Ей казалось, что ее поглощает холодная черная бездонная тьма.

Не было никакой возможности сопротивляться. Ее швыряли бушующие волны, и не чувствуя ничего вокруг себя, барабанные перепонки звенели от давления воды - но более того, отчаяние сокрушало ее сердце. Смотреть на ужас смерти своими глазами впервые с момента рождения - это не то, чему можно сопротивляться мощью своего разума.

Силы дрожащих рук ее и ног быстро иссякли. Когда это произошло, загорелся свет.

Смутно она видела, что что-то приближается, двигалось вдоль луча, который пронизывал тьму глубин. Сначала ее схватили за руку, а затем обняли. Совсем рядом слышался стук сердца. Она могла только думать, что словно два их сердцебиения синхронизировались через соприкосновение.

В своем угасающем сознании она могла видеть, что Смерть цокала языком и отдалялась от нее, поскольку она была окутана светом и теплом.

"...Ммм..." — со звуком вспыхивающих искр девочка открыла глаза.

Ее взгляд был туманным. С небольшим открытым огнем в качестве единственного источника света, за оранжевым пламенем появились человеческие силуэты. Красивый молодой человек с тревогой смотрел на огонь вместе с пухлым юношей, у которого дрожали зубы. Когда она повернулась еще больше, слева сидела внушительная девушка с волосами того же цвета, что и пламя. Она крепко обнимала своего партнера, духа, которым делилась со всеми, чтобы согреться.

— ...Ах! вы проснулись? — когда нежный голос раздался рядом с ее ухом, она постепенно заметила, что сидит. На спине ощущалась мягкая грудь, а от соприкасающейся с ней кожи через тонкое белье распространялось тепло.

— ...Ты?..

— Вы смогли пробудиться, Ваше Высочество, принцесса. ...Пожалуйста, позвольте мне только честь поклониться вам, — при звуке ее голоса Ятори поднялась и тут же благоговейно опустилась на колени. Кроме Харо, которая обнимала девушку, остальные последовали примеру Ятори и опустили головы. Получив от них знак уважения, девочка вновь вспомнила о своем законном положении.

— ...Вы, поднимите головы. Церемониться не нужно... Скажите, что произошло...

— А, как пожелаете. Если вкратце, во время путешествия к архипелагу, на место проведения экзамена, судно, на котором мы плыли вместе, попало в шторм и затонуло. Единственными, кому удалось спастись были мы шестеро, включая Ваше Высочество. Мы дрейфовали два дня, а потом прибились к берегу... и теперь обосновались здесь, в пещере.

Получив отчет Ятори, девочка удивилась и погрузилась в молчание... после этого, она потратила целых несколько минут и упорядочила свои воспоминания, восполняя пробелы информацией, которую услышала минуту назад.

— ...Понятно... Так это правда был не сон? — в памяти всплыло неприятное воспоминание о том, как ее поглотила кромешная тьма океана, и ее плечи внезапно задрожали. Внутри многослойной верхней одежды, которую она носила, Харо, обнимая ее маленькое тело, с тревогой смотрела на нее сбоку.

— Из-за шторма и двух дней дрейфа ваше тело стало совершенно холодным... Харома Беккель и я, Яторишино Игсем, имели честь поочередно согревать Ваше тело теплом своих. Мы осознавали всю свою невежливость, но за неимением других методов, любезно просим простить нас за это...

— П-пожалуйста, простите нас!.. — когда Харо стыдливо опустила голову, девочка криво улыбнулась и покачала головой.

— Я от всего сердца благодарна вам за вашу доброту. С таким хрупким телом, я не сомневаюсь, что могла бы умереть от холода, так и не проснувшись. ...Кстати, ты назвала себя Яторишино Игсем.

— А...

— Прошло много времени. Я гостила в вашем доме по случаю визита правящего императора, это было восемь лет назад, вроде, да?

На несколько слов, которые девочка произнесла бесцельно, Ятори подняла склоненную голову, не задумываясь.

— ...Вы помните это? В то время Вашему Высочеству только исполнилось четыре года...

— Считая традиционно, тебе было десять лет. Ты заметила, что я не могла дотянуться до тарелки, и взяла для меня пирожные со стола. Так ты узнала меня?

Тем не менее, девочка и сама понимала, что это может быть неоправданной историей. Ятори неопределенно улыбнулась и ответила.

— По сравнению с тем временем, Ваше Высочество превзошло мое воображение и великолепно выросло, так что... Ваши волосы золотистого цвета и кольцо с гравировкой Катьванманиник, если бы я была невнимательна хотя бы к одному из этого, я бы не была такой уверенной, — при этом девочка вытащила левую руку из-под одежды, в которую была вместе с Харо. На ней оказалось кольцо с изображением Древа Вечного Духа, которое служило символом Империи Катьварна. — ...И правда. Эта особа - третья Принцесса нынешней Империи Катьварна, Шамилла Китра Катьванманиник.

За исключением Ятори, которая была наполовину убеждена, остальные, похоже, поняли, что существование перед их глазами было благородством с самопредставлением из уст самой особы. После достойного молчания первым начал разговор Торвей.

— ...Я Торвей Ремеон. Мы впервые встречаемся, Ваше Высочество, принцесса Шамилла.

— Хм, самый младший из Ремеонов. До меня доходили слухи о тебе.

— Это честь для меня. Если вам будет угодно, если вы позволите мне всего один вопрос... — не дожидаясь окончания предложения Торвея, Ее Высочество, принцесса, начала отвечать твердым тоном.

— Если вас интересует причина почему я оказалась на том же корабле, что и вы, то я отвечу без лишних вопросов. В свете ухудшения состояния войны с Киокой, как продолжение Императорской семьи, я приехала посмотреть на лица молодых людей, обремененных будущим нашей нации. Это также является ободрением для тех, кто проходит экзамен.

— А как же какие-нибудь сопровождающие военные офицеры или...

— Не продолжай. Очевидно, что они утонули вместе с кораблем, — почему-то в тоне Ее Высочества Шамиллы - которая предвидела вопрос и ответила на него - прозвучало упрямство, не позволившее ему возразить. ...Но если сопровождающие и были, беспокоило то, что они не видели никого рядом с ней ни при встрече на борту, ни когда она вышла на палубу. Торвей пока держал это сомнение в себе.

— Я... Меня зовут Мэтью Тетдрич. Ваше Высочество, принцесса, разрешите мне спросить, если... — хотя его хорошо отутюженное тело, плотно облегаемое мокрой рубашкой, дрожало, Мэтью робко вступил в разговор. Взгляд Ее Высочества, принцессы, обратился к нему.

— Тетдрич... Вам доверено освоение острова Эбодолк в юго-западной части Империи. Я вспомнила тебя. Если есть что-то, о чем бы ты хотел спросить - спрашивай, Мэтью Тетдрич.

Ятори, находившаяся рядом с ней, восхитилась обширными знаниями Ее Высочества, принцессы, которая бегло изложила краткую информацию о семье Тетдричей. С другой стороны сам Мэтью, похоже, даже не заметив, что встретил кого-то, кто знает его фамилию, слабо выдохнул мольбу из своих обесцвеченных, пурпурных губ.

— Е-если вы д-достаточно с-согрелись, не могли бы в-вы в-в-вернуть мне м-мое п-пальто...

Услышав это, Ее Высочество принцесса впервые заметила, что верхняя одежда всех присутствующих здесь была одолжена ей для того, чтобы согреться. Как и следовало ожидать, Харо, посчитав это непростительным, в панике сдерживала девочку, пытавшуюся выскользнуть из-под многослойной одежды, заменявшей одеяла.

— Кья! Вам не стоит снимать одежду! И принцесса, и я в нижнем белье, слышите?! Ятори-сан, пожалуйста, верни одежду Мэтью!

Кивнув, Ятори достала только самую верхнюю, хорошо высушенную мантию и вернула ее владельцу. Мэтью же, завернувшись в превосходную ткань и, казалось, направивший все свои усилия на то, чтобы не потерять тепло тела, ничего не сказал.

— Ой, одежда принцессы тоже в высохла... Тогда, я думаю, это будет немного сложновато, но не могли бы вы переодеться?

— Если вы хотите, мы можем попросить мальчиков выйти. Однако снаружи штормит, — при виде того, как Ятори с улыбкой говорит жестокие вещи, тело Мэтью сильно задрожало по другой причине, нежели от холода. Ее Высочество, принцесса, отказавшись от своего предложения - которое не было хорошим поводом для шутки - с неожиданной быстротой сошла с колен Харо, на которых было слишком много одежды, и впервые за два дня встала на землю своими ногами.

— Хм... Я не чувствую себя плохо. Интересно, это потому, что ты меня согрела?

— Да, но теперь на некоторое время, пожалуйста, расположитесь у огня. Если Ваше Высочество подхватит простуду или другую болезнь - мы не сможем вам помочь, к сожалению.

Ее Высочество, принцесса, послушно подчинилась Ятори, которая попросила вежливо, но твердым тоном. Поскольку сидеть на голой земле означало, что ее задница будет мерзнуть, она в конце концов села на колени Харо.

Некоторое время они молча сидели у открытого огня, но вдруг ее высочество, принцесса, открыла рот с таким лицом, словно ее поразила молния.

— ...Точно. Когда корабль тонул и меня вышвырнуло в океан, есть ли здесь человек, что спас меня? Нет никаких сомнений, что вы все - благодетели моей жизни, но я особенно хочу выразить свою благодарность ему. Пусть он выйдет вперед.

— ...Пожалуйста, подождите минутку, — поднявшись, Ятори выскользнула из круга открытого огня и прошла в темную глубину пещеры. Взамен ее исчезнувшей фигуры раздался звук удара ногой по тяжелому обмякшему телу, сопровождаемый криком.

— Проснись, Икта. Ее Высочество ждет тебя.

— ...Пусть она перенесет встречу. Я не принимаю без предварительной записи... Гхуах!

Тот же звук и крик эхом отозвались три раза. Юноша с рукой, прижатой к бедру, как у старика, беспокоящегося о боли в пояснице, обнаженный выше пояса и с духом света в мешочке, показал свою фигуру.

— ...Я Икта Солорк. Ваше Высочество, принцесса, вы в порядке?

— Как... Был еще один человек? Значит, это ты?

— Ну, это было неожиданно, или, лучше сказать, я оказался нужным человеком в нужное время. Поскольку я был единственным обладателем духа света... — одетый в формальную рубашку, переданную ему Харо, Икта, в ужасно неуместном жесте, поклонился Ее Высочеству Шамилле. Хотя на самом деле это был всего лишь удар Ятори сзади.

— Понятно. В любом случае, я выражаю свою благодарность, Икта Солорк. А также твоему партнеру, духу света. После того, как я благополучно вернусь в столицу, я организую должную компенсацию за ваши храбрые поступки.

Кусу поднял голову из мешочка. Однако Икта в это время сидел со скрещенными ногами.

— Тогда будет лучше, если вы сможете вернуться в целости и сохранности, как-то... как-нибудь...

— Икта. Перестань говорить так, вызывая беспокойство, — Ятори посоветовала низким голосом. Однако, это было уже после того, как беспокойство их спутницы было подавлено.

— ...Ты имеешь в виду, что мы не можем вернуться?

— Для нас - тех, кто не знает, где находится это место - вполне. Повезло, что нам удалось причалить к берегу, но даже в этом случае нас швыряло целых два дня посреди шторма. ...Хотя на корабле я видел, как солнце выглянуло в верхней правой части курса корабля, так что я просто знаю, что нас отнесло на северо-восток, — он Икты был тривиальным, но в содержании не было ни одного аспекта, который бы не блеснул оптимизмом. Когда ее высочество, принцесса, погрузилась в молчание, Торвей встал, чтобы изменить атмосферу, которая стала значительно тяжелее.

— Кажется, дождь слабеет. Нам также необходимо узнать где мы. Возможно, нам стоит отправиться сейчас. Ик-кун, если хочешь, пойдем вместе?

— Опять ты меня зовешь так. Ты до сих пор не понял... — даже ворча, Икта встал с удивительным послушанием. С духами в набедренных сумках - после того, как Торвей взял свою сумку в придачу - двое выстроились в ряд и вышли из пещеры.

Время, судя по всему, было раннее утро, поскольку небо уже посветлело, а гроза ослабла до легкого моросящего дождя. Продираясь сквозь заросли, Икта и Торвей шли по безлюдному лесу, который тянулся вдоль берега. Во время этого они немного поговорили.

— Спасибо, что пошел со мной. Честно говоря, я задумался, не подумает ли Ик-кун, что это будет хлопотно.

— Поскольку состояние Мэтью было не лучшим, а девушки нужны для защиты принцессы, состав был определен путем исключения, понятно? Я расслабляюсь, когда мне нужно расслабиться, но порой, если я расслаблюсь и при этом умру, то тогда я буду действовать.

Это был извращенный аргумент, но Торвей никогда не испытывал неприязни к этому характеру Икты.

— Итак, о ее высочестве, принцессе... Ик-кун, что ты думаешь?

— Даже если есть подозрительные моменты, я считаю, что лучше не думать об этом и ничего не делать. В лучшем случае, тебя посадят.

— О, зришь в корень. Со мной шутить ты не собираешься?

— Я намеренно щелкаю переключателем. Даже если я здесь самый смешной, Ятори не со мной... опа, я нашел кое-что хорошее, — Икта, найдя похожий на фрукт предмет, свисающий с ядовитого плюща, сорвал его и бросил Торвею. Откусив свою долю, он объяснил. — Это ловушка для насекомых. Когда она созревает, то привлекает насекомых. Она уже не годится, но если успеть открыть, жидкость внутри можно пить. Сок очень сладкий, попробуй.

— ...Ммм, и правда! Терпкий и вкусный.

— Отложи немного в свою сумку. Это поможет нам продержаться, пока мы не найдем нормальную еду.

Не имея возможности положить в рот ничего, кроме воды, созданной духом воды Харо, все в пещере мучились от голода. Торвей весело снял со спины мешок, распихал ловушки для насекомых в пределах досягаемости и начал набивать.

— Ты и Мэтью - те, на которых я равняюсь. Ведь даже когда корабль тонул, ты успел нахватитать парочку вещей, — Икта имел в виду железную, похожую на ружье штуковину внутри мешка Торвея, которая недвусмысленно заявляла о своем существовании. Стрельба свинцовыми шариками под давлением с помощью нагнетания, подобного тому, что имется в "аэродинамической трубе" в животе его напарника, духа ветра, была основным оружием современных солдат - так сказать, это был ствол пневматического ружья.

— Хаха. Я немного подумал об этом, но решил, что размышления о том, будет ли это обузой, могут подождать до того, как мы сядем в спасательную шлюпку. Так как для меня, кандидата в дивизион воздушных стрелков, это самое важное рядом с жизнями моих товарищей и их партнерами. Хотя было бы неплохо, если бы мне не пришлось ей воспользоваться. Во всяком случае, я голоден...

Выбросив ловушки для насекомых, содержимое которых было выпито досуха, Икта и Торвей поспешили вперед, прислушиваясь к хору насекомых и птиц. Поглядывая на компас, чтобы двигаться вперед по прямой и не сбиться с пути, они примерно через 15 минут вышли на луг, прерывающий лесной массив.

— ...Мы влипли, — когда его поле зрения внезапно прояснилось, Икта осмотрел местность и первым делом пожаловался. Подошедший чуть позже Торвей, увидев то же зрелище, что и он, и растерялся.

В местности не было ничего удивительного. Значительно вытянутое с востока на запад, открытое поле с несколькими волнистыми участками простиралось беспрерывно. Однако на земле с западной стороны, по которой они должны были возвращаться, помимо естественного горного хребта и холмов, "что-то еще" служило дополнительным препятствием.

— ...Не может быть... В смысле, это западная сторона... неважно, как сильно нас унесло, это невозможно!.. — даже Торвей, который до сих пор мог похвастаться самообладанием, соперничающим с Ятори, на этот раз не смог подавить дрожь в голосе. В поле его зрения попали перпендикулярные береговой линии путы колючей проволоки, разделявшие открытое поле на две части, а внутри них, разделенные фиксированным расстоянием и усеивающие территорию одна за другой, вышки, предназначенные для наблюдения. С ближайшей из них он даже мог видеть фигуры настоящих солдат на патруле.

— ...Почему-то это не кажется обманом. "Восточная" граница Империи Катьварна выглядит отсюда так, будто она находится на западной стороне. То есть, получается... — в любом случае, чтобы не быть обнаруженными охранниками, они спрятали свои тела в тени деревьев. Сначала три щелчка языком. Затем он издал один вздох, щедро смешанный с покорностью, пока не был удовлетворен, и...

— Мы на территории Республики Киока... прискорбно, но похоже, что мы спустились в ад, но разница в толщину бумаги, — Икта Солорк описал реальность, похожую на его личный кошмар, с помощью довольно простой метафоры.

Из сказанного Иктой и Торвеем, как только они вернулись, атмосфера внутри пещеры отнюдь не только не стала легче, но вместо этого усугубилась.

— ...Подумать только, нас унесло на другую сторону границы, — пробормотала Харо с побледневшим лицом. Мэтью, который только что наконец-то согрел свое тело, тоже испустил крик.

— Проклятье... Как это произошло? Когда более-менее стало хорошо... — независимо от того, хорошо это было или плохо, слова Мэтью говорили об истинных чувствах каждого. Даже великая Ятори молчала, словно ей нужно было переосмыслить свои слова ободрения. Перед этим Икта признал обстоятельства.

— Ну, раз все сложилось именно так, вариантов что делать у нас не очень-то и много. Поэтому я думаю, что для всех нас будет разумно установить общую цель, — не дожидаясь ответа, Икта поднял указательные пальцы правой и левой рук и поднял их так, чтобы они были видны всем. — Первое - сдаться солдатам Киоки и попросить принять нас как военнопленных. Ну, если что, это относительно надежно, — тяжелая тишина заполнила тесное пространство. Среди них не было ни одного человека, которого бы привлек этот вариант. — Второй - пересечь государственную границу и вернуться в Империю своими силами. Это довольно рискованно, не думаете? — рассуждать было легко. А когда они подумали о трудностях, связанных с воплощением второго варианта в жизнь, никто не смог поддержать такое.

После недолгой паузы для размышлений, казалось, робко произнося слова, Мэтью открыл рот.

— ...Если мы станем военнопленными, то по законам военного времени наша безопасность гарантирована. Конечно, мы можем оказаться в заточении, но если мы подождем некоторое время, разве мы не сможем вернуться в Империю через обмен пленными?.

Это было не столько реальное мнение, сколько пожелание. Ятори полностью его отвергла.

— Разве это не слишком оптимистично? Слишком рискованно и на данный момент мы - претенденты на высший офицерский ранг, несущие будущее Имперской армии, понимаете? Только этого достаточно для того, чтобы Киока не хотела выдавать нас Катьварне... даже если не принимать во внимание этот момент - а это касается и меня - среди нас слишком много тех, кого можно использовать в дипломатических целях.

— Это правда, значит? Не говоря уже о Ее Высочестве принцессе, есть еще Ятори, и я... при любых обстоятельствах мы очень ценные пленники. Какова будет цена за возвращение?

— Боже, ценные люди и правда отстой, а? Мы даже не можем обеспечить свои собственные интересы так, как нам хочется, — ни у одного человека не хватило самообладания ответить на циничное замечание, которое Икта произнес с ошеломленным выражением лица. — Ну, вот и вся ситуация в двух словах, мой друг Мэтью. Даже если мы станем военнопленными, нас так просто не вернут на родину, а если и вернут, то за это придется заплатить немалую цену. И ты должен представить себе узость наших плеч, помимо всего прочего, когда мы вернемся. ...Кроме того, если выбирать этот вариант, мы можем только надеяться, что люди Киоки не сочтут тебя источником информации, верно?

Даже дойдя до такого, невозможно было избежать резкого сарказма в словах Икты. Мэтью схватился за лицо и застонал, но в следующее мгновение по пещере раздался рев, словно прогоняя эти тревоги.

— Военнопленные и тому подобное - это не шутка! — Ее Высочество, принцесса Шамилла, энергично встав на ноги, крикнула с таким грозным видом, что пламя открытого костра задрожало. Даже когда изумленные взгляды собрались на ней, она все еще не ослабила свой тон. — Нет времени торчать здесь! Я... я должна вернуться как можно скорее! Забудьте о тех солдатах - пересеките границу любыми средствами! Ты, слушай, в случае успеха, какое бы то ни было вознаграждение... ммм?! — в этот момент, до крайности невежливо, два пальца прижались прямо к губам тирадирующей принцессы. Пока остальные действующие лица были ошарашены, Икта с ужасающе холодным выражением лица смотрел на дворян перед своими глазами.

— Успокойтесь немного, принцесса. Сколько бы вы ни разглагольствовали и ни размахивали перед нашими носами экстравагантной наградой, невозможное невозможно сделать возможным. Эта степень разумности - то, чему я хотел бы научить вас из истории. То есть, из нашей истории повторения одних и тех же вещей до тошнотворной степени.

— ...К-как!.. — называя его благодетелем своей жизни, принцесса не обращала внимания на его бесстыдную грубость до сих пор, но все же она терялась в словах от такого презрения. Так как он перешел границы дозволенного, она не знала, что сказать в ответ. В конце концов, ей и не нужно было ничего говорить. Ятори ворвалась между ними, скрутила руку Икты и без предупреждения повалила его на землю.

— ...Ваше Высочество, эта тварь совершила тяжкий проступок. Клянусь, во второй раз он не станет произносить подобные грубости, поэтому на этот раз, если вы можете, будьте милосердны. В свете того, что он проявил себя при кораблекрушении.

Хотя она использовала достаточно силы, чтобы заставить его кости скрипеть, а суставы издавать неприятный скрежещущий звук, Ятори просила прощения нетвердым голосом. При виде ее ужасающей силы принцесса забыла о своей ярости и лишь вертикально покачала головой.

— Х-хорошо... Похоже, мне не хватило самообладания...

Икта, получив прощение, наконец-то освободился от захвата. Он стоял, ни разу не застонав, но держался за вывернутое плечо и, казалось, испытывал сильную боль.

— Теперь ты понял? Как только поблагодаришь за щедрость Ее Высочества, иди, остуди свою голову на улице.

— Понял.

Оставив ответ, который вовсе не свидетельствовал о том, что он хоть о чем-то думал, Икта вышел из пещеры вместе с Кусу. Когда его фигура исчезла снаружи, Ятори повернулась ко всем оставшимся и сделала единственное предложение.

— Какой бы выбор мы ни сделали, в нем нет смысла, если никто не может нормально рассуждать. На голодный желудок тяжело вести конструктивную беседу. Пока что, как насчет того, чтобы сделать приоритетом наше непосредственное выживание и собрать еду?

— ...Да, точно. Если мы сможем наполнить наши желудки, то наверняка в голову придет хороший план.

Вслед за Торвеем, Харо и Мэтью также согласились один за другим. Последней оставшейся, Ее Высочеству, принцессе Шамилле, под пристальным взглядом огневолосой девушки, не оставалось ничего другого, как кивнуть.

Выгнанный из пещеры, Икта принялся за еду, чтобы утолить голод, даже не дождавшись чьей-либо подсказки. Внешне он выглядел извращенцем, но, по сути, он двигался только в соответствии с тремя основными желаниями, и принципы его поведения были просты.

"Хмм~, орехи кохун, конечно, трудно собирать без инструмента..." — то тут, то там стояли пальмы, отягощенные орехами, но он пока оставил их в покое и смотрел на землю. Когда он сосредоточил взгляд, внутри влажного кустарника зашевелились живые существа леса, приветствуя утро. "А, мистер змей, у меня к вам предложение: как насчет запрыгнуть ко мне в тарелку и стать обедом, а?.. ух ты, какой длинный! Так вы многоуважаемый питон? Нет, ох... простите меня, я лучше пойду", — внимательно наблюдая за добычей неожиданного размера, Икта уныло удалился. У него не хватало духу схватиться с трехметровой змеей. Носить змею на шее, помимо всего прочего, считалось не очень модным. "В такие времена, возможно, я должен следовать бессердечным принципам матери-природы и охотиться на слабых, а не на крупных. ...О, кузнечик. Ладно, если его поджарить, он будет пахнуть очень вкусно..."

— Такая еда подходит только для нас. Есть насекомых - это кухня низкого класса, поэтому Ее Высочество, принцесса, определенно отвергнет такое, — когда он продолжал гоняться за кузнечиками на четвереньках, сзади раздался голос его друга, который не так давно безжалостно вывернул ему плечо до предела. Икта продолжал свое занятие, не оборачиваясь, но Ятори все равно продолжала говорить. — То, что ты сделал там не очень похоже на тебя. Даже если он плюется сарказмом так же легко, как дышит, тот, кто никогда не сделает это всерьез, будет Иктой Солорком, верно?

— Вместо того, чтобы быть безупречно последовательным, время от времени волноваться более очаровательно.

— Даже если это так, мы не можем допустить, чтобы твой истинный характер раскрылся. Покажи, что ты предпринимаешь твердые, взвешенные решения во время чрезвычайной ситуации. Нет ничего эффективнее, чем это.

Странно, но обмен словами с Ятори во главе на этом прекратился. Там, с пучком кузнечиков в одной руке и повернувшись спиной к своей спутнице, Икта решительно заговорил.

— Даже в таком виде я размышляю, знаешь ли. Я знал, что она из знати, но я не думал, что заволнуюсь перед ней, той, кто раздражает меня.

— Я так и думала. ...Значит, ты не можешь простить ей неразумное поведение?

— Смотреть на то, как член императорской семьи раздает приказы идти на смерть? Давно я так не злился, — Икта издал самоуничижительный вздох. Ятори открыла рот, немного подбирая слова.

— ...Это немного непочтительно, но поведение Ее Высочества соответствует ее возрасту, независимо от того, кем она является. Нет, просто не разрыдаться в таких обстоятельствах - это много о чем говорит, тебе не кажется?

— Да, верно, именно так. Для такого, как я, просто сказать, что я разговаривал с королевской особой - это лучше всего. А, кстати, если у тебя есть нож, одолжи его мне? — когда Икта ловко развернулся, приседая, Ятори, стоявшая на месте, незаметно для себя вооружилась. На правом бедре она носила саблю, а на левом - дагу.

Это была стойка для фехтования, ставшая причиной соперничества за славу между "Игсем Клинка" и "Ремеоном Пули". Как для Торвея воздушное ружье, для нее это была самая дорогая вещь в жизни - предмет ее гордости.

— Если ты повредишь лезвие, я тебя убью, — несмотря на это, Ятори очень легко сняла со своего бедра дагу, которая была половиной этой гордости, и отдала его Икте. Конечно, она не дала бы ее просто так кому попало. Однако, что касается прочности их отношений взаимного доверия, были моменты, которые каким-то образом выходили за рамки понимания других людей.

***

— Что ж, все собрались. Тогда, пожалуйста, доложите каждый о своем успехе.

Когда солнце, стоявшее над горизонтом, поднялось прямо над головой, все шесть человек собрались перед пещерой и рассказали о результатах своих поисков пищи. Различная флора и фауна восхитительного цвета и формы были выложены на траве.

— У меня не очень хорошо получалось поймать животных, поэтому я сосредоточилась на фруктах и грибах. Что касается грибов, то я старалась собрать большие и сытые грибы, а вот с фруктами не очень. Сначала я думала, что смогу найти бананы или папайю, но это все, что я смогла собрать, — то, на что Харо, говоря это с немного кривой улыбкой, указывала, были фруктами, напоминающие оранжевые болгарские перцы. Их было вполне достаточно для всех присутствующих, а яркая, теплого цвета кожура действительно казалась вкусной. Ее Высочество принцесса, заинтересовавшись, взяла один из них из середины и посмотрела на него.

— Что это за фрукт? Я не видела его раньше...

— Ааа, яблоко-кажу, верно? Вместо того, чтобы съесть что-то другое несъедобное, разве это не в сто раз предпочтительнее? В конце концов, это драгоценный углевод, — все, кроме принцессы, принужденно улыбнулись. От имени ее невежественного лица Харо добавила объяснение. — Принцесса, вы ведь уже ели орехи кешью? Они являются частью семян этого фрукта.

— Орехи кешью?

Не говоря ни слова, Харо лишь предложила попробовать.

Как и было сказано, принцесса, положив оранжевый фрукт в рот, наморщила лоб и напряглась, когда ее зубы впились в поверхность. Ее рот вновь обрел свободу примерно через 30 секунд после того, как она с видимым трудом прокусила его насквозь.

— Ну как, принцесса?

— ...Она твердая... морщинистая... травянистая... ...И несколько сладковатая... — несмотря на простоту, впечатления попали в точку. Впервые почувствовав, что атмосфера в этом месте хоть немного расслабилась, хотя настроение еще не полностью изменилось, Торвей взял себя в руки.

— Ну, теперь моя очередь. Простое в приготовлении и приятное на вкус блюдо - кокосовый краб. Хотя я смог поймать только двух, — два огромных, связанных вместе существа, напоминающие крабов-отшельников, были разложены бок о бок на траве. В их адрес спонтанно раздались голоса восхищения. Кокосовые крабы днем прятались в норах в земле. Чтобы поймать их, нужно было найти вход в нору и выкопать их, но это было нелегко.

— ...В середине дня, да еще за такое короткое время, два экземпляра такого размера? Ты не так уж плох... — Ятори смотрела на Торвея горящими глазами, а сам он, смущенный тем, что за ним наблюдает Ятори, отвел глаза и несколько раз почесал лицо. Это были два человека на совершенно разных волнах.

— Я следующая. ...Пришлось вступить в ближний бой. Но я беру ответственность на себя за это, — дав затравку с широкой ухмылкой, Ятори отошла к ближайшему кусту и вернулась, вытаскивая оттуда свою добычу, которую она спрятала с целью сделать сюрприз.

Сразу же поднялись крики радости.

— Эээ?! Дикий кабан?!.. Не может быть, как ты справилась одна?!..

— Один удар саблей по загривку... если приглядеться, это единственная рана. И это при том, что ты действительно использовала саблю?!..

Ятори, собрав благоговейные взгляды на себя, гордо выпятила грудь. Чем больше она получала восхищение и уважение, тем сильнее она довольствовалась.

— ...Теперь я... — на первый взгляд, Мэтью был в плохом расположении духа. Глядя на урожай, который он принес, это было неудивительно.

— ...Что это? Три маленьких кокоса - это еще нормально, но они расколоты, а сок вытек. Мне любопытно, что ты сделал, раз так получилось?

— Когда я пытался собрать кокосы, они оказались выше, чем я думал. Я бросал в них камни, но они не падали и я подумал, что лучше попробовать сбить их...

Его напарник, дух ветра Цуу, с тревожными глазами повернулся к Мэтью из набедренной сумки. Хотя никто ничего не сказал, его глаза и ствол винтовки на спине, рассказали всю историю его неудачи.

— ...Мой друг Мэтью, у каждого инструмента есть свое применение. Видишь ли, стрельба из ружья не решит все проблемы. Такого рода беспорядочная стрельба, не стесняясь в выражениях, - это то, что делают страны третьего мира.

— Ты - последний человек, от которого я хочу это слышать! Разве тебе не хуже, чем мне? — довольно опасная шутка выскользнула из уст Икты, но прежде чем кто-либо заметил это, крик Мэтью изменил цель разговора. Холодные взгляды сосредоточились на урожае Икты, который был сложен горой у его ног.

— ...Цикады, кузнечики, длиннорогие жуки, жуки-падальщики, гигантские водяные жуки, всевозможные гусеницы... Как бы это сказать, это чрезвычайно дикий состав, да...

— Ну, насекомые были самым удобным источником белка. Ты так не думаешь?

— А лягушки?.. Ты подумал о консервации и высушил их - похвально.

Хотя Икта получил очень деликатную оценку, сам он присвистнул, так и не поев. Ее высочество принцесса, глядя на собранную им еду, потеряла часть цвета лица и робко задала вопрос.

— Т-ты, ешь это?.. То есть, как бы это сказать, это правда насекомые?..

— Конечно, я их ем. Это мое личное мнение, но гигантские водяные жуки настолько отвратительны, что я могу умереть.

— Эй... тут ты должен был сгладить ситуацию! ...Ваше Высочество, принцесса, пожалуйста, расслабьтесь. Дже если вы не прикоснетесь к насекомым, у нас есть другая еда.

Ее Высочество, принцесса, вздохнула с облегчением. Положив перед ней ингредиенты, которые они наскребли, Харо разгорячилась и засучила рукава.

— Ну что, может, сразу приготовим что-нибудь? У нас нет горшка, поэтому мы можем только пожарить. Если использовать листья и глину, интересно, сможем ли мы приготовить еду в закрытом горшке?..

— Отложив в сторону готовую к употреблению еду. Я бы хотела закоптить мясо кабана, но дымить - не самое лучшее решение. Мэтью, Торвей, можете попросить ваших духов втягивать дым?

Когда под руководством Харо и Ятори началось приготовление пищи, по пещере сразу же поплыли приятные запахи.

Харо, которой было поручено приготовление пищи, справилась на удивление хорошо, и когда солнце начало садиться, они смогли устроить поздний обед. С ощущением, что они возвращаются к жизни, шесть человек набили себе щеки первой нормальной едой примерно за два дня.

— Мясо восхитительное! Приправ нет, но получилось очень здорово...

— Краб с грибами тоже очень хорош. Если у меня и есть какие-то претензии, то это недостаточное количество соли.

— Если вскипятить морскую воду, то ее можно легко получить, но выйдя на берег, мы будем видны как на ладони. Будет плохо, если нас обнаружат солдаты Киоки, так что, думаю, мы обойдемся естественным вкусом, — окруженные всевозможными блюдами, которые были разложены на листьях и выложены на земле, они продолжили гармоничный ужин в рамках своих ограничений. Когда прошло некоторое время, Мэтью, который внезапно оживился, когда перед ним появилась еда, начал раскрывать свой позитивный взгляд на их неудачи.

— Знаете, я все думал, раз у нас здесь два стрелка, разве нельзя ли пересечь границу? Ведь где-то на длинной границе должно быть место, где мало охраны.

— Поев, ты становишься самоуверенным, да? Однако, просто слушая рассказ Икты - возможно, Киока направляет свои силы в сторону Империи в этом районе - их оборона кажется довольно сильной. Даже если мы пройдем вдоль государственной границы до места, где охраны меньше, я думаю, шансы 10 к 1, что нас обнаружат по пути, — Мэтью, получив от Ятори безжалостную критику, сложил руки и хмыкнул. Рядом с ним Икта вставил замечание, забрасывая в рот жареных кузнечиков.

— Нельзя относится к этому легкомысленно. Шанс на успех появляется только тогда, когда есть помощник как по эту, так и по ту сторону границы. У нас такого человека нет. Хотя предпочтительно, если мы сможем подкупить солдата, это, вероятно, будет быстро, но что касается того, что мы можем предложить... — Икта перевел взгляд на руку Ее Высочества, принцессы, ковыряющуюся в мясе кокосового краба - точнее, в маленьком кольце, закрепленном на ней. Если говорить о прямых ценностях, то это вполне подходило, но все же это было слишком много.

— ...Это может быть слишком - пытаться подкупить солдат Республики кольцом с гербом императорской семьи. Если так, то продать два клинка Ятори вполне реально. Изготовление простое, но это довольно острые лезвия, верно?

— О, глаз-алмаз. Интересно, кому это позволили приготовить лягушку с такими острыми лезвиями?

— Это ты использовала его, чтобы завалить кабана, нет? Клинок - это жизнь мечника, — это было лицемерное оправдание Икты, но, во всяком случае, не было никаких изменений в том, что это было недостаточным материалом для подкупа.

Когда тема была поставлена на паузу, поскольку все задумались, ее высочество принцесса, которая до сих пор молчала, впервые заговорила.

— ...Будем ли мы пересекать границу сами, или будем военнопленными. Каждый вносит свою мудрость в течение некоторого времени, и когда появится план, в котором мы можем рассчитывать на достаточные шансы на успех, или, возможно, не появится ничего. Я хочу, чтобы решение было принято должным образом. ...Реальность такова, что ничего не меняется, сколько ни кричи. Я доверяю вам полностью.

Услышав ее речь, остальные уставились на принцессу с удивленными выражениями лиц. Обидные слова Икты стали предметом сожаления для самого него, но, похоже, они заставили задуматься и ту, кто их услышала. В любом случае, то, что ее хоть немного отодвинули от дискуссии, было желательным. Ведь с истинной точки зрения, какое бы необоснованное требование ни выдвинула Ее Высочество принцесса, остальные должны были подчиниться.

— ...Как сказала Ее Высочество, не нужно торопиться с решением, верно? Мы не можем быть неторопливыми, но давайте тщательно подберем время для принятия решения. Поскольку нас нелегко найти здесь, а сложность выживания здесь не так уж высока. Я думаю, будет хорошо, если мы возьмем один или два дня на раздумья.

Все согласились со словами Ятори и установили длительный льготный период.

Когда обед закончился, атмосфера была по-своему спокойной. Все, восстановив свои силы и выносливость, проводили время на свежем воздухе, занимаясь обустраиванием своих мест для сна. Но поскольку у принцессы не было ни знаний, ни опыта выживания, она смотрела на каждого.

— ...Для чего это?

В то время как ее высочество, принцесса Шамилла, входила и выходила из пещеры, она разговаривала с Ятори, которая молча продолжала работать. Не останавливая рук, которые продолжали свою работу, Ятори повернулась лицом к принцессе. Ее напарник, огненный дух Шиа, также равнодушно смотрел на нее из своей набедренной сумки.

— Ваше Высочество, я делаю простую сигнализацию. Она состоит из гаек и веревок. Если развесить ее по округе, то когда кто-то приблизится, кокосы, висящие у входа в пещеру, будут издавать звуки и оповещать нас, — ответ Ятори был четким и беглым, уже совсем как у солдата. Когда принцесса попыталась сказать: "Могу ли я чем-то помочь?", она уже закончила свою работу и энергично встала.

— Тогда я расставлю их и верусь. Прошу прощения за причиненные вам неудобства, но, пожалуйста, не уходите далеко от пещеры.

Убедившись, что ее принцесса кивнула, Ятори резво развернула свое тело и исчезла среди деревьев. Ее Высочество, принцесса, снова потеряв свое место, приблизилась к Харо, единственному оставшемуся человеку того же пола.

— А ты что делаешь?

— Ах, принцесса. Сейчас я делаю из лекарственных растений мазь, она помогает при отеках. Если будете осторожничать, то вам она не понадобится, но укусов насекомых вряд ли удастся избежать, — на вершине камня с утопленным центром, который она, видимо, сама выбрала вместо емкости, Харо измельчала листья, корни и тому подобное. Ее партнер, дух воды Миру, стоял на краю камня и время от времени поливал водой из "носика" на своем туловище, помогая Харо делать менее густую мазь.

— Есть что-то, с чем я тоже могу помочь?

— А? Нет, нет, я не могу нагружать вас, принцесса! Пожалуйста, продолжайте отдыхать!

— Ясно...

Под влиянием напряженности Харо, которая отнекивалась, Ее Высочество принцесса, не имея под рукой ни знаний, ни опыта, отстранилась, не в силах ничего сказать. "Что-то, что даже я могу сделать", - думая так, она перевела взгляд в другое место.

— Эй, Торвей. Не слишком ли длинный ствол у твоего ружья?

— Ммм... Это потому, что я хочу точно стрелять как можно дальше, а с чем-то короче так не получится. Хотя если бы я был охотником, которому приходится стрелять во время бега, тогда, как говорит Ма-кун, более короткое было бы лучше.

Цуу и Сафи, два духа ветра, втягивали дым, преобразовывали его в свежий воздух и управляли открытым огнем. Рядом с ними Мэтью и Торвей держали в руках свои винтовки.

Даже здесь она не чувствовала, что сможет легко прорваться внутрь. Поколебавшись, она неохотно выбрала Икту Солорка, который сидел чуть поодаль от входа в пещеру,

— ...Солорк. Могу ли я чем-то помочь тебе? — то, что она назвала этого человека только по фамилии, а не по имени, говорило о ее сложном душевном состоянии. Но затем человек, которого она назвала, не подав виду, что почувствовал это, продолжил свою работу, не глядя по сторонам.

— Мм, хочешь помочь? Я плету эти лозы, вот, смотри, — когда она посмотрела на его руки, он вязал крепкие лозы вместе и делал какой-то плетеный предмет. Полагая, что это может быть ловушка для животных или что-то в этом роде, Ее Высочество, принцесса, научилась подражать и приняла участие в работе. — Да, да, вот так. Красиво делать не нужно.

— Поняла.

Это был ее первый опыт создания чего-то своими руками, но как только она поняла хитрость, задача оказалась не такой уж сложной. Двигаясь руками по лозам в тишине без всяких разговоров, принцесса то и дело бросала взгляды на лицо Икты: "Какой же он забывчивый, — подумала она. Учитывая те необдуманные замечания, которые я сделала ранее, и то, что он позволил мне нормально помочь с работой, я удивляюсь, что он вообще не делает различий между социальными статусами".

— Ты перестала плести.

Наконец, прямота даже в том, чтобы сделать это напоминание. Принцесса, не смущаясь, охотно плела лозы. Примерно через 10 минут их работа, проделанная с полной отдачей, завершилась, и вещь, которую они вдвоем делали, была закончена.

— ...Солорк, что это? Не похоже, что он достаточно широк для сети.

— О, это очень важная вещь, необходимая для жизни человека, гораздо больше, чем сеть. Хочешь попробовать? — сказав это и встав, Икта расчистил подходящее место, выбрал два стоящих дерева и растянул между ними сплетенные лозы, как паутину. Посмотрев на это, он удовлетворенно кивнул.

— Довольно неплохо. Полезай.

— Полезай... говоришь, но... — то, что ее уговаривали, было прекрасно, но Ее Высочество принцесса не знала, для чего вообще используется эта вещь. Пока она стояла на месте с растерянным лицом, Икта взял инициативу в свои руки и вышел перед ней.

— Смотри, — он проворно положил ноги на лианы и, используя их как точку опоры для вращения своего тела, повернулся боком, раскачиваясь между деревьями.

Наблюдая за ним, принцесса, наконец-то просветившаяся, для чего она была использована, подумала о затраченном времени и труде и свесила плечи.

— ...Кровать, верно?

— Это гамак. Он довольно удобен, когда привыкаешь, — он говорил, ловко слезая с нее, используя движения, обратные тем, что он делал, когда садился.

Икта во второй раз порекомендовал Ее Высочеству, этот, как он выразился, "важный предмет, необходимый для жизни". Принцесса была принцессой, и, склоняясь к мысли, что она хочет вернуть хотя бы стоимость своей помощи, робко положила ноги на гамак.

— Так, так, теперь, как бы выпрямляя тело... О, ничего себе, вы смогли забраться без проблем, надо же, — Икта похлопал в ладоши за принцессу, которой каким-то образом удалось лечь. Она чувствовала себя нелепо, но, впервые ощутив тесноту гамака, у нее не было времени что-то сказать по этому поводу. — Новички обычно переворачиваются, когда залезают. Ваше Высочество довольно талантливо.

— Ты надеялся, что я перевернусь? Я больше боюсь, что она может упасть. Не могу поверить, что есть люди, которые могут спать на этом.

— Не надо так нервничать, расслабьтесь. Вместо листьев на голой земле, я думаю, вы понимаете, что так гораздо удобнее.

Она отрегулировала положение своего тела, и в конце своих хлопот, когда она нашла устойчивое положение принцесса решилась и выпустила силу из своего тела. На мгновение ей показалось, что она может перевернуться, но импровизированный гамак неожиданно надежно принял вес ее тела.

Когда она преодолела первое препятствие, в принцессе наконец родилось самообладание, позволяющее просто наслаждаться обстоятельствами. Прежде всего, ее взгляд на вещи - он сам по себе был свежим. Воспитанная принцесса до сих пор не имела опыта лежания под открытым небом.

Приятный шелест листьев доносился до ее уха, а голубизна неба, проглядывающая сквозь листья, была прекрасна. Благодаря хорошей вентиляции спины, она не так уж сильно переживала из-за жары. После падения в темный океан и открытия глаз в темной пещере она чувствовала, что где-то в ее вечно застывшем сердце что-то трескается.

— ...Это не плохо. Я чувствую себя спокойно.

— Да? Начало прекрасного дня начинается с удобной кровати.

Принцесса думала о том, как забавно Икта выпячивает грудь, но вдруг что-то разрезало голубое небо, на которое она смотрела. Сначала она подумала, не птица ли это, но движения были слишком медленными для нее.

— ...Солорк. Что это за странная штука в небе?

Услышав вопрос, Икта посмотрел на небо, но как только в поле его зрения появилось та штука, выражение его лица сразу же стало мрачным. Он решительно надавил правой рукой на одну сторону гамака.

— Что?! — пока он следил за происходящим, рука Икты успела подхватить принцессу, которая была на грани того, чтобы перевернуться и упасть. Не обращая внимания на ошеломленную девочку, он повернулся и побежал.

— Это солдаты Киоки. Один аэростат, летящий без строя, означает, что его задача - либо разведка, либо патрулирование. Что бы это ни было, если мы его можем видеть, то есть опасение, что и они могут увидеть нас. Жаль, особенно если учесть, что вы, кажется, постигли все радости гамака, но на время мы задержимся в пещере.

Принцесса была унесена почти без согласия. Она просто сдалась этой дерзости, но когда ее несли не особенно сильные руки, невольно всплыло воспоминание.

Из его объятий ее высочество Шамилла тихонько заглянула в лицо Икты. Затем она вспомнила, что впервые встретилась с этим человеком в холодном океане, в единственном луче света, разрушившем отчаяние и тьму.

Все в целях предосторожности спрятались в пещере, но вскоре аэростат скрылся в низком облаке, и примерно в то же время наступил закат. Однако еще некоторое время после этого реальность того, что за ними "наблюдают с неба", сильно давила на них, и слова стали редкими.

В тот же день наступила глубокая ночь. Внутри пещеры, где эхом отдавалось их дыхание, ее высочество, принцесса, открыла глаза.

И вовсе не потому, что храп Мэтью был громким. Ее сон не был нарушен из-за этого. Пробуждение было результатом более серьезных, неотложных обстоятельств.

К счастью, казалось, что все, включая духов, спали крепко. Принцесса незаметно вышла одна: "...Если я буду рядом, то все должно быть в порядке".

Придя в рощу деревьев, довольно далеко отстоящую от пещеры, принцесса, тревожно озираясь, осмотрела местность и, немного поколебавшись, спустила трусы вместе с шортами. Опыт нужды на свежем воздухе она встречала один раз в жизни, это был всего лишь второй раз. Она не хотела привыкать к этому целую вечность.

Не торопясь, закончив маленькое грязное дело, Ее Высочество, Принцесса, достала из кармана носовой платок и вытерлась им. В обычное время она бы выбросила его, но сейчас он был единственным. Ей нужно было вымыть его водой и высушить.

Она подняла трусы, чувствуя себя несчастной, и когда она подумала встать, то...

— Кто здесь?!

Шелестящий звук, будто кто-то проталкивается сквозь хворост, а затем хриплый, отдающийся эхом голос заставили время остановиться для принцессы.

Вернемся немного назад во времени. Шум сигнализации разбудил четверых из пяти находившихся в пещере, которые лежали в глубокой дремоте, за исключением Мэтью.

— ...Просыпайтесь! Кто-то ходит рядом с нами! — голос Ятори, идеально подавленный, чтобы не раздаться снаружи, вместе с пробуждением Мэтью, пробудил бдительность в уже проснувшихся актерах. Мгновение спустя в пещере зажегся тусклый свет. Белый свет, не похожий на пламя... Это был фонарь духа света Кусу, которого Икта обнимал во сне.

— ...Что?

— ...Ч-что? Принцесса? — Харо судорожно потерла заспанные глаза и огляделась вокруг, но фигуры Ее Высочества Шамиллы нигде не было. В тот момент, когда они осознали этот факт, Ятори, Икта и Торвей - эти трое встали почти одновременно.

— ...Ятори, Торвей. Приготовьте оружие, — еще до того, как Икта сказал это, клинки уже весели на поясе Ятори, а Торвей закончил подготовку своего ружья и поместил туда своего духа ветра Сафи. Кусу и Шиа также уложили свои тела в соответствующие подсумки.

— Мы можем идти в любое время. Но Ик-кун, ты пойдешь без оружия?

— Это ночной лес. Нет оружия лучше, чем свет, а если нет света, то твое ружье бесполезно.

— Когда я проснулась, зашумели вторые кокосы слева. Наш противник находится прямо слева от нас от входа в пещеру.

Харо и Мэтью, в отличие от троих, которые обменивались знающими взглядами, не следили за изменением ситуации. Однако среди группы Ятори, людей, от которых можно было ожидать достойного выступления в чрезвычайной ситуации, никто не призывал оставшихся двух действовать соответствующе.

— Мэтью, Харо. Если мы не вернемся, пожалуйста, сдавайтесь в плен не думая.

Приняв короткие и суровые слова Ятори за сигнал, трое пустились бежать за пределы пещеры.

Ее нашли враги. Осознав реальность происходящего, Ее Высочество, принцесса, не смогла никак отреагировать. По звукуломающейся сухой ветки, она поняла, что враг быстро приближается. Грубые шаги и дыхание наложились друг на друга и стали слышны. Он был не один. Их было двое, или трое, или больше... Принцесса, находясь в состоянии полупаники, не знала, что делать со своими мыслями, которые бесполезно вращались, словно компенсируя неподвижное тело.

— Быстро руки вверх и на выход! У нас ружье, если будешь вести себя подозрительно, застрелим на месте!

Существительное "ружье" , глагол "стрелять" - она во второй раз вспомнила образ смерти, вырезанный в в бушующем океане. Несмотря на то, что ей пришлось быстро бежать, когда это произошло, ее тело все меньше и меньше прислушивалось к тому, что она говорила. Стоя перед лицом своей гибели, на этот раз, как и раньше, затаив дыхание и приседая, это было лучшее, что она могла сделать, но...

— С-стой, не стреляй! Выхожу!.. — панический вопль раздался из тени дерева, стоящего не там, где приседала Ее Высочество, принцесса. Ее крепко зажмуренные глаза широко раскрылись. Это, несомненно, был голос Икты Солорка.

— Выходи! Не смей двигаться, мы осмотрим отсюда, — вслед за этим голосом ослепительный свет пронесся через центр темного леса. Враги, похоже, тоже были носителями духов света, использовали прожектор и начали прощупывать источник голоса. Вскоре внутри белого света появился черноволосый юноша.

— Твоя речь, это диалект Империи, верно? Кто ты, черт возьми, такой?! Что ты здесь делаешь?!

— Я-я сбежал из Империи! Война все никак не кончается, а мой дом сожгли, я сыт по горло этой Империей! Я имею в виду, что Республика выглядит неплохо, не так ли?! Прошу, пустите меня!.. — в каждом слове реплики Икты сквозило отчаяние, и даже для Ее Высочества принцессы, слушавшей неподалеку, это не казалось притворством. Он цеплялся лишь за надежду и бежал сюда, точно беженец, умоляющий спасти его жизнь.

— ...Я так и думал, что это еще один беженец, ха.

— Ааа, точно! Ночью два дня назад я пересек границу по морю! Меня закрутило в волнах, я думал, что умру, но я едва выжил!

— А как же твои товарищи? Ты пришел сюда один?!

— Моя мама со мной! Она спит в пещере здесь рядом! Она не очень хорошо себя чувствует, потому что простудилась. Вы ведь солдаты армии Киоки, верно? Помогите нам! — прищурив глаза в лучах дальнего света, Икта продолжал свои слова с отчаянным выражением лица. Его пылкая речь, похоже, принесла свои плоды, мужчины в темно-зеленой военной форме с ружьями наготове медленно подошли к нему.

— Мы понимаем обстоятельства, веди нас в пещеру. Можешь расслабиться. Республика принимает всех.

— ...Вы поможете нам? Спасибо, это здесь! Это не так далеко... А, ой!

Икта, повернув свое тело с лицом, как будто встретил Будду в аду - возможно, имея неудачный опыт с корнем дерева - с силой споткнулся. Когда он поспешно попытался встать на ноги, на этот раз он издал крик и в итоге скрючился.

— Ссс, я вывихнул лодыжку. Простите, но не могли бы вы мне помочь?!..

— Какой хлопотный парень. ...Эй, Нихад. Ты тоже помоги. И еще, Ирик, нам больше не нужен дальний свет, так что иди сюда с фонарем, — один из солдат, державший ружье, уже подошел и взял Икту за руку. Сзади подошел человек с духом света, меняя свет, излучаемый из "световой полости", на мягкий фонарь.

— Э-это все ребята? Моя мама не может ходить сама, чтобы нести ее, нужна помощь...

— Мы единственные, кто приходит сюда. Но, если она не очень пухлая мадам, то все должно быть хорошо.

"...Понятно. Это все, кто есть" — Икта, тихо бормоча, невинно вытянул обе руки. Сделав это, он крепко схватил, по одному в левую и правую ладони солдат, держащих ружья, чьи руки он использовал, чтобы встать.

— ...Эй?! Что ты делаешь?! Отпусти мою руку...

— Вперед! Действуем по плану! Уничтожьте их, Ятори, Торвей! — как раз когда Икта крикнул, обратившись лицом назад к темноте, раздался скромный, но пронзительный звук выстрела из пневматического ружья.

Солдат с духом света, лицо которого было изранено свинцовой пулей, схватился за щеку и закричал.

"...Кх, промахнуться на столько!.." — раздался голос Торвея, маниакально раздраженный. Чрезвычайно эффективный первый удар был нанесен впустую. Солдаты армии Киоки, почувствовав, что попали в ловушку, тут же начали восстанавливать свои позиции.

— Ирик, ты в порядке?! Немедленно выключи свет и отступаем! У них тоже есть стрелки, иначе мы станем мишенями! — пиная Икту, который схватился за оружие, как бы отрывая его, солдат средних лет, который, судя по всему, был лидером, громко кричал. Это было правильное решение, учитывая ситуацию, но именно поэтому Икта смог его предугадать.

— ...Кусу, Прожектор!.. — выдерживая боль от пинка, несмотря на то, что Икта упрямо цеплялся, он также послал инструкции. Кусу, до этого находившийся в боевой готовности на дереве с хорошей перспективой, испустил из своего торса луч дальнего света. Раненый солдат, который пытался погасить свет и ускользнуть в темноту, был освещен второй раз посреди темноты: "К-как ярко... гах!"

Четвертый выстрел Торвея попал ниже рук, которые солдат поднял, пытаясь загородить свет. Пуля пробила его глазное яблоко и достигла мозга, и враг погрузился в вечный сон, от которого уже не проснется.

— Ирик?! Блять, я не дам вам уйти, ублюдоки! — тяжелый от гнева удар ногой отбросил Икту в сторону и повалил его тело на землю.

— Умри, имперская мразь! — пасти двух стволов, жаждущих пищи, были направлены на Икту, который показал свою беззащитность. Однако в тот момент, когда курки уже были готовы безжалостно взвестись, красная тень, пробившаяся сквозь заросли, заплясала вокруг спин двух солдат Киоки.

Серебряные шлейфы рассекли темноту. Сабля справа разрубила шею первого, и плавной последовательностью движений дагой слева вонзилась в спину второго. В соответствии со славой "Игсем Клинка", с момента сближения до того, как Ятори сразила противника, не прошло и двух секунд.

Два тела рухнули с грохотом примерно в одно и то же время. Однако они не могли быть беспечными. Повернув кончики своей сабли и даги к шее обоих, Ятори предупредила.

— Не двигайтесь, духи! Если вы будете сопротивляться, ваши хозяева умрут!

Несмотря на то, что они возились со своими длинными стволами воздушных ружий, вереницы сбежавших духов ветра, изо всех сил пытавшихся встать, остановились при ее словах.　...Все духи действовали, полагаясь на жизнь людей, с которыми они заключили соглашение, как на свой главный приоритет. Захват их партнеров в заложники был эффективным способом сделать духов бессильными.

— Икта, ты в порядке? Торвей! Возьми с собой духов солдат!

Кивнув на указания Ятори, Торвей осторожно приблизился к павшим солдатам. Тела лежали лицом вниз. Фигура оставшегося духа света, трясущего тело своего хозяина маленькими ручками, была душераздирающей.

— ...Дух, твой хозяин уже... — умер - Торвей не мог произнести это слово. Это не было невозможно. До сих пор он мог потерять себя, ступая на поле боя, но для него и его товарищей это был первый раз в настоящем бою.

Момент, когда человек ощущает реальность убийства кого-то, зависит от него самого. В случае Торвея это произошло не тогда, когда тот, кого он убил, был перед ним, а, скорее, он испытал это сильное чувство, когда увидел фигуры тех, кто покинул мир.

— Торвей, оставь эту роскошь на потом. Еще не все, — бессердечный совет Икты отнял у солдата, впервые вступившего в бой, время предаваться сентиментальности. Торвей решительно подавил рвущиеся из глубины души эмоции и, подхватив на руки духов, неподвижно стоявших после гибели своих хозяев, вернулся в сторону своих союзников.

— Ммм, тот, чью шею ты перерезала, мертв. Похоже, единственный, кто еще дышит, это с проткнутой спиной, — сидя рядом с рухнувшим противником, Икта подтвердил смерть противников. Обычного покладистого юноши на месте не было. С того момента, как прозвучал сигнал тревоги, он был - как никто другой - собранным и жестоким.

— Простите, у меня не было времени подумать о том, чтобы захватить их живьем... — Ятори, которая лично их разделала, была уверена, что это смертельные раны. Икта также предположил это и кивнул.

— Ну, тут уже ничего не поделаешь. По крайней мере, говорить он еще может, — сказав это, он перевернул тело вражеского солдата лицом вверх. Колотая рана прошла мимо сердца, но, похоже, каким-то образом пробила легкие, и дыхание вражеского солдата было свистящим и шатким. Во всяком случае, по объему кровопотери было ясно, что жить ему осталось недолго, но Икта, помимо того, что знал это, начал с ним разговаривать.

— Эй, ты меня слышишь, а? Как тебя зовут? Ааа, вообще-то неважно, как тебя зовут. У тебя есть жетон, — рука Икты потянулась и сняла медную пластинку, висевшую на шее солдата. Убедившись, что за ним наблюдают теряющие свет глаза его собеседника, продолжил дальше. — Седьмой батальон армии Республики, рядовой Нихад Хью из воздушной дивизии. Ты довольно неудачливый новобранец.

— ...Спасите меня...

— Мы окажем тебе помощь. Но, это будет после того, как ты ответишь на наши вопросы. Если ты не будешь говорить ясно, мы бросим тебя, — перед глазами болталась поверхностная надежда, но у умирающего солдата не было иного выбора, кроме как цепляться за нее. Учитывая, что его оставшаяся жизнь тикала, начались вопросы. — Вопрос первый - где находится ваша база? Примерно на каком расстоянии она находится?

— ...Н-на восток, полдня на воздушном шаре...

— Хорошо, хорошо. Вопрос второй - для какого задания и сколько сил было мобилизовано? Какова причина высадки здесь?

— ...Задание, патрулировать внутреннюю границу... силы... силы, не вместе... Отряды по три человека, прибыли сюда на по воздуху... Высадка здесь, пещера, пригодная для привала... кха, кхах, — в середине своего ответа рядовой Нихад выплюнул кашель, смешанный с кровью. Вытирая каплю крови, попавшую ему на лицо, Икта продолжил допрос.

— Понятно, значит, ночь нужно было провести над землей. Тогда третий вопрос - где находится воздушный шар, на котором вы прилетели?

— ...

— Не слышу. Отвечай или мы не сможем помочь тебе.

— ...Иди, лес, прямо вдоль пляжа... Холодно... пожалуйста... пожалуйста, остановите кровь...

— Понятно, следующий вопрос последний. Нихад Хью. Ты был на границе? — собравшись с силами и повернув шею влево и вправо, Нихад яростно закашлялся и во второй раз выплюнул кровь. На пике кашля его дыхание быстро ослабло... через минуту вздымающиеся и опадающие движения грудной клетки полностью исчезли.

Пробормотав короткое "хорошая работа" молодому человеку, который уже ничего не мог ответить, Икта встал.

— Фух, теперь ты можешь выйти, принцесса. Все мертвы, — при этом бесстрастном голосе Ее Высочество, прятавшаяся в деревьях, замерла всем телом. В атмосфере вокруг Икты в данный момент было что-то, отвергающее чужаков.

Заметив, что Ее Высочество, принцесса, испугалась, Ятори, руководствуясь собственными предположениями, отправилась принимать девочку.

— Ваше Высочество, это Ятори. Пожалуйста, подойдите сюда. Слава богу, вы не пострадали.

Опираясь на плечо Ятори, принцесса наконец встала на ноги. Когда они вернулись вместе, Икта, собрав духов, потерявших своих хозяев, в одном месте, повернулся к ним и сделал предложение.

— Очень жаль, но ваши партнеры - они все погибли. Я уверен, что среди вас есть те, кто хочет сообщить об их смерти в свое подразделение или что-то в этом роде. Но мы не можем этого допустить. Потому что мы собираемся остаться в живых, — ни переговоры, ни уговоры, это была своего рода формальность. Когда на поле боя оставались только вражеские духи, потерявшие своих хозяев, что касается обращения с ними, то это решалось Писанием Альдерамина, которое проповедовало дружбу между людьми и духами. — Клянусь именем Альдерамина, всевышнего небес, что мы реинкарнируем вас в Церкви Империи, и после этого обещаем вам соответствующее обращение как с военнопленными. Поэтому, пожалуйста, доверьте нам ваши души.

Через некоторое время после того, как Икта сделал предложение, три духа упали лицом вниз, издав звук, похожий на трение твердых предметов. Из затылков у них вылетело по одному отрезку черного камня размером в несколько сантиметров. Он назывался "камнем души", источник воли духа.

— ...Спасибо. Вы на нашей ответственности, — передав их своим союзникам после сбора и обыска, Икта присел и взвалил на плечо труп Нихада, еще хранивший прижизненное тепло. Увидев его действия, Торвей показал свое замешательство.

— Мм? Хачем тебе тело? Если больше никого нет, то спрячем тела в кустах...

— Пока что мы в безопасности. Торвей, теперь ты можешь сколько угодно наслаждаться сентиментальностью своего первого раза, — сильный голос прервал его здравые рассуждения. Икта, продвигаясь тяжелой поступью шаг за шагом, говорил так, словно ему было трудно. — Поэтому позволь эту роскошь и мне. Этот парень говорил ясно, не так ли?

Н было никого, кто имел бы честь высказать иное мнение.

После всего, совершив около двух заходов, останки солдат Киоки были доставлены близ пещеры. Мэтью и Харо, поприветствовав четверых вернувшихся, вздохнули с облегчением. После этого Мэтью вместе с Иктой вышел наружу, а Харо было поручено присмотреть за Ее Высочеством, принцессой, которая находилась в легком шоковом состоянии.

Сейчас внутри пещеры оставались две группы: Харо и Ее Высочество, и Ятори с Торвеем. Торвей смотрел на свою винтовку перед открытым огнем с таким же подавленным выражением лица, как и у принцессы.

"...Промахнуться, да еще так сильно..." Ему не удалось сбить противника с первого выстрела, и в результате он, похоже, чувствовал себя виноватым за то, что подставил Икту под эти опасные взгляды. На противоположной стороне через открытый огонь, держа меч в руке, в думы вклинилась Ятори.

— Движущийся противник в разы сложнее, чем мишени во время тренировок. Если ты завалил его с четырех выстрелов, то это хороший результат для твоего первого боя.

— Но ведь противник был почти неподвижен...

— Я и говорю, что в такой ситуации любой бы занервничал. Это нормально, что человек не может выдать даже половины своих истинных способностей.

— Это не более чем оправдание. Только что Ятори-сан и Ик-кун были спокойны и старались изо всех сил, — Ятори тяжело поднялась и обеими руками обхватил лицо Торвея, застрявшего в петле самобичевания.

— Не зазнавайся, Торвей Ремеон. Не цени себя за то, что можешь делать то же самое, что я и Икта. Таланты, которыми обладают люди, - это совершенно разные вещи в зависимости от конкретного человека. Что касается силы исполнения, то я горжусь тем, что никому не проигрываю. Легкое подражание было бы невыносимо, — Торвей расширил глаза и посмотрел на нее, но в то же время он не мог не заметить. Ладони Ятори, прикоснувшиеся к его щекам, были холодными, и даже сейчас они слегка подрагивали.

Это было верно. Сегодня, впервые в жизни, она также украла жизнь незнакомца этими руками.

— Важно, чтобы ты надежно выполнял те задачи, которые тебе по силам. Как обладатели стрелкового оружия, вы с Мэтью на данный момент являетесь ценным активом. Поскольку самая страшная пуля не та, что не попала, а та, что может заставить противника насторожиться. Ты заставил противника погасить свет, поэтому я смогла сблизиться с врагом относительно безопасно, не думаешь? — услышав это, Торвей слегка успокоился. Ятори хмыкнула и отступила назад. — ...Ты не должен учиться, наблюдая за Иктой. Он может быть беззаботным, но всегда знает, что он может и чего не может сделать, и действует соответственно. В этот раз он не мог сразу стать полезным и поэтому взял на себя опасную роль приманки. Смог бы ты расспросить умирающего человека? — Торвей опустил взгляд и молчал. Он вспомнил фигуры растерянных духов возле мертвых тел... — Не смог бы, верно? Но в таком виде ты в порядке. Пока, по крайней мере. Иными словами, твоя роль здесь - быть добряком, джентльменским старшим братом. Ты не должен чувствовать себя обязанным делать больше. Икта видит себя так и стоит на этой позиции.

— ...Ятори-сан, ты довольно хорошо понимаешь Икту, не так ли, — Ятори пожала плечами и двусмысленно ответила: "Кто знает", на что молодой человек посмотрел на нее с противоречивым выражением лица.

Ее Высочество Шамилла, видимо, как-то оправившись от утешения Харо, заговорила с Ятори, которая, казалось, только что закончила держать меч, напряженным голосом.

— Ятори, могу я увидеть солдат Киоки?

— ...Мои извинения, но... — Ятори немного колебалась, но, видя измученное выражение лица принцессы, слова: "Я не думаю, что вам стоит", - снова застряли у нее в горле. Привязав к поясу два клинка, хранившиеся в ножнах, она взяла за руку Ее Высочество, принцессу, и вышла из пещеры.

Три тела были выложены в ряд под заметно большим диптерокарповым деревом. С них сняли военную форму и жетоны, оставив только нижнее белье. Предполагая, что они пригодятся в дальнейшем, тот, кто снял с ничего не подозревающих мертвецов все, что у них было, тоже был Икта. Ее Высочество, принцесса, не могла понять этой простой идеи.

— ...Я слышала, что Солорк перехитрил их, притворившись беженцем из Империи.

— Ха...

— Какая реакция была у них? Были ли они грубыми или вежливыми? — когда Ятори подумала о психическом состоянии Ее Высочества, принцессы, она не смогла ответить на этот вопрос. Однако, в конце концов, она оскорбила честь мертвых, солгав.

— ...Я думаю, что они были вежливы. Казалось, они... нет, сама нынешняя Республика проявляет инициативу в отношении приема беженцев. Если Республика тепло примет беглых имперцев, то число людей из Восточной провинции, бросающих свою страну и спасающихся бегством, будет расти все выше и выше, а это связано с эффектом уменьшения могущества Империи.

— Наши противники, протянули руку, чтобы принять нас, а мы подло убили их...

Ятори заметила, что ей было немного не по себе. ...Чувствовала ли она вину за то, что убила солдат соседнего государства, с которым они находились в состоянии войны, нечестными методами? Не то чтобы она не понимала, но не была ли формулировка Императорской семьи странной?.. По крайней мере, согласно официальной позиции нации, каждая война должна вестись во имя справедливости. И хотя Ее Высочество Шамилла была членом Императорской Семьи, другими словами, главной фигурой, принявшей на себя имя этой справедливости...

— Это правда. Однако, Ваше Высочество, ваши слова... — принцесса покачала головой и прервала Ятори, которая начала говорить, чтобы защитить честь свою и своих союзников.

— Все так говорят, я понимаю. Это моя ответственность. Это я приказала вам "вернуть меня в целости и сохранности обратно в Империю". Как я могу критиковать тебя?

Пристально глядя на мертвые тела солдат Киоки, Ее Высочество, принцесса, бессознательно грызла указательный палец. Слова, которые можно было услышать из ее уст, больше не были обращены ни к кому. "...Погибли три человека. Если продолжать в том же духе, будут умирать еще больше людей. Как друзья, так и враги... Страна, которая должна существовать для поддержания жизни людей, почему императорская семья продолжает бездействовать и разрушать жизни таким образом? — ее паясничанье продолжалось бесконечно. Несмотря на то, что зубы, грызущие ее палец, уже раскусили кожу, сама она этого не заметила. — Простите меня... пожалуйста, простите меня... я должна вернуться домой живой... Чтобы хоть на секунду опередить момент, когда большое древо распадется и рухнет, я должна сделать все, чтобы вернуться... Даже если моим наказанием будет ад, так или иначе... Даже если меня разорвут на части или вытащат кишки... даже если меня поставят в ряд с правящим императором и распнут..." Кровь струйкой стекала с ее пальца. Цвет ее глаз был явно необычным. Хотя принцесса продолжала бормотать, словно в бреду, Ятори, зная, что она ее сопровождающая, колебалась...

— ...Успокойтесь, принцесса. Такой роскошью, как членовредительство, следует наслаждаться после того, как вы благополучно вернетесь домой.

К счастью, Икта, вернувшись, переступил эту черту вместо нее. Принцесса, схваченная юношей за руку и, возможно, испуганная внезапным прикосновением, впала в состояние паники и замахала руками и ногами.

— Отпусти, отпусти, Солорк!.. Кто сказал, что меня можно трогать?!

— Простите меня за то, что я не заслужил такого одобрения, как вы. Что более важно, смотрите, кровь течет. Ваша рука вся красная, не так ли?　Вы понимаете, что это - буквально капля вашей жизни?

— Кровь? Кровь?? Кровь, говоришь?! Мне все равно! Она должна вытечь до последней капли! Неужели ты не понимаешь, видя это? Это не кровь, это гной, гной! Моя кровь - кровь Катьванманиников - была испорчена давным-давно!!! — Ее Высочество, принцесса, боролась еще более яростно, выкрикивая непонятные вещи. Икта с серьезным лицом наблюдал за ее состоянием, но вскоре, облегченно вздохнув, он с силой притянул руку принцессы к себе и, не говоря ни слова, прижался губами к ране на ее пальце.

— ...Что?! — даже Ее Высочество, принцесса, перестала сопротивляться и замерла. Икта грубо всасывал кровь, вытекающую из ее разгрызенного указательного пальца, пока кровотечение не уменьшилось, затем отпустил, как будто ничего не произошло.

— Я не чувствую вкуса гнили. ...Принцесса, то, что называется кровью, постоянно создается и заменяется внутри тела, видите ли. Она не гниет, пока находится внутри живых существ. Поэтому, раздражает ли это или нет, ваш способ сказать это был ненаучным.

— ...Не... научным?

— Это неологизм интеллектуалов. Короче говоря, это надоедливый и необоснованный образ мышления, который в основном бесполезен. Вам не нужно ни хотеть, ни придерживаться его; вы должны думать более просто и видеть истинную природу всего. Пока что вы хотите вернуться в Империю, не так ли? — на этот вопрос принцесса ответила задумчивым кивком. Икта приподнял губы в улыбке. — Если это так, то вам следует думать только о том, чтобы остаться в живых. Когда вы распределяете энергию на ненужные вещи, ваши проблемы только множатся. Кроме того, принцесса, возможно, вы забыли, но когда корабль затонул, я сам боролся за ваше спасение. ...Это ничего не значит в плане трудностей. Но если это станет напряжением и я буду несчастен, я буду чувствовать только ненависть в тот день, когда это окажется напрасным усилием, — руки Икты держали между собой ее маленькую правую руку. По коже принцессы разлилось то же тепло, что и раньше. — Поэтому, пожалуйста, относись к своей жизни бережно. Даже маленькая ранка может вызвать столбняк, вы же знаете.

— ...Солорк. Так ты не возненавидел меня?..

— Нет, я ничего не думаю в отношении лично Вашего Высочества. По поводу одного недавнего случая... ну, это было что-то вроде детской вспышки гнева. Если еще не поздно, я прошу прощения. Это было непростительно, — быстро склонив лицо в глубоком поклоне, Икта отпустил руку принцессы и, сказав: "Я вернусь с Харо", вернулся в пещеру. Смотря ему вслед с ошеломленным лицом, принцесса смотрела на указательный палец своей правой руки, осознавая ощущение пересохших губ, которые на короткое время задержались там.

— ...Ятори. Икта Солорк, в конце концов, что он за человек?..

На вопрос Ее Высочества, Шамилла, Ятори, после долгого раздумья, четко ответила, несмотря на саркастический смех.

— Он извращенный человек. ...Однако, Ваше Высочество, нельзя построить дом только из прямых палок.

После того, как Ее Высочество, Шамилла и Ятори вернулись в пещеру. В темноте раздался звук ступающих по влажной земле ботинок, и Икта неожиданно вернулся к спокойно лежащим трупам: "...Простите за это. В качестве подношений, это все, что у меня есть, — сказав это, он выложил перед трупами копченое мясо кабана и мякоть яблока-кажу. Когда с этим было покончено, Кусу включил фонарь рядом с покоящимися солдатами Киока и обошел всех, рассматривая их жетоны. — Рядовой Нихад Хью, рядовой Ирик Бахуза, сержант Хадиакка Оголи. Я обязательно запомню ваши имена. ...Ммм, думаю, Ирик был относительно красив. Это было некрасиво с нашей стороны".

Посмотрев на его лицо, неузнаваемо изуродованное пулей, Икта облегченно вздохнул. Глядя на профиль лица, Кусу вставил несколько слов.

— Это была оправданная самозащита. Икта, пожалуйста, не расстраивайся.

— Спасибо, Кусу. Конечно, это был оправданный поступок. Возможно, и для них тоже.

Долгое время после этого Икта молчал, глядя на трупы. Они знали, что, не спасая души умерших, они лишь утешают свои собственные сердца.

Вскоре ночное небо начало светлеть, и Икта, не проронив ни слова за все это время, повернулся и вернулся в пещеру. В конце концов, он так и не смог произнести хвалебную речь, которую обдумывал все это время от начала до конца.

На следующий день, который он встретил, не выспавшись, Икта привел всех своих товарищей на пляж в центре тропического леса. После того, как они шли почти час, когда под одеждой выступил пот, они, наконец, достигли намеченного места.

"Вот он. Если мы будем здесь, нас не увидят с границы, и даже если мы выйдем на берег, я не думаю, что возникнут проблемы", — подгоняемые Иктой, они вышли из леса и впервые за долгое время вышли под солнце, расширив глаза при виде огромного силуэта.

Ткань, раздутая в выпуклую сферу, и небольшая корзина, предназначенная для размещения под ним экипажа. Форма, которую они увидели вблизи, была гораздо больше, чем о ней ходили слухи, и, если все пойдет не так, как надо, она будет больше похожа на монстра, чем на средство передвижения.

— Ваа... так это и есть воздушный шар? — глаза Харо блестели от любопытства, быстро приблизилась.

Икта предупредил Ятори, Торвея и Мэтью - троих людей, преследовавших ее:

— Эй, рядом с дирижаблем огонь запрещен. Шиа должен знать, поэтому я думаю, что все в порядке, но убедитесь, что вы не будете искрить своими ружьями.

Похоже, они не поняли причину "запрета огня", но в любом случае, став осторожными, они остановились на полпути к шару. Заглянув в корзину, Харо наклонила голову, чтобы посмотреть, что там внутри.

— Это дух огня? Этот и три других, чьи души изъяли...

— Аа. Когда мы пришли осмотреть шар перед рассветом, он сидел внутри, мы взяли его камень души и сделали его нашим пленником. Мы нервничали, потому что думали, что его хозяин мог быть поблизости, но, похоже, это было невозможно, учитывая то, что сказал Икта...

— Помимо экипажа и этого духа, для одного такого шара требуется еще три огненных духа, мой приятель Мэтью.

Некоторые удивленно посмотрели на Икту, который дал правдоподобное объяснение, а другие - с сомнением.

— Судя по тому, как ты это сказал, Ик-кун, ты, возможно, знаешь устройство воздушного шара?

— Удивительно - где ты этому научился?! Это точно не сделано в Церкви Альдерамина... а... — вспомнив, что ее высочество, принцесса, находится совсем рядом, Харо запаниковала и закрыла рот. Сама она с невинным видом покачала головой.

— Я не священник, и сейчас чрезвычайное положение, касающееся наших жизней. Пока вы не заходите слишком далеко, вы можете пренебречь принципами Церкви Альдерамина. Если нужно, пожалуйста, отдавайте все силы на наше спасение.

— Даже Ее Высочество говорит об этом, так что, Икта, не сдерживайся и расскажи нам. ...В первую очередь, как что-то вроде этого парит в небе? Потому что его надувают воздухом? Если это так, то разве лягушки или иглобрюхи не могут летать также? — Мэтью привел свои наивные догадки. Икта сонно кивнул, почесывая голову.

— Если ты так решил, то у меня нет выбора - я объясню тебе по простому. ...Сначала ответь вот на что, мой друг Мэтью. Ты когда-нибудь плавал в океане?

— Конечно, плавал. Я неплохо это умею.

— Я знаю, способность двигаться относительно быстро, учитывая твое телосложение, - одна из твоих сильных сторон. Теперь, когда мы это выяснили, когда бы ты ни плавал, как твое тело плывет по воде? Есть какой-то трюк?

— Хитрость... если просто плавать, то, наверное, нужно не тратить бесполезно энергию и задерживать много воздуха в груди.

— Верно, если задержать воздух, ты сможешь плавать, так? Эта причина проста, потому что воздух намного легче воды. Пузырьки, которые ты выдыхаешь изо рта в воде, выплывают прямо на поверхность воды, не так ли? Воздушный шар парит в небе точно так же. По сути, ты просто делаешь это в воздухе.

— В воздухе? Но ведь то, что надувает дирижабль - это воздух, разве нет?

— Это правда, но есть много видов воздуха, Мэтью. Хм, может, немного изменим наше сравнение? Тогда, Харо, разве ты не чувствовала прохладу, когда лежала в жаркий день?

— А... да, чувствовала. Я часто дремала после обеда вместе со своими младшими братьями.

— Спасибо за этот душещипательный эпизод. Правильно, когда ты спишь, тебе прохладнее, чем когда ты стоишь, потому что горячий воздух естественным образом поднимается вверх, и наоборот, холодный воздух опускается вниз. Итак, я хочу, чтобы вы расслабили свои умы и немного подумали об этом - если я скажу это по-другому, не означает ли это, что "горячий воздух легче холодного"?

В первый момент после этих слов, как будто что-то щелкнуло в его сознании, Торвей хлопнул в ладоши.

— Понял, я понял, Ик-кун! Другими словами, воздух внутри шара нагревается пламенем духа огня, в результате чего весь фюзеляж становится легче, чем воздух снаружи, и он парит! — молодой человек ответил радостно, но Икта повернул большой палец вниз, высунув язык.

— Бззт! Извини, но ты не прав, Икемен. Теоретически, он может летать. Однако на практике проблема заключается в том, смогут ли духи огня бесконечно создавать огонь - в конце концов, огонь у них закончится, а в тот день, когда они загрузят топливо, он будет слишком тяжелым и не сможет летать. Воздушный шар, о котором ты говоришь, пока что является плодом воображения. Эй! Ты понял?

— Когда ты разговариваешь с Торвеем, твое отношение становится довольно откровенным, а? Скажи нам правильный ответ без грубости.

Икта, получив наставление от ошеломленной Ятори, слегка кивнул и повернулся к ней.

— Хорошо. Так как Шиа тоже здесь, то это будет быстрее сценического шоу. Давайте посмотрим... у кого-нибудь есть шелковый платок или что-то подобное? Будет лучше, если он будет как можно тоньше, — Икта не упустил движения Ее Высочества, Принцессы, которая тут же схватилась за карман, как только он воскликнул.

— О, принцесса. Похоже, у вас он есть.

— Т-ты не можешь его взять! Найди что-нибудь другое!

— Вы довольно жестоки, нет? Хотя ранее вы только что сказали: "Если понадобится, отдайте все силы".

Принцесса, получив укол в больное место, замолчала. Икта уже знал, как с ней обращаться. Как член императорской семьи, именно редкая сила чувства ответственности была как достоинством Ее Высочества Шамиллы, так и ее слабостью.

— Хотя для разработки плана это очень важное объяснение... Вы не позволите мне получить его, несмотря ни на что? — когда ее снова спросили таким образом, принцесса, чувствуя, что на ней лежит обязательство, не могла продолжать качать головой в горизонтальном положении. Икта взял платок, который она достала из кармана дрожащей рукой с поразительной осторожностью.

— Я благодарен за вашу доброту. ...Ахх, это хорошая ткань. Я вернусь, когда намочу ее, — когда он убедился, что вещь соответствует его требованиям, Икта побежал к кромке воды и обмакнул платок в морскую воду. Вернув его обратно и не выжав влагу, он обернул им правую руку огненного духа Шиа, которого обнимала Ятори.

— Харо, дай Шие выпить воды. Ятори, ты ведь помнишь это?

— Да. Руки прямо над его "топками".

Когда Шиа выпил около чаши воды, положив свою ладонь на его правую руку, Ятори приказала:

— Шиа, зажги огонь в своей правой руке. Одной минуты вполне достаточно, — Шиа отрицательно покачал головой и отказался выполнять ее приказ. Это было потому, что он не мог причинить вред своему хозяину. — Ты не можешь зажечь его? Это не сработает - пожалуйста, сделай это настолько, насколько можешь, — когда Ятори изменила и повторила свой приказ, через некоторое время послышался шипящий звук воздуха, выходящего из платка, покрывающего правую руку Шиа. Вслед за этим платок, покрывающий руку огненного духа, постепенно поднимался вверх под действием давления внутри.

— Хорошо, выглядит неплохо.

Выбрав подходящий момент, Икта достал из нагрудного кармана нитку, предназначенную для шитья, и туго перетянул ею нижнюю сторону надутого платка. Сделав это, он отстегнул от руки Шиа небольшой тканевый шарик, удерживающий газ внутри, и показал его всем.

— Пожалуйста, смотрите внимательно, так как это всего лишь на мгновение. Иии, оп! — Икта отпустил руку в низком положении, и надутый платок, не поддаваясь гравитации, наоборот, каким-то образом поднялся к небу. Когда поднялись удивленные голоса, он поймал обеими руками платок, который улетал в небо.

— Это шар, зависящий от легкого воздуха, который духи огня производят, когда пьют воду - более известный как "восходящий воздух". Это принцип, лежащий в основе воздушного шара Республики Киока. Кстати, когда вы поджигаете "восходящий воздух", он взрывается во время горения. Это тип огня, называемый "плюющийся огонь", о котором вы узнаете на факультете теологии духов Альдерамина. Имперские граждане только и делают, что смотрят на явление под названием "огонь", но им также следует обратить внимание на газ, который служит его источником, не думаете?

Брови Торвея, красиво очерченные, сильно приподнялись под воздействием того, что происходило на его глазах.

— Это удивительно, Ик-кун..... Я тоже знал о "плюющемся огне", но я не слышал ничего, кроме того, что это бесполезный огонь, который не делает ничего, кроме как взрывается. Подумать только, у него такая новаторская функция...

— Это потому, что "восходящий воздух" показывает свою истинную ценность, когда используешь его в больших количествах. Обычно его трудно использовать, даже если сжечь.

— Это так странно... Почему они не говорят о "восходящем воздухе" на парах, хотя учат о "плюющемся огне"? Это потому, что строительство воздушных шаров запрещено?

Ятори мягко ответила на вопрос Мэтью, который был полон недовольства.

— Ты перевернул причину и следствие, Мэтью. Церковь Альдерамина запретила строительство дирижаблей именно потому, что восходящий воздух можно получить только таким способом. Хотя я думаю, что ты понимаешь, так как ты видел этот трюк раньше - на этот раз "я заставила Шиа произвести" то, что обычно я не смогла бы.

— ...А? Он не сделал бы это для тебя в обычных условиях?

— Конечно, нет. Даже если я прикажу что-то вроде "сделай восходящий воздух" или "сделай плюющийся огонь", огненный дух никогда не сделает то же самое. Эта штука под названием "восходящий воздух" - не более чем побочный продукт усилий Шиа не навредить мне, если он может помочь, и как-то попытается создать "плюющийся огонь".

— ...Понятно. В некотором смысле, ты не можешь получить его, не "обманув своего духа". Я не понимаю этого. Учитывая, что получение этого человеком не является истинным намерением ни для духа, ни для Верховного Бога, это может быть разумным аргументом с точки зрения Церкви, которая руководит всеми...

— Хотя, что касается запрета воздушных шаров, есть также отдельная причина участия в "наглом поведении", таком как подъем в небо в человеческом теле, или попытка приблизиться к Верховному Богу Небес без признания своего законного места. Что ж, как бы там ни было...

— Это так же "ненаучно", как ты сказал, Солорк, — ее Высочество Шамилла, надув губы, заблаговременно произнесла следующую реплику. Пожав плечами, Икта развязал шнурок, связывающий одолженный платок, как будто только что вспомнил.

— Нет-нет, я бы не подумал о таких неуважительных вещах даже во сне, — ее высочество, принцесса, с отчаянным выражением лица выхватила платок, который Икта невинно пытался прикоснуться к своему лбу. Вспомнив, для чего она использовала его прошлой ночью, она была готова испустить пламя изо рта от того, что его держит кто-то другой.

Повернувшись с совершенно безудержной улыбкой к принцессе, которая угрожала, Икта продолжил свою речь.

— Ну что ж, мы немного отклонились от темы. Поскольку я говорил о том, как использовать этот аппарат.

— Может быть, мы все сядем в него и пересечем границу? Там тесновато, но если мы как-то потеснимся...

— Неплохо, мой приятель Мэтью. Однако, прости, но лимит на пассажиров - три человека. Ну, Ее Высочество, Шамилла, маленькая, и если три девушки и тощий я сядут вместе, то мы едва сможем взлететь вчетвером. Хотя, наоборот, если Мэтью и Торвей сядут на борт, то и с ними будет полная вместимость.

— Кроме того, направление ветра - это проблема, так ведь? Поскольку у шара нет собственной тяги, движение полностью зависит от ветра. Как и в случае с парусником, для того, чтобы уловить и поймать ветер, необходимо умение и знание местности. Воздушные солдаты Киоки, которые практиковались здесь, единственные, кто может это сделать. Мы не можем компенсировать знания и опыт, — Ятори внесла свой вклад, а Мэтью и Харо застонали с угрюмыми лицами. Это была довольно сложная проблема. Дирижабль, оставленный солдатами Киока, не казался им достаточным "даром провидения", чтобы быть спокойными.

Тем не менее, Икта покачал головой в удивительно легкой манере.

— Нет, не стоит так расстраиваться. Поскольку, к счастью, внутри шара осталось достаточно газа. Как только мы попросим Шиа немного дозаправить его и отвяжем балласт, мы сможем, по крайней мере, управлять дирижаблем.

— Но что делать после того, как взлетим? Если мы не сможем продвинуться в желаемом направлении, тогда, тогда это бессмысленно...

Икта повернул кажущуюся злобной улыбку к Ее Высочеству, Принцессе, которая собирала морщины на своем лбу.

— Принцесса, в такие моменты вы меняете свою точку зрения. Если мы не можем использовать его как транспорт, тогда мы должны подумать о другом способе его использования. Это как женское платье, которое сшили на заказ, чтобы оно подходило всем по размеру.

Харо и Мэтью склонили головы набок, и Торвей быстрее всех догадался о намерениях Икты.

— Понятно... Этот шар сам по себе может быть материалом для торговли с армией Киоки?

— На этот раз ты прав, Икемен. Шар, сделанный из того, что определяет превосходство в этой войне, имеет высокую стоимость производства, а для армии Киоки каждый летательный аппарат - драгоценное сокровище. Они не оставят ни одного так просто. Конечно, я не ожидаю, что это будет равняться чему-то вроде тел шести простых беженцев.

— Значит, это необычный заложник. ...Но, все еще есть проблема. Как усадить наших противников за стол переговоров? Даже если пригрозить им чем-то вроде "если вы не примете наши условия, мы его сломаем", шар, в отличие от людей, не ходит. Мы никак не сможем пересечь границу, держа ружье за спиной, и вернуть его, когда прибудем на другую сторону.

— Это верно. Армия Киоки может опасаться нас за то, что мы пытаемся обменять воздушный шар, чтобы перейти на сторону Империи. Как ни посмотри на это, это не поведение беженцев, нас неизбежно заподозрят в том, что мы шпионы. Вероятно, это должны быть переговоры с участием командира пограничной стражи. Если за это время он разгадает мою личность - даже если они потеряют один дирижабль - мы можем оказаться теми, кто представит довольно ценного заложника с нашей стороны...

Однако улыбка Икты не дрогнула даже на возражения Ятори и Ее Высочества принцессы.

— Это может случиться, если переговоры затянутся... Но я не собираюсь привлекать к ним высшее руководство. Я нацеливаюсь на офицеров низшего класса, таких как командир отделения или взвода. Я также планирую подготовить несколько простых трюков с нашей стороны, чтобы они не смогли воспользоваться собственным суждением, — взгляды его союзников молча спрашивали о "плане". Икта сунул руку в карман брюк и достал жетон, который он снял с неудачливого солдата Киоки во время предыдущей ночной битвы. — Во-первых, поскольку форма армии Киоки темно-зеленого цвета, если мы отстираем пятна крови, они будут незаметны. Во-вторых, покойный владелец этой метки не сильно отличается от меня ни по возрасту, ни по телосложению. И третье - думаю, Ятори уже знает это, хотя, говоря о фирменном приколе, когда я развлекаю женщин, серией "Гражданин Киоки".

Глаза всех постепенно приобрели цвет понимания. Икта наблюдал за этим, пока не был удовлетворен, затем заговорил.

— Интересно. Если такое представление не удастся с кем-то, я не хочу слышать, что не хватает людей.

**

Второй лейтенант Неджиф Халрум, которой было поручено командовать 67-м взводом западного пограничного отряда армии Киоки, расположенного вдоль берега, не была великим командиром, одаренная талантом, но у нее была сложившаяся репутация надежного человека. Ее чувство долга, понимание своего положения унтер-офицера и выполнение поставленной перед ней задачи ни в недостатке, ни в избытке, ценилось вышестоящими офицерами.

Охрана границы требовала терпения. И все же - поскольку возможности совершить блестящий поступок или как-то выделиться почти не существовало - это была задача, за которую не склонны браться талантливые или амбициозные люди. Весь день, продолжая обмениваться взглядами с имперской армией, разбившей лагерь на противоположной стороне границы, им также было необходимо направить свое внимание на океан, чтобы враг не мог обойти со стороны.

В итоге они просто посылали световые сигналы "никаких отклонений" своему старшему офицеру, обычно три раза в день. Они давали столько еды, сколько могли, беженцам, пересекавшим границу, а затем еженедельно помогали отправлять их в деревню на тыльной стороне. Их раздражало то, что их число увеличивалось с каждым днем.

— Вечереет. Рядовой Ромари из отдела переписки просит доложить командиру отряда.

Даже когда они отдавали приказы солдатам Корреспонденции, им не нужно было упоминать каждую деталь. Сегодня не произошло ничего такого, о чем стоило бы докладывать. Их товарищи также были полностью осведомлены об этом.

— Боже, с утра без дела...

Неджиф подумала, что он забыл, что сейчас военное время, глядя вслед уходящему нижестоящему. Причина в том, что с начала войны Империя ни разу не проводила широкомасштабного вторжения на территорию Республики. В результате деятельности отдела воздушных войск ход войны последовательно и односторонне смещался в их пользу. Работа Неджифа и остальных, как персонала, выделенного для подготовки к атаке, практически ничем не отличалась от работы в мирное время.

— Если так будет до конца, то хорошо, что мы закончим без гибели наших союзников, но... неужели у Империи нет намерения вести войну всерьез?

Для Неджиф это было очевидно. Для Империи, у которой не было способа легко противостоять воздушным войскам, атака была единственным способом начать свои усилия в этой войне. Даже если они будут продолжать оборону, они только истощат себя, почему бы им не применить это?.. Хотя это было то, что понял бы даже ребенок - несмотря на то, что они были их врагами.

— Второй лейтенант, с тыла появился дружественный отряд!

То, о чем беспокоился офицер низшего класса - ее бесполезные размышления - было прервано сообщением ее подчиненного офицера, спешащего в палатку. Размышляя о том, не назначен ли ей какой-нибудь визит, Неджиф поднялась со стула.

— Разве это не неожиданно? Что это за подразделение? Никто не предупреждал об этом...

— Их принадлежность неясна, но они немногочисленны. Однако, даже с расстояния, это странный состав...

На лице ее подчиненного появилось недоумение. Неджиф, решив пока посмотреть сама, вышла из палатки.

Незапланированные дружественные войска один за другим приближались на расстояние, позволяющее различить их лица. Среди них был один солдат Республики, двое мужчин - один пухлый, другой высокий - в слегка испачканной одежде, а также три ребенка женского пола.

Доставка беженцев. Обычно солдаты, которым поручалось патрулирование, находили и захватывали беженцев, а затем доставляли их в пограничный отряд. Хотя это был редкий случай, когда беженцев было даже больше, чем солдат.

— Стоять! Солдат, стоящий впереди, назови свое подразделение и полное имя! — решив, что ее посетители подошли на расстояние, до которого донесется ее голос, Неджиф громким голосом приказала им. Услышав это, солдат выпрямил позвоночник и поклонился, а затем начал говорить в быстром темпе, в котором чувствовалась легкая паника.

— Я член седьмого отдельного батальона армии Республики, на борту патрульного корабля 24, рядовой Нихад Хью из воздушных войск! Прошу прощения, что не успел договориться, но я хотел бы попросить аудиенции у вашего командира как можно скорее!

— Солдат Нихад из воздушных войск? Я второй лейтенант Неджиф Халрум, командующий 67-м взводом Западного пограничного отряда армии Киоки, но в чем причина спешки? Во-первых, если вы на патрулировании, то должны двигаться группами по три человека в отряде. Что случилось с оставшимися двумя?

Когда ответ последовал незамедлительно, молодой солдат, представившийся Нихадом - переодетым Иктой Солорком - показал бледное лицо, что совсем не походило на притворство.

— Возникла проблема и их здесь нет. В любом случае, поскольку времени нет, я дам краткое объяснение. Пожалуйста, посмотрите на восточное небо. Вы видите, что там парит воздушный шар?

Услышав это, Неджиф тоже заметила круглый силуэт, парящий в закатном небе. Поскольку не было ничего странного в том, что дирижабли подлетают к границе с тыльной стороны, она не обращала на это особого внимания до сих пор, но...

— Он летит довольно низко, не так ли? Что он делает? И когда солнце сядет, приземлиться будет довольно сложно...

— Даже если они захотят приземлиться, они не смогут. Те, кто сейчас на борту этого дирижабля, не наши солдаты. Беженцы, как они, — Нихад указал на людей, которых он привел с собой. Неджиф, не задумываясь, подняла брови.

— ...Что ты сказал?

— Эти люди - беженцы из Империи. Они приплыли в Республику на маленькой лодке в день недавнего шторма. Назначенные на патрульную миссию, мы временно высадились в этом районе, так как приближалась ночь, но мы наткнулись на этих людей в лесу вдоль берега.

— Хм... Продолжай.

— Дальше история усложняется. В тот момент, когда мы встретили их, когда мы сделали один выстрел из ружья, чтобы запугать их, испуганные они начали убегать все сразу. Преследуя их, мы смогли поймать по одному, но, к сожалению, направление, в котором другие бежали, было тем, где мы оставили дирижабль, и... — казалось, он замолчал от стыда, и Неджиф догадался обо всей ситуации.

— ...Он был угнан! Вы потерпели позорное поражение от беженцев и потеряли драгоценный дирижабль армии Республики!

— У меня нет никаких оправданий. Я бы не возражал, если бы меня за это разорвали на части в Общественном суде, — в тот момент, когда эмоции удивления перевесили эмоции подозрения внутри Неджиф, Икта небрежно добавил свои дешевые трюки.

"Общественный суд" - это народное название судебной власти Республики Киока, и в нем могли присутствовать обычные граждане, чтобы сохранить беспристрастность заседаний. Так сказать, это было "место, где открыто судят о грехах людей, за которыми внимательно наблюдает общественность - суверен нации", но с другой стороны, граждане республики - особенно правительственные чиновники и солдаты, должности, получающие зарплату из налогов, следуют клише, где они размышляют и обдумывают свою собственную жизнь.

В монархической Империи Катьварна фраза для решения этого вопроса звучала бы как "перед Его Величеством Императором, даже не защищаясь" или "смиренно докладывая о провале в военном суде". Это была небольшая разница, которая породила различия между системами правления и характеристиками их граждан, но если бы не эта незначительная деталь, люди рассматривали бы своих партнеров по сцене как соотечественников.

— ...Но, Неджиф-доно. Прежде чем это произойдет, не могли бы вы помочь облегчить мое преступление?

— Даже если бы я хотела, мы должны вернуть этот дирижабль, несмотря ни на что!

— Вот почему я хотел бы получить вашу помощь. Один из беженцев, укравших тот дирижабль, за то короткое время, пока они отрывались от земли, предложил нам сделку.

— Сделка?.. Что за сделка?

— Вот, что он мне сказал: "Дайте моей семье и товарищам много еды и проводите их в Империю под видом возвращающихся военнопленных. Как только я увижу, что шесть фигур пересекли границу наполовину, я спущу дирижабль".

Выражение лица Неджифа исказилось от досады, а ее рот выплевывал непродуктивные слова.

— Нелепо, я думала, они люди, которые бросили свою родную землю. Неужели они думают, что Империя и сейчас тепло принимает тех, кто бросил ее и прибежал обратно? Сдаться нам и стать гражданами Республики - гораздо более мудрый выбор.

— Я тоже так думаю, но самих людей теперь в этом не убедить. С другой стороны, поскольку они уже терроризировали нас и украли наш дирижабль, они должны быть в таком состоянии духа, чтобы не реагировать на наши попытки. Когда мы впервые встретили их, если бы мы приняли их мирно, не запугивая, тогда все могло бы быть по-другому, но...

Именно так - Неджиф, казалось, вот-вот закричит. Неважно, были ли они беженцами, покинувшими Империю, их сердца, вероятно, колебались между их родной землей и новой. Если бы посреди этого вдруг выстрелили из пушки или чего-то подобного, не исключено, что они решили бы, что Киока не намерен их принимать.

— Несмотря на то, что был отдан приказ о теплом приеме беженцев, вы поступили довольно легкомысленно... Нет, я не стану обвинять только тебя, рядовой Нихад. Важнее то, что касается двух других? Разве при формировании подразделения воздушных войск не предполагалось включить в него сержанта?

Логично, что человек самого высокого ранга пришел на встречу с ним - Неджиф неявно упрекала его. Под фальшивым выражением паники Икта на самом деле нервничал. Ведь от того, сможет ли он манипулировать этой частью, будет зависеть успех или провал схемы.

— Случились обстоятельства. Мои товарищи идут другим маршрутом, чем я, и сейчас они находятся прямо под дирижаблем. Те, кто сейчас на его борту, - дилетанты, так что не исключено, что в какой-то момент по какой-то причине они не опустятся на землю, или даже подхваченные ветром, и их унесет в сторону Империи. Мы должны были оставить несколько рук, чтобы закрепить или разрушить фюзеляж, когда это произойдет. Как минимум, два человека нужны для его охраны, а когда дело доходит до решения об уничтожении, на того, на кого возложена тяжелая ответственность за это решение, никто, кроме командира отряда...

Неджиф растерялась, подбирая слова упрека. Конечно, если это было равносильно передаче его в руки врага, они должны были его уничтожить. Возможно, из-за того, что внутри было мало газа, потому что его украли сразу после посадки, дирижабль даже сейчас едва дрейфовал в пределах досягаемости ружья. Если это так, то, возможно, его можно было бы сбить.

Однако, поскольку это был дирижабль, сбить его с помощью оружия было сопряжено с возможностью катастрофы - дирижабль разобьется вдребезги, - которую они не могли игнорировать. Если бы это произошло, то все находившиеся на борту погибли бы наверняка, а солдаты Киоки потеряли бы драгоценный дирижабль целиком. Они должны были избежать этого, насколько возможно. Именно сейчас Неджиф поняла, к чему он сам стремился.

— Не говори мне, рядовой Нихад... Планируешь поддаться угрозам и заставить беженцев перейти на сторону Империи? Нет, дело в том, что ты перепоручаешь это мне?

— Мне стыдно, но, как вы догадались...

— Нелепо - как будто я могу заниматься подобным по собственному усмотрению! Во первых, у меня нет полномочий! Моя миссия - избавляться от людей, пытающихся пересечь границу без разрешения - я не могу переправлять людей, которые уже находятся внутри границы, на противоположный берег!

— Я знаю об этом, но, пожалуйста, подумайте хорошенько. Те, кого обвинят в неудаче, будут не только мы. Эти беженцы прибыли сюда, пересекая океан под юрисдикцией лейтенанта Неджифа, — при этих словах Неджиф широко раскрыла глаза от шока. Это было верно. Она только и делала, что критиковала его, но если посмотреть на это с такой точки зрения, не была ли это и ее собственная ошибка? Даже приказ тепло принять беженцев не означал, что нужно позволить им пройти через границу, не останавливая их. Конечно, чтобы побудить граждан Империи к бегству, они специально создали несколько брешей в обороне на границе. Но эти люди через них не прошли.

Икта увидел, что сердце Неджиф, колеблющееся между ответственностью и самосохранением, находится в его руке. Как человек с сильным чувством ответственности, она не прибегала к простому решению самосохранения, но, тем не менее, Неджиф действительно обладала таким характером.

Но юноша разглядел это. Согласно военному искусству, необходимо создать путь отступления для врага, загнанного на стену.

— ...Лейтенант Неджиф. Если я выражу свои мысли, мы должны сделать возвращение дирижабля нашим главным приоритетом. Преступление - отправка беженцев, преступление - потеря дирижабля. Когда дело доходит до этого, лейтенант должен выбрать тот вариант, который приведет к меньшим потерям для Республики, верно?

Хитрость Икты заключалась в том, что достижения самосохранения и ответственности сосуществовали. Он дал ей понять, что депортация беженцев или злоупотребление властью - это лишь малая плата за великое дело возвращения дирижабля. А самосохранение стало лишь следствием этого. Чтобы заставить непоколебимого героя сменить характер, такая подстава была эффективна.

— ...Я не могу принять решение в одиночку. Я свяжусь с командиром роты по световому сигналу, так что пока просто...

— Пожалуйста, хватит шутить! Передача этих обстоятельств по световому сигналу потребует слишком много усилий, и неужели вы думаете, что этот дирижабль останется в небе Киоки, пока вы не закончите разговор с начальством? Если вы позволите мне говорить как человеку, выстроенному как низший из солдат воздушных войск, то вероятность того, что ветер в небе с этого момента начнет дуть в сторону океана, очень велика. Если это произойдет, то, дирижабль может опуститься далеко в открытый океан, у нас не будет другого выбора, кроме как сбить его. В любом случае, драгоценное оружие будет потеряно из наших рук!

Конечно, Икта не собиралась ни давать ей связаться с начальником, ни тщательно все обдумать. В этой схеме, если быть спокойным, можно было найти несколько дыр. Важнее всего было украсть у нее время на принятие решения. Он должен был заставить ее поверить, что предложенный им план - "единственное, что они могут сделать".

— Как только мы поведем этих людей, есть ли гарантия, что дирижабль спустится?! С точки зрения тех, кто находится на борту, разве простое возвращение посреди своих врагов не является самоубийством?!

— Нет, они обязательно опустятся. ...Лейтенант, вы когда-нибудь были на борту дирижабля?

— Ну, нет, но...

— Тогда вы, наверное, не знаете. Как одиноко садиться на него и парить в небе. Люди по своей природе - существа, которые живут будучи на земле. Бросить вызов этому и подняться в небо требует огромного мужества. Во время тренировок даже меня охватило чувство, что мое тело парализовано. В тот момент я мог думать только об одном... Я хочу вернуться на землю, даже на секунду раньше - только это. Не было места, чтобы заботиться о чем-то еще.

— Но разве они не делают это и не терпят это прямо сейчас?!

— Если жизни семьи и друзей находятся на волоске, даже страх может быть утоплен отчаянии. Но в тот самый момент, когда натянутая струна оборвется, они осознают это - то, что они в небе и им не к кому обратиться, — доводы, которые Икта использовал для убеждения, конечно, были простой импровизацией, но для Неджиф, которая слышала их, они прозвучали весомо, как опыт, о котором мог рассказать только "тот, кто знает небо". Даже пять человек, выдававших себя за беженцев и наблюдавших за ситуацией, не могли не поразиться его актерским способностям.

Авторитет исчез из возражений Неджиф. Икта знал, что преодолел трудную часть переговоров.

— ...Даже если мы привлечем этих людей на сторону Империи, уже вечер. Смогут ли они увидеть это с дирижабля?

— Не знаю. Но вообще-то под густой темнотой это удобнее, и среди них есть обладатель духа света. Как только мы преодолеем половину пути до границы, если мы пошлем световой сигнал в имперском стиле, связь с дирижаблем может стать возможной. То есть необходим кто-то, кто заставит их послать его. Я должен держать свое ружье и следовать за ними, — как будто это была очевидная обязанность, Икта предложил сопровождать беженцев, пересекающих границу. Поскольку эта идея была спонтанной с точки зрения течения разговора до сих пор, Неджиф не чувствовала, что она была особенно неуместной.

— Я понимаю, что ты говоришь. Я понимаю, но... — но тревога, оставшаяся внутри Неджиф, была последним препятствием, не позволившим ей согласиться. Как командир пограничного отряда, риск, связанный с тем, чтобы позволить людям, чьи личности ей неизвестны, входить и выходить через границу, заставлял ее беспокоиться.

— Я понимаю, что вы чувствуете. Однако, пожалуйста, посмотрите внимательно, второй лейтенант Неджиф. Похожи ли эти люди на шпионов или на солдат? — сказав это, Неджиф внимательно осмотрела людей, на которых указал Икта. Молодые люди, которые, вероятно, не были зрелыми взрослыми. Трое из них были девушками. Неважно, насколько некомпетентной была Имперская Армия, невозможно, чтобы подразделение, которое рисковало своими жизнями и проникало во вражеские земли, имело такой состав.

— Если это будет беспокоить вас, несмотря ни на что, тогда все, что вам нужно сделать, это осмотреть их вещи, верно? У нас нет свободы действий, чтобы допрашивать их по одному, но я думаю, что у нас будет на это время.

Эти слова стали последним толчком. Неджиф собрала складки на лбу и после минутного молчания повернулась к своим подчиненным, которые собрались вокруг нее для чего-то или чего-то еще, и, наконец, отдала приказ с горьким выражением лица.

— Обыщите вещи этих людей. Быстро!

Через пять минут после этого досмотр вещей закончился без заминок, и все шестеро, включая Икту, собрались и перешли границу. Солдаты второго лейтенанта Неджиф устремили бдительные взгляды на их спины, но расстояние между ними было уже довольно большим.

— Что ж, все прошло лучше, чем я ожидал. Спасибо всем, я принимаю аплодисменты и денежные пожертвования, — Икта, изображавший рядового Нихада Хью из воздушных войск Республики, впервые за долгое время пошутил, направив оружие - разумеется, взятый у солдата Киоки - на спины своих союзников из конца шеренги. Ятори из авангарда фыркнула.

— Это был отличный план. На самом деле летать на беспилотном шаре и использовать его для принуждения. Отсюда трудно сказать, но на борту этого аэростата никого не было. Все, что они сделали, это погрузили на него немного своих вещей. Икта для переговоров и убеждения придумал невозможного воображаемого террориста и таким образом полностью обманул второго лейтенанта Неджиф.

— Больше всего солдаты Киока боятся потерять дирижабль. Я подумал, что если мы используем его в качестве базы, то этот метод угроз послужит нашей цели достаточно хорошо, даже без необходимости направлять оружие.

— Подставив воображаемого террориста, ты отвлек внимание второго лейтенанта Неджиф от нас, да? Именно этого я и ожидал, Ик-кун. Я думаю, что если бы это были переговоры лицом к лицу, у другой стороны действительно есть репутация командира, и мы, возможно, не смогли бы пройти, — Торвей направил благоговейный взгляд на Икту. Находясь перед ним, Харо также кивал мгновение за мгновением.

— Я думаю также. Поскольку это было в форме "совета от дружественного солдата", ей было легче подчиниться. И в дополнение к этому твои актерские способности! Готова поспорить, что второй лейтенант, вероятно, не подозревала о словах Икты до самого конца. Правда, я не думала, что правда можешь так бегло говорить с акцентом Киоки.

Икта, похваленный своими союзниками, триумфально задрал нос кверху. Единственным человеком среди них с угрюмым выражением лица был Мэтью.

— Хмпф... Я не собираюсь просто осыпать тебя похвалами. Поскольку я только-только привык к винтовке, понимаешь...

— Мой приятель Мэтью, пожалуйста, прости меня за это. Если бы у тебя в руках было ружье имперского образца или сабля, то вы бы не казались совершенно безобидными беженцами, верно? Именно потому, что мы оставили их, мы смогли пройти через досмотр, — как показали эти слова, Ятори, Торвей, Мэтью - ни одно из оружий, которые эти трое носили при себе, не осталось. Даже то, которое они взяли с тонущего корабля. Ятори и Торвей просто не говорили этого, но они также хранили их в своих сердцах.

— Мэтью, вместо того, чтобы вздыхать о том, что ты потерял, прояви благодарность за ту жизнь, которую получилось сохранить. Кроме того, мы же не выбросили наше оружие. Хотя, мы оставили на волю судьбы, вернутся они или нет, — Ятори бесстрастно сгладил ситуацию. В общем, это были те вещи, которые они погрузили на беспилотный воздушный шар. Хотя это и было небольшим утешением, они ставили на то, что дирижабль будет дрейфовать в сторону Империи с направлением ветра.

— Похоже, мы достигли буферной зоны. Тогда, Кусу, не мог бы ты послать сигнал о капитуляции на сторону Империи? — услышав просьбу от Икты, Кусу, который находился в мешочке на бедре Мэтью, спрыгнул на землю. Поскольку на время переговоров Икте было необходимо превратиться в Нихада, они оба временно поменялись духами. Конечно, поскольку нельзя было отдавать приказы духу, с которым не заключен договор, воздушный стрелок, в которого целился Икта, ничем не отличался от папье-маше.

Пока Кусу подавал световой сигнал, Икта вдруг что-то вспомнил и открепил ствол винтовки от туловища духа ветра Цуу, которого он позаимствовал у Мэтью. Из своей "аэродинамической трубы" Икта достал маленькое кольцо, которое он спрятал внутри.

— Принцесса, возвращаю вам. Но, пожалуйста, не уроните его. Отныне это наше удостоверение личности.

Кольцо с гравировкой печати Империи было передано владельцу от Икты. Что касается ее высочества, принцессы, то и ее одежда, и кожа были покрыты пылью, как и у остальных актеров. Однако, чтобы ее красота не выделялась, они намазали грязью ее гордые светлые волосы. Икта также находился в трагическом состоянии, но, как ни странно, сама она, не давая ответа, лишь неподвижно смотрела на юношу своими двумя большими глазами.

— Хм? На моем лице что-то есть?

— ...Нет. Кроме носа, глаз и рта, ничего нет, — давая бессмысленный ответ, принцесса не отводила от него глаз. Когда Икта наклонил голову, Харо, стоявшая рядом с Кусу, громко крикнула.

— Ааа... Солдаты Империи здесь! В нас ведь не будут стрелять?!

— Когда мы едва успеваем покинуть вражескую территорию, в нас стреляют дружественные войска, и мы погибаем... Это действительно не смешно, знаешь ли.

Все почувствовали холодок по спине при виде этого образа, но, к счастью, это оказалось паранойей. Печать Империи, которую Ее Высочество, Шамилла, показала солдатам, оказалась намного эффективнее, чем они могли себе представить.

Когда подлинность кольца была подтверждена высокопоставленными военными, назначенными для охраны границы, шестерых из них с излишней торжественностью пронесли на территорию Империи. Это был их побег из ада, в который они попали, но разница между ними была ничтожно мала.

Когда Ятори, язвительно заметив это, наконец добралась до спальни и задернула шторы, Икта лежал полуголый на кровати со свежими смятыми простынями.

Для династии Катьванманиников, с тех пор как управление достигло единства, солнечный свет, льющийся на страну, не ослабевал. Ее жители в легких одеждах и путешественники с тюрбанами, обернутыми вокруг лица, каждый противостоял ярости солнца.

Однако людей не всегда одолевало солнце. Рынок оживал под лучами света, и на витринах магазинов, расположенных на улице, оживленно торговали едой и одеждой, украшениями из драгоценных камней и металлов, а также иностранными товарами, которых никто раньше не видел.

Сердце бизнеса, политики и культуры империи Катьварна - столица Банхатаал. Столица, земли на территории императора, которые праздновали его процветание. В этой метрополии дворец, где проживала императорская семья, существовал вместе с садом великолепного вечнозеленого дерева.

— Икта, проснись! Пришли новости о Восточной провинции, слышишь?

На третьем этаже ведущего отеля высокого класса даже в пределах этой столицы, "Золотые Дюны", Яторишино Игсем стучала в дверь отдельной комнаты. Время было уже за 11 утра. Для огневолосой девушки, имеющей абсолютную привычку рано ложиться спать и рано просыпаться, не было никаких причин позволять себе вставать позже.

Она продолжала стучать в дверь, не обращая внимания на отсутствие ответа, как вдруг в ответ раздался сильный удар открытой ладонью по щеке. Перед пустым взглядом Ятори дверь, наконец, распахнулась. На пороге стоял не сонный юноша, а изящная женщина, одежда которой была в полном беспорядке.

— Доброе утро, мисс. ...Это было грубо с моей стороны, не так ли?..

Застегивая обеими руками расстегнутый воротник, женщина выскользнула из-под нее и удалилась по коридору. Ятори, провожая взглядом ее удаляющуюся фигуру, вошла в комнату и тяжело вздохнул.

— Сколько же их теперь? Не прошло и месяца с тех пор, как мы сюда приехали - есть же предел твоему энтузиазму, верно? — когда Ятори, сделав саркастическое замечание, наконец, добралась до спальни и задернула шторы, Икта лежал полуголый на кровати со свежими смятыми простынями. Если бы дело было только в этом, то можно было бы предположить, что это произошло сразу "после факта", но на его щеке остался ярко-красный отпечаток руки. Это было трудно определить.

Брови юноши сошлись на безудержном потоке солнечного света из окна.

— ...Сколько говоришь? А плохо, что ли?.. Уже утро, сколько сейчас времени?..

— Уже полдень. Вчера вечером ты точно пил, а? Всю ночь с женщинами?

— Я пил до рассвета, потом меня пригласили в мою комнату, так что я начал пить заново здесь, и я спал с ней вместе до самого утра. ...Когда мы открыли глаза от твоего стука, она почему-то дала мне пощечину и ушла. Хотя она была совершенно неразумна, ведь я еще даже ничего не сделал... — жаловался Икта, сидя на кровати. Правильный вердикт был вынесен раньше... Ятори пожала плечами и осмотрела комнату, от которой несло алкоголем.

— Где Кусу?.. — услышав голос Ятори, Кусу показался из корзины - это было спальное место для духов, приготовленное отелем - рядом с кроватью. Как будто невосприимчивый к злу пробуждения ото сна, он быстро вылез из корзинки и заговорил.

— Доброе утро, Ятори, Шиа. Я думаю, что Икта все еще хочет спать. Похоже, вчера до поздней ночи он был с женщинами.

— Все в порядке, Кусу, это не слишком оправдывает его. Смирись с этим и проснись, одержимый сексом самец. ...Та женщина, ты же не станешь поднимать руки на замужнюю женщину?

— Фатаха - вдова, между прочим... Она также разлучена со своими двумя детьми, и сейчас ей одиноко.

— Искусство охотиться за зрелыми женщинами очень хитрое, не так ли? Если ты не будешь осторожен, то эти дети окажутся старше тебя. То есть, ты принимаешь за чистую монету личное заявление своей подруги? Разве ты не видел ее страдальческие глаза раньше?

Не отвечая, Икта медленно поднялся с кровати, надевая рубашку, сложенную под подушкой.

— ...Сегодня тоже жарко. И я действительно хотел провести время в постели до захода солнца... Хаххх.

— Если ты все еще полусонный, то прочти это. Это должно разбудить тебя лучше, чем вода, — Ятори сунула перед лицом Икты газету, которую раздавали на улице, и тот широко зевнул.

— Командующий Хазааф Рикан мертв. ...С этим Восточная провинция полностью перешла в руки Республики Киоки, — даже у него не хватало легкомысленных комментариев, и он пристально смотрел на газету в своей руке.

Возвращаясь чуть меньше чем на месяц назад во времени. Икта и остальные, шестеро, добившись возвращения в Империю с территории Киоки, где их вынесло на берег, попав под опеку солдат на границе, были доставлены на военную базу в тылу. Там их встретил сам главнокомандующий Восточной твердыни Хазааф Рикан.

— ...Ваше Высочество, принцесса Шамилла! Слава богу, вы благополучно вернулись! — принцесса появилась в здании имперского штаба, и вместе с другими унтер-офицерами генерал-лейтенант Рикан немедленно преклонил колено, празднуя благополучное возвращение аристократки. Рикан был солдатом с высоким ростом и широкими плечами, а его роскошная борода и усы были уложены по-джентльменски. Даже сгорбившись, он находился на одном уровне глаз с Ее Крошечным Высочеством, принцессой.

— Поднимите голову. Конечно, у вас есть другие дела, главнокомандующий, поэтому я тронута вашим личным приветствием, — Ее Высочество принцесса, переодевшись в чистую блузку и юбку, ответила на поклон своего подданного в величественной манере, неподобающей ее возрасту. Даже будучи командиром, управляющим 10000 солдат, он был не более чем подданный перед этой девочкой. Кого она привела с собой? Он обратил внимание на пятерых человек, стоявших позади нее.

— Корабль, направлявшийся к месту проведения экзамена на звание высшего офицера, затонул, а Ее Высочество, находившаяся на борту, пропала без вести... С нами связались на днях и сообщили об этих событиях несколькими днями ранее, но подумать только, что вы выбросились на берег на территории Киоки! Когда я получил сообщение с границы, я подумал, что это невозможно.

— Действительно. Не сочтите за чудо, что я смогла вернуться целым и невредимым. И это полностью заслуга пяти человек, которые стоят за мной. Я представлю вам имена моих героев, генерал-лейтенант, из моих собственных уст, — когда Ее Высочество, Шамилла, объявила их имена одно за другим, генерал-лейтенант Рикан потерял контроль над своим выражением лица.

— Так вот что произошло... О, храбрые юноши, вы хорошо поступили, что проводили Ее Высочество до этого места. Если бы вы были моими подчиненными, я бы сразу повысил вас в звании. Без сомнения, это первоклассная служба, — это были слова безудержной похвалы, но выражение лица Ее Высочества вдруг погрузилось в страдания.

— Было бы хорошо, если бы вы действительно смогли это сделать, но... Из-за того, что они оказались втянуты в мое несчастье, их экзамен на звание офицера высшего класса был прерван. Я бы хотела, чтобы вы только сделали что-нибудь для этого...

— Хм... конечно, продолжение вторичного экзамена уже было проведено. И поскольку нет никакого прецедента, трудно дать твердое обещание. Но если я сообщу об обстоятельствах в административный штаб, они могут сделать какие-то особые условия. Если Ваше Высочество пожелает, я могу даже сделать так, чтобы они отправили его с передовой одним росчерком пера.

— Это было бы замечательно. Я прошу прощения, что отвлекаю генерал-лейтенанта от работы, но...

— Все, что угодно. Поскольку позволить похоронить молодые таланты - значит потерять век нашей страны, верно?

Ятори и Торвей молча остановили Харо и Мэтью, не давая их лицам засветиться в отношении их оставшихся надежд на результаты экзамена на высший офицерский чин. Только один оставшийся человек должен был быть осторожен, чтобы не показаться равнодушным, но...

— Ну что ж, Ваше Высочество. Я думаю, будет лучше, если вы вернетесь в столицу как можно скорее и заверите Его Величество, Императора. Поскольку это лагерь на передовой, я не решаюсь назвать его безопасным. Конечно, я знаю о вашем истощении, но если мы вышлем всадников сегодня вечером, вы сможете поехать вместе со своими героями и вернуться, — генерал-лейтенант Рикан говорил вежливо, но тоном, не допускающим отказа. Разумеется, у ее высочества, принцессы, не было никаких возражений.

Было решено, что шестерых, которым было позволено провести время до отъезда в свое удовольствие, согласно договоренностям генерал-лейтенанта, проводят в импровизированную приемную. ...Однако, когда остальные начали идти, один лишь Икта Солорк не сдвинулся с места.

— А? В чем дело, Солорк-кун? Тебе плохо?

Генерал-лейтенант заметил это и подошел ближе, и Икта как-то странно серьезно взглянул ему в лицо.

— ...Вам следует отступить, генерал-лейтенант Хазааф Рикан.

— ...Что?

— Покиньте Восточную провинцию и отведите все оставшиеся войска в Крепость. Другого выхода на данный момент нет, — нет нужды говорить, что генерал-лейтенант Рикан - все офицеры в том месте всколыхнулись от резкого предложения юноши. Пятеро, вышедшие в приемную, тоже были удивлены и посмотрели на Икту.

— ...Не говори таких странных вещей. Пока мы не прогоним солдат Республики, пока мы не выполним наше задание...

— Припасов, поступающих из тыла, уже недостаточно, не так ли? Тонкие щеки не скроешь бородой, — при этом остром замечании генерал-лейтенант Рикан поднес руку к лицу и растерялся. Икта продолжил. — Если у здешних офицеров слабый цвет лица, то изнеможение солдат должно быть сильнее, нет? Осмелюсь спросить, не идут ли беженцы один за другим?

— ...

— Не может быть, чтобы земля, разрушенная воздушными налетами, поддерживала то же количество солдат, что и до сих пор. Когда вы откладываете решающее поражение на неопределенный срок, вы только напрасно выбрасываете жизни солдат и людей. В таком сражении нет никакого смысла. Разве не вы должны быть тем, кто понимает это лучше всех? — Икта огрубил голос и потребовал от генерал-лейтенанта ответа. Ятори, не в силах молчать, схватила его за загривок и сдержала.

— Знай свое место, Икта! Это не то, о чем ты можешь иметь свое мнение!

— Место? Ахх, это как раз моя точка зрения, видишь ли - господин генерал-лейтенант может сделать ход "потому что он слишком хорошо знает свое место". Почему Восточная твердыня должна продолжать сражаться как твердыня, почему мы не перестали посвящать себя обороне в войне, которую мы не можем выиграть без нападения? Это, это, все... "Это потому, что так приказал император, не так ли?" — закричал юноша. Очевидно, это было заявление, нарушающее табу. Ятори, чувствуя, что он зайдет слишком далеко, зажал его плечо попыталась удержать его, но тут неожиданный человек произнес последнее слово.

— Ятори, тебе не нужно его останавливать. Я разрешаю. Пусть говорит, как хочет, — с этими словами Ее Высочества, Принцессы, впервые кто-то заставил Ятори усомниться в собственных ушах. Третья императорская принцесса Катьварны, то есть та, кто является ребенком самого императора, должна была первой осудить необдуманный выпад Икты.

В тот момент, когда Ятори в недоумении отпустила его руку, Икта потерял всякую осторожность с языком.

— Давайте уже скажем - эта война - игра по правилам. Это результат того, что Империя, которая уже давно хотела отпустить Восточную провинцию, пытается добиться этого таким образом, чтобы критика ее граждан не была направлена против нее, — ее Высочество, принцесса, прикусила губу и повесила голову, как будто она была совершенно потеряна - Икта, каким он был сейчас, не обратил на это ни малейшего внимания. — Изначально Восточная провинция была незаселенной землей, отдаленной территорией Киоки, пока около 30 лет назад она не была захвачена в ходе настоящей войны. В тот момент Империя просто наслаждалась увеличением своих территорий. Однако она совершила огромную ошибку, когда пришло время обрабатывать землю, которую она так старалась заполучить.

Восточная провинция оказалась более суровой землей для жизни людей, чем предполагала Империя. Даже если учесть, что им пришлось вырубить тропические леса, ущерб от наводнений был чрезмерным по сравнению с другими районами. Во время продолжительных дождей реки разливались, и дороги и поля, которые они с таким трудом создавали, оказывались затопленными. Вместе с этим ухудшались санитарные условия, а затем распространялись болезни. Каждая из областей за пределами Восточной провинции, как регионы, которые продвигались вперед, несмотря на борьбу с засухой, были еще одним фактором, делающим необходимым возделывание Восточной провинции. Империи этого было недостаточно.

— По сравнению с огромным капиталом, вложенным Империей, культивация Восточной провинции отставала и не продвигалась вперед. Мало того, что культивирование было вначале национальной политикой, было слишком поздно возвращать людей, которые туда переехали. К тому времени, когда они обратили на это внимание, Восточная провинция, далекая от получения прибыли, превратилась в землю, которая бесконечно превышала их оценки как пустая трата денег. Конечно, император и кабинет министров сожалели об этом: если все так обернется, то лучше бы они вообще не брали ее... И вот, благодаря этому, кто-то из них это понял. Еще не поздно даже сейчас - этот обременительный регион, не лучше ли вернуть его Киоке?

Тем не менее, конечно, они никак не могли безоговорочно отдать территорию вражеской стране. Мало того, что граждане не потерпят этого, так еще и будет совершенно очевидно, что их намерение - переложить провал внутреннего управления на другую страну.

— Опасаясь критики своих граждан в связи с потерей Восточной провинции, Императорская семья, не имея идей, попыталась отвлечь худшую часть гнева на какой-нибудь рекламный трюк. Средства, которые они использовали для этой цели, оказались - из всех возможных - "проигрышную битву".

— Сценарий был довольно прост - для армии Киоки, которая вторглась в страну, Восточная провинция была бы возвращена во второй раз. В этом случае гнев граждан будет направлен на вражескую нацию и некомпетентность армии, и это не нанесет такого ущерба достоинству императорской семьи. ...Однако, это обратный метод заботы только о внешнем виде, и мне он, честно говоря, противен, — выплюнув эти слова, Икта с силой посмотрел на стоящего перед ним старшего военного чиновника. — В этом сценарии нужна жертва. Потому что необходимо доказательство того, что "Императорская семья и Кабинет министров серьезно разобрались с армией Киоки". Для этого человек, который будет командовать фронтом, должен быть генералом, чье имя хорошо известно. Если такой знаменитый генерал будет сражаться до конца, то даже граждане признают, что поражение неизбежно, не так ли?

— ...

— Нет никого более подходящего для этой неблагодарной роли, чем вы, не так ли, господин генерал-лейтенант Хазааф Рикан? Вы, получивший негласную команду "проиграть и умереть" от Императора, вкратце являетесь высшей жертвой для прикрытия провала внутренней администрации. Даже получив такое возмутительное обращение, вы все еще намерены вести себя хорошо, знать и не вякать?! — Икта огрубил голос и потребовал от него ответа, и генерал-лейтенант Рикан показал слабую, мимолетную улыбку.

— ...Солорк-кун, я очень рад, что ты не мой подчиненный. Я бы чувствовал себя виноватым за вмешательство в военный устав, чтобы юноша, который взял на себя труд побеспокоиться о моем здоровье, не был наказан...

— ...

— Конечно, я понимаю, что ты говоришь. Однако, для солдата приказы высших чинов являются абсолютными. Его Высочество, Император является милостивым верховным авторитетом для всех солдат в Империи - то есть, он имеет право на абсолютную власть. Я должен подчиняться его приказам. Подчинение приказам вышестоящих офицеров - это требование для тех, кто составляет военную организацию.

— Я понимаю, что вам, как офицеру, не хочется создавать прецедент игнорирования приказов. ...Однако, император ошибается. Великие генералы не рождаются бесконечно на землях Империи. Если он собирается позволить вам умереть в качестве козла отпущения и не ценить такого талантливого человека, как вы, то неужели вы думаете, что у такой страны есть будущее?

— Не дело солдата говорить о будущем, Солорк-кун. Это роль Его Высочества, Императора. Мы, подданные, только знаем свое место и отдаем все силы. Например, ну... это худший сценарий. Например, собрать боевой строй так, чтобы как можно больше солдат могли вернуться, не став военнопленными, когда мы проиграем бой.

Икта прищелкнул языком от фразы генерал-лейтенанта Рикана, которая заставила его почувствовать, что здесь есть скрытый смысл, и оглядел окрестности.

— Ахх, если вы генерал-лейтенант, то, полагаю, вы могли бы сделать подобный шаг. Поскольку оставшихся сотрудников Имперского штаба слишком мало. Действительно... мало того, что все одеты как солдаты, так вы еще и изображаете из себя крутых. Вы позволите всем молодым людям с блестящим будущим быстро бежать позади и сами возьмете на себя охрану тыла?

— Армия Киоки скоро пойдет на нас в атаку. Если мы одолеем врага и не сможем оттянуть фронт войны, тогда нам разрешат отступить. Мы остановим врага на его пути на востоке, затем заставим его солдат на западе отступить... Чтобы осуществить эту двухэтапную операцию, нам неизбежно придется использовать наши постепенно уменьшающиеся силы и разделить их на две группы. Если они не являются квалифицированными солдатами, то они непригодны для этой работы.

— Если это то, что происходит после начала их атаки, то в таком случае нам лучше двигаться дальше с тем, что есть сейчас! Таким образом, не будет необходимости проводить эту опасную двухэтапную операцию. Трудности тыловой охраны в сдерживании противника значительно уменьшатся, а в качестве бонуса сам генерал-лейтенант останется жив, не подвергаясь тяжелым испытаниям! Разве это не лучше абсолютно во всех отношениях?!

— Я не могу этого сделать. Защита границы - обязанность Восточной твердыни, возложенная на нее Его Высочеством Императором. Если мы начнем отступать перед атакой врага, то эта обязанность станет чем-то, от чего я лично откажусь как главнокомандующий.

— Иди, чувствуй себя виноватым за отказ от своего долга, но в любом случае Восточная провинция будет возвращена Киоке! Исход один и тот же!

— Процессы разные. Выполнять приказы Его Высочества и получить его, и идти против приказов Его Высочества и получить его, — Рикан отрицательно покачал головой. Икта окончательно вышел из себя от бесконечной преданности великого генерала.

— Вот почему я говорю - "этот образ мышления ненаучен"! — схватившись обеими руками за воротник солдатской формы, Икта тряхнул генерал-лейтенанта, который был на голову выше его самого. Даже пять человек - Ее Высочество, принцесса и остальные - смотрели на происходящее с пустым изумлением.

Когда руки бессознательно поднеслись ко рту, цвет лиц солдат изменился, как и следовало ожидать. Однако - на шаг быстрее, чем они успели опомниться, жизненно важный удар, нанесенный Ятори, стремительно вонзился в бок Икты.

Колени Икты внезапно подкосились от удара, который был смягчен меньше, чем обычно. Кончики его хромых пальцев отделились от воротника, и Ятори воспользовалась этой возможностью, чтобы поднять его тело.

— Пожалуйста, извините его, генерал-лейтенант Рикан-доно. ...Считайте тот разговор сейчас розыгрышем и забудьте его, я прошу вас, — Ятори глубоко опустила голову вместе со своими длинными огненными волосами. Генерал-лейтенант Рикан, словно забыв даже поправить свой взъерошенный халат, смотрел прямо на двух молодых людей... наконец, он перевел взгляд на одного из своих подчиненных.

— ...Что ж, офицер Ордоф, пожалуйста, проводите их в приемную. С максимальной осторожностью.

Следуя за солдатом, который получил приказ генерал-лейтенанта и начал движение, они вшестером начали идти, причем Ятори вела Икту под руку. В глазах старших солдат, генерал-лейтенанта и остальных, наблюдавших за их уходом, уживались тепло и меланхолия.

— ...Неужели история повторится, Бада?..

Пятеро его союзников, которые были рядом с ним, были единственными, кто услышал последние слова юноши.

**

— ...Я так понимаю... Генерал-лейтенант Рикан, мертв?..

Лежа лицом вниз с закрытыми глазами, Харо произнесла безмолвную молитву. Они впятером, вызванные Ятори и собравшиеся в холле гостиницы, делились новостями о смерти великого генерала, которого следовало ценить.

— Встретив атаку армии Киоки, подразделение тыловой охраны, командование которым генерал-лейтенант Рикан осуществлял лично, потерпело почти полное уничтожение... Взамен, похоже, что большинство солдат, размещенных относительно близко к тылу, сбежали в столицу.

— Генерал-лейтенант выполнил свой долг до конца, — горестно произнес Торвей. Ятори и Мэтью тоже поправили свои сидячие позы и закрыли глаза. Они искренне молились за блаженную загробную жизнь старых солдат, разбросанных по полю боя.

Среди этой группы Икта, единственный, у кого было кислое лицо, нежно гладил лицо Кусу, прижимая его к своей груди.

"...Черт, разве я не сказал ему?" — тихое бормотание, сопровождаемое проклятием, вырвалось из уст Икты, испугав официантку, разносившую чай. Рядом с ним Ятори равнодушно отмахнулась, безупречным движением поднося чашку ко рту.

— Что именно ты ему сказал? Разве ты не тщеславен? Неужели ты думал, что ход войны изменится от одного твоего мнения?

Икта не смог ответить ни слова. Вместо этого он насыпал в чай крупитчатый сахар из сахарницы, стоявшей на столе, что было характерно для отелей высшего класса.

Харо, закончив безмолвную молитву и открыв глаза, почувствовала головокружение от его безрассудного поступка.

— Эти песчинки, не будет ли плохо, если я насыплю их в пакет и возьму домой?.. Как сувенир для моих младших братьев?.. — она внезапно перешла от торжественной новости о смерти к дешевой теме... Как бы то ни было, остальные действующие лица, пять человек, которые официально были прекрасными юношами и девушками, тоже согласились, решив, что это может быть менее неприятно, чем то, что они погрузились в уныние.

— Я понимаю ваши чувства, но это плохой этикет, нет? Ну, то, как Икта его использует, тоже может быть.

— Даже не зацикливаясь на сахаре, мы ведь тоже получили награды от Императорской семьи? Ведь, во всяком случае, мы сопровождали Ее Высочество, принцессу, домой из вражеской страны, — говоря это, Мэтью полностью набил свой желудок, развалившийся от пребывания на мели, до первоначального состояния с помощью роскошных блюд отеля. Ятори вздохнула, измеряя ход времени в процессе его набухания.

— Вместо годового запаса высококачественного сахара, я хочу получить в награду только одно. Зачет экзамена.

— Все будет хорошо, да? Мы не виноваты в том, что корабль затонул.

— Было бы здорово, если бы все прошло так гладко... Но количество успешных кандидатов на экзамен на высший офицерский ранг устанавливается каждый год. Было бы хорошо, если бы все места еще не были заполнены. Аргх, мы уже наполовину мертвы, все и так понятно.

Может быть, ее нервозность уменьшилась после почти месячного проживания в гостинице, но в голосе Ятори не было столько амбиций, сколько было во время кораблекрушения.

— Нет-нет, я много думала об этом, пока жила здесь. Будет лучше, если они свяжутся с нами как можно позже, — потягивая чай, подслащенный добавлением чрезмерного количества сахара, Икта прокомментировал это уже не таким усталым голосом. Этот человек, источающий аромат женских духов всем своим телом, несомненно, был тем, кто больше всего наслаждался их нынешним образом жизни.

— ...Кстати, решил пойти на работу в здешнюю библиотеку? Дорога будет дешевой.

Учитывая, что у Икты не было причин прерывать свой экзамен, Ятори, бессовестно стойкая, не имела ни малейшего намерения разрывать их вышеупомянутый контракт. Однако, несмотря на это, нельзя было не заметить, что в ее голосе прозвучала нотка обиды.

— Ну, мои расходы стали меньше, — Икта говорил, бесстыдно отмахиваясь от нее. Ятори прокляла наивность своего прошлого. Она должна была сильнее ударить его в живот. Если бы она это сделала, то, возможно, уравняла бы все с оплатой медицинских услуг.

Пока они продолжали вести светскую беседу в непринужденной обстановке, внезапно появилось некое присутствие, приближающееся с определенной целью. Все четверо, кроме Икты, стремительно выпрямили спины. К ним уверенными шагами приближались три офицера императорского двора, одетые во внушительные формальные одежды.

— Яторишино Игсем, Мэтью Тетрич, Икта Солорк, Торвей Ремеон, Харома Беккель, Здесь присутствуют те пять человек, которых мы сейчас вызвали, верно? — все ответили кивком. Самый старший офицер прочистил горло, прокашлявшись. — В вашу резиденцию должна быть доставлена статья от командующего Восточной твердыней, ныне покойного лейтенанта Хазаафа Рикана, — как только он заговорил, молодые солдаты, ожидавшие по обе стороны от него, вышли вперед. В руках они несли длинные тонкие свертки, завернутые в красную ткань. Бережно держа сверток, они положили его на стол и молча открыли упаковку.

"...Что?! Моя винтовка!" — Мэтью взволнованно подлетел к своему любимому ружью. Через мгновение Торвей взял в руки свой собственное оружие, которое было на два класса лучше стандартного, а Ятори спокойно взяла в руки свои отполированные саблю и дагу. Их любимое оружие, которое они приняли, возможно, никогда больше не вернется к ним. Их руки дрожали от глубокой тяжести железа и времени.

— Я зачитаю сообщение от лейтенанта. "Поскольку дирижабль упал в океан со стороны Империи, нам, к счастью, удалось вернуть ваши вещи. Я не только смиренно возвращаю их вам, но и вверяю будущее Империи вам, молодые герои, — се они выпрямились и внимательно слушали. Это было скорее не послание, а последняя просьба. — Хотя я старый солдат, моя воля нерушима. Я молюсь за то, чтобы вам и дальше везло на войне из царства мертвых". На этом все.

Без чьей-либо команды все спонтанно встали и поклонились великому полководцу, которого больше не было в этом мире. Даже Икта, каким бы извращенным человеком он ни был, не избежал уважения к тому, кто выполнил свой долг и умер благородной смертью.

— Очень хорошо, тогда давайте перейдем к самой церемонии. Карета, запряженная лошадьми, ждет снаружи, так что, пожалуйста, приходите, оставив оружие в гостинице. Приходите подготовленными, одетыми так, чтобы это не было неучтиво по отношению к благородным людям.

Свет вернулся в глаза Ятори. Теперь начинал дуть новый ветер, унося шатающийся дирижабль, которому некуда было идти.

— Подданные, прошу вас пролить слезы за честь аудиенции. Его Высочество, Император, Аршанкрут Китра Катьванманиник ждет вас во дворце.

Внутри запряженной лошадьми кареты, продвигавшейся к саду великолепных вечнозеленых деревьев, каждый из пятерых размышлял о своем.

— Х-хей... Эй, Торвей!.. Если правильно помню, когда у нас есть аудиенция, мы не можем смотреть в глаза Его Высочеству, верно? Также невежливо говорить с ним напрямую, не проходя через сопровождающего, и прочищать горло или чихать тоже категорически запрещено, а потом... эмм... эмм!..

— Маа-кун, все будет хорошо, успокойся. Когда войдешь в присутствие Его Высочества, встань на колени, а после просто отвечай на вопросы, которые он задаст. Манеры поведения при императорском дворе не закреплены законом, нам не скажут ничего такого. То есть, мы идем туда, чтобы нас похвалили, верно?

Самым трепетным и понятливым был Мэтью, чья круглая голова бешено краснела и синела над рубашкой, которая против его воли была застегнута на первую пуговицу. У Торвея не было времени тратить все силы на то, чтобы успокоить его из такого состояния.

"...Хорошо, все в порядке... Ильф, Шоука, Эчири... ваша старшая сестра... вы можете положиться на свою старшую сестру, так что..." — пробормотав имена своих младших братьев, Харо полностью перешла в молитвенное положение. С противоположной стороны только Ятори, похлопывающая ее по спине, была спокойна, как обычно. Семья Игсем получила императорский визит от Его Высочества, Императора, и в ее случае, сегодня она не в первый раз предстанет перед императором.

Затем Икта Солорк. С тех пор как он покинул гостиницу, он уменьшил количество произносимых им слов, словно стал другим человеком. Но нельзя быть беспечным. По мнению Ятори, которая знала его с давних пор, это скорее свидетельствовало о плохом настроении, чем о нервозности.

"...Предупрежу-ка его сразу", — решила Ятори в мыслях, глядя на его невыразительный профиль.

— Икта. Я говорю это серьезно, но во время аудиенции давай только приемлимые ответы на то, о чем тебя спрашивают. Независимо от того, кто я, я не собираюсь сдерживать тебя в присутствии Его Высочества.

— ...Я понял. Дело в том, что у меня болит бок, и при обычных обстоятельствах я бы мучился на кровати, — для юноши это был несколько неубедительный ответ. Конный экипаж остановился, когда они ехали.

Дворцовые стражники приказали им выйти, и все пятеро, наконец, ступили на святую землю, где проживали дворяне.

Сначала их взору предстало большое здание храма, построенное из гладких опаловых камней.

"...Невозможно. Это Священный Храм Небес?.." — зрачки Ятори расширились. Когда Его Высочество, Император, приветствовал людей, во дворце в Банхатаале было три здания. Храм Золотого Песка предназначался для встреч с иностранными гостями, Храм Вечной Зелени - для заслушивания отчетов его приближенных, а Священный Храм Небес - для восхваления тех, кто оказал большую услугу императорскому дому.

Ближе всего к императорскому дворцу, то есть к особняку, где императорская семья вела свою жизнь, находился Священный Храм Небес, в котором Ятори и остальные сейчас находились. На аудиенцию к Его Высочеству, Императору, в этом здании допускались только главные вассалы, оказавшие Империи поистине великую услугу. Здесь же проходила высшая ступенька для солдат - повышение до фельдмаршала.

"Прошу следовать", — под руководством камергера, одетого в длиннополые церемониальные одежды, пятеро из них шагнули вперед в Священный Храм. Даже великая Ятори нервно сбавила походку. Независимо от того, спасли ли они Ее Высочество, принцессу, это был поступок обычного человека, даже не имеющего официального ранга. Все, о чем она могла думать, это то, что даже если бы у них и была аудиенция, это можно было бы уладить в Храме Вечной Зелени.

В качестве последней проверки перед тем, как войти в его присутствие, служанки проверили внешность каждого из пятерых. Когда они убедились, что нет ничего, что могло бы стать причиной риска перед Его Высочеством, солдаты-телохранители, предназначенные для сопровождения, которым разрешалось носить мечи, медленно открыли двери во внутренние покои.

Перед длинноворсовым ковром золотого цвета на троне восседал правитель страны.

"Яторишино Игсем, Мэтью Тетдрич, Икта Солорк, Торвей Ремеон, Харома Беккель. Вышеупомянутые пять человек прибыли по вызову Вашего Высочества, Императора", — как только она доложила об этом, главный камергер, который вел их до сих пор, отошел в сторону, и перед Его Высочеством остались только пятеро молодых человек. Взгляды дворян становились все более напряженными и устремлялись на спины пятерых из них, стоявших на коленях.

— Шамилла, озвучь заслуги своими устами, — его глубокий, сухой голос обратился к дочери. В ответ на это из авангарда шеренги приближенных, одетых в белоснежное платье-сари, вышла ее высочество, принцесса Шамилла. Казалось, что усталость от кораблекрушения полностью зажила за месяц, а длинные светлые волосы вернули ей былую красоту, и она была подобна единственному цветку, распустившемуся на здании храма.

— Слушаюсь, отец. Во-первых, спасение меня от смерти, из-за кораблекрушения из-за шторма по пути на экзамен на высший офицерский ранг. Во-вторых, за то, что хитростью заставили врага отступить и храбро рискнули собственной жизнью, когда меня собирались схватить солдаты Республики. В-третьих, за то, что прогнали мое отчаяние и, наконец, сопроводили меня через государственную границу, пустив в ход свой ум, несмотря на то, что нам выпало несчастье попасть на территорию Республики из-за шторма.

Его Высочество слегка кивнул на различные услуги, перечисленные принцессой, и окинул взглядом формы почтенных юношей и девушек.

— Благодаря вашим заслугам моя дочь, которая унаследует священную кровь Императорского Дома, вернулась к нашим корням, не попав в плен к дикарям Киоки. Вы защитили моего кровного родственника - это, по сути, равносильно защите Империи. Поэтому, молодые солдаты, защитники нашей страны, я щедро награждаю вас почетными медалями. Поднимите головы, — получив разрешение, пятеро из них робко подняли лица. Затем они впервые с близкого расстояния посмотрели на человека, взявшего на себя роль правителя страны, в которой они родились.

Император был еще не стар. Он мог быть чуть старше сорокалетнего старика в расцвете сил. Несмотря на это, его осанка производила впечатление огромного мертвого дерева. Костлявые пальцы обеих рук, сухая кожа, покрытая большим количеством парфюмированного масла, светлые волосы, выцветшие до охры, потерявшие тон и блеск, свидетельствовали об упадке ума и тела, не пытаясь ничего скрыть.

Мертвое дерево с кроной на голове, полагаясь исключительно на свое достоинство, медленно подняло правую руку.

— Яторишино Игсем, Мэтью Тетдрич, Икта Солорк, Торвей Ремеон, Харома Беккель... Этим пяти людям, сегодня в это время, я дарую титул "Имперский Рыцарь".

Наступила долгая, долгая тишина. Слова Императора не так легко впитались в головы пятерых из них.

— ...Имперский рыцарь?.. Хм, это... другими словами... награда?! — в этот момент, забыв и о своей нервозности, и о приличиях, круглое лицо Мэтью засияло от радости. Рядом с ним Торвей расширил глаза, словно увидел привидение средь бела дня. Только Ятори осталась прежним.

Не было ничего нелогичного в том, что все пятеро сомневались в своих ушах. Титул "Имперский рыцарь", как правило, был одной из высших почестей, которую давали только высокопоставленным военным офицерам, оказавшим невероятные услуги во время войны. Люди, получившие это звание - хотя это была честь только для одного человека, которая не могла быть унаследована потомками - это причисляло этих людей к низшему дворянскому сословию.

Дворянство в рамках императорской сословной системы существовало для того, чтобы отбирать молодых людей из влиятельных родословных для родства с императорской семьей через брак, и, как правило, никто не поднимался до дворянства из простого сословия. Почти уникальным исключением из этого правила было присвоение звания "Имперский Рыцарь", и вместе с ним - многочисленные привилегии. Значительное увеличение пенсии, более влиятельный голос в политических вопросах, разрешение посещать собрания, проводимые Дворянским домом... больше прав, чем их молодые тела могли выдержать, свалилось бы им на голову.

Поэтому Ятори и Торвей не могли просто радоваться. Даже если заслуги заключались в спасении Третьей принцессы, это была явно чрезмерная награда, и, похоже, она повергла Торвея, который не мог заставить себя принять ее обеими руками, в замешательство. Зачем было позволять ему это, не подозревая о скрытой стороне?

Поддерживая потерявшую сознание от шока Харо, Ятори бесстрастно бросила косой взгляд за спину. На лице Икты Солорка не было ни кровинки. Его сжатые кулаки неконтролируемо дрожали.

Каким-то образом сдерживая желание немедленно броситься вперед и задушить шею главы Императора - именно такое чувство возникло у Ятори. Она была почти уверена в этом.

Когда приготовления к вручению наград были закончены, император откинулся на трон, как будто это его совсем утомило. Обо всем, что последовало за этим, позаботился главный камергер. Подробности подготовки "Императорских Рыцарей" и результаты экзамена на звание высшего офицера, который был прерван из-за этого инцидента. Здесь им было объявлено, что они сдали экзамен благодаря особым обстоятельствам пятерых. Хотя, поскольку им сообщили об этом после вручения наград, их удивление и радость были слабыми.

Их неожиданная аудиенция закончилась без всяких указаний, и пятерых вывели из внутреннего зала, прежде чем кто-то успел толком разобраться в ситуации.

Во главе с Ятори, которая несла на себе потерявшую сознание Харо, они покинули Священный Небесный Храм. Снаружи, перед двумя крытыми конными повозками, их ждала принцесса, одетая в белое платье-сари.

— ...Ваше Высочество, Шамилла...

— Полагаю, это было хлопотно. Но, пожалуйста, пройдемте со мной еще немного. Начиная с этого момента, будет проходить церемония вручения вам наград.

С этим коротким объявлением Ее Высочество, принцесса, села в левую карету впереди них.

— Мы будем ехать отдельно, в тройках. Ятори и Солорк поедут в этой. Остальные трое - в другой.

Это было осмысленное разделение. Все сели, как им было велено, и вскоре карета начала движение. Пока они втроем занимали место, которое легко могли бы занять шестеро, Ее Высочество, принцесса, сидя в середине закрытой гостевой каюты, начала разговор.

— Что бы мы здесь ни говорили, кучер нас не услышит. Тебе не нужно больше сдерживаться, Солорк, — принцесса говорила так, словно видела сокровенные мысли Икты. Икта разжал кулаки, которые все это время крепко сжимал, вздохнул и взъерошил свои черные волосы.

— Ты действительно прошла через это, принцесса. Ты полностью и окончательно разрушила мою жизнь. Даже если бы небо и земля перевернулись - солдат был последним, кем я хотел стать... — юноша, который еще час назад был обычным человеком, застонал. ...Да, Икта уже был солдатом.

И не потому, что он сдал экзамен на высший офицерский ранг благодаря особым обстоятельствам. В конце концов, это было просто получение разрешения на вступление в армию в качестве ведущего курсанта, и сам получатель мог отказаться от него, если бы захотел. При нормальных обстоятельствах.

Проблема заключалась в том, что ему присвоили титул "Имперский Рыцарь". Присвоение наград было приказом императора под видом награды. Поскольку он был простолюдином, он не мог от этого отказаться. Еще более неприятным было то, что это звание подразумевало призыв в армию "независимо от того, хочет он этого или нет". Причина была проста и понятна: "рыцарь не может не быть солдатом".

— Теперь, став солдатом, я больше не могу игнорировать указания армии. Сейчас это не "разрешение" на поступление в Высшую Военную Офицерскую Академию - это "приказ". Должность библиотекаря в Национальной библиотеке, которую я так упорно добивался, теперь ничего не стоит. У меня больше нет сил даже злиться, — найдя, что избыток пространства - это хорошо, Икта положил половину своего тела выше бедер на сиденье. На лице ее высочества, принцессы, которая наблюдала за этим юношей, хотя она и сохраняла видимость пустого лица, слабо проступало чувство вины.

— ...Ваше Высочество, мы благодарны за незаслуженную честь. Однако, разве это не противоестественно? — Ятори заговорила в ответ. Принцесса молчала и внимательно слушала. — "Имперский рыцарь" - как следует из формулировки, это титул, который присваивается воинам, совершившим великую, достойную военную службу. "Рыцарь" - это награда, которой награждаются солдаты; люди, которым присваивается этот титул, уже являются солдатами, поэтому порядок обратный. Насколько я знаю, нет прецедента такого присвоения наград.

— Прецедента нет. Поэтому он был создан вместе с вами.

— Ваше Высочество...

— Ятори, я прошу тебя, не критикуй меня с таким лицом! Конечно, я поддержала это. Однако вручение вам наград было не моей идеей, а желанием всех членов Кабинета Катьварны, — продолжая лежать, Икта насмехался над слабой защитой Ее Высочества, принцессы. — ...Даже если в реальности это определенная игра, если граждане станут свидетелями падения Восточной твердыни, это будет не более чем "проигранная битва". Их ненависть направлена на Киоку, и как только они возложат вину на армию, человеческая природа не может не испытывать беспокойства, верно?

— ...

— Кто вам нужен в это время, так это идолы, которые вселят надежду в граждан... короче говоря, герои, — принцесса вздохнула. Точность догадок Икты была надежной, более того, она даже пугала.

— ...Верно. Время нашего благополучного возвращения было слишком удобным. Молодые военные кадеты вернулись домой с пропавшей третьей принцессой из Киоки, когда он был на грани возвращения Восточной провинции. На фоне печальных сообщений о проигранной войне эта новость стала единственным светом для горожан. У правительства не было другого выбора, кроме как воспользоваться этим.

— Ааа, так вот оно что? Похоже, у королевской семьи есть привилегия играть с жизнями простых граждан, — сарказм Икты, лишенный всякого юмора, быстро стал не более чем мечом, выкованным из слов. — Во всяком случае, мы теперь герои, которые должны успокоить сердца 20 миллионов жителей Империи. ...Ну, пока оставим это в стороне. Как бы меня это не раздражало, но не похоже, что имперские приказы изменятся, если мы начнем жаловаться сейчас. Прежде всего, я хочу спросить о другом... Эй, принцесса. Какого хера ты хочешь, загоняя нас в такой угол? — подняв верхнюю часть тела, Икта наконец перешел к сути вопроса. — Это единственная вещь, которая беспокоила меня с самого начала. Что кто-то вроде Третьей принцессы была на борту корабля, направляющегося к архипелагу Хиргано? Даже такой искушенный человек, как я, не может придумать ни одной веской причины для твоего путешествия.

— Это было частью официального дела. В свете ухудшения состояния войны с Киокой, чтобы поощрить военных курсантов, несущих бремя будущего этой страны...

— Если бы твое поведение было незрелым для своего возраста, то я бы без проблем принял это прикрытие за твои истинные намерения. Но сейчас уже слишком поздно. Что бы это ни было, ты показала слишком много ума. Не только я, но и Ятори, и даже Торвей догадались, что ты, принцесса, что-то скрываешь от своей крошечной сущности. Кусу, дальний свет.

Кусу, будучи в руках Икты, купал Ее Высочество, принцессу, в сильном свете. Словно освещая внутренности ее тайного сердца.

— Ааа... П-перестань, Солорк, очень ярко...

— Я просто выплюну правду. Когда мы, молодые юноши и девушки, только начинающие, с большим потенциалом успеха, откликнулись на призыв охранять принцессу... очевидно, что мы пришли только для того, чтобы наладить связи, предвкушая прибыль в далеком будущем.

Было ли это ответом на присвоение титула "Имперский Рыцарь" или нет, но Икта был необычайно садистским в критике девочки. Однако не похоже было, что принцесса позволит своему партнеру по сцене играть главную роль бесконечно.

— ...Этому цинизму ты научился у своего отца, Солорк?.. Нет, Икта Санкрей? — в этот момент юноша перестал моргать. Он заставил Кусу выключить свет, сделав знак пальцем, и пристально посмотрел на своего партнера по сцене.

— ...Значит, Центральному разведывательному управлению Императорской семьи не нужен даже один месяц, чтобы изучить чью-то личную историю?

— Единственный, кто может их задействовать - это правящий император. Я не могу их использовать, да и в этот раз в них не было необходимости. Превосходный интеллект, такт, эффективность в чрезвычайных ситуациях. Принятие акцента гражданина Киоки, дезертировавшего из Империи. И, прежде всего, твое угрожающее отношение к ныне покойному лейтенанту Рикану, добивавшемуся отступления всей армии вопреки императорскому командованию. Собранных до сих пор улик более чем достаточно, чтобы у меня возникло небольшое подозрение.

Вернув себе контроль над течением разговора, принцесса вдруг обратила извиняющийся взгляд на Ятори.

— Я должна извиниться перед тобой, Ятори. Чтобы расследовать прошлое Солорка, я договорилась с семьей Игсем без твоего участия. Так как, наблюдая за вашим доверием, казалось, что между вами мало что скрыто.

— ...Мой отец говорил об этом?..

— Он пытался скрыть это. Однако, чтобы он был вынужден говорить со мной, я приказала ему силой государства. Но когда я узнала правду, принудив его таким образом, сила ваших отношений становилась все более и более загадочной, — в глазах Ее Высочества принцессы появился оттенок растерянности, когда не было никаких признаков того, что тайное станет явным. — Несмотря на то, что в прошлом он был выдающимся командиром, он был заклеймен позором "военного преступника" за неповиновение приказам в разгар операции, прежде чем встретить свой конец в заключении в послевоенный период предыдущей военной кампании с Киокой, главнокомандующим императорской армии генералом Бада Санкреем. А ты - его посмертный сын, Икта.

Перед лицом козыря, который раскрыла Ее Высочество, Шамиллы, Икта отвел глаза, как будто был раздражен.

— Я родилась не из зарубки на дереве, то есть, даже у Икты-куна есть родители. Человек, который дал маленькое семечко для моего рождения, мог иметь такое имя, теперь я думаю об этом.

То, что было извращением, стало откровенным ребячеством. Так думала принцесса, когда вернула себе главную роль. Поскольку это было то, что было отнято у нее с тех пор, как она встретила его, ей казалось, что вместе с этим она возвращает себе свою гордость, и, не осознавая этого, она становилась все более высокомерной.

— У меня все еще есть больше! Тот человек, которого ты назвал учителем, который первым проповедовал упомянутый образ мышления под названием "наука", не тот ли это старый профессор, который в прошлом году дезертировал из Империи в Республику Киока, "богохульник" Анарай Кан? Кажется, он был давним заклятым другом Бады Санкрея.

— Хотя прозвище "богохульник", я думаю, что старик воспринял его как комплимент.

— Я еще не закончила! Твой киоканский акцент - это то, чему ты научился от своей матери, не так ли? Я слышала, что во время победы генерала Бады в награду за выдающиеся заслуги в войне была пожалована прекрасная женщина, которую декадентский правящий император вызвал в свой гарем из Киоки. Ее имя, если я правильно помню, было Юка Санкрей?! — свет разума исчез из глаз Икты, а его правая рука, вынырнув, схватила принцессу за воротник. На этот раз он даже отпихнул Ятори, которая тут же двинулась, чтобы остановить его, в сторону левой рукой.

— ...Попробуй вякнуть еще хоть одно оскорбление в адрес моей матери. Я задушу тебя до смерти этой рукой, — Икта смотрел на принцессу с убийственным выражением лица, которое он редко показывал. Это длилось недолго - он отпустил ее, когда Ятори вернулась в исходное положение. ...Однако этого было достаточно. Инцидент, длившийся всего несколько секунд, вырезал в незрелой юной девочке страх "быть ненавидимой кем-то".

— ...Это неудобный разговор. Когда это случится, мне придется задушить и тебя, — прикрывая своей спиной принцессу, находящуюся в шоковом состоянии, Ятори негромко посоветовала ему. Икта, успокоившись, поднял обе руки и показал ненасильственные намерения, что противоречило его поведению.

На этом их разговор был прерван. Когда дыхание принцессы, которую успокаивала Ятори, пришло в норму, карета, доехавшая до места назначения, остановилась. Икта первым открыл дверь и спустился из гостевой каюты.

Должно было пройти довольно много времени, но они каким-то образом все еще находились в саду. Их перенесли на восточную площадь, подходящую для праздничного банкета. В саду, усаженном яркими цветами в полном цвету, на столах были расставлены роскошные блюда, совершенно не похожие на те, что были на вечере в честь окончания Императорской Академии, а высокопоставленные военные и дворяне с напитками в руках вели легкую беседу.

— Аххх, слава богу - праздничные банкеты действительно первоклассные. С этим я чувствую себя немного лучше, знаете ли.

— Подожди, Икта, Ее Высочество все еще!.. — не обращая внимания на бледное лицо принцессы, Икта обнаружил Мэтью и остальных, стоящих в некотором отдалении, и быстро направился к ним. Разумеется, в голосе Ятори прозвучал оттенок критики.

Повернувшись к ним спиной, юноша сухо произнес.

— Эй, Ятори. Ты сдала экзамен на звание офицера высшего ранга, а вместе с этим получила и титул "Имперского Рыцаря", что намного выше, чем просто звание лучшей в группе. Конечно, есть небольшая причина быть недовольной, но если взвесить все за и против, то сегодня, несомненно, день, который ты должна отметить. Я прав?

— ...

— Напротив, интересно, каково это для меня? Для меня все точно так же, видишь ли, и это, без сомнения, худший день в моей жизни. Между сегодняшним днем и днем, когда умерла моя мать, трудно сказать, что было лучше. В любом случае, несмотря на то, что это было последнее, чего я когда-либо хотел для своей жизни, сегодня я получил три статуса: дворянин, солдат и герой. В такой день, я буду пить до беспамятства. Это единственное, что я могу придумать, — закончив свою речь дрогнувшим голосом, не бросив ни единого взгляда в сторону Ее Высочества, принцессы, Икта, наконец, удалился.

Вероятно, нигде в мире не существовало слов, которые могли бы его остановить.