- "Самая подозрительная часть - неурожай риса куна, причина повышения налогов."

Группа, как обычно, собралась в комнате, и принцесса начала с этого. По сравнению с началом расследования ее подозрения сильно возросли.

- "Отчет о количестве осадков в провинции Эбодолк за последние три года странный. Это может быть просто погодная аномалия, но есть достаточно подозрений, что это поддельные данные. Этот отчет о низком количестве осадков может быть подделан, чтобы сделать историю о неурожае риса куна более убедительной."

- "Если углубиться, то неурожай риса куна даже превратился в причину для повышения налогов... Другими словами, принцесса приходит к выводу, что малое количество осадков и неурожай риса куна - это ложь, фундамент, который он заложил, чтобы повысить налоги естественным путем?"

Услышав вопрос Икты, принцесса Шамилла решительно кивнула. С другой стороны, Мэтью наклонил голову и застонал.

- "Имитация низкого количества осадков и плохого урожая риса куна... Разве это вообще возможно? Даже если он изменит цифры в документах, местные жители все равно смогут почувствовать правду о ситуации, верно?"

- "Вполне естественно сомневаться, но это не так, Мэтью. Даже если человек может более-менее точно сказать, сколько осадков выпадает в год, он не может понять, сколько осадков выпадает во всей провинции Эбодолк. Потому что, обычно говоря, чувства человека ограничены"

- "Это может быть не так, особенно для фермеров, которые должны были ухаживать за полем, которое в десятки и сотни раз больше их собственных домов. И состояние посевов и урожая тоже отразится на количестве дождя. Те, кто владеет обширными сельскохозяйственными угодьями, могут почувствовать, сколько осадков выпадает за год."

Поскольку речь шла о его родном городе, опровержение Мэтью прозвучало очень убедительно. Темноволосый юноша почувствовал, как в его сердце зародилось ликование, и кивнул.

- "Это верно, Мэтью. Тот, кто владеет большим количеством земли, может с уверенностью сказать, сколько осадков выпадает на большой территории... Но ведь их не так много, верно?"

- "Конечно, их не так много. На всю провинцию, наверное, всего несколько человек."

- "Это значит, что виконту Хаматоллу не составит труда заранее согласовать их показания."

Мэтью был ошеломлен на мгновение, затем щелкнул языком и сказал:

- "Я понял."

Получив их согласие, Икта продолжил:

- "Более конкретно, большинство крупных землевладельцев в провинции Эбодолк являются фермерами, выращивающими зерновые - другими словами, основными производителями риса куна. Ему просто нужно убедиться, что их показания относительно количества осадков совпадают, а затем купить рис по немного более высокой цене, и он сможет провернуть фарс с плохим урожаем. Что касается риса, который он купил... Если бы это был я, я бы спрятал его в таком месте, где его не нашли бы с первого раза."

- "В конце концов, рыночная цена на рис в неурожайный период явно повышается... После того, как цена на товар поднимется, ему нужно будет просто тщательно выбирать покупателей, чтобы получить больше прибыли."

Ятори многозначительно кивнула, как будто все поняла. В этот момент Харо вдруг нерешительно подняла руку.

- "Эм... Я поняла из ваших объяснений о плохом урожае риса куна, но почему губернатор ввел сбор, направленный против женщин?"

Услышав это, принцесса скрестила руки и начала размышлять.

- "Хмм, это правда... Взимание налогов таким образом заставит всех одиноких женщин, которые не могут заплатить налог, бежать из этой провинции, и уменьшит собираемый налог в целом. Губернатор не может быть дебилом, чтобы пропустить эту логику. Другими словами, у виконта Хаматолла есть причина, по которой он хочет сохранить статус-кво даже ценой снижения налогов."

Принцесса предположила, что это и было главной причиной этого инцидента. Однако, она не могла понять, в чем, собственно, дело. Единственное, что она могла сделать, это работать с той частью, которую она понимала, и постепенно устранять препятствия.

- "Хорошо, давайте разделимся на две команды. Майор Сазаруф, Мэтью и Торвей, мне нужно, чтобы вы получили доказательства того, что плохой урожай риса куна - это подделка. Будет здорово, если вы сможете конфисковать настоящий продукт. Мэтью будет очень полезен со своими местными знаниями."

Изложив инструкции для них троих, принцесса Шамилла повернулась к остальной троице.

- "Ятори, Харо и Солорк. Вы последуете за мной в Мактех, я хочу знать, как женщины совершают побег посреди ночи. В зависимости от результатов, мы сможем понять истинные намерения."

Ее голос больше не был нерешительным, когда она отдавала приказы. По тому, как вела себя принцесса, было ясно, что она не просто обладает блестящим умом и выполняет задания - ее лидерство как правителя также можно было увидеть.

- "На этом мои приказы закончены - если нет возражений, выдвигаемся!"

Все семеро встали со своих стульев или кроватей и отправились в путь.

После того как Сазаруф, Мэтью и Торвей получили приказ - "добыть доказательства того, что плохой урожай риса - подделка", они решили отправиться на ближайший склад в провинции.

- "Если урожай действительно плохой, то на складе не должно быть много риса... Но если это сфабриковано, то на этом складе может храниться большое количество риса, который он купил под столом."

- "Но если все знают о складе, то хранить его здесь - не значит прятать, верно?", - спокойно ответил Мэтью, шагая по тропинке в ночи.

Сазаруф вздохнул:

- "Вам нужно накалить атмосферу, второй лейтенант Мэтью... Всех девушек забрала другая команда, я не смогу держаться, если услышу слишком много депрессивных вещей."

- "Честно говоря, я чувствую облегчение от того, что мне не придется снова посещать район красных фонарей..."

- "Фухаха, в следующий раз я лично приведу вас туда, первый лейтенант Торвей."

- "Ха?! Вы... Вы не обязаны меня туда водить!.."

- "Не сдерживайся, это действительно отличное место... Хм? Похоже, это то самое место."

От входа в место назначения исходил далекий сияющий свет, который ослеплял людей, привыкших к темноте. Сазаруф достал из подсумка на поясе своего напарника Кии и послал световые сигналы, указывающие на то, что они друзья. Солдаты, заметившие гостей, тут же бросились к ним.

- "Среди ночи, откуда вы, люди?"

- "Простите, нам нужно вас кое о чем побеспокоить... Э-э? Разве вы не сержант Нигант?"

Мэтью планировал легко перейти к теме, но увидел знакомое лицо и назвал свое имя. Мужчина средних лет по имени сержант Нигант на мгновение был ошеломлен, а затем с улыбкой взял Мэтью за руки.

- "То-то знакомое лицо, не молодой ли хозяин дома Тетдричей? Ты должен был предупредить меня, раз уж ты вернулся! Я слышал новости о том, что ты великолепно оборонялся в северных районах!"

- "...А? Молодой хозяин дома Тетдричей? Этого не может быть, он должен быть более пухлым, верно?"

- "Ретард, сколько лет назад, по-твоему, это было? И ты больше не можешь обращаться к нему как к молодому господину! Это имперский рыцарь и герой северного восстания, сэр второй лейтенант Мэтью Тетдрич! "

Похоже, что сержант Нигант был не единственным знакомым Мэтью, его быстро окружила группа солдат, которых он знал с давних времен, и они начали в шутливой манере прикасаться к нему. Но когда с ним обращались как с ребенком, ему, вероятно, было неловко, поэтому Мэтью быстро прервал их приветствия и перешел к делу.

- "П-простите, что так поздно, но сегодня я здесь, чтобы попросить вас о небольшом одолжении."

- "Хаха, в чем дело? Одолжить туалет? Молодой господин, вы писали в поле в прошлом и получили за это лекцию, верно?"

- "Эй! Не копайся в прошлом! Дело не в этом!"

Они были близки, как семья, что затрудняло развитие событий. Видя, как взволнован Мэтью, Сазаруф легонько постучал его по плечу и сделал шаг вперед.

- "Простите за беспокойство в столь поздний час, я майор армии Сенпа Сазаруф..."

Услышав это имя и звание майора, буйные солдаты сразу же выпрямились.

- "Вы... Вы - главный командир миссии по охране тыла во время Северного восстания?! Я прошу прощения за наш плохой прием!.."

- "Нет, это мы должны извиняться за поздний ночной визит... Но у нас есть разрешение от полковника Тетдрича. Вот приказ, посмотрите."

Чтобы они могли видеть все ясно, Сазаруф позволил Кии осветить представленный им документ. Сержант Нигант, прочитавший содержание документа, выглядел обеспокоенным.

- "Майор Сенпа Сазаруф, второй лейтенант Мэтью Тетдрич и первый лейтенант Торвей Ремеон, только на сегодняшний вечер, будут исключены из запретного списка гарнизона охраны склада..."

- "Это значит, что вы можете не беспокоиться и впустить нас. Извините за это, но мы сможем уладить наш вопрос примерно через час."

- "...Пожалуйста, подождите, вы все идете на склад?"

- "Вам не обязательно это знать, но нам нужно."

- "Но так не пойдет. В обязанности нас, солдат, входит охрана склада. Если не возникнет чрезвычайной ситуации, только уполномоченные должностные лица могут входить на склад. Если вы это сделаете, то нарушите границы."

- "Поскольку есть официальный приказ, вас не будут преследовать за это, я могу это гарантировать. Так что не говорите больше и дайте нам пройти. Я очень сожалею об этом."

- "...Чиновники будут здесь завтра утром, не могли бы вы подождать?"

Сазаруф молча покачал головой. Сержант Нигант и остальные могли сказать, что троицу вынудили обстоятельства, и, поколебавшись некоторое время, они со вздохом открыли путь.

- "...Поскольку вы уже получили разрешение от нашего командира, то, пожалуйста, продолжайте. У вас есть час. Мы ничего не видели и ничего не знаем"

Чтобы избежать кражи хранимых вещей, склад был построен на небольшой базе. Получив неохотное согласие командира подразделения, остальные закрыли глаза на Мэтью и его группу, позволив им беспрепятственно подойти к целевому зданию. Однако...

- "Заперто, майор."

- "Хмм... Это проблема... Но это будет отклонением от содержания приказа, если мы попросим их открыть замки."

Сазаруф напряженно почесал голову, глядя на запертую крепкую дверь склада. Но когда он перевел взгляд вверх, то обнаружил отверстие, которым они могли бы воспользоваться.

- "Эй! Там наверху есть окно, мы можем через него войти?"

- "Довольно высоко, где-то 3 метра от земли. И судя по его размерам, я не знаю, сможет ли кто-то туда пролезть..."

У Мэтью, который думал о размерах своего тела, было озабоченное выражение лица. Поэтому они оба, естественно, сфокусировали взгляд на Торвее, который был одновременно высоким и стройным.

- "Попробуй, Торвей. Я помогу залезть туда."

Мэтью вздохнул, подойдя к стене и нагнувшись. Торвей немного колебался, но решился после того, как Сазаруф одолжил ему своего духа света для освещения склада, а Мэтью призвал его поторопиться.

- "... Хорошо, я сделаю это, Ма-кун. Ммх... Уххх!.."

Юноша вскочил на спину своего друга и прыгнул к окну, до которого было еще далеко. Ухватившись рукой за карниз, он просунул верхнюю часть тела в окно, чтобы посмотреть, что внутри. Разумеется, там было совершенно темно, поэтому Торвей одной рукой достал из подсумка духа света и посветил им под широким углом.

- "Высоко... Нужна веревка, чтобы спуститься без проблем."

Торвей положил Кии обратно в сумку, затем достал веревку, привязанную к поясу. Он свесил один конец вниз, а другой бросил Сазаруфу. Его надсмотрщик, понявший его намерение, крепко ухватился за веревку, и Торвей тоже просунул остальную часть своего тела в окно.

- "Фух!.."

Он перевернулся вперед, ухватившись за веревку, и уперся ногами в стену. Теперь ему нужно было просто спуститься по стене. Учитывая, сколько скал ему пришлось преодолеть, чтобы занять позицию для обстрела отряда "Призраков" тогда, для Торвея это было проще простого.

Приземлившись на складе, где было так темно, что он даже не мог разглядеть свои руки, Торвей достал из сумки духа Кии и поставил его на землю, чтобы тот осветил склад. Он увидел большие мешки, наполненные зерном, сложенные внутри складов. Вероятно, они были сложены подальше от окна, чтобы затруднить проникновение через него.

- "Учитывая телосложение Ма-куна, ему будет опасно спускаться таким же образом... Я лучше подготовлю место, куда он сможет приземлиться."

Такой заботливый поступок был в духе Торвея. Он начал складывать мешки с зерном у окна ради своего друга.

- "Увах!"

Примерно через десять минут Мэтью, который использовал соображение своего друга в качестве подушки вместо стремянки, успешно проник на склад.

- "Больно... Черт, мы перепутали распределение заданий, такие вещи - компетенция Икты."

Мэтью погладил поясницу и встал. Торвей с улыбкой помог ему подняться.

- "Нет, все правильно, Ма-кун. Я все равно не различаю зерна."

Услышав слова Торвея, Мэтью оглядел внутреннюю часть склада, освещенную Кии. На первый взгляд, мешки были расставлены повсюду, но при ближайшем рассмотрении это оказалось не так. Пустые места тоже были очень заметны.

- "Это пшеница, это нут*, а это чечевица..."

Мэтью не удовлетворился проверкой маркировки на мешках и тщательно прощупал содержимое мешков руками. Если неурожай риса кун был обманом, то он мог храниться здесь и при этом быть замаскированным под другое зерно. Он мог определить, был ли это рис, просто прикоснувшись к нему.

- "...Нет времени проверять все мешки, но среди них нет ни одного немаркированного или с содержимым, не соответствующим описанию."

- "А что насчет мешков с рисом куна? Их много или мало?"

- "Я думаю, что количество хранилищ можно считать небольшим. В конце концов, мешки с рисом не слишком заметны по сравнению с другими зерновыми."

Очевидно, это произошло бы в случае неурожая. Значит, принцесса все-таки была слишком подозрительной - когда Мэтью начал сомневаться, он услышал скрип под ногами. Похоже, он на что-то наступил.

- "...Что это? Выпавший рис?"

Осветив источник - это были коричневые зерна - крупным рисом куна с удаленной шелухой. Здравый смысл подсказывал, что эти зерна выпали из мешка, но странное дело - рядом не было никаких мешков. Эти отдельные зерна были найдены посреди склада.

Почувствовав, что что-то не так, Мэтью взял рис и поднял. Затем он бросил его в рот и стал жевать. Торвей заметил, что брови Мэтью все больше и больше нахмуриваются.

- "...Странно, это новый рис"

- "Что?"

- "Это недавно собранный рис. Потому что вкус и текстура нового и старого риса отличаются. Я понимаю разницу, даже если они сырые, а когда они сварятся, разница будет еще более очевидной", - объяснил Мэтью, осматриваясь вокруг. Присутствие этих зерен означало, что это пустое пространство имеет больше смысла.

- "...Здесь новый рис? И в большом количестве. И по какой-то причине их переместили, оставив лишь мизерное количество зерен...", - пробормотал Мэтью.

По мере того, как их дедукция углублялась, выражения их лиц становились все более суровыми.

С другой стороны, после того, как группа принцессы снова прибыла в Мактех и нашла гостиницу, она отдала приказ своей свите.

- "Первым будет Солорк, я хочу, чтобы ты собрал информацию"

Как и в прошлый раз, все сняли свои мундиры и надели повседневную одежду. Икта, которому никогда не нравилась имперская военная форма, повел себя так, будто это отличный шанс, и даже специально надел рубашку небрежно. Он вообще не проявлял никаких признаков того, что он солдат.

- "Какую информацию?"

- "Как женщины с долгами бегут из провинции. Мне нужны конкретные детали, и мы здесь, чтобы узнать об этом"

- "Понятно... Значит, ограничение на проникновение снято... Я прав?"

Видя, что юноша спрашивает с явным волнением, принцесса с улыбкой протянула правую руку.

- "Дай кошелек"

- "...А?"

- "Я прошу отдать бумажник в кармане брюк, поторопись!"

Заставленный пугающей аурой девушки, Икта неохотно протянул бумажник. Принцесса Шамилла проверила содержимое, отдавая следующие распоряжения.

- "Ятори, Харо! Обыщите Икту! Возможно, он прячет деньги где-то еще!"

Огненноволосая девушка выполнила приказ без промедления. Харо отставала на шаг, но тоже начала его обыскивать, сказав:

- "Прости, Икта."

После осмотра каждого уголка, даже мелочь в кармане Икты была конфискована.

- "Хорошо, это сегодняшняя плата за обыск, используйте ее осторожно."

С несколькими щелчками юноша получил десять монет. Икта нахмурился и внимательно посмотрел на эту мелочь.

- "... Принцесса, этого едва хватит на три кружки пива, и уж никак не на то, чтобы нанять проститутку"

- "Замечательно. Если пойти в район красных фонарей, то сможешь найти блудниц, направляющихся в трактир после окончания работы. Так что собирай сведения оттуда. Это не похоже на предыдущий раз, тебе не нужно искать много людей и слушать их. Это легкое задание, если ты используешь свой дар болтливости, верно?"

- "В нерабочее время их отношение к мужчинам ужасно! Ты хочешь, чтобы я вытянул из них информацию, даже не угостив их выпивкой?"

- "Все в порядке, ты точно сможешь, я верю в тебя. Вперед!"

Принцесса не позволила Икте продолжать протест и безжалостно прогнала его. Юноша ворчал, уходя. Принцесса Шамилла что-то вспомнила и окликнула его.

- "Ах да, Солорк. Я забыла сказать тебе, что ты должен отчитываться каждые 5 часов. Я дам тебе больше средств, когда ты вернешься, но если ты не вернешься вовремя, я пошлю Ятори за тобой"

- "Ты мне совсем не доверяешь!"

Увидев, как спина ругающегося и проклинающего Икты исчезает вдали, принцесса тяжело вздохнула.

- "Этот парень действительно... Если я не сделаю этого, он обязательно растратит лишние средства на развлечения"

- "Я думаю, что это правильное решение, Ваше Высочество."

Ятори ответила сразу же, а Харо хихикнула. Принцесса Шамилла прочистила горло, затем повернулась лицом к ним двоим.

- "...Ладно, у нас тоже нет времени медлить. Пока Солорк будет выполнять свою миссию, у нас есть дела, которые мы должны сделать."

- "Что? Так шумно, уходите!"

- "Время отдыха, мужчинам вход воспрещен"

- "Увааааах! Почему это всегда происходит со мной?

Имея в качестве противников дурной характер или пьяных и рыдающих блудниц, Икта упорно продолжал сражаться в таком тяжелом бою, который длился более четырех часов, целых три раза. Если бы за его боем наблюдали зрители, они бы непременно похвалили его за упорство. Но печально было то, что после всего этого он остался один.

- "Я вернулся... Вернулся..."

Икта пришел к гостинице, в которой остановилась группа принцессы, и постучал в дверь. Поскольку каждая неудачная попытка приводила к синякам и царапинам, его лицо было в ужасном состоянии.

- "О, Солорк. Извини, мы сейчас заняты, так что подождите немного"

Ему было отказано во входе. Не имея другого выбора, юноша решил подождать и прислонился спиной к двери.

- "Фух... Вай!"

Десятки секунд спустя дверь позади него внезапно открылась. Икта, опиравшийся всем своим весом на дверь, упал спиной вперед в комнату.

- "Что ты делаешь, вставай"

Побуждаемый бесстрастным голосом Ятори, Икта встал, шатаясь, и заглянул в комнату. Глаза юноши были широко раскрыты от неожиданной сцены, которая ожидала его.

- "Ах, с возвращением, господин Икта"

Перед ним стояли две прекрасные и милые дамы, одетые в полупрозрачные сари*. Их смело открытое декольте привлекало внимание к их груди, а губы, накрашенные помадой, казались влажными и блестящими. Их объемные волосы струились по обнаженным плечам, а на ушах и шее красовались серебряные аксессуары, придавая им завораживающую сексуальность.

- "Э-э... Пожалуйста, не смотри, это неловко..."

Увидев эту смущенную улыбку, Икта наконец понял, что эти двое - Харо и Ятори, маскирующиеся под блудниц. Вопросы о том, почему они так поступили, были отброшены Иктой, и первой его реакцией было подойти к Харо и, взяв ее за руки, нетерпеливо произнести:

- "...Я покупаю!"

- "Она не продается!"

- "Мы не продаемся!"

Удар Ятори и пощечина принцессы агрессивно ударили его по макушке и бедрам. Боль немного успокоила Икту, и он, сделав шаг назад, снова осмотрел все тело Харо.

- "Хмм... Это замечательно... Я хочу забрать ее прямо сейчас..."

- "Ты реагируешь так, как я и ожидала! Мне ударить тебя еще раз?"

Видя, как принцесса поднимает стул над головой с выступившими на лбу венами, даже Икта покачал головой, опасаясь за свою жизнь. Он не был мазохистом, и с него было достаточно того, что его отбивали женщины.

- "Я понял, я правда понял!.. Тогда, что здесь происходит? Кажется, ты потратила много усилий, чтобы нарядить их"

- "Прежде чем я объясню, Солорк, позволь мне спросить тебя о твоих усилиях. Ты узнал сведения о том, как сбежать из провинции?"

- "Если я вернусь с пустыми руками после всего этого времени, даже мне захочется плакать... Что касается каким образом, то некоторые ростовщики* действительно берутся за такие просьбы. Я узнал несколько имен."

Принцесса Шамилла удовлетворенно кивнула в ответ на этот доклад и перевела взгляд на Ятори и Харо.

- "Мы тоже попытаемся провести тайное расследование, вам двоим пора сделать это, замаскировавшись"

- "Я... Я так нервничаю!"

Харо крепко сжала кулаки. Икта наконец-то понял, что задумала принцесса.

- "Ясно, ты хочешь, чтобы они вдвоем переоделись в блудниц и попробовали сбежать?"

- "По твоим словам, это расследование, Солорк. Затем мы сможем вступить в прямой контакт с людьми, участвовавшими в помощи при побеге."

- "Ятори сведет на нет высокий риск этого плана, а... Я думаю, это хороший план, но есть проблема - я буду откровенен, вы двое действительно сможете замаскироваться под блудниц?"

Услышав такой откровенный вопрос, Ятори слегка обеспокоенно опустила голову.

- "Легко сказать, что я в порядке... Но если честно, я совсем не уверена в себе"

- "Все в порядке, я прикрою тебя! Несмотря на то, как я выгляжу, я отлично играю!"

Харо энергично взяла на себя ответственность. Интровертная Харо, проявляющая такой энтузиазм, стала для Икты неожиданностью. Принцесса Шамилла выглядела обеспокоенной, когда увидела, как энергично Харо работает.

- "Это действительно хорошо?.. По первоначальному плану мы с Ятори должны были проникнуть..."

- "Я категорически против! Как принцесса может делать что-то настолько опасное?!"

- "Я согласна. Ваше Высочество, долг рыцарей - рисковать жизнью, чтобы выполнить задание. Пожалуйста, предоставьте это нам."

Ятори тоже не проявила колебаний. То, что она не избегала областей, выходящих за рамки ее компетенции, было одним из многих ее достоинств.

- "Я понимаю, тогда я оставлю это вам двоим. Принцесса, вы подготовили людей, верно?"

- "Да, я попросила полковника Миртога, чтобы один взвод был наготове в трактирах поблизости. Поскольку мы даже не знаем, сколько там врагов, лучший способ действий - подготовиться к этому."

- "Тогда можно быть спокойным. Хорошо, у меня есть последнее предложение."

Икта посмотрел на гламурно одетый дуэт и сказал с кривой улыбкой:

- "...Макияж и одежду нужно переделать. Они и так хорошо выглядят, а в такой одежде они не будут выглядеть как блудницы, которые даже не могут заработать на жизнь. Они должны выглядеть более усталыми и отчаявшимися"

- "Хм... Это... Это правда. Я не обратила на это внимания и слишком увлеклась их наряжанием..."

Заметив серьезную проблему, принцесса пересмотрела их наряды. Икта, взглянув на нее, собрался уходить, но заговорил снова, когда его рука едва коснулась дверной ручки.

- "О, да, и еще. Эй, Ятори"

Девушка с огненными волосами, которую позвали, обернулась. Юноша стоял к ней спиной и смотрел немного в сторону, а затем бесстрастно сказал:

- "Ты очень красива, и мысль купить тебя за деньги не приходила мне в голову"

Время застыло, кроме них двоих. Ятори мгновение не реагировала, а затем улыбнулась.

- "Правда? Спасибо"

Ее ответ был коротким и содержал намек на теплоту. Икта больше ничего не сказал и лишь почесал щеку, после чего ушел и тихо закрыл дверь.

В комнате, окутанной тишиной, Харо посмотрела на девушку рядом с собой и тихо сказала:

- "...Я так завидую, Ятори."

- "Охлади немного голову, Харо"

- "Нет, то, что произошло сейчас, заставило меня действительно завидовать. Потому что этот Икта... Который может подкатить к любой девушке, сделал комплимент твоей красоте, стоя к тебе спиной. Всем, даже ему самому, было очевидно, что он делает это, чтобы скрыть свое смущение, но он все равно не смог удержаться от комплимента"

Харо редко выражала свое мнение так решительно. Но больше всего эти слова задели не саму Ятори, а принцессу, которая слушала в стороне.

- "...Платье... Какое платье мне выбрать?"

Она притворилась, что все в порядке, и открыла шкаф, но не смогла повернуть голову назад. Прежде чем принцесса убедилась, что может контролировать свое выражение лица, она повторила бессмысленное действие - достала и положила обратно свою одежду.

В квартале красных фонарей Мактех было не так много людей, которые не слышали о Хазотто из третьей зоны Гиронжи.

- "Ха! Что это за чертовщина! Этой суммы не хватит, чтобы выплатить проценты!"

И, конечно, он был печально известен своим нотариусом. Это потому, что, отдав деньги в долг на месяц, он собирал сумму в три раза больше. Другими словами, он был ростовщиком. Его все ненавидели, но спрос на его услуги никогда не угасал. Таким образом, Хазотто мог выживать, питаясь жадностью, несчастьем и глупостью других. Это никогда не менялось.

- "Ты должна вернуть деньги, которые тебе дали, это очевидно! Ты смотришь на меня свысока? А?"

Для Хазотто до недавнего времени отчаянные блудницы, убегающие посреди ночи, оставались серьезной проблемой. Это означало, что долг остался невозвращенным. Одолжить кому-то деньги и не получить их обратно вместе с процентами - для Хазотто не было большей трагедии в этом мире.

- "Ничего не поделаешь, на этот раз я отпущу тебя! Приходи сюда через две недели с процентами!"

Женщина, сжавшая плечи от страха перед его гневным окриком, уныло покинула это сомнительное место. Хазотто, находившийся в этой пустой комнате с двумя стульями и столом, посмотрел вслед уходящей женщине и сделал большой глоток пива.

- "Хммп... Она, наверное, скоро сбежит"

Он вытер уголок рта тыльной стороной ладони и пробормотал. Но он не выглядел обеспокоенным. Потому что в отличие от прошлого, где все заканчивалось, как только должник сбегал из провинции, у него были другие способы вернуть деньги.

- "Возможно, в следующий раз я попробую принудить ее...".

Когда Хазотто размышлял о том, когда ему следует сделать свой ход, в дверь у входа постучали.

- "Входите!"

В ответ на его слова в комнату вошли две женщины. Одна из них была рыжеволосой девушкой с плотным телосложением, другая - высокой девушкой с волосами цвета морской волны. Хазотто не знал их лиц, но по их сари, оставлявшим мало места для воображения, и невероятно густому макияжу он мог сказать, что это блудницы. Что еще важнее, они обе были высококачественным товаром.

- "Сколько вам нужно?", - сказал Хазотто, оценивая их взглядом. Более высокая девушка сделала шаг вперед и ответила.

- "Эм... Ну... Мы... Не хотим занимать деньги..."

- "А? Вам не нужны деньги? Тогда почему вы здесь? Говори яснее!"

- "Я хочу, чтобы ты помог нам бежать из этой провинции... Я слышала, что здесь принимают такие просьбы.

Хазотто криво усмехнулся, услышав это. В последнее время такие случаи участились. Ему не нужно было предлагать это самому, а добыча, услышав слухи, сама придет.

- "... От кого ты это услышал?"

- "Некая дама из квартала красных фонарей... Но она попросила не говорить кто"

Она говорила о коллеге, но ее слова казались такими далекими - Хазотто был озадачен, и высокая девушка объяснила, заметив его сомнения.

- "Э-э... Вообще-то, официально мы еще не являемся частью района красных фонарей"

- "Что вы хотите сказать?"

- "Потому что у нас была тяжелая жизнь, и мы думали, что наш единственный выход - зарабатывать деньги своим телом... Но я слышала, что мы легко найдем работу, если переедем в соседнюю провинцию. К тому же, налоги здесь высокие, так что..."

Хазотто наконец понял, услышав это объяснение. Он подумал, что воздух вокруг них двоих казался слишком невинным для блудниц; но поскольку они еще не работали в этой сфере официально, он мог их понять. Возможно, они решили пойти по этому пути, но не могли набраться смелости и переступить последнюю черту, и в этот момент случайно услышали о способе сбежать из провинции.

- "Они думают, что у них есть шанс избежать проституции? Фуфу, как наивно", - подумал Хазотто.

Он подавил улыбку, думая о том, как зарезать пришедшего к нему ягненка. Они обе были молоды, с безупречной внешностью, и если бы он продал их, то получил бы много денег... Обычно он предлагал этот последний выбор только обремененным долгами блудницам, которые были поставлены на грань, но они обратились к нему, потому что хотели бежать из провинции и не стали бы занимать у него денег. Самое главное, что если он ошибется и они будут раздавлены нагрузкой, то высокая цена, которую они могли бы получить, резко упадет.

- "...Есть ли какие-нибудь нерешенные проблемы в этом городе? Вы занимали деньги в другом месте?"

- "Нет, не стесняйтесь проверить"

- "Хорошо. Вы можете доказать, что вы не больны?"

Обе женщины кивнули друг другу, затем достали из сумки карточки.

- "Это доказательство проверки. Старушка квартала красных фонарей проверила"

- "Хмп, значит, вы пришли подготовленными."

Хазотто хотел воспользоваться предлогом проверки, чтобы заставить их раздеться, но смог лишь немного разочарованно принять две карточки. Он внимательно прочитал слова, вырезанные на них.

- "Шальке и Ленси, 19 и 22 года... Проверяющий - Замикка, та самая вонючая бабка?"

Хазотто подумал об этой старухе, известной своей мелочностью и вспыльчивостью, и нахмурился. Но, несмотря на ее плохой характер, ее навыки были надежными, поэтому он может доверять ее оценкам. Но на самом деле эти вещи были позаимствованы у блудниц, с которыми Хазотто не был знаком - потратив некоторое время на осмотр, Хазотто вернул доску им двоим.

- "Хорошо, пока что все выглядит хорошо. Но мне нужно будет подготовиться и со своей стороны, так что приходите через три дня"

Когда Хазотто закончил говорить, рыжеволосая женщина воспользовалась случаем, чтобы вмешаться:

- "У нас есть просьба. Независимо от того, каким образом бежим, мы хотим сделать это вместе. Если это условие не будет выполнено, мы все отменим"

Хазотто нахмурился, услышав ее высокомерные слова. Но если подумать, в отличие от обычных людей, они были свободны от долгов. Он потерял бы все деньги, если бы они сбежали, поэтому ему пришлось бы согласиться, даже если бы они выдвигали своевольные требования. В конце концов, они были его важными клиентами до того момента, как он обменял их двоих на деньги.

- "...Уф, хорошо, хорошо, я устрою все так, как вы хотите"

Со смирением, которое можно было описать только как чудо, Хазотто кивнул и попросил приготовить - "административный сбор" Эта плата не была большой суммой, но настоящую основную часть сделки он получит несколько позже.

Три ночи спустя они отправились в пригород, где стояли кареты, и сели в старую карету, которая ждала их там. Они покинули Мактех и направились на запад, медленно продвигаясь вперед.

Включая кучера, там было трое мужчин, а также две женщины, одетые как блудницы. Ятори и Харо спали по очереди, чтобы не терять бдительности, и провели в напряженном путешествии на повозке около четырех дней.

Когда они наконец достигли границы провинции, перед ними появилось небольшое поселение, которое нельзя было назвать деревней. Карета остановилась, и две женщины вышли из нее, как им было велено. Они последовали за мужчинами в небольшой дом вдалеке. Ятори небрежно размяла затекшие от поездки в карете конечности.

- "Входите"

Они вошли в дом, как и было велено, и внутри их ждали четверо мужчин. У одного из них на поясе висел мачете, а другой держал в руках заряженное ружье. Двое других, сидевших в креслах вокруг стола, не были вооружены. Оценив боевые качества врагов, Ятори ждала подходящего момента, чтобы действовать.

- "Эти двое? На этот раз товар точно молодой."

- "И высокого качества. В любом случае, вы двое, встаньте бок о бок вон там."

После того, как они встали на место, как было приказано, мужчины проверили их, не задерживаясь. Прежде чем мужчины заговорили, Ятори взяла инициативу в свои руки и спросила:

- "Вы те, кто перевезт нас в другую провинцию?"

- "Да, именно так. Я отвечаю за вас до отъезда из провинции Эбодолк, а этот человек позаботится о вас после въезда в провинцию Кунцуй"

По тому, как они говорили и вели себя, Ятори поняла, что группа перед ней отличается от тех, с кем она общалась эти несколько дней. Харо, которая чувствовала то же самое, смело задала решающий вопрос.

- "Мы можем получить официальное разрешение на миграцию? Я слышала, что только уполномоченные чиновники могут выдать разрешение на въезд..."

- "Имеешь в виду это?"

Отвечая, мужчина достал что-то. Это было несколько разрешений на въезд, заверенных какой-то большой печатью. На первой странице было написано - "Провинциальное разрешение на миграцию", только поле для имени было пустым. Это было так называемое - "разрешение на въезд", которое было необходимо при переезде из одной провинции в другую.

- "Мы все подготовили, так что вам не нужно беспокоиться об этом"

- "Понятно"

Это было разрешение, которое должно было быть выдано уполномоченными чиновниками, и мужчины перед ней были в состоянии хранить эти документы при себе. Этого было достаточно, чтобы Ятори начала действовать сейчас.

- "...Извините, вон тот господин"

Собравшись с мыслями, Ятори повернулась и обратилась к человеку, державшему ружье, и была встречена удивленным взглядом.

- "Можно воды попить? У меня в горле пересохло..."

У мужчины не было причин отказывать в такой пустяковой просьбе. Он снял большую флягу, висевшую у него на плече, и подошел без всяких признаков настороженности. Уголки рта Ятори приподнялись, образуя дугу.

- "Держи"

Ятори протянула обе руки, чтобы взять флягу. После такой естественной реакции...

- "Спасибо"

Она выразила свою благодарность, схватив его за запястье - прежде чем он успел осознать этот факт, его зрение уже перевернулось.

- "А?"

Мужчина потерял сознание после того, как сильно ударился спиной о землю. Когда Ятори схватила его за запястье и двинулась в грудь, она бросила мужчину броском через плечо. Прежде чем остальные трое смогли осознать ситуацию, Ятори бросилась на мужчину с мачете на поясе.

- "Ты... Сука, что ты!.."

Мужчина только наполовину вытащил мачете из ножен, когда Ятори остановила его правой рукой. Затем она вывернула ему руку и повалила его на пол. Когда мужчина упал, Ятори безжалостно вывихнула ему плечо.

- "Уаааах!"

Раздались ужасающие звуки вывихиваемых костей и крик, но резкий свист заглушил оба этих звука. Это Харо подала сигнал свистком. Двое других мужчин судорожно поднялись со стула, но Ятори тут же преградила им путь.

- "Поднимайтесь, дом окружен."

Но у них не было даже шанса сдаться. Не прошло и пяти секунд после предупреждения Ятори, как в дом ворвалась большая группа вооруженных солдат.

- "Фуфуфу... Блеск, блеск... Фуфуфу..."

В глубине здания управления находился личный кабинет губернатора. Это была большая комната, заставленная дорогой мебелью, а виконт Тезени Хаматолл тщательно полировал маленькую фарфоровую вазу.

- "Простите за вторжение. Рабочее время закончилось, лорд виконт."

Даже услышав доклад из-за двери, виконт Хаматолл не прекратил уборку и велел служащему войти. Клерк* первого класса плохо думал о своем начальнике, который пренебрегает работой и полностью сосредоточен на своем хобби, но все же доложил спокойным голосом:

- "Документы, требующие вашего одобрения, все здесь, пожалуйста, подпишите и поставьте печать после ознакомления с ними"

- "Просто положите их сюда."

После того, как виконт Хаматолл сказал это, он указал на корзину в углу комнаты. Документы, поданные днем, все еще лежали там нетронутыми, и секретарь первого класса положил новую пачку документов поверх них, не выдав никаких эмоций.

- "Что ж, позвольте мне удалиться... "

- "Клерк Хидашу"

Клерк, закончивший свою работу, уже собирался уходить, когда сзади раздался голос виконта.

- "Что с ними?"

Виконт, продолжавший полировать свою фарфоровую вазу, задал вопрос без всякого намека на тему. Но клерк Хидашу привык работать под началом этого начальника, поэтому он сумел разгадать намерение виконта.

- "...Мы позаботились об этом в соответствии с вашим приказом. Они были перемещены с нынешнего места хранения на подземный склад к северу"

- "Хорошо, действительно, эта третья принцесса раздражает. Интересно, почему она появилась так внезапно и потратила столько моего времени"

Виконт с отвращением прищелкнул языком, и клерк почувствовал беспокойство, вспомнив о незваной гостье.

- "...Согласно приказу виконта, мы не стали временно прекращать сделки. Это действительно нормально?"

- "Сейчас сезон, ничего не поделаешь... Я не знаю, что этот маленький сопляк прощупывает, но невозможно проследить за тем, что мы делаем всего за несколько дней. Даже если она узнает о рисе, я смогу отмахнуться от этого, придумав отговорку"

- "Но если чиновники, работающие на месте, попадутся..."

- "Заткнись! Я сказал, что это невозможно! Хватит, оставь меня!"

Услышав гневный рык своего начальника, клерк Хидашу поклонился с лицом, которое совсем не выглядело убежденным, и вышел из кабинета. Виконт тяжело сел и недовольно фыркнул.

- "Бесполезные, все до единого..."

Он ворчал. Виконт успокоил свои эмоции и снова принялся полировать фарфоровую вазу. Однако менее чем через две минуты коридор наполнился звуком взволнованных шагов.

- "Что за шум?"

Он с досадой поднял голову, и в это же время раздался неистовый стук.

- "Лорд... Лорд виконт! У нас гости! Третья принцесса удостоила нас своим визитом вместе со своим эскортом!"

Виконт Хаматолл немедленно прекратил полировку и встал с кресла.

Виконт поспешил в комнату для гостей и обнаружил там светловолосую девушку, ожидавшую его со своими кавалерами. Это было повторение их предыдущей встречи, за исключением двух отличий. Во-первых, один из членов Рыцарского Ордена, Торвей Ремеон, отсутствовал. Во-вторых, принцесса Шамилла держалась как-то напряженно.

Виконт Хаматолл поклонился и занял место в кресле напротив нее, после чего робко произнес:

- "Это... Ваше Высочество... Если вам нужно мое присутствие, вы можете позвать меня в любое время. Я попрошу слуг приготовить чай"

- "Нет необходимости, я здесь не для чая и пустой болтовни"

Принцесса отказалась решительным тоном, и атмосфера явно изменилась по сравнению с прошлым разом. Зловещее чувство в сердце виконта Хаматолла усилилось, но он все же заставил себя улыбнуться.

- "Простите мою дерзость - у вас есть какие-нибудь неотложные дела?"

- "Я здесь, чтобы разоблачить ваши планы, начнем с вывода - урожай риса куна вовсе не плох"

Принцесса Шамилла пропустила светские любезности и атаковала ядро врага. Улыбка виконта стала жесткой.

- "В подвале заброшенного здания в 20 километрах к северо-западу от Четвертого зернохранилища была найдена часть риса, который, вероятно, был вывезен из зернохранилища. Этикетки, указывающие на его происхождение, были сорваны, но зерна - это сверкающий новый рис, так что ошибиться невозможно"

- "Как вы нашли его так быстро...", - виконт едва сдержался, чтобы не сказать это. Однако принцесса все равно заговорила вместо виконта.

- "Не кажется ли вам это невероятным? Почему его так быстро нашли... Это правда, в провинции много мест, где можно спрятать рис. Даже если нам удастся заручиться поддержкой солдат полковника Миртога для проведения обыска, есть ограничение на количество людей, которых мы можем мобилизовать. Если мы будем обыскивать каждый подозрительный дом повсюду и взламывать все полы, нам не хватит времени"

- "..."

- "Таким образом, я намеренно отдала инициативу. Вместо того, чтобы искать укромные места, мы искали людей, которые будут их посещать, выбрали несколько очевидных путей для засады и вели наблюдение. Я надеялась, что вы примете какие-то меры после моего допроса ранее"

Губернатор, поняв, что совершил ошибку, скривил губы. Чтобы быть осторожным, он приказал перенести рис в другое укромное место - и именно этот шаг привел его к краху. Виконт наконец понял это.

- "Предполагая, что груз будет перевозиться повозками, я выбрала главные дороги и выставила там блокпосты, сославшись на то, что мы ищем бандитов. И мы сорвали джекпот - конечно, мы не стали арестовывать телеги с рисом на месте. Мы пропустили их через блокпост и проследили за ними до секретного склада. Я полагаю, это не единственный секретный склад, верно?

- "...Вы не поняли..."

- "Вам еще рано объяснять, виконт. Я здесь не для того, чтобы обвинять вас в присвоении риса куна"

Виконт приготовил всевозможные оправдания, но они остались без внимания, потому что принцесса сказала. Она бросила ледяной, пронзительный взгляд на губернатора, который напрягся.

- "Неурожай риса куна - это фарс. Поэтому повышение налогов, которое якобы происходит из-за этого, происходит по другой причине, верно? Включая этот инцидент, я здесь сегодня, чтобы разоблачить вашу схему"

- "...Уф!.."

- "Это сложно, поэтому я буду излагать по порядку - в основном, вещь, которая показалась мне странной с самого начала, это введение налога, направленного против женщин. Взимание высоких налогов с женщин, которые зарабатывают меньше, чем мужчины, не является эффективным способом получения дополнительных налогов. Простое повышение налогов обычным способом имеет больше смысла. Я уверена, что вы тоже об этом знаете? Так что мне придется поломать голову... Что вам нужно сделать, чтобы эта ситуация пошла вам на пользу?"

Принцесса плавно изложила свои мысли. Логический свет в ее глазах давил на стоящего перед ней мужчину.

- "И конечно, просто думать об этом было недостаточно. Я отправилась в район красных фонарей, который больше всего страдает от налогов, и наблюдала за ситуацией... Когда до меня дошли слухи, что женщины, обремененные долгами, бегут из провинции, я наконец нашла правильную линию поведения... Я не смогу найти правду только в провинции Эбодолк. Потому что эта схема возможна, только если выйти за пределы провинции Эбодолк и вступить в сговор с соседней провинцией Кунцуй"

Принцесса Шамилла сделала паузу, чтобы собраться с мыслями, затем продолжила:

- "Затем я вспомнила... Согласно официальным данным, эпидемия гриппа Люсини свирепствует в провинции Кунцуй уже пять лет. Он не смертелен, но очень заразен, и его симптомы включают лихорадку, головную боль, боль в животе и другие. Те, кто плохо питается, могут даже стать восприимчивыми к опасным заболеваниям, угрожающим жизни. Еще одна особенность этой болезни в том, что женщины заражаются ею легче, чем мужчины"

Принцесса сжимает руки с мрачным выражением лица.

- "Из-за этой болезни численность женщин в провинции Кунцуй резко сократилась. И, конечно, без женщин невозможно вырастить следующее поколение - чувство надвигающейся гибели, вероятно, достигло своего пика... Виконт Хаматолл, вот что привлекло ваше внимание"

Ее тон сменился с печали на ярость, и она пристально посмотрела на губернатора.

- "И теперь жители провинции Кунцуй хотят женщин, даже если им придется заплатить за них большую сумму. Другими словами, женщин можно продать за высокую цену. Почувствовав в этом возможность для бизнеса, вы попытались продать их в соседнюю провинцию, но при этом все осталось в тайне. Вот истинная причина, по которой вы ввели налог на женщин!"

Следствие наконец-то добралось до сути дела. Колени виконта начали дрожать.

- "Вы заманивали женщин, погрязших в долгах, бежать в провинцию Кунцуй... Даже блудницы являются источником налоговых поступлений, но когда вы узнали о ситуации в провинции Кунцуй, вы придумали более эффективный способ продать их за деньги"

- "...Уххх... Кххх..."

- "Фактически процесс выглядит так: женщины, которые не могут собрать деньги для уплаты налогов, обращаются к ростовщикам. Их долг будет расти до тех пор, пока не станет невозможно все вернуть. Когда ростовщики решат, что больше невозможно собрать денег, они предложат им переехать в провинцию Кунцуй... Даже если ростовщикам придется отказаться от этого долга, это не проблема, потому что хозяин дома заплатит административный сбор ростовщику, который участвует в торговле людьми в качестве посредника. Это не очень большая сумма, но для ростовщика это выгодно. Это ничтожная сумма, но они довольны, что кто-то покупает клиента, с которого они не смогли выжать больше денег"

Просто говорить об этом было отвратительно. Принцесса смирилась с этим дискомфортом и продолжила:

- "Блудницы, которых ростовщики отправили на границу провинции, будут проданы покупателю в провинции Кунцуй, даже не подозревая, что с ними происходит... Покупатель, вероятно, перепродаст женщин другому торговцу. В любом случае, прибыль, полученную здесь, получит организатор. Не считая небольшой платы ростовщику, большая часть денег останется в их руках. И это значительная сумма, потому что клиенты в провинции Кунцуй, страдающей от эпидемии гриппа Люсини, хотят купить женщин, даже если им придется заплатить высокую цену - что-нибудь случилось, виконт Хаматолл?"

Принцесса, которая до сих пор произносила длинную речь, впервые остановилась и ждала реакции. После долгой паузы виконт, который наконец получил возможность говорить, собрал свой слабеющий боевой дух и начал провозглашать, что на него злословят.

- "Это возмутительно! Все это беспочвенная чепуха! Вы обвиняете меня в том, что я зарабатываю на торговле людьми? Где доказательства? Простите, что я так говорю, но все эти обвинения - всего лишь домыслы Вашего Высочества, верно?"

В ответ на его контраргумент принцесса Шамилла достала тонкий предмет и с силой швырнула его на пол.

- "Я не буду так прямо противостоять вам, если это только домыслы... Вы должны знать, что это за кусок доски, верно?"

Виконт Хаматолл прищурил свои слегка близорукие глаза и уставился на предмет у своих ног.

- "Это, кажется... Разрешение на въезд в провинцию, выданное правительственными чиновниками? Что с ним не так?"

- "Это конфисковано у торговцев людьми на границе провинции. Вам знакомо имя клерка второго класса Макинро Тангона?"

- "...Уххх! "

- "Эта доска сама по себе слишком слабая улика. Можете утверждать, что она краденая или поддельная. Однако, тот, кто занимается торговлей людьми - сотрудник, работающий здесь. Сейчас он у нас под арестом. Как вы собираетесь защищаться?"

Виконт Хаматолл не мог в это поверить. За такой короткий промежуток времени расследование уже достигло границ провинции, где велась торговля...

- "...Это... Это сделано моим подчиненным за моей спиной! Клянусь богом-покровителем Альдерамином, что я совершенно непричастен к этому делу!"

- "Хотите переложить ответственность на своих приспешников? Мы уже получили свидетельство от клерка второго класса о вашем участии в торговле людьми"

- "Поскольку его приговор будет более мягким, если он заявит, что работал по моему приказу, эти показания - просто фикция! Ваше Высочество, это такой позор! По сравнению со словами прямого потомка благородного Дома Хаматолл, Тезени Хаматолл, Дома, который служит Империи уже 400 лет, вы придаете больше значения тому, что говорит простолюдин, клерк второго класса?"

- "Перекладываете ответственность на других, требуя снисхождения? Ваша позиция ничем не отличается от его. В таком случае, свидетельствам обеих сторон нельзя доверять... Но этот инцидент затрагивает две провинции и слишком много людей, неестественно предполагать, что за всем этим стоит простой клерк. Разве не более вероятно, что кто-то с соответствующим статусом планирует и проводит операцию?"

Было слышно, как виконт стиснул зубы. Что бы ни сказала принцесса, вариант признания правды не приходил ему в голову.

- "Так вы хотите навязать мне это преступление, несмотря ни на что?.. В таком случае, у меня нет комментариев! Этот скромный человек также расследует инцидент с торговлей людьми. Если у Вашего Высочества нет других неотложных дел, я попрошу Вас удалиться!"

Виконт гневно выразил свой отказ, но принцесса Шамилла уже могла понять его намерения. Он хочет прогнать чужаков, а затем уничтожить улики. Если они не решат этот вопрос прямо сейчас, он станет проблематичным - так она думала, но не решалась сделать следующий шаг. В этот момент вмешался черноволосый юноша:

- "Разве это не прекрасно, принцесса? Поскольку виконт уже сказал это, давайте вернемся назад"

- "Солорк?.. Нет, но..."

- "Поскольку виконт утверждает, что ничего не знает о торговле людьми, это должно быть так. Но даже в этом случае нам нужно будет допросить преступника, который снова солгал. Если он продолжит лгать, нам придется начать его пытать. Что скажешь, Мэтью?"

- "Оххххх, это правда, давайте сделаем это. В конце концов, мы уже поймали преступника."

Принцесса была ошеломлена их разговором. Виконт также в панике.

- "Погодите-ка, вы ведь сын полковника Миртога? Если военные задержали наших сотрудников, я надеюсь, вы сможете передать их нам. Потому что преследование преступлений не входит в юрисдикцию армии"

- "Эх... Нет, мы не можем этого сделать. Потому что в дело вовлечен рис куна, которым управляет наше подразделение"

Мэтью покачал головой. Икта проигнорировал растерянную принцессу, которая не могла понять, что они хотят сделать, и продолжил свое выступление.

- "Продукты в Четвертом зернохранилище предназначены для питания военных во время чрезвычайных ситуаций. Лорд виконт, вы ведь знаете об этом? Поскольку продукты были перемещены без разрешения, это означает растрату военных запасов. В таком случае, это должно рассматриваться как военное дело"

- "Связь между торговлей людьми и растратой риса Куна еще не установлена! Я говорю вам, что моя сторона будет расследовать все эти вопросы, неужели вы не понимаете!"

- "Но даже если вы так говорите, мы уже получили информацию о рисе куна от того клерка, и он тоже знает о секретном складе... Учитывая нынешнюю ситуацию, неестественно настаивать на том, что эти два инцидента не связаны, верно?"

Виконт был в замешательстве. Принцесса поняла, что уступчивость Икты и Мэтью была вызвана необходимостью начать атаку с другого угла.

- "Если говорить об экстрадиции, то мы, вероятно, направим вам запрос. Помимо показаний о том, что "я все делал по приказу виконта Хаматолла", клерк Тангона пока не назвал имена других сообщников. Но мы не можем игнорировать возможность того, что его коллеги также являются частью заговора. Если в ходе допроса всплывут новые имена, мы должны будем вызвать их на допрос"

- "Что!.."

- "Подозреваемые, которых мы найдем, могут заявить, что действовали по приказу виконта Хаматолла. Но это ведь ложные показания? В таком случае, нам придется подвергнуть их суровому допросу, чтобы узнать правду..."

Икта скрестил руки и притворно застонал. Через некоторое время юноша сделал следующий шаг.

- "...А, может, сделаем так? Вы можете провести расследование на своей стороне и передать нам всех подозреваемых одним махом. В таком случае, это избавит нас от необходимости приезжать за ними каждый раз, когда появляется новое имя"

Когда напряжение достигло своего апогея, Икта предложил компромисс, который оказался неожиданно выгодным для виконта. Виконт не мог решить, как реагировать.

- "К-конечно, мы проведем расследование и с нашей стороны..."

- "Да, мы будем рассчитывать на вас. Что касается нас, раз уж дело приобрело такой размах... Мэтью, что сказал твой отец?"

- "Он не оставит это дело без внимания, пока не арестует всю преступную группировку. Он так думает, виконт"

Поняв, чего добивается Икта, Мэтью сразу же ответил, а Икта с довольной улыбкой продолжил:

- "Хорошо, раз Виконт не вовлечен в схему торговли людьми, значит, организатором должен быть кто-то другой. В таком случае, возможным сценарием может быть сговор многих высокопоставленных офицеров... Это более разумный сценарий, верно? Принцесса согласится и на такой исход"

- "...О, теперь я понимаю."

Виконт Хаматолл, чувствовавший, что ему достался хороший конец этой сделки, скрестил руки и задумался. Если он выберет и принесет жертвы достаточно высокого уровня, другая сторона оставит это дело в покое - виконт, истолковавший предложение таким образом, подумал, что это замечательно, что его подчиненные отсутствуют.

С другой стороны, принцесса Шамилла, наблюдавшая за ним, почувствовала сильное недовольство в груди. Сделать подчиненных виконта козлами отпущения во всем этом деле - она никогда бы не согласилась на такой фарс... Однако принцесса знала, что Икта и остальные не хотели бы, чтобы все так закончилось. Должно быть, они подстроили какую-то ловушку за этим разговором.

- "Все будет хорошо, Ваше Высочество."

Икта положил руку ей на плечо и подтвердил ее доверие. Принцесса приняла мгновенное решение и кивнула.

- "...Я понимаю, давайте сделаем так."

Виконт Хаматолл почувствовал облегчение, услышав ее слова. Его оппонент говорил: мы перестанем добиваться правды в этом деле, поэтому предложите мне цену, которая позволит мне сохранить лицо - другими словами, они хотят решить вопрос путем переговоров.

Для виконта, который не хотел, чтобы другие допытывались о его мыслях, это был лучший способ уйти со сцены. В конце концов, он не потеряет слишком много, даже если бросит всех своих подчиненных. Однако будет проблематично, если они скажут что-нибудь лишнее, когда их передадут. В таком случае, будет лучше позволить людям в - "этой торговле" разобраться с этим.

- "...Если подозреваемые, которых я передам... Будут трупами. Это будет нормально?", - спросил виконт, собираясь с мыслями. Для него это был естественный вопрос. Но и Мэтью, и Икта приподняли уголки губ. В следующий момент дверь за губернатором, который не понял, что его подманили, была распахнута настежь.

- "Ты продаешь нас, чтобы спасти свою шкуру?", - раздался пронзительный голос. Клерк первого класса Хидашу ворвался в комнату с отвратительным лицом и закричал. Виконт удивленно обернулся. Это был человек, которого виконт планировал превратить в организатора схемы торговли людьми, главу высокопоставленных офицеров, обладающих властью наравне с губернатором.

- "Погоди, Хидашу"

- "Хватит меня разыгрывать! Если ты меня продаешь, то я во всем признаюсь! Будь то растрата риса куна или торговля людьми, все это сделано по твоему приказу!"

Клерк Хидашу закричал пронзительным голосом, достал документ и показал его всем. Он выглядел как какой-то контракт и, похоже, был заверен самим виконтом Хаматоллом.

- "Посмотрите! У меня с собой много доказательств! Может, это мы сделали грязную работу, но инструкции давали вы! Не думайте, что это сойдет вам с рук!"

Клерк, потерявший самообладание из-за предательства, громко разоблачил преступления своего начальника. Виконт хотел оправдаться, но увидел, что за его кричащим подчиненным стоит другой человек. Высокий красивый юноша, который просто стоял там, потому что ему больше нечем было заняться - единственный член Рыцарского Ордена, который отсутствовал, Ремеон Торвей.

- "...Вы... Вы сопляки! Это ваш план с самого начала..."

Виконт только в этот момент понял, что его одурачили. Но теперь было уже слишком поздно. Никакие доказательства не могли перевесить показания его ближайшего помощника. А правда заключалась в том, что принцесса вообще не хотела решать дело путем переговоров. Виконт проиграл в тот самый момент, когда неправильно понял это.

- "...Понятно. Мне не сообщили об этом заранее, так что таков был план."

Принцесса Шамилла пристально посмотрела на губернатора. Виконт Хаматолл, который пытался заставить своего подчиненного замолчать, обернулся с жестким лицом.

- "Ваше... Ваше Высочество... Это..."

- "Достаточно, я не хочу терять время."

Принцесса сказала с презрением, затем встала и холодно объявила:

- "Виконт Тезени Хаматолл. Вы злоупотребили своим положением, чтобы изменить законы, и даже были вовлечены в незаконную торговлю людьми. Приготовьтесь к соответствующему наказанию. Однако перед этим я хочу кое-что прояснить. Почему вы сделали такую глупость?"

И преступление, и преступник были раскрыты, и ситуация перешла к вопросу о мотивах. Виконт понял, что ему никак не удастся скрыть свои проступки, его глаза налились кровью и начали колебаться.

В этой опасной ситуации виконт несколько раз задыхался - и вдруг поднял фарфоровую вазу со стола, а затем большими шагами направился к принцессе.

- "Пожалуйста... Пожалуйста, примите это! Это белый фарфор высшего качества Шена! Только одна ваза стоит 1 000 золотых монет!"

- "...Что?.."

- "Если этого недостаточно, вас интересуют картины? Или скульптуры? Может быть, золотые аксессуары? Скажите мне, что бы вы ни пожелали, и этот скромный человек приготовит это для вас..."

Виконт продолжал с жадной улыбкой, и лицо принцессы стало еще строже.

- "Это... Вы пытаетесь подкупить меня, верно?.."

- "Подкупить - это так оскорбительно! Я просто хочу показать свою искренность"

Подстегиваемая нарастающим внутри нее недовольством, принцесса в гневе взмахнула руками и разбила фарфоровую вазу, предложенную виконтом. Ваза, сделанная знаменитым мастером, разбилась на ужасные осколки у ног виконта.

- "Показывать свою искренность взятками... Почему вы не понимаете, что такое мышление - ошибка!"

Прокричала принцесса. В то же время самообладание виконта, смотревшего на обломки белого фарфора, нарушилось.

- "Что за ерунда?! Ты, невежественное отродье, выросшее в стеклянном доме, как будто ты все знаешь! Эти проститутки используют предлог, что они одиноки, и не платят налоги! Сами своим существованием нарушают общественный порядок и умышленно рожают ублюдков! Это опухоль для всей провинции!"

Он выбросил свое самообладание и этикет в окно. Ирония заключалась в том, что впервые виконт Хаматолл сказал то, что думал на самом деле, без всякой фальши.

- "Вот почему я из кожи вон лез, чтобы заманить этих сук в соседнюю провинцию! Нет причин винить меня в том, что я получил откат за это соглашение! Основы управления заключаются в обеспечении достаточного предложения для удовлетворения спроса!"

Проявление сильной, но нелогичной позиции было самой большой ошибкой виконта в его жизни. Принцесса почувствовала, как что-то внутри нее оборвалось.

- "...Ты..."

Пробормотала девушка, низко опустив голову, и ее крепко сжатые кулаки заскрипели.

- "...Ты называешь продажу людей, которых ты должен направлять и защищать... Управлением?!"

Принцесса подняла руки и выхватила арбалет, висевший на плече темноволосого юноши. Она натянула тетиву и зарядила болт. За время жизни на военной базе она научилась обращаться с некоторыми видами оружия.

- "Хиииииииии!.."

Виконт отступил, испугавшись убийственного намерения. Принцесса прицелилась ему в грудь.

- "Стоп! Даже король не может наложить руки на губернатора..."

- "Неправильно! Ты не только принимал законы ради личной выгоды, ты даже пытался подкупить принцессу! Этих оскорблений достаточно, чтобы я тебя казнила!"

Ее палец лежал на спусковом крючке. Виконт был напуган ее свирепой аурой и продолжал отступать, пока его талия не ударилась о стол, после чего он упал на задницу. Принцесса перевела прицел вниз, чтобы соответствовать движениям своей цели.

- "Фууух... Фхха!.. С-стоп..."

- "Ты боишься?! Правильно, бойся! Ведь если ты знаешь, куда попадешь, то поймешь, что после смерти не получишь покоя!"

Ее слова дрожали... Как было бы легко, если бы ей нужно было просто обвинить человека, стоящего перед ней. Однако принцесса знала правду. Она знала, где кроется корень порока, и что гниение листьев было лишь отражением состояния Вечного Древа.

- "Но не волнуйтесь, я присоединюсь к вам в будущем - так что идите туда первыми и горите в аду, ожидая меня!"

Она нажала на спусковой крючок. Свободный болт пролетел по прямой линии в воздухе и глубоко вонзился в свою цель.

- "...Ха... Ааа... Кхххаа!.."

Все его лицо покрылось холодным потом, а моча испачкала ковер... Болт попал чуть сбоку от виска виконта, который сидел на земле спиной к столу. Если бы она попала всего на 2 сантиметра левее, он был бы мертв.

- "...Я не хотел тебя останавливать..."

Рука юноши, создавшего этот двухсантиметровый зазор, все еще сжимала арбалет сбоку. Видя, что принцесса смотрит на виконта так, словно хочет убить его взглядом, Икта успокаивающим и серьезным тоном посоветовал ей:

- "Но если вы казните виконта здесь на основании оскорбления величества*, будь то оправданно или нет, это может ожесточить отношение парламента, ведь его члены - такие же аристократы, как и он. В этот период, когда мы собираемся создать и ввести в строй новый полк, делать это неразумно."

- "..."

- "Инцидент с торговлей людьми исчерпан. Поскольку правда была раскрыта, это ваша победа, принцесса... Вы не должны обесценивать свою с трудом заработанную победу, пожалуйста, не распускайте руки."

Ее напряженное душевное состояние постепенно успокаивалось. Ладонь юноши накрыла руку принцессы, державшую арбалет. Тепло его кожи медленно успокаивало ее застывшие пальцы.

- "Ятори, Харо, пожалуйста, уведите принцессу - с остальным мы сами разберемся.", - сказал Икта, аккуратно забрав у девушки арбалет. Ятори и Харо кивнули и, поддерживая девушку с двух сторон, вышли из комнаты. Три оставшихся члена Рыцарского Ордена посмотрели друг на друга, а затем перевели взгляд на двух бюрократов.

- "Итак, виконт Хаматолл и клерк первого класса Хидашу. Я знаю, что вы устали, но, пожалуйста, сотрудничайте с нами. Я буду действовать от имени Третьей Принцессы", - спокойно сказал Икта. После тяжелой битвы принцессы Шамилла у них теперь были все инициативы. Юноша подошел к ошеломленному виконту Хаматоллу и присел на корточки, чтобы оказаться на уровне его глаз.

- "Во-первых, этот проблематичный коварный закон, направленный против женщин, пожалуйста, отмените его. Немедленно прекратите торговлю людьми. И верните на рынок весь присвоенный рис куна. Вы также возьмете на себя все долги женщин, которые были проданы в провинцию Кунцуй. Вы понимаете, что не имеете права отказаться, верно?"

Это была открытая угроза, но у виконта не было другого выхода, кроме как кивнуть.

- "Очень хорошо. Далее, я хочу, чтобы вы пообещали, что деятельность этого здания будет узаконена, по крайней мере, никаких игорных притонов средь бела дня. Я думаю, у вас есть шанс избежать казни за оскорбление величества, если вы выполните эти условия."

Губернатор мог только слабо кивнуть, но Икта продолжал атаку.

- "То, что я скажу дальше, не является обязательным, это просто просьба. Но если вы хотите защитить свой статус благородного человека, я советую вам слушать внимательно, лорд виконт."

Услышав это, виконт, который ничем не отличался от пустой шелухи, слегка поднял голову.

- "Если ограничиться только провинцией Эбодолк, то деньги, получаемые от риса, неплохие, но знаете ли вы? Другой вид культуры, кукуруза, скоро будет в тренде?"

То, что он увидел, подняв голову, было лицом провинившегося юноши, готового к переговорам.

Вечером одного ясного погожего* дня в поместье Тетдричей был устроен небольшой праздник. Внутри обширного поместья собралось множество приглашенных гостей разного пола и возраста, гражданских и военных. Это был фуршет на открытом воздухе, устроенный для друзей и родственников.

Повсюду горели костры, а вокруг каждого из них люди готовили мясо на шампурах и жарили рис на раскаленной железной сковороде. Под ярким оранжевым светом сумерек люди общались, наслаждаясь едой, и постоянно слышался смех.

- "Понятно, так вот что произошло."

Полковник Миртог наблюдал за этой сценой из своих личных покоев на втором этаже поместья, слушая доклад принцессы Шамиллы и Рыцарского Ордена. От присвоения риса куна для создания видимости плохого урожая, истинной причины введения налогов именно против женщин, до торговли людьми в соседнюю провинцию... Принцесса потратила много времени, чтобы объяснить каждую деталь этого инцидента.

- "Поскольку все его планы были раскрыты, план виконта Хаматолла был полностью остановлен. Ему придется вернуть долг за проданных в соседнюю провинцию блудниц, а спрятанный рис куна будет возвращен на рынок под предлогом нехватки в декларации. Налоги будут возвращены к старой системе - из этого результата я заключаю, что узы, удерживающие полковника, были разорваны. Что вы думаете?"

- "Я очень рад, что все так обернулось. Но подумать только, что все эти преступления совершил сам губернатор... Это счастье, что Ваше Высочество раскрыло правду. Примите мою самую искреннюю благодарность."

Полковник Миртог глубоко поклонился с улыбкой на пухлом лице. Принцесса кивнула, принимая благодарность полковника, но в выражении ее лица был намек на меланхолию.

- "Я рада быть полезной... Но, полковник, могу я кое-что спросить?"

- "Да, чем могу быть полезен?"

- "Что касается планов виконта Хаматолла - сути того, что я вам рассказала, вы знали об этом с самого начала?"

Воздух застыл. Вместо вопроса ее тон был ближе к утверждению. После нескольких секунд колебаний полковник Миртог кивнул.

- "...Все так, как вы говорите. Это тревожно, у меня нет оправданий для себя."

- "Так это правда... Удача сыграла свою роль, но такой посторонний человек, как я, сумел раскрыть правду за такой короткий промежуток времени. Значит, такой житель провинции Эбодолк, как вы, осведомленный о здешней ситуации, определенно знает об этом происшествии..."

Принцесса ответила одиноко, и Мэтью, стоявший позади нее, сделал шаг вперед.

- "...Почему не сказал нам сразу, отец? Мы могли бы сэкономить время и силы на расследование этого дела."

- "Мэтью, прости, что держал тебя в неведении... Действительно, рассказать тебе все - это тоже путь. Однако я не мог решиться. Причина в том, что, сделав это, я признаю, что закрываю глаза на злодеяния виконта Хаматолла, хотя и знал об этом."

Полковник Миртог выдержал взгляд сына и с горьким выражением лица объяснил:

- "Это факт, что я не разоблачил его заговор, несмотря на то, что знал правду. Ты даже можешь заподозрить, что я вступил с ним в сговор. Поэтому, прежде всего, мне нужно убедиться, что принцесса - умный и дальновидный человек... А не тот, кто ослеплен краткосрочной выгодой. Вот почему я должен позволить вам разрешить этот инцидент самостоятельно... Без привлечения дома Тетдрич."

- "Отец, поэтому ты ничего не сказал?.. Я могу понять причину, но я не могу ее принять. Ты использовал авторитет Ее Высочества, чтобы решить проблему... Это слишком подло!"

- "Ты прав, Мэтью. Я положил на чашу весов "честность в ущерб себе" и "подлость с выгодой" и выбрал последнее. Мне стыдно за свою низменную жадность... Как отцу и солдату, мне очень стыдно."

Полковник Миртог повернулся к принцессе, встал на колени и опустил голову. Видя, как полковник, не дрогнув, принимает обвинение сына, принцесса Шамилла молча покачала головой.

- "Пожалуйста, не возражайте, я не обвиняю вас... Я понимаю, в каком положении вы находитесь, и вам трудно сделать шаг вперед и обвинить виконта Хаматолла в его действиях. Помимо поддержания теплых отношений с жителями, вы также должны быть в хороших отношениях с правительственными чиновниками, чтобы военные могли действовать здесь беспрепятственно."

- "..."

- "Я легко могу представить, как неспокойно приходится солдатам, оказавшимся между гражданами и бюрократами. Однако вы все же восприняли мой визит как возможность и воспользовались ею, несмотря на ваше тяжелое положение... Я не думаю, что меня обманули, и хочу похвалить ваш упорный характер."

Принцесса Шамилла подошла к полковнику, который оставался на коленях, и взяла его за руку. Затем он поднял его и, глядя ему в глаза с близкого расстояния, сказал:

- "Не нужно продолжать извиняться, это заставит меня чувствовать себя плохо."

- "Ваше Высочество..."

- "После этого инцидента я оценил ваши возможности, полковник Миртог Тетдрич. Вы определенно являетесь кандидатом, способным взять на себя эту тяжелую ответственность. В операции полка задействованы жизни многих солдат, нас и 4000 жителей племени Шинаак... Я буду рассчитывать на вас."

Ее глаза, сияющие решимостью, смотрели прямо на полковника Миртога. Ободренный этим светом, нынешний глава дома Тетдричей выпрямил спину и отсалютовал простым приветствием, за которым скрывался тяжелый смысл.

- "Я слушаю и повинуюсь приказам Третьей Принцессы - полковник Императорской Армии Миртог Тетдрич торжественно клянется посвятить все свои силы операциям полка, пока я еще дышу."

После завершения доклада принцесса и члены Рыцарского Ордена по рекомендации полковника Миртога решили присоединиться к фуршету на открытом воздухе. Все вышли из усадьбы, а простолюдины, заметившие появление полковника, подошли с бокалами вина в руках.

- "Не полковник ли это? Благодаря вам мы живем хорошо."

- "Молодой господин совсем вырос! Он, должно быть, унаследовал живот от своего отца, хахаха!.."

Все задушевно разговаривали с ними. И отец, и сын были ошеломлены одними лишь приветствиями. Не желая мешать им, остальные члены Рыцарского Ордена и принцесса тихо ушли.

- "Полковник и Ма-кун выглядят занятыми, тогда давайте угостимся сами."

- "Точно! Мой желудок уже урчит."

- "У меня тоже. Тогда я принесу напитки."

После того, как все стало так, Торвей, Харо и Ятори начали действовать. Посторонние, должно быть, очень заметны здесь, и местные жители забрасывали их вопросами всякий раз, когда они подходили к группе. Им троим, вероятно, потребуется много времени, чтобы достичь своих целей.

- "...Похоже, вы поставили виконта в очень жесткие условия?"

Заглушая шум вокруг них, принцесса Шамилла тихим голосом обратилась к юноше рядом с ней. Икта ответил с бесстрастным лицом:

- "Да, я использовал этот шанс, чтобы выжать из него максимум, в конце концов, на карту поставлено будущее племени Шинаак. В отличие от принцессы, я не против вести себя как преступник."

- "Не нужно изображать из себя плохого парня. В конце концов, организатор этого - я.", - заключила принцесса решительным тоном. Видя, как она упряма, Икта тихо вздохнул.

"- "...Действительно, основная идея попросить полковника Миртога возглавить подразделение исходила не от меня, а была предложена вами. Я предложил свою помощь, так как это меня вполне устраивает... Но все это лишь одна из составляющих схемы для "этого", верно?", - спросил Икта, вспоминая прошлое - когда принцесса призналась в своем желании в карете, когда они были одни. Желание принцессы, выходящее за рамки здравого смысла... Направить Империю, стоящую на последнем издыхании, к достойному поражению.

- "Я не скажу до того, как ты примешь решение."

Девушка холодно отвергла его. Икта ожидал такой реакции и не стал настаивать на этом. После того, как их разговор на этом прекратился, они перешли на другую тему.

- "Кстати, устраивать вечеринку для простолюдинов в поместье командира части... Как и полагается дому Тетдрич."

Икта был впечатлен, наблюдая, как отец и сын Тетдрич тепло принимают соседних жителей. Поскольку они находились не слишком далеко, он мог уловить обрывки их разговоров.

- "В последнее время в городе, кажется, стало больше бездомных..."

- "Стая диких собак нападает на наш скот, вы можете нам помочь?"

- "Поскольку хлопок импортируется из соседних провинций, цена на него резко упала..."

- "Дневная оплата временного труда слишком низкая, это беспокоит"

Остановившись на проблемах повседневной жизни, они болтали на самые разные темы. Принцесса, наблюдавшая за той же сценой, вдруг сказала:

- "Не кажется ли это странным? Проблемы, которые должны решать правительственные чиновники, поручаются солдатам, как будто это вполне естественно."

- "Проблема в том, что многие граждане вовсе не считают это странным."

Услышав саркастический комментарий Икты, принцесса Шамилла кивнула с серьезным лицом.

- "...Верно, это происходит не только в провинции Эбодолк. Возможно, есть некоторые различия, но это обычное явление по всей Империи. Командующий на севере, пользующийся поддержкой аристократов, действовал как дефакто губернатор, хотя это уникальный пример... Но подобную структуру можно найти во всех территориях и провинциях. Граждане во всем полагались на военных, и солдаты становились теми, кто удовлетворял просьбы граждан, в то время как аристократы пиявили над обеими сторонами. Такая социальная структура - обычное дело в Империи."

Икта слушал принцессу и украдкой поглядывал на ее лицо. Несмотря на то, что перед ней была оживленная сцена, девушка, казалось, смотрела вдаль, на чужой народ.

- "Большую часть времени между тремя и двенадцатью годами я провела в Киоке. Я уже говорила тебе об этом, верно? Но я была очень занята, когда меня использовали как разменную монету в политике. Всякий раз, когда возникал политический кризис, меня прогоняли, поэтому я проводила много времени, путешествуя туда-сюда между Киокой и Империей... И во время своего путешествия я проходила через восточные территории, которые сейчас являются "бывшими" восточными территориями. Ты, наверное, представляешь, это были восточные территории, которые были наполовину заброшены после того, как туда были отправлены переселенцы для освоения территории в рамках нашей национальной политики."

Принцесса закрыла глаза, и сцена из прошлого воспроизвелась в ее сознании. Отныне ее голос стал дрожать.

- "Я могла сказать, насколько ужасны были условия жизни, просто взглянув из окна кареты. Их глаза налились кровью, они были так худы, что ключицы виднелись, десны распухли, зубы выпали... Для меня эти люди, измученные голодом и болезнями, выглядели как представители другого вида."

Они проходили мимо только издалека... Но во время одной поездки они остановились в деревне, чтобы пополнить свои запасы, и весь конвой был окружен голодными жителями"."

Девушка обняла себя за плечи, словно ее била дрожь, но она упрямо копалась в своих воспоминаниях.

- "Я не знаю, что им было нужно, возможно, просто немного еды и медикаментов. Но сопровождающие солдаты, вероятно, не желая, чтобы королевы чувствовали себя неловко в будущих поездках, сурово отклонили их просьбу. Они даже крикнули "Отвалите! Это конвой, сопровождающий уважаемую Третью Принцессу!" и что-то в этом роде..."

Внезапный порыв ветра взъерошил светлые волосы девушки и закрыл ее напряженное лицо.

- "Мне стало очень не по себе, когда я услышала эти гневные крики... По сравнению с тем, что меня окружили, я почувствовал боль от собственного бессилия. По отношению к себе, которая не могла ничего предложить голодающим гражданам, я чувствовала отчаяние и ничтожность. Я не могла смириться с тем, что не могу ничего предложить голодающим гражданам, с ощущением своей ничтожности и отчаяния."

Икта скрипнул зубами, услышав это... В то время как королевские особы, живущие в Империи, становились все более и более коррумпированными, только Третья принцесса, выросшая в Киоке, была воспитана в правителя с правильным пониманием ценностей. Это было настолько иронично, что вызывало отвращение.

- "Вот почему я... Я решил сойти. Я вышла из кареты и вышла на улицу..."

Ее конечности начали дрожать, а речь запиналась, как будто ее тело отказывалось продолжать.

- "...Когда я появилась перед толпой, все их взгляды были устремлены на меня. Было очевидно, что это произойдет, но я все равно боялась - потому что думала, что они обвинят меня. В месте, где результаты плохого планирования политики были безудержными, было вполне естественно, что король, который просто вальсирует беззаботно, будет подвергнут их порицанию. Поэтому я была готова вытерпеть все, что они бросят в меня!.. Принять все их разочарования и ненависть, понять, насколько я была неудачницей - а потом хорошенько подумать, что я могу для них сделать".

По контрасту со словами, вырывавшимися из ее уст, дрожь девушки достигла своего апогея, и в следующий момент она затихла, как будто все это было сном.

- "Но никто не обвинил меня."

Затем Икта увидел... Как губы принцессы изобразили безграничную насмешку над собой.

- "Никто не обвинял. Верно, ничего не было. Я была мысленно готова, мое тело было напряжено, но их взгляды проносились мимо меня без остановки - они снова начали умолять солдат. Да, именно так - я даже не смогла взять на себя часть вины. Шум становился все громче, они игнорировали меня, а я стояла в оцепенении, не замечая никого..."

Это воспоминание нанесло рану, которая никогда не заживет в сердце девушки, и ее глаза, потерявшие свой свет, устремились на облако в воздухе вдалеке.

- "Вначале я думала, что меня игнорируют, потому что я еще ребенок... Но даже когда я послала старшего дворянина, чтобы он выступил посредником, результат был тот же. Люди сосредоточились только на солдатах и даже не смотрели на нас. Я быстро поняла - горожане ничего от меня не ждут. Нет, они уже ничего не ждут ни от дворян, которые правят властью, данной им королями, ни от самих королей Вечного Древа."

- "..."

- "Думать о том, чтобы взять на себя ответственность, было просто недостатком самосознания. Я уже потеряла право брать на себя вину. Несмотря на бесконечный поток ужасной политики, люди даже не чувствовали, что их предали дворяне и короли, которые были причиной всех этих проблем... Потому что люди не доверяли им с самого начала. Потому что они сдались и думают, что правители этой страны - это просто существование на этом уровне. Лишь немногие понимают это, но в этой стране "уважение к тем, кто занимает высокое положение", равносильно "полной потере веры". Ты понимаешь, Солорк? Народ может почитать дворян, но не доверять им. Даже если и уважают, то ничего не ждут. Народ боится нас, как богов, и ничего от нас не ждет, как и боги.

- "С тех пор как "Триада Верных" служили королям и восстановили нацию, все кризисы разрешались солдатами. Дворяне и короли не только полагаются на солдат, они даже питаются ими, живя в мире и отдыхе. Но они не забывали разбрасываться своей властью и весом, внушая гражданам страх и уважение, которые не соответствовали действительности... И наследник этой порочной родословной - я. Невозможно, чтобы я обладала достоинством и чувством ответственности, подобающими такому положению..."

Юноша не знал, что ответить принцессе, а она продолжала крепко держать его за руку. Так крепко, словно не хотела отпускать юношу.

- "Вот почему, Солорк... Когда мы впервые встретились, ты проявил негативные эмоции по отношению к такой королевской особе, как я... Для меня, которая не могла добиться даже ненависти горожан, это твое презрение спасло меня."

Принцесса почувствовала, что даже ненависть была ей дорога. Икта наконец-то понял, почему она продолжала пребывать в безнадежном смятении и жить адской жизнью.

- "Но даже так... С того дня, как мы встретились, я не могу сделать ничего, что сделало бы тебя счастливым. Это единственное, за что я не могу извиниться... Но, по крайней мере, ты все еще ненавидишь меня, верно? Твоя ненависть ко мне все еще скрыта глубоко внутри меня, вместе с твоим желанием наказать меня за мои грехи".

Как и в тот раз, когда юноша столкнулся с мертвецом, у него не было слов... Единственное, что он мог сделать, это взять дрожащие руки девушки. И держал их крепко, как она того желала, скрепляя их вместе, чтобы они не разлучались.

___________________________________________________________

Примечания:

1. Нут бараний, или турецкий горох, он же нут культурный и бараний горох — травянистое растение семейства Бобовые, зернобобовая культура. Общеупотребительные названия — воложский горох, грецкий горох, бараний горох, нохут.

2. Сари - традиционная женская одежда на Индийском субконтиненте, представляющая собой ткань длиной от 4,5 до 9 метров, шириной до 1,2 метров, особым образом обернутую вокруг тела.

3. Ростовщичество - предоставление денег в долг с условием их возврата с процентами. В современных условиях ростовщичеством называют дачу финансовых средств в долг под необоснованно высокий процент или под залог вещей.

4. Клерк - в изначальном и более узком смысле - писец; служащий, исполняющий письменные работы.

5. Оскорбление величества - lese majeste - преступление, заключающееся в неуважительном высказывании по отношению к монарху или к его отдельным действиям.

6. Погожий - хороший, благоприятный в отношении погоды.