировое вещество, в которое иногда превращаются трупы, преимущественно находящиеся во влажной среде, при отсутствии или недостатке воздуха или в текучей воде. Процесс этого превращения называется омылением и происходит путем анаэробного бактериального гидролиза.

В жировое вещество обращаются обыкновенно кожа, грудь, мышцы и мозг. Легкие же, печень, кишечник, селезенка, почки и матка сгнивают.