- "Давно пора вступить в бой с врагом", - сказал Икта в штабной палатке, заставив большинство сидящих за столом вместе с ним задуматься о том, что у них что-то не так со слухом.

- "Ты хочешь вступить с ними в бой... Что за чушь? Разве поджечь весь лес из-за большой разницы в численности не сделали для нас невозможным обычное сражение?", - Мэтью спросил с шокированным выражением лица, и Икта признал эту естественную реакцию кивком.

- "Все так, как ты сказал, Мэтью. Поджог леса дал тот результат, что мы и предсказывали, Священная Армия Альдерамина заблокирована на другом конце леса, а огонь распространяется по плану."

- "Тогда не о чем беспокоиться, верно? Нам просто нужно продолжать наблюдение и поддерживать огонь..."

- "Ты должен хорошенько подумать, Мэтью. При таких обстоятельствах враг пойдет в обход".

Ятори, сидевшая напротив Икты, с капитаном Сазаруфом между ними, вмешалась. Услышав это, Мэтью напрягся, а затем наклонился к столу, за которым сидела группа.

- "...Подождите! Возможен ли обходной путь?!"

- "Судя исключительно по местности... Нана, ты можешь объяснить детали?"

Вождь племени Шинаак, послушно сидевший справа от Икты, честно кивнул, услышав эту просьбу, и пододвинул к себе карту, лежавшую в центре стола.

- "Горы Арфатры - это наша территория. По сравнению с югом, на севере живет не так много племен, но, к счастью, наши предки проложили дорогу, чтобы получить доступ к большей территории. Лесная дорога Гагарукасакан, по которой изначально хотели пройти те ублюдки из армии Альдеры, также была проложена нами в погоне за новыми землями на севере".

На половине речи Наны капитан Сазаруф стукнул кулаком по ладони, как будто понял.

- "Точно! Когда она упомянула об этом, я вспомнил переполох, случившийся в прошлом. Когда я еще был вторым лейтенантом, лет 7 или 8 назад... Альдера прислала нам жалобу, что Шинаак игнорирует государственные границы и свободно перемещается по северной стороне гор Арфатры. Северная Твердыня была вынуждена принять меры, и я помню, как готовился к тому, что это перерастет в бунт. Я почувствовал облегчение, когда все закончилось лишь предупреждением".

- "Хмпф, эту границу ты определил сам, на земле не написано ничего, что указывало бы, кому она принадлежит в первую очередь".

Нанак выразила свое недовольство. Прежде чем тема стала излишне сложной, Икта плавно вмешался, чтобы разрядить обстановку.

- "В любом случае, благодаря этому Шинаак знакомы с северной частью гор. Нана, ты подняла вопрос о возможности объезда, основываясь на своих знаниях?"

- "Верно. От западного края леса Гагарукасакан и двигаясь дальше, можно выйти на горную тропу, которую в прошлом использовали мои соплеменники для доступа к воде у подножия горы. Она слишком мала для прохождения большого количества людей, но если они тщательно выберут свой путь, то можно двигаться позади нас. Я лично ходила по этим тропам, когда готовилась к войне, так что эта информация абсолютно гарантирована."

- "Ик-кун, если это так, то у врага не будет причин оставаться здесь и сражаться с нами..."

В ответ на обескураживающие слова Торвея, Икта покачал головой.

- "Все не так просто. Торвей, позволь мне спросить тебя вот о чем: как ты думаешь, Священная Армия Альдерамина предвидела, что им придется обходить лес Гагарукасакан, когда планировала свою кампанию?"

- "...Маловероятно. В лесу есть пять возможных путей, если бы это зависело от меня, я бы решил, что вариантов на местности более чем достаточно. Даже если по пути могут быть засады, это все равно будет проще, чем сражаться после подъема на гору."

- "Это адекватное суждение. Если бы они не предсказали, что огромная стена огня сделает маршрут непроходимым, они бы не подумали о необходимости обеспечения альтернативного пути. Конечно, я не мог быть уверен, что враг не думал так далеко..."

- "Но если так, то это было бы странно, поскольку они не изменили направление своего продвижения раньше. Они также не послали отряд на обходной путь... Несмотря ни на что, враг не сделал ни одного движения, которое позволило бы предположить, что он думает так далеко."

Ятори помогла подкрепить объяснение. В этот момент Харома, сидевшая чуть дальше нее, слегка приподняла руку.

- "А что насчет того, что они огонь огнем тушат? Поскольку наш противник реализовал такой план без проблем, это свидетельствует о том, что они ожидали подобного..."

- "Меня это тоже удивило, но я думаю, что это была тактика, которую кто-то придумал после наблюдения за ситуацией. И этот человек мог обладать знаниями о том, как противостоять огню, но не до такой степени, чтобы предсказать, что они будут блокированы стеной пламени. В таком случае, мы должны принять это как знак того, что тот, кто предложил это, имел достаточно влияния, чтобы начать планомерное принятие контрмер".

Это не было точно, но было слишком много неизвестного, поэтому Икта не стал долго размышлять над этим. Он перешел к следующей теме:

- "Что касается тактики борьбы с огнем с помощью огня, то нет никакой возможности потушить пламя значительно быстрее. Учитывая, что самая широкая тропа в центре леса не выжжена, можно предположить, что враг рассматривает это только как запасной план. Они не будут покорно ждать, пока огонь выгорит, самое время сделать ход".

- "Ожидаешь, что враг будет искать альтернативный маршрут? Чтобы остановить их, мы должны привлечь их внимание сюда, поэтому в данный момент необходимо сразиться с ними", - заключил капитан Сазаруф, и Икта был благодарен за его резюме.

- "До гражданской войны элитный "отряд призраков" из Киоки уже проникал в горы Арфатры. Они, вероятно, получили знания об окружающих землях и передали карту гор своему государству... Поэтому было бы слишком оптимистично предполагать, что армия Альдеры, которую побудили вторгнуться к нам, не знала об альтернативном пути, о котором только что говорила Нана".

- "Другими словами, враг колеблется между этими двумя вариантами? Один из них - прорваться сквозь огненные стены и продолжить свой марш, другой - сдаться и послать свои войска по альтернативному пути."

- "Отправиться в обходной путь было бы горьким выбором для врага. Если они пойдут длинным обходным путем, это определенно нарушит их время для атаки на отступающие Имперские войска... Однако, чтобы задержать их так надолго, этого будет недостаточно для достижения нашей цели. Лучше всего, если наши союзники закончат отступление через 14 дней. Рано или поздно отряду, идущему позади нас, придется взять на себя миссию в полевом сражении, но мы все еще остаемся самым большим препятствием на пути Священной Армии. Поэтому в течение следующих восьми дней я хочу застопорить врага прямо здесь".

Когда Икта назвал четкое количество дней, все присутствующие напряглись... Однако Торвей, который чувствовал себя неспокойно, вдруг сказал:

- "А что нам делать, если враг попытается прорваться с фронта и одновременно пойти в обход? Например, оставить половину сил здесь, а вторую половину пустить в обход..."

Мэтью и Харома одновременно выдохнули "ах", но Икта покачал головой.

- "Это было бы возможно, если бы враг насчитывал более 20 000 человек. Но у них только 12 000. Несмотря на то, что основные силы Империи понесли потери во время долгой гражданской войны, у нас все еще есть 6 000 человек. С точки зрения захватчика, как ни крути, любой анализ покажет, что неразумно разделять их силы здесь."

- "Возможно, им будет трудно разделить свои силы пополам, но враг может планировать, что их силы соединятся после прорыва в горы, и отправить часть своих людей в обход, это ведь возможно? Например, послать тысячу или две солдат..."

- "Это возможно, но потом это выльется в проблему. Соотношение количества кавалерии в армии врага не слишком велико. Если они отправят в обход более тысячи человек, то в основном это будет пехота, и им придется двигаться в своем темпе, как бы быстро они ни маршировали. Другими словами, даже если они двинутся прямо сейчас, то дойдут только через три дня. Со своей стороны, мы должны наблюдать за тем, как движется враг, и в зависимости от ситуации, отправить половину наших сил на перехват. Однако..."

- "Что касается обходного пути, то прямо перед развилкой есть узкий участок, выгодный для защитников, и там тоже есть форт. Он давно брошен, но я уже связался с нашими товарищами из тыла, и его можно восстановить всего за два дня. Даже если враг превзойдет нас в пять раз, не будет проблем с удержанием позиций в течение 4-5 дней".

После того, как Нанак закончила, капитан Сазаруф неожиданно поднял руку.

- "...Могу я кое-что сказать? Когда мы начнем отбиваться от врага, что если эти парни... Призрачный отряд подойдет с тыла?".

- "Я не планирую подпускать их так близко. Наши союзники следят за основными горными маршрутами, а у нас в этом месте широкий обзор. Если только это не настоящие фантомы, им не удастся незаметно подобраться к нам сзади."

- "...Надеюсь на это..."

Капитан Сазаруф выглядел немного встревоженным, но ничего не сказал. Черноволосый юноша принял к сведению, что им нужно будет поговорить позже, и перевел взгляд на Торвея.

Благодаря плану, разработанному Иктой, и его осуществимости, гарантированной туземцами Шинаак, большинство их опасений рассеялось... Но, несмотря на это, у Торвея не было другого выбора, кроме как высказать последнее опасение.

- "...Что если вражеское подкрепление появится в ближайшие несколько дней?"

На этом этапе обсуждения Икта впервые не смог ответить сразу. Он потратил некоторое время, чтобы медленно подобрать слова, а затем ответил:

- "Если это произойдет, я пошлю больше войск к форту у обходного пути и попытаюсь удержать линию фронта. Это будет означать, что здесь будет меньше людей, но в какой-то степени это можно будет сделать... Но если вдруг вражеское подкрепление окажется больше того, с чем мы можем справиться - хотя вероятность этого очень мала, учитывая военные силы, которыми обладает Альдера - тогда это шах и мат, я ничего не могу с этим поделать".

Икта откровенно объявил худшее, что могло произойти, и воздух стал тяжелым.

Не было никакого способа обойти это, что бы они ни делали... Такая ситуация может возникнуть. Молодые солдаты использовали свое воображение, чтобы представить, что с ними произойдет, если им повезет.

- "Но не волнуйтесь, я уже придумал, как справиться с этой ситуацией", - сказал молодой человек с саркастической улыбкой, и Ятори тут же спросила:

- "И что ты сделаешь?"

На самом деле, эти двое были знакомы уже долгое время, поэтому она могла более-менее предположить, что произойдет.

- "Пожалуйста, пощадите меня, я вообразить не мог, что мои действия будут наказаны Богом".

- "Почему? Скажи мне свою причину.".

Действуя в согласии с Иктой, который начал говорить печальным тоном, Ятори начал отвечать строгим голосом, похожим на голос священника.

- "Я слышал голос Бога в прошлом, и это было причиной всего.".

- "И что дальше?"

- "Тогда Бог сказал: "На самом деле, меня не существует".".

Мгновение спустя остальные вздохнули. Мэтью и Харома рассмеялись, а Торвей закрыл рот рукой. Капитан Сазаруф выглядел очень забавным, и смеялся, опустив голову и сложив руки на животе.

- "...И из этого все должны понять, насколько тщательно я подготовился. Хорошо, у кого-нибудь есть вопросы? Если нет, переходим к следующей теме".

За исключением Ятори, все кивнули, пытаясь подавить смех. Убедившись, что настроение снова стало серьезным, Икта перешел к делу.

- "Я сказал, что мы должны сразиться с врагом, но мы не можем сделать это при равных условиях. Давайте обсудим детали нашего плана битвы. И, конечно, я хочу сделать бой как можно более легким."

***

- "Угх..."

В течение всего времени с рассвета до полудня генерал Акугарпа продолжал периодически издавать странные звуки. Подполковник Мишель вначале пытался поговорить с генералом, но решил проигнорировать его и занять позицию, тем самым не искать неприятностей.

- "Ты слишком медленный, имбецил!"

Генерал внезапно зарычал, хотя перед ним никого не было. Все солдаты поблизости повернулись и посмотрели на него, подполковник Мишель также удивленно посмотрел на своего начальника.

- "...Генерал, кого вы сейчас отчитывали?".

"Хмпф, не важно. Я не набрасываюсь на вас и не обвиняю разведчика, которого я отправил вперед. Я просто чувствую, что если я продолжу подавлять разочарование, то буду бессмысленно кричать на солдат, которые мне докладывают. Поэтому я сначала выплескиваю его наружу. Фухаха!".

Возможно, его крик помог ему почувствовать себя лучше? Генерал Акугарпа улыбнулся в гораздо лучшем настроении. Подполковник Мишель вздохнул - его начальник был неплохим человеком, но язык у него противный, и, что хуже всего, это не полезно для сердца.

- "Г-генерал! Докладываю! Я ужасно извиняюсь за опоздание!".

Вскоре появился гонец верхом на лошади, быстро сошел с коня перед генералом и отдал честь. Этот солдат, похоже, случайно услышал тот рев ранее, и, казалось, опасался наказания.

- "Расслабься, не так уж и опоздал. Докладывай."

- "Приношу свои извинения за то, что не оправдал ваших ожиданий... Но после поисков я не смог найти брешь в стене огня, через которую армия могла бы продвинуться".

- "...Ни единого места? Даже крошечной бреши?"

- "Прискорбно, но огненная стена в лесу шире, чем я себе представлял. Поскольку огонь был только что разожжен противником, нет никаких очевидных пробелов в скорости горения. Вероятно, еще через два-три дня появятся разрывы из-за разной скорости горения, но...".

Посыльный приготовился к тому, что на него будут кричать, и плотно закрыл глаза. Но, вопреки его ожиданиям, генерал Акугарпа ответил спокойным тоном:

- "Хорошо, я понимаю. Вам и вашим людям, должно быть, нелегко, ведь с полуночи вас все время искали. Пока не поступили новые приказы, отведите своих людей в часть и отдохните".

Услышав эти неожиданные слова благодарности, посыльный был потрясен, но пришел в себя и, отдав честь, убежал.

Подполковник Мишель пробормотал:

- "...Все равно ничего хорошего, да?"

- "Я ожидал этого... Но мы должны как следует подумать о том, чтобы пойти в обход".

Так он сказал, но на самом деле Акугарпа уже утром отдал распоряжение сформировать отряд в 1800 человек для движения в обход. Даже без совета Джина, он не был нерешительным генералом, который останется на месте, столкнувшись с непроходимым препятствием.

- "Грр... Бесит! Идти в обход другим путем, которого мы не ожидали! Потребуется много времени, чтобы изменить направление нашего продвижения. Кто знает, что мы можем встретить на пути туда!"

- "Я понимаю ваши чувства, но адаптация к ситуации - это нормальное явление на поле боя".

- "Не надо таких хрестоматийных речей, они напоминают мне догматиков в нашей стране и выводят меня из себя... Забудьте об этом, сейчас самое время принять решение. Поскольку другого выхода нет, немедленно отправьте отряд на обходной путь..."

- "Для этого еще слишком рано. Как насчет того, чтобы подождать еще десять минут?"

Твердый и добрый голос, полный уверенности, раздался сзади. Генерал Акугарпа и подполковник Мишель обернулись и увидели беловолосого юношу, стоявшего позади них с одним помощником мужского и одного женского пола.

- "Эй, отродье, я не звал тебя сегодня".

- "Наивно. Когда ты достигнешь моего уровня, ты сможешь появляться и без вызова".

- "В армии это неподчинение приказам и самовольное поведение. Лейтенант Миара Джин и капитан Тазньядо Харра тоже здесь? Все офицеры здесь, что вы пытаетесь сделать?"

- "Я доложу вам после того, как ситуация изменится, но до этого давайте поговорим".

Генерал Акугарпа нахмурился из-за загадочного поведения Джина. В этот момент он услышал, как кто-то зовет его сзади. Он удивленно обернулся и увидел, что к нему на полной скорости мчится посыльный.

- "Докладываю! Пламя на лесной тропе прямо перед нами ослабевает!"

- "Что ты сказал!?"

Генерал широко раскрыл глаза от удивления, но решил убедиться сам. Увидев, что командующий и его заместитель устремились вперед, группа Джина последовала за ними.

Когда они постепенно приблизились к лесу, жар пламени и смог ударили им прямо в лицо. В округе не было ничего легковоспламеняющегося, широкая дорога служила барьером против огня. Поэтому здесь можно было дышать, не задыхаясь от дыма.

Однако, пройдя небольшое расстояние вверх по постепенному склону холма, они достигли места, где повороты и изгибы привели к резкому уменьшению ширины дороги. С этого места земля была усеяна легко воспламеняющимися бревнами, а обгоревшие деревья на обочине дороги также были горячими препятствиями, упорно не позволяющими людям вторгнуться сюда. Так и должно быть.

- "...Что происходит? Огонь и дым утихают, я вижу дорогу на другой стороне", - сказал генерал Акугарпа, его ожидания не оправдались.

Как он и говорил, пламя резко ослабло. Единственное место, которое все еще ярко горело, был короткий участок в десять-двадцать метров впереди них. Дальше - только пепел, продолжающий извергать дым. Все могли ясно видеть эту сцену с противоположной стороны.

- "Если огонь настолько сильный, думаю, мы сможем потушить его за несколько часов, если отправим сюда несколько человек...", - сказал гонец с сомнением на лице.

Даже согласившись с такой оценкой, генерал Акугарпа все еще не мог понять, что за ситуация происходит у него на глазах. Генерал нахмурился, повернулся и посмотрел на группу Джина, которая стояла позади него.

- "Что происходит? Огонь на самом широком пути скоро прогорит, почему враг игнорирует это?"

Беловолосый офицер ответил с ангельской улыбкой:

- "Йа*, он явно хочет, чтобы мы прошли здесь".

- "Эй, я не в настроении шутить".

Подумав, что Джин не дает прямого ответа, генерал бросил на него взгляд. Однако Джин лишь медленно покачал головой.

- "Хьях*, я говорю не в шутку, но давайте объясню проще - враг не хочет, чтобы мы делали обходной маневр".

В этот момент генерал Акугарпа, наконец, что-то понял в своей голове. Он снова повернулся и уставился на лесную тропу перед собой.

- "Ловушка?"

- "Это слишком очевидно для врага, чтобы назвать это ловушкой. Назвать это приманкой... Было бы более адекватно".

- "Мне все равно, как это называется! В любом случае, ты хочешь сказать, что враг намеренно оставил брешь, чтобы заставить нас остаться здесь и отговорить от обхода, верно?"

После того, как Джин молча кивнул, генерал Священной Армии резко откинул голову назад и рассмеялся.

- "Шаахахаха! Просто позволить нам сделать обходной маневр, чтобы задержаться еще на несколько дней, было бы достаточно, но Имперские силы действительно жадные! Эй! Мишель!"

- "Сэр!"

- "Распусти отряд, который должен направиться по обходному пути, и отправь их обратно в исходные подразделения. Также, отправьте людей потушить огонь здесь. Пусть земли накидают или зассут здесь все, мне без разницы, что они будут делать, лишь бы огонь был потушен как можно быстрее."

- "Да, сэр. Так точно".

Подполковник Мишель повернулся и, получив приказ, помчался обратно в штаб. Джин краем глаза наблюдал за его уходом, затем неожиданно сказал с серьезным выражением лица:

- "Генерал, я должен вам кое-что сказать. Если вы начнете тушить пожар сейчас, то к тому времени, когда вы закончите, будет уже ночь".

Услышав напоминание от Джина, генерал Акугарпа с суровым лицом посмотрел на небо.

- "...Возможно. Солнце сейчас довольно далеко на западе".

- "Шьях*, это станет ночной атакой. Пожалуйста, поймите всю невыгодность этой ситуации".

Обвинение было точным. Генерал скрестил руки в раздумье.

- "...Мы могли бы сдвинуть время атаки. Вместо того, чтобы атаковать сразу после тушения пожара, как насчет того, чтобы сделать это завтра на рассвете?"

- "Как и ожидалось, вы достаточно спокойны и рассудительны. Однако, вероятно, вам нужно атаковать, несмотря на то, что ночная атака невыгодна".

- "Почему?"

- "Потому что враг закроет маршрут огнем, если мы не атакуем до рассвета. Я не думаю, что имперская армия согласится на невыгодную битву, будучи в меньшинстве, а их главная задача - тянуть время."

- "...Имеешь в виду, что мы потеряем возможность атаковать, если испугаемся?"

- "Вероятно, нет другого выбора, кроме как заглотить наживку и сразиться с ними. Но даже если так, это не меняет того факта, что ситуация складывается в нашу пользу. Если они хоть раз проиграют, то им конец, но даже если мы не победим, нам просто нужно подумать о наших дальнейших действиях."

Генерал Акугарпа согласился с этим и кивнул. В этот момент Джин внезапно приблизился и прошептал:

- "У меня есть предложение, вместо того, чтобы прощупывать все вокруг, пока мы атакуем..."

Джин тихо прошептал, и генерал нахмурился, пока слушал.

- "Нет, я не могу одобрить это".

- "Хайах*... Я понимаю тяжелые последствия религиозных табу, но, пожалуйста..."

- "То, что ты говоришь это, означает, что ты не понимаешь значения того, что запрещено. Подумай об этом хорошенько, не считая вас, которые являются исключением, десять тысяч солдат в моей армии - все верующие Альдерамина. И их вера настолько сильна, что они готовы посвятить свою жизнь джихаду".

- "Сьол*! Я понял это по высокому боевому духу войск".

- "Это верно. Однако, если посмотреть с другой стороны, это означает, что армия зависит от этого. Единственное, на что я могу рассчитывать для нашей армии, которая долгое время ни с кем не сражалась, это на наш боевой дух. Наша подготовка сильно отстает от Имперцев. Поэтому моральный дух войск не должен падать - следовательно, я не могу допустить никаких действий, которые могли бы пошатнуть основы нашего морального духа", - генерал Акугарпа сказал твердо с серьезным выражением лица, и Джин, казалось, был впечатлен, так как ответил "О".

- "...Маа*, убедил, возражений нет. Это может показаться грубым, но по сравнению с тем, что было два года назад, вы очень изменились, генерал. Вы действительно объективно смотрите на веру как на элемент для укрепления боевого потенциала... Это, честно говоря, удивляет меня."

- "Ты не имеешь права так говорить. Это результат твоего образования, господин военный консультант. Внедрить образ мышления Киоки и позволить ему просочиться в наше войско... Это должно быть одной из ваших миссий".

Генерал Акугарпа уставился на них троих, как будто смотрел комедию. Джин кивнул без намека на чувство вины.

- "Подумать только, вы можете понять это даже без поднятия этой темы. Это огромный шаг в улучшении отношений обеих стран".

- "Ты действительно так думаешь? До тех пор, пока вы все не прекратите свои махинации, налаживание отношений будет лишь бессмысленной мечтой... Не уверен, знаете ли вы, но иногда ваши улыбки кажутся тонкими, как бумага".

Сказав свое слово, генерал Акугарпа повернулся и тоже ушел. Группа Джина держалась на некотором расстоянии, следуя за ним, и негромко разговаривала друг с другом.

- "Так было всегда, но переговоры с религиозными людьми - это такая мука".

- "Ньятт*! Это неправда, Миара. Генерал Акугарпа очень умен, и его мышление гибкое, несмотря на возраст. И по сравнению со священниками в церкви, у него есть зрение, чтобы видеть истинную природу вещей. Для меня это просто подготовка перед тем, как я попрошу его принять что-то другое. Таким образом, ему будет трудно отказать мне, когда я попрошу снова в будущем".

- "Джин, это ты воспитываешь его всесторонние способности. Это хорошо, что ему нравится образ мышления Киоки, но если он сможет читать нас, разве это не будет плохо?".

Капитан Харра разделял его обоснованное беспокойство. На мгновение "тонкая, как бумага, улыбка" полностью исчезла с лица Джина.

- "...Читать наши скрытые намерения, видеть наши мысли и делать из них дальнейшие выводы... Это основы переговоров. Если бы страна не могла сделать этого, то ее дипломатические способности заняли бы детскую позицию, призывая к уничтожению старого теолога".

Его слова стали эмоциональными, и капля свежей крови капнула из его сжатого кулака.

- "Даже если это имеет политическую ценность, я не хочу признавать существование такой нации. Упрямо заявляя о своих экстремистских взглядах и упорно ведя войну за войной. В конце концов, на шахматной доске не останется ни победителей, ни побежденных, останутся только горы трупов... Одного раза такой трагедии будет более чем достаточно. Понимаешь? Это уже слишком много, Харра".

- "...Я понимаю, Джин. Я говорил слишком легкомысленно".

Капитан Харра взял свои слова обратно. Этого, вероятно, было достаточно, чтобы удовлетворить его, так как лицо Джина вернулось к его обычной доброй улыбке.

- "Йаа*, тогда давайте займемся подготовкой к ночи. Было бы лучше, если бы мы смогли уладить это, не выходя, но я не думаю, что такое произойдет. Я чувствую это... Вернее, это то, чего бы я хотел".

- "Что ж, тогда я сделаю ставку на то, что нам не придется выходить на поле битвы. В конце концов, прошло много времени с тех пор, как я в последний раз видела разочарование на лице Джина", - озорно ответила Миара, и Харра тоже улыбнулся.

Беловолосый офицер надулся, недовольно глядя на двух своих подчиненных.

***

Солнце зашло за горизонт, и наступила ночь. Остатки ночного света постепенно исчезали с западного неба, и это был прекрасный, но тревожный момент. Однако многие имперские солдаты встретили этот момент в лесу, наполненном дымом и раскаленным воздухом.

- "Так жарко. Здесь все как в кипящем адском котле."

Икта досадовал на пот, который продолжал выступать на его шее, сколько бы раз он его ни вытирал, и бормотал то, о чем думали все остальные.

- "Трудно дышать. Может быть, это и лучше, чем дышать дымом, но мой мозг тупеет от недостатка кислорода."

Все солдаты надели самодельные маски из ткани деликатного качества, вернее, нижняя половина их лиц была закрыта защитной маской. Уже одно это заставило бы людей задуматься, насколько она эффективна против ядовитого дыма, выделяемого полусгоревшими материалами. Но того факта, что она могла подавить кашель многочисленных солдат, было достаточно, чтобы оправдать их ценность.

Позади него была полная темнота, и, по сравнению с этим, поле зрения перед ними было гораздо лучше. В конце концов, лунный свет освещал местность, а они расположились в лесу и смотрели на дорогу. Для врага все было наоборот, имперцам было выгодно прятаться в темноте.

Прошло довольно много времени, когда шум рабочих, тушивших огонь, прекратился. Враг мог появиться в любой момент.

Он неосознанно приложил силу к оружию в руке, и почувствовал резкую боль рядом с раной на отсутствующем пальце. Он закусил губы, чтобы перетерпеть боль, дух света, прикрепленный к его арбалету, почувствовал напряжение хозяина и с беспокойством посмотрел на Икту. Икта ответил взглядом "Я в порядке".

- "Ты действительно оптимист. Думаешь, что сможешь победить?"

Икта почувствовал, что рядом с ним кто-то шепчет, но он ошибся. Голос исходил от него самого.

- "Как глупо. Раз уж огненная линия обороны работает, разве ты не должен довольствоваться только этим? Зачем останавливать врага, если он хочет обойти, достаточно просто смотреть, как он с облегчением уходит, верно? Остановить их на четыре-пять дней было бы выгодно. Даже если бы ты не остановил обход, ты уже сделал все, что мог, остановив 12 000 человек с помощью 600 солдат. Это все, что нужно для оправдания.

Похоже, это была суть его персоны, и содержание было действительно суровым. Икта чувствовал себя глупо, но все же опроверг себя.

- "Если основные силы позади нас не отступят, весь север окажется в руках Альдеры. Как ты думаешь, что тогда будет с Империей? Помимо восточного региона, захваченного Киокой, на Империю будут давить два государства на севере и востоке! Если дело дойдет до этого, это будет ужасно в стратегическом плане."

- "Эта ситуация началась давно, верно? Разве не ты оценивал текущее положение Империи как "на последней стадии развала"? Ты планировал безучастно наблюдать в безопасном месте, пока Империя движется к разрушению, но когда ты пришел в себя, ты стоишь на передовой и предотвращаешь эту ситуацию. Что это за шутка?"

Юноша стиснул зубы. Чтобы заглушить голос в своем сердце, он стал искать контраргументы в своем рациональном разуме.

- "Это неудачное развитие событий. После того, как я сделал все возможное, чтобы защитить своих товарищей и подчиненных, я уже нахожусь на передовой, когда понял это. То же самое и сейчас, я делаю это, чтобы все смогли вернуться живыми."

- "И каков результат? Батальон из 600 человек и 120 бойцов Шинаак против 12-тысячной Священной Армии? Какой отличный план."

- "Я не думаю, что шансы на победу малы. Мы нападем в тот самый момент, когда враг вступит на эту узкую тропу, и это будет ночная засада. Этого более чем достаточно, чтобы компенсировать недостаток в численности."

- "Так написано в учебниках? Новоиспеченный уоррент-офицер, обладающий уверенностью, которая не соответствует должности. Я так не думаю, но ты считаешь себя гением, который бывает раз в тысячу лет, потому что выжил благодаря удаче?"

- "Начиная с симуляционной битвы с капитаном Сарихасрагом и заканчивая битвами, в которых я участвовал до сих пор, я всегда получал проходные баллы. Это не самоуверенность, это доказательство того, что мой навык использования войск может быть использован на практике."

- "О, этот бедный первенец Дома Ремеон! Если ты думаешь, что победа над этим человеком является доказательством твоих способностей, значит, ты регрессировал. Подумай об этом спокойно. Ты надеешься, что офицеры Альдерамина, с которыми ты столкнешься, окажутся чуть более способными, чем тот парень? Есть предел оптимизму, не забывай, что тебе сказала Ятори."

Его дыхание стало учащенным, а сердце бешено колотилось. Не успев столкнуться с противником, юноша уже загнал себя в угол.

- "21-летний майор, посланный Киокой по обмену в Армию Священного Альдерамина в качестве военного консультанта. Возможно, этот человек и есть настоящий гений этой эпохи. Если бы принцесса знала его, возможно, ей не нужно было бы убеждать тебя. Если это так, то наконец-то пришло время снять твой слой золота..."

- "Заткнись, перестань ворчать о том, что всего лишь возможность".

Икта использовал мягкий, но твердый голос, чтобы насильно подавить слова в своем сердце. Большинство солдат его не услышали, только Сууя бросила на него странный взгляд.

- "Простите, ничего страшного.", - Икта использовал свои глаза, чтобы передать сообщение, хотя Сууя все еще выглядела сомневающейся, она не стала продолжать этот вопрос. Икта вздохнул с облегчением, затем бесстрастно сделал несколько глубоких вдохов.

Его учащенное дыхание и сердцебиение постепенно пришли в норму, - и когда он почти завершил это движение, звук бесчисленных шагов, раздавшийся неподалеку, взбудоражил слуховые барабаны юноши.

Они здесь.

Это была другая сторона леса, где Икта, Мэтью и Нанак стояли наготове с 300 отрядами. Враг вот-вот должен был свернуть на извилистую лесную тропу. Ятори и Торвей вместе с 200 солдатами скрывали свое присутствие на позиции, где они могли начать зажимать врага в клещи.

В поле ее зрения попали многочисленные темные тени. При свете луны, освещавшем ночь, невозможно было разглядеть численность и снаряжение. Но судя по звуку густых шагов и построению вдоль широкой дороги, здесь было явно больше трех батальонов или 1800 человек. Масштаб был слишком велик для разведывательного подразделения.

- "Это разведка боем... Нет, судя по ограниченности местности, это все, что они могли послать. Без четкого представления о нашей численности это смелый шаг..."

- "Возможно, это и так, но даже если враг пошлет меньший отряд разведчиков, Ятори и остальные уничтожат их прежде, чем они успеют отправить разведданные обратно. Если бы они так поступили, то все равно не смогли бы завершить разведку, поэтому решение вражеского генерала заслуживало похвалы."

- "Прежде чем сражаться с большой группой противника, я хотела сразиться с меньшим числом, чтобы психологически подготовить войска. Но в реальной битве все пойдет не так, как я хотела, да?"

Ятори сетовала на то, что все пошло не так, как она хотела, подавая знак солдатам поднять оружие.

Внутри баррикад, преграждающих дорогу, находились 22 мортиры и артиллеристы, управляющие ими, а также охрана, состоящая из отряда Иллюминации, прячущихся за укрытиями. Командир, капитан Сенпа Сазаруф, находился на расстоянии около 200 метров и мог различить силуэт противника.

- "Мы находимся на расстоянии пушечного выстрела друг от друга, но враги не стреляют по нам. В конце концов, в пушечном бою предпочтение отдается той стороне, которая находится на возвышенности. Вероятно, враги не атакуют, так как уверены, что будут контратакованы".

Даже понимая теорию, капитан Сазаруф все равно считал, что это смелый и решительный способ мышления. Прежде чем посылать пехоту, нужно было использовать пушечный огонь, чтобы открыть путь. После того, как вражеский строй будет нарушен, насколько это возможно, и их численность уменьшится, начнется настоящий штурм. Такова была обычная практика.

Забудьте об этом, мы все равно не дадим им спокойно подготовить свои пушки.

Капитан Сазаруф перестал наблюдать за противником из щели между баррикадами, а затем направился на позицию, откуда мог видеть все сооружение. Как общий командир, он собирался отдать приказ об атаке - Но внезапно почувствовал озноб и повернулся на спину.

- "Проклятье, меня это не может не беспокоить. Неужели эти призрачные парни действительно не нападут?"

Для капитана Сазаруфа призрачный отряд, все еще скрывающийся в горах, был потенциальной угрозой, за которой он должен был постоянно следить. Если они вмешаются в важную битву, которая решит исход войны, это может стать ключом к поражению Имперцев.

Тот факт, что на него могут напасть с тыла, сильно беспокоил его, заставляя терять концентрацию, он даже жаловался, почему на его затылке нет глаз. Однако Икта дал совет своему начальнику...

- "Страх, что они могут быть там - вот суть фантомного подразделения, капитан.", - сказал Икта своему старшему, который накапливал психическое напряжение от чрезмерной бдительности.

- "Чтобы удержать нас от смелых шагов из-за страха подлого нападения - пожалуйста, рассматривайте это как часть наступления подразделения фантомов... Но не волнуйтесь, есть эффективное лекарство от этого симптома".

После того, как Икта закончил, он достал руки из карманов и протянул их в сторону капитана. Однако обе его ладони были сжаты.

- "Пожалуйста, угадайте, в какой руке находится грецкий орех".

После этого Икта не дал никаких дальнейших подсказок, поэтому капитану Сазаруфу ничего не оставалось, кроме как задумчиво скрестить руки. Подождав около 20 секунд, Икта осторожно разжал пальцы.

Его правая рука была пуста. В левой тоже ничего не было. Ни в одной из рук не было грецкого ореха.

- "Теперь понятно? Капитан, 20 секунд, которые вы потратили сейчас, это то же самое, что 20 секунд, которые вы потратили на беспокойство о фантоме. Поскольку нет никаких намеков или информации, нет ничего полезного в том, чтобы беспокоиться о том, чего мы не можем увидеть. Это совсем не научно".

Капитан Сазаруф уставился на пустые руки и застонал, когда Икта продолжил с бесстрашной улыбкой:

- "Несмотря на то, что их название - отряд фантомов, их настоящая сущность - это просто группа людей с ногами* и телами. В таком случае им не удастся скрыться от наблюдения наших союзников, расположенных по всей горе, и напасть на нас. Они покажут себя прежде, чем смогут добраться до нас, нам просто нужно дождаться этого шанса и...".

Когда он вспомнил эти слова, холодок на спине капитана Сазаруфа, казалось, ослаб, и он снова посмотрел вперед.

- "Я не собираюсь думать об этом! В моем возрасте стыдно бояться призрака!", - капитан Сазаруф криво усмехнулся, с новой силой сосредоточив свое внимание на ситуации перед ним. На темной лесной тропе враги были настолько близко, что он уже не мог их игнорировать.

- "Как можно упустить шанс для упреждающей атаки?"

Взяв себя в руки, капитан Сазаруф тяжело вздохнул, чтобы наполнить легкие воздухом, и отдал приказ отряду Иллюминации под своим командованием.

- "Включить свет! Начать бой!"

Ослепительный свет охватил тьму с двух разных сторон. Один исходил от баррикад прямо перед врагом, другой - от отряда Икты, прятавшегося в лесу. Враги, которые были лишь тенями, превратились в четкие силуэты, а страшные фигуры армии были ясно освещены.

- "Огонь!!!"

Командиры отдали приказы, и на группу посыпались бесчисленные болты и пули, а также 22 пушечных выстрела. Свет и звук, уничтожающие зрение и слух противника, хлынули как поток, и битва началась.

- "Черт возьми! Такой трюк с самого начала!.. Я ожидал этого, но!.."

Шум, грозивший разорвать их барабанные перепонки, сильно контрастировал с тишиной несколько секунд назад. Мэтью и его солдаты подняли свои ружья и выстрелили во врага перед собой.

Звуки взрывов сжатого воздуха накладывались друг на друга, и враги, чьи фланги были пробиты свинцовыми пулями, падали один за другим. Орудийное подразделение под командованием Торвея находилось на другой стороне дороги, формируя клещневую атаку на врага.

- "Суу! Будь осторожен, не подавись!"

Мэтью достал пулю из подсумка на поясе и засунул ее в рот своего духа. Пока его напарник заряжал и сжимал воздух, Мэтью использовал это время, чтобы прицелиться. Выполнив все действия, он нажал на спусковой крючок пневматической стрелялки, затем повторил весь процесс еще раз.

У него не было времени даже на секундный отдых. Если Торвей и его орудийный отряд не продолжат сокращать численность противника, то баррикады, находившиеся прямо перед врагом, будут разрушены.

- "Фух!.."

Торвей чувствовал такое же давление. Кроме того, у них было новое оружие, пневматические винтовки, поэтому он чувствовал сильное обязательство внести свой вклад в достижение результата.

- "Я должен убрать больше... Больше врагов! Пока Икта отвлекает внимание врага!"

Дистанцию уже нельзя было назвать снайперской, и нежелание Торвея стрелять в "живых существ" снова подняло свою уродливую голову. Но он подавил свои эмоции, и выпущенные им пули попали в висок вражеского солдата точно в цель. Он сделал двенадцать выстрелов подряд и не промахнулся ни разу.

Краем глаза Торвей заметил многочисленные огоньки, сверкающие при движении... Прямо сейчас Мэтью и его подразделение воздушных стрелков вели непрерывный огонь, почти не получая ответного огня. Это происходило потому, что светящаяся пехота во главе с Иктой привлекала внимание противника.

Для того чтобы прицелиться в противника, необходим источник света. Светить светом в такой ситуации было равносильно тому, чтобы сообщить врагу о своей позиции и вызвать ответный огонь. Если их контратаковали во время стрельбы, бежать и стряхивать врага, прежде чем снова стрелять... Сейчас они не могли позволить себе такого досуга. В таком бою артиллерийское подразделение в идеале должно оставаться на одном месте и вести непрерывный огонь.

Именно поэтому им требовалось подразделение, которое могло бы освещать и "прикидываться". В этом бою отряд Икты из 80 человек выполнял эту роль. Они прятались в лесу и бегали по тропинке, светя фонарями с позиции, удаленной от других подразделений, освещая врага и привлекая его внимание. Когда по ним открывали огонь, они прятались в укрытие и продолжали светить, когда стрельба стихала. Повторение этих действий помогало сместить фокус атаки противника в сторону от своих союзников.

- "Внимание! Высший приоритет - подстрелить врага, который нас заметил, вторым будет любой, кто атакует отвлекающее подразделение! Если мы потеряем их, мы потеряем возможность стрелять без помех! Не забывайте об этом!"

Торвей не опустил руки, отдавая этот приказ своим подчиненным, и продолжал стрелять. Взрывной звук сжатого воздуха вырывался ритмично, как точная машина, непрерывно разносясь эхом по полю боя.

***

- "Ого, контратака действительно интенсивная!"

Генерал Священной Армии, Акугарпа Са Домейша стоял в лесу примерно в 300 метрах от баррикад со своей многочисленной охраной.

- "Я не могу ясно видеть отсюда... Шааа! Это мучает меня! Эй, Мишель! Нельзя ли нам подойти поближе?!"

- "Это уже предел, разве вы не видели, как пушечные снаряды падают всего в 10 метрах отсюда?", - спокойно посоветовал его заместитель.

Поскольку они находились на повороте прямо перед подходом к баррикадам, им не нужно было беспокоиться о шальных пулях. Но с другой стороны, с этого места они не могли наблюдать за ходом сражения. Вполне естественно, что генерал, командующий армией, расположился именно здесь, но Акугарпа продолжал жаловаться.

- "Я понимаю ваши чувства, генерал. Но эпоха, когда генерал возглавлял армию, давно прошла".

Джин, пришедший с Миарой, присоединился к фракции, которая убеждала своего командира. Генерал на мгновение оскалился в дружелюбной улыбке Джина, а затем сплюнул на землю в явном неудовольствии.

- "Забудьте об этом! Ждите сигнала для второй волны! Осадная лестница готова!?"

- "Готова!"

Генерал Акугарпа удовлетворенно кивнул, услышав ответ своего подчиненного.

- "...После возведения 60 колонн, атакуйте. Все в порядке, верно, брат?"

- "Да. Это не похоже на препятствие, которое нельзя преодолеть грубой силой, действуйте по плану".

Беловолосый офицер ответил непоколебимо, со слабой высокомерной улыбкой на лице.

***

- "Залп! В укрытие!"

Услышав команду Икты, спрятавшегося за деревом, все его подчиненные немедленно подчинились. Дождь свинца обрушился на них сбоку всего через мгновение, один из обломков дерева отскочил от лба Икты.

- "Сууя! Проверь наличие раненых! У тебя 20 секунд!"

- "А... Так точно!"

Пока его заместитель консолидировал* отчеты командиров отрядов, Икта медленно высунул голову из-за дерева, которое он использовал в качестве щита, чтобы внимательно наблюдать за полем боя.

- "...Против вражеской атаки мы держимся неплохо. Скорострельность пушек хорошая, Мэтью и Торвей тоже хорошо работают. Что касается чего-то странного... ...Хм?"

Среди вражеских потерь было несколько странных предметов. Те немногие солдаты, которые смогли выстоять и подобраться к баррикаде, вбивали в землю деревянные бревна. И эти бревна были размером примерно с женскую талию.

- "Это щиты от выстрелов? Понятно, цель первой волны - поставить эти бревна... Противник идет более ортодоксальным путем, чем ожидалось. Нам лучше отбросить предубеждение, что это армия, которой не хватает боевого опыта".

Пока Икта нахмурил брови в благоговении перед врагом, Сууя закончила проверку и доложила:

- "Лейтенант, докладываю! Есть 3 раненых, я отправила их в тыл! В нашем отряде осталось 73 человека!"

- "Да, понял - эта позиция на пределе, мы должны двигаться. Мы должны сфокусировать наш свет на тех парнях, которые устанавливают бревна."

- "Есть, сэр!"

Воодушевленный четким ответом, Икта снова побежал в лес. Он был измотан, но не мог использовать это как предлог, чтобы замедлиться. Чаша весов в битве еще не склонилась ни на одну из сторон.

После того, как Икта заметил бревна, прошло около десяти минут или около того, количество вкопанных бревен было достаточным, чтобы капитан Сазаруф смог увидеть их последствия.

- "Эти бревна мешают... Они блокируют траекторию пушечных снарядов".

Капитан Сазаруф, наблюдавший за ситуацией с баррикады, прищелкнул языком. Если бы глубоко вкопанные бревна, стоящие на пути пушек, были разбросаны, это бы не сильно повлияло на обстрел. Однако враг расставлял их плотным строем, так что они поддерживали друг друга, и это превращалось в заслон, который нельзя было игнорировать. Поскольку бревна были укреплены веревками, привязанными к мешкам с песком, снаряды, попавшие в них, рикошетили от них. В результате, иногда выстрелы были, но не наносили никакого урона.

- "4-я пушка и 17-я пушка, сместите угол на 2 градуса влево! Избегайте стрельбы по бревнам!"

Он отдал приказ, чтобы решить проблему, но капитан прекрасно понимал, что это не решит корень проблемы. Проблема сейчас заключалась в том, что враг формировал безопасные зоны вдоль своего маршрута продвижения, укрываясь за этими бревнами.

- "Только этого количества бревен достаточно, чтобы сформировать щит, если они продолжат ставить больше бревен... Планирует ли враг использовать их в качестве прикрытия, чтобы увеличить количество солдат, которые смогут атаковать баррикаду?"

- "Я не могу позволить врагу добиться своего...", - пробормотал капитан Сазаруф.

Но у него не было никаких конкретных контрмер. Чтобы вырвать окопавшиеся бревна, им нужно было послать туда пионеров... Но возможно ли это в такой напряженной битве?

- "Капитан! "

Ятори срочно подбежала к капитану Сазаруфу, рядом с ней был вождь племени Шинаак Нанак Дар. В этот момент капитан уже мог догадаться, чего она хочет.

- "Эй! Давайте вступим с ними в ближний бой! И воспользуемся случаем, чтобы убрать препятствие!"

- "...Честно говоря, я сомневаюсь в этом. Еще слишком рано, нам следует оттягивать опасные атаки в ближнем бою как можно дальше".

- "Если мы примем решение слишком поздно, это приведет к опасности. Эти бревна, вероятно, являются подготовкой ко второй волне атаки. Пожалуйста, посмотрите на логику их расположения. Вместо того чтобы прикрывать пехоту, не думаете ли вы, что они хотят избежать нашего огня и принести что-то большое?"

От этой догадки по спине капитана Сазаруфа пробежал холодок - насколько он знал, он мог назвать несколько кандидатов на крупный объект, который враг мог бы принести в такой ситуации.

- "Но если вступить в ближний бой, огонь из пушек придется прекратить..."

- "Нет, в этом нет необходимости. Просто стреляйте из пушки под более большим углом. Тогда снаряды пролетят над нашими головами, и не будет проблем."

Если это поможет уменьшить давление со стороны противника, и будет сделано так, что артиллерист не ошибется, то это был действительно хороший план. Поразмыслив некоторое время, капитан сдался под пристальным взглядом двух женщин.

- "...Я понимаю, тогда действуйте. Однако, не давите на себя. Это касается и тебя, Нанак Дар".

Нанак отвернула лицо с выражением, говорящим "не лезь не в свое дело". Капитан Сазаруф ожидал такой реакции и пожал плечами, а затем повернулся к баррикаде.

- "После того, как мы скорректируем угол, я попрошу солдата подать сигнал. Убирайте препятствия с передней левой части. Я подниму угол на трех пушках одновременно, так что координируйте свои движения соответствующим образом."

- "Есть, сэр!"

- "Однако, вы двое категорически не можете пройти дальше 100м. от пушек. Это слишком близко к врагу, и вы можете попасть под дружественный огонь. Игнорируйте бревна в этой зоне - это приказ, теперь идите!".

Двое подтвердили приказ и, не оборачиваясь, побежали к ожидающим их подчиненным. Капитан Сазаруф смотрел им вслед, пока они уходили, и пробормотал молитву: "Не умирите от меня".

Когда Икта увидел, что отряд Ятори и Наны появился в центре напряженного боя, он с язвительной улыбкой хлопнул себя по лбу.

- "Я знал, что вы двое так поступите... Среди моих близких друзей действительно много храбрых девушек", - пробормотал он, заряжая болт в свой арбалет.

Его подчиненные, с Сууей во главе, тоже сделали то же самое. В этот момент Икта неожиданно обратился к своему заместителю:

- "Это касается и тебя, Сууя".

- "Эй... Не говори так, как будто ты просто вспомнил и добавил меня после факта. И я все равно не просила..."

- "Ахаха, ты права... Главным приоритетом будет поддержка отряда Ятори и Шинаак. Чтобы снизить опасность, с которой они сталкиваются, мы должны сделать все возможное".

Выслушав наставления Икты, все его подчиненные кивнули. Группа избегала пуль, летящих на них с боков, и одновременно начала двигаться в лес.

- "Хаахххх!"

Из перерезанных шей врагов хлестала свежая кровь. Сменив оружие с арбалета со штыком на свои любимые двойные клинки, Ятори и ее подчиненные вступили в бой с атакующим их врагом, демонстрируя свое мастерство и храбрость.

- "Не теряйте бдительности! Как только они увидят, что угол стрельбы пушек был скорректирован, они бросятся на нас!"

Перед лицом вражеской атаки Ятори и те, кто держался за оружие, защищали солдат, которые отчаянно копали лопатами, чтобы раскопать бревна. Они выполняли строительные работы посреди поля боя.

И, конечно, это была нелегкая задача. Вытаскивание глубоко вкопанных бревен не только требовало интенсивного труда, но и становилось мишенью для врага, пытавшегося остановить их.

- "Какое бесстыдство! Вы смеете ступать своими вонючими ногами в наши священные горы?!"

С кукри в каждой руке Нанак отбивалась от врага вместе с воинами Шинаака. Они не очень хорошо знали формации и военное дело, но в хаотичной схватке шинааки не уступали обычным имперским солдатам.

- "Нанак! Ты слишком далеко заходишь! Тебя трудно поддержать, не наступай в одиночку!"

- "Какая разница! Я все равно никогда не рассчитывала на твою помощь!"

Но проблема была в том, что двум отрядам не хватало командной работы. Нанак командовала своим отрядом, руководствуясь исключительно своими суждениями, и проигнорировала предупреждение Ятори. В итоге, темп полевых работ был неравномерным, и только Шинаки высунулись навстречу врагу.

- "Командир, это хороший шанс! Враг отходит!", - крикнул один из ее солдат.

Ятори перевела взгляд и увидела, что количество солдат, атакующих баррикаду, резко сократилось. Это, несомненно, был хороший шанс провести полевые работы, но она чувствует, что что-то здесь не так.

- "Как странно, почему они отступают в такое время... Разве враг не настаивает на своей атаке?"

Ятори почувствовала зловещее чувство и остановила солдат, которые хотели идти вперед, и внимательно наблюдала за ситуацией. Однако Нанак, казалось, оценила эту возможность по достоинству, и повела свои войска к бревнам вдалеке.

- "Остановитесь! Нанак Дар! Враг ведет себя странно! Не уходите слишком далеко!"

- "Хмпф! В критический момент струсили?! Тогда можете просто подождать там!"

Нанак не беспокоилась, и расстояние между двумя отрядами увеличивалось. Ятори сомневалась, стоит ли пускаться в погоню, несмотря на опасность, но вдруг она увидела, что происходит на некотором расстоянии позади отступающего врага.

Примерно в 200 метрах от них группа солдат с ружьями выстроилась в горизонтальную шеренгу. Первый ряд стоял на коленях, а второй - на ногах. Конечно, враг отступал. Это была формация не для атаки, а для того, чтобы оставаться на месте и стрелять из своего оружия.

- "Что они задумали? Даже если они будут стрелять с такого расстояния, это не будет иметь большого эффекта при дальнобойности воздушного ружья..."

На середине своих размышлений Ятори вдруг кое-что поняла. Форма врага, формирующая ряды - было трудно разглядеть без освещения, но форма явно отличалась от тех солдат, с которыми они сражались до сих пор. Когда оттенок зеленого совпал с тем, что был в ее памяти, Ятори крикнула стоявшему перед ней Нанак:

- "Нет! Отступай, Нанак! Эта позиция стала мишенью!"

Предупреждение было напрасным, так как десять воинов Шинаака пали.

***

- "Не останавливаться! Продолжайте стрелять!"

По команде капитана Тазньядо Харра солдаты Киоки в унисон нажали на спусковой крючок.

Раздался звук множественного взрыва сжатого воздуха. Пневматические винтовки безжалостно стреляли, мощные снаряды осыпали воинов Шинаака на расстоянии 200 метров.

- "Йа*, это великолепное время".

Джин и Миара наблюдали за происходящим чуть позади них. Относительно безопасной зоны, где ждал генерал Акугарпа, они находились на 30м. дальше к фронту.

- "Джин, пригнись! Контратака!"

Как только Джин присел на корточки, над его головой раздался звук чего-то рвущегося в воздухе. Это была ответная атака Имперского орудийного подразделения. При ближайшем рассмотрении, несколько человек из орудийной группы капитана Харры были застрелены.

Джин уперся одним коленом в землю и пробормотал:

- "...Мааа*, неплохая контратака. Мы должны предположить, что противник тоже вооружен пневматическими винтовками. Они должны расположиться немного правее от центра, на возвышенности... Возле того леса? Смотрите, вон там..."

Видя, что ее начальник не усвоил урок и пытается встать, Миара схватила Джина за голову и толкнула его вниз.

- "Просто говорите, будьте осторожны и не поднимайте голову... На Имперской стороне не должно быть технологии создания пневматических винтовок, правильно?"

- "Профессор Анарай, который создал эту технологию, изначально был исследователем из Империи. Вероятно, у него там тоже есть ученики, так что не будет странным, если Империя также разработала пневматическую винтовку".

Пока Джин делал свои умозаключения, он увидел через плечи солдат, что орудийное подразделение разбило свой строй и возвращается. Двести человек вернулись в свои колонны и спрятались по обе стороны дороги. Высокая фигура капитана Харры вышла из подразделения и побежала прямо к беловолосому офицеру.

- "Я выполнил поставленную задачу, враг занят переправкой своих раненых".

- "Даа*! Прежде чем они смогут переправить всех своих раненых в тыл, враг не сможет изменить угол обстрела своих пушек. Спасибо, капитан Харра. Теперь наконец-то можно двигаться вперед".

После того как Джин сказал это с широкой ухмылкой, он круто встал и повернулся на спину. Чтобы сэкономить время, необходимое для отправки гонца на расстояние всего 30м, он крикнул прямо генералу Акугарпе, стоявшему позади него:

- "Это отличный шанс! Генерал, везите осадную лестницу!"

***

Большое количество вражеских солдат толкало гибрид повозки и лестницы вверх по склону. Икта и его подчиненные наблюдали за этой сценой, спрятавшись в лесу.

- "Они везут сюда осадные лестницы!.."

Осадные лестницы были осадными орудиями, позволявшими солдатам преодолевать крепости и замки. Складная лестница была встроена в повозку, которая разворачивалась, когда они достигали препятствия. Ее функция заключалась в том, чтобы обойти сильные стороны форта и позволить пехоте ворваться на территорию противника.

- "...Плохо. Есть потери, так что пушки эффективны на половину."

Кроме нескольких пушек, у которых угол наклона был увеличен, еще половина пушек не могла стрелять, потому что Шинаак хаотично разбегались от неожиданной винтовочной атаки. Враг пытался использовать этот шанс, чтобы продвинуть свои осадные лестницы до самой баррикады.

- "Что мне делать?"

Это была не та ситуация, на которую можно было повлиять с помощью сияющих огней и симулированных атак. Судя по количеству врагов, сопровождающих осадные лестницы, поддерживающий огонь из лесного укрытия будет малоэффективен... В таком случае, вернуться к баррикаде и принять участие в оборонительном сражении будет правильным выбором.

- "Но если я так поступлю, что будет с нашими союзниками... С Наной?"

Он почувствовал боль от отсутствующего мизинца. В этом и была проблема. Отряд Ятори располагался ближе к баррикаде и должен был успеть скрыться за ней до атаки противника. Однако для группы Нанак это было не так. Они получили бы вторую волну атаки в центре интенсивного боя с большим количеством потерь.

- "Что мне делать, чтобы избежать этого?"

Единственное, что мог сделать Икта, это ввести свои силы в ближний бой. Он мог только повести свой отряд, который уже потрепан до 70 человек, в бой, чтобы помочь своему товарищу, который был в опасности.

Другими словами, это был типичный выбор из двух вариантов. Должен ли он помочь им, несмотря на риск? Или принять более безопасную стратегию и бросить их? Икта не мог не вспомнить выбор, который ему пришлось сделать в прошлом.

- "В то время, когда я был с Канной, я решил бросить ее."

О том, что среди тех, кого он бросил, была и Канна, он узнал только потом, но это не имело значения. В конце концов, она умерла ужасным образом, будучи превращенной в игольницу. Для Икты это было правдой.

- "Не будь в недоумении, есть только два фактора, которые нужно учитывать. Стратегически верный вариант - помочь им? Или тактически правильный выбор - спастись самому?"

Икта отбросил воспоминания об ушедших, отодвинув эмоции в сторону, чтобы принять решение... Со стратегической точки зрения, он должен помочь Шинаак, насколько это возможно. Во главе с их вождем Нанак Дар оборонительная линия стала возможной только благодаря их существованию. Их помощь будет незаменима и впредь.

С тактической точки зрения, каковы были шансы на их спасение - очень малы. Даже если все пойдет хорошо, Икта мог предсказать, что будут большие потери. И это при условии, что он будет работать в паре с Ятори.

- "...Ах, что я делаю. Это же Ятори, бессмысленно размышлять об этом, верно?".

Икта заметил нечто простое и оставил все свои размышления. Он почувствовал, что его окольный путь мышления был расточительным, повернулся к своим людям и приказал:

- "С прятками покончено - всем приготовить штыки!".

Когда Нанак поняла свою ошибку, орда врагов уже была прямо перед ней. Она размахивала мечом, как ветряная мельница, чтобы запугать врагов, пока отбивалась от них, защищая своих товарищей.

- "Вождь!.. Оставьте нас и бегите! Иначе тоже погибнете!..", -крикнул человек из племени, раненный в ногу предыдущим залпом.

Однако молодой вождь повернулся и срубил солдата, который наступал, чтобы нанести последний удар.

- "Если у тебя есть время, чтобы нести эту чушь, то ползи отсюда - я не уйду отсюда!", - упрямо заявила Нанак, покрытая кровью своего врага...

Среди 120 воинов Шинаак, которыми она руководила, более 30 ее соплеменников были либо мертвы, либо выведены из строя залпом. Поскольку враг атаковал массово, пока они перевозили своих раненых, они были вынуждены вести оборонительный бой.

- "Угхх! Этому нет конца!... Что... Что это?"

Повозки с лестницами двигались среди пехоты, направляясь одна за другой к баррикаде. Поскольку группа Нанак находилась в зоне видимости пушек, враг толкал осадные лестницы и по этому маршруту. Огромное количество врагов бежало вокруг них, а солдаты вокруг повозки атаковали все сразу.

- "Ух! Вы все!.."

Пока воины Шинаак один за другим падали перед натиском вражеских солдат, борьба Нанак тоже достигла предела. Она была определена как командир, и враг послал 8 человек окружить ее, целясь в нее из арбалета.

- "Я не смогу парировать все атаки", - Нанак сжалась, представив, как все ее тело поражают стрелы. Но в этот момент подкрепление перехватило сильный луч света. Свет, пришедший сбоку, ослепил врагов, и они упали от последовавших за ним болтов.

- "Нана, ты в порядке!?"

Она повернулась на знакомый голос и увидела Икту, который держал в руках арбалет со штыком, ведя за собой отряд. Нанак собиралась выразить облегчение, но остановилась и срочно крикнула:

- "Осторожно, Икта! Сзади враги!.."

Возможно, они были слишком сосредоточены на помощи своим союзникам, и никто из них не следил за их спинами. Группа нацелилась на их беззащитный тыл и набросилась на них, предупреждение Нанак тоже было заглушено шумом. В итоге, Икта и остальные собирались получить удар в спину, не имея возможности ответить на него...

- "Хааа!"

В это время подоспели солдаты во главе с огненноволосой девушкой и прогнали врага вместо него.

- "Что..."

То, что произошло дальше, было за пределами понимания Наны - в битве, где летали пули, Икта и Ятори вели свой отряд, чтобы сразить врага перед собой. Что касается угрозы сзади, то они оставили это друг другу, как будто заранее все спланировали.

- "Сформировать ряды! Защитить правый фланг!"

- "Построиться в шеренги! Защищайте левый фланг наших союзников!"

Эти две команды были отданы почти одновременно, и обе компенсировали недостатки друг друга. Они прекрасно разделили свою задачу, чтобы изгнать врага вокруг себя, реорганизовали свой строй на лету, чтобы адаптироваться к ситуации, и боевые качества двух подразделений постепенно слились воедино.

Вместо человеческой организации они стали похожи на два гигантских организма, работающих с большой синхронностью - нет, даже такое впечатление было перевернуто и обновлено. Не два организма, их правильнее было назвать "правой и левой рукой одного существа".

- "Есть！"

В конце своего сотрудничества, которое было так же хорошо, как волшебное представление, черный и красный офицеры стояли спиной друг к другу в центре поля боя. До сих пор они не смотрели друг на друга и тем более не разговаривали.

- "Мы отступим через 30 секунд".

- "За это время отвести как можно больше раненых".

Они сказали только это, прежде чем разойтись и отправиться на работу. Икта подбежал к Нанак, которая стояла в оцепенении, помогла встать раненой Шинаак рядом с ней и сказала:

- "Нана, ты тоже помоги! Оттащи еще раненых!"

- "А... Точно!.."

Нанак заставила себя переключить внимание, хотя ее мысли не успевали за тем, что она видела, и поспешно протянула свое плечо раненому. В следующие 30 секунд они закончили оттаскивать всех, кто еще дышал, и немедленно отступили в унисон.

В этот момент три осадные лестницы были установлены на баррикаде, и обороняющиеся солдаты вели смертельную схватку с наступающими врагами.

- "Проклятье! Не поднимайтесь! Не поднимайтесь! Не поднимайтесь сюда!"

- "Не дайте им проникнуть! Если мы не остановим их здесь, вся наша армия рухнет!"

- "Д-даже так! Их слишком много!.."

Хотя солдаты, защищавшие баррикаду, использовали болты и пули против врагов, карабкавшихся по лестницам, и втыкали штыки в тех, кто забирался на вершину, они все равно были доведены до ужасного состояния. После отправки осадных лестниц враги не проявляли признаков ослабления, и число врагов, взбирающихся по лестницам, росло.

- "Тц! Это конец!.."

Капитан Сазаруф наконец выдавил из себя эти слова... В конце концов, это была наспех построенная баррикада, ее высота и прочность были далеки от принятых стандартов. Он с самого начала знал, что это место окажется в опасности, как только враг начнет штурм.

- "Значит, отсутствие командной работы с Шинаак - слабое место... Проклятье, хотя я ожидал этого заранее".

Капитан Сазаруф глубоко задумался о своей ответственности как командира, и был вынужден принять решение о переносе запланированного графика на более ранний срок.

- "Возвращайтесь быстрее! Судя по ситуации, будет трудно ждать даже 3 минуты!..", - простонал капитан, покусывая ноготь большого пальца.

Когда он думал о том, насколько тяжелым будет его решение "бросить", если когда-нибудь придет время, он не мог не молиться богу Альдерамину хотя бы об одном таком случае.

Но, к счастью, время, которое он ждал, словно его желудок перемалывал мечи, принесло свои плоды. Получив сигнал снаружи, солдаты внутри сдвинули бревна, загораживающие левый угол баррикады. Оттуда хлынули солдаты, выжившие в напряженном бою.

- "Капитан, мы вернулись! Что по ситуации?", - крикнул Икта, который отступил назад.

Увидев, что Ятори и Нанак позади него невредимы, капитан Сазаруф вздохнул с облегчением, он громко ответил:

- "Правильно, мы ждем, когда вы все вернетесь! Поторопитесь и отступайте!"

- "Понятно! А как насчет подразделения Мэтью и Торвея?"

- "Они уже отступили! Вы последние!"

Отряд из 40 солдат прошел мимо группы Икты, неся попарно ведра, полные жидкости, когда они приблизились к баррикаде. Оказавшись достаточно близко, солдаты обрызгали деревянную баррикаду слегка вязким содержимым ведер. После этого они быстро бросились обратно за другим ведром и повторили тот же процесс.

- "Стреляйте из всех пушек одновременно! Защищающиеся солдаты воспользуются этим сигналом, чтобы отступить! Открыть огонь!"

В ответ на команду 22 воздушные пушки выстрелили одновременно, на мгновение устрашив врага, который массово штурмовал баррикаду. Капитан не упустил шанс и приказал:

- "Сейчас самое время - поджигайте!".

Заранее приготовившиеся солдаты одновременно вскинули факелы, и баррикада, пропитанная рапсовым маслом, мгновенно вспыхнула.

- "Начинайте отступление! Войска лейтенанта Яторишино будут прикрывать тыл! Сжигайте легковоспламеняющиеся приспособления по мере отступления! Медики в тылу должны были начать процесс сжигания, но они оставили место для прохода! Слушайте, не выбирайте неверный путь!"

***

- "Хаах*, слишком поздно. Нам не удалось захватить его."

В тот момент, когда баррикада загорелась, когда осадная лестница наконец забралась на нее, Джин Аркинекс сразу понял, что шансы его стороны прорваться через лес были разбиты.

- "Эй, отродье, что ты сказал? Что уже слишком поздно?"

Генерал Акугарпа, чье терпение было на пределе, лично прибыл на линию фронта, где пули не летали уже несколько минут. Услышав вопрос, Джин на этот раз не стал пытаться его разыграть и ответил откровенно:

- "Прежде чем наши солдаты прорвались, враг уже поджег баррикаду и начал отступать".

- "Я вижу, нам просто нужно продвинуть наши войска вперед после того, как баррикада будет сожжена, верно? Мы уже победили, не так ли?"

- "Ньятт... Мы не сможем преследовать. Прямо сейчас, перед нами, враг, вероятно, использует огонь, чтобы запечатать лесную тропу и затем отступить. Когда баррикада закончит гореть, вероятно, появится огненная стена, подобная той, что мы видели вчера".

Словно в подтверждение своих умозаключений, генерал Акугарпа заметил огонь, пробивающийся с другой стороны баррикады. Поглядев на огонь довольно долго, он постепенно понял ситуацию, и плечи генерала начали дрожать.

- "Что!.. Что это за ерунда! Мы так усердно работали и, наконец, одержали верх!"

- "Потому что мы не смогли продлить наше преимущество. Поскольку у противника была возможность в любой момент сжечь лесную тропу, чтобы запечатать дорогу, он сделает это в любом случе, когда потеряет преимущество... Однако это легче сказать, чем сделать. Для нашего противника время и расчеты для этого очень суровы. Если сделать это слишком рано, то их союзники, разбросанные по полю боя, не смогут отступить; если слишком поздно, то мы сможем прорваться. Вот почему мы заряжаем осадные лестницы одним махом, чтобы нарушить это время...".

- "Судя по результатам, мы всего в одном шаге от прорыва. Если пять, а не три осадные лестницы доберутся до баррикад, мы сможем остановить их поджог".

Миара также спокойно высказала свое мнение. Генерал Акугарпа раздраженно топнул ногой.

- "И что теперь? На сегодня все? Мы понесли столько потерь, но все закончится без изменения ситуации?.."

- "Ньятт*! Это неправда! Мы достигли не самых лучших результатов, но все же добились некоторого прогресса."

Услышав слова Джина, которые показались ему совершенно неискренними, генерал Священной армии ответил подозрительным взглядом. Однако Джин бесстрашно объяснил:

- "Самый большой результат, который мы получили сегодня ночью, это разведка - врагом, возможно, командует образцовый офицер, но он насчитывает менее двух батальонов. Судя по потерям, которые мы понесли, я в этом уверен. Нет причин, по которым враг будет медлить с отправкой своих сил".

- "..."

- "На самом деле, они, вероятно, всего лишь батальон, можно сделать вывод, что часть - это воины Шинаак, так что Имперская регулярная армия имеет только один батальон".

Беловолосый офицер объяснял бегло, даже разочарованный генерал начал его слушать.

- "Потери с нашей стороны не тривиальны, даже если добавить тяжелораненых и убитых, наши потери составят менее тысячи человек. Что насчет врага? Несмотря на их отважные усилия, они потеряли около сотни бойцов. Вы понимаете? Поскольку противник насчитывал около 800 человек, то в общем соотношении враг понес более тяжелый удар, чем мы. Есть поговорка, что "победа немногих над многими - это всего лишь фантазия" - мы можем сказать на основании этой знаменитой поговорки, что мы выиграли эту стычку".

Видя, что Джин продолжает и продолжает радоваться, подполковник Мишель пренебрежительно упрекнул его:

- "...Майор Аркинекс, это просто софистика*. Даже если мы разгромим здесь гарнизон, наша битва на этом не закончится. Нам все еще нужно пересечь гору и атаковать Северную Твердыню".

- "Мааа*, это правда. Но главное, что мы нисколько не проиграли. Это правда, что штурм на этот раз провалился, но мы ничего не потеряли. Другими словами, мы все еще можем сохранять агрессивный настрой".

"Неспящий генерал сказал с высокомерной улыбкой. Миара сохраняла сдержанность, поскольку Джин планировал и дальше демонстрировать свой дар болтовни, и она подумала - слова Джина пропитаны магией.

Он может говорить неправду. Многое из того, что он говорил, вызывало сомнения, и он, естественно, смешивал преувеличения и неверные толкования. Поэтому иногда он производил впечатление неискренности.

Однако, задумавшись об этом после, каждый заметил бы - Джин Аркинекс не излагал факты, а объявлял о том, что он превратит в факты.

***

Даже персонал, который не принимал непосредственного участия, мог судить о том, насколько интенсивным было сражение, по количеству раненых, которые поступали в полевой госпиталь.

В зависимости от того, насколько серьезным было состояние, некоторых раненых могли отправить в палатку для трупов, не проходя через полевой госпиталь. Всякий раз, когда отправляли товарища, находящегося в шаге от смерти, Харома замирала от страха, беспокоясь, не из рыцарского ли это ордена.

В такой обстановке она не чувствовала, что сделала все, что могла, для всех присланных раненых. Среди них были тяжелораненые, которым невозможно было помочь, но было и больше тех, кто находился на грани смерти. Харома ухаживала за девятью из них. Четверо из них выжили, а пятеро скончались. Если бы она действительно постаралась, цифры могли бы измениться на противоположные - хотя она знала, что это уже прошло, она не могла не думать об этом.

- "...Он только что испустил последний вздох".

И вот, Харома объявила о шестом погибшем. Светлый пехотинец, которому пуля попала в грудь, был в сознании и мог вести разговор, когда его привезли. Но в конце концов Харома могла только наблюдать, как он медленно погружается во тьму смерти.

Когда она объявила о его смерти, Сууя Миттокалиф, находившаяся по другую сторону, зарыдала. Это тоже причинило боль Хароме. Солдат, который только что умер, был членом ее подразделения - из 3-го учебного взвода Иллюминации.

- "Как такое может быть... После рядового первого класса Азулы и сержанта Сисинды, даже капрал Ниника..."

Они были не единственными, все подразделения понесли потери. Из 80-120 человек, которые действовали индивидуально, в среднем погибло более 10 человек. Это число резко возросло для племени Шинаак, в котором погибло 28 человек и 33 были тяжело ранены. К счастью, вождь племени Нанак Дар остался невредим, но их потери были действительно ужасны.

- "... Я доложу об этом первому лейтенанту Икте".

Поскольку ее последний товарищ был на грани смерти, Сууя потеряла человека, которого она должна была ободрить или попрощаться с ним. Увидев, как она отдала честь и покинула палатку, которая была почти переполнена ранеными, Харома проверила, нет ли там раненых, нуждающихся в неотложной помощи, и позвала ее.

- "Пожалуйста... Пожалуйста, подождите, сержант-майор Миттокалиф! Э... Я планирую позже посетить штабную палатку, если это не слишком сложно, хотите пойти вместе?"

- "...Да, лейтенант Беккель".

Сууя, казалось, восприняла слова Харомы как приказ, и ответила кротким приветствием. Даже Харома знала, что эта молодая женщина, заместитель Икты, была вдвое эмоциональнее других. Харома чувствовала напряженные эмоции по спине Сууи, когда она уходила с патологоанатомами, и не могла оставить ее одну.

После того, как они вдвоем вышли из палатки, они обнаружили, что весь лагерь наполнен усталостью. Солдаты, которым не было поручено никакого задания, слабо сидели на земле, не разговаривая со своими товарищами, храня молчание. Сцена, когда большое количество людей собралось вокруг костра в тишине, глядя на пламя, казалась странной.

- "Кажется, никто не может заснуть... Думаю, они все еще слишком возбуждены, надо бы попозже заварить всем чаю".

- "...О..."

- "Сейчас было бы здорово, если бы у нас был сахар. Сладкий горячий чай будет наиболее эффективен при усталости. Я бы очень хотела, чтобы нам выделили хотя бы мешок сахара."

- "...Это так..."

Сууя ответила рассеянно, но Харома не выразила недовольства по этому поводу. Это было нормально, даже если она не могла начать разговор, так как Харома понимала, что для Сууи сейчас нет более страшного яда, чем молчание.

Харома болтала вполголоса довольно долго, и наконец они вдвоем добрались до штабной палатки в центре базы. Войдя в палатку со стороны входа, они обнаружили внутри трех человек. Мэтью и Торвей сидели друг напротив друга, занимаясь обслуживанием своих винтовок, а капитан Сазаруф курил сигарету, положив ноги на стол у самого края.

- "Извините за вторжение! Все здесь тоже выглядят уставшими".

Харома намеренно говорила непринужденным тоном. Вообще-то, она всегда вела себя тактично, но заметил ли это кто-нибудь в армии?

- "Возможно, но разве вы сами не устали, лейтенант Беккель? Не сдерживайтесь, спать на здешней территории тоже должно быть удобно".

- "Уф... Надеюсь, здесь есть хотя бы матрас... Кстати говоря, я не видела Икту-сана и Ятори-сан. И Нанак тоже нет".

- "Они втроем отправились осматривать лесную тропу. Если у тебя какое-то дело к нему, лучше подождать здесь некоторое время".

Торвей, заметивший, что здесь находится заместитель Икты, высказал свое любезное предложение. Увидев, что Сууя села на предложенный им стул, Харома тоже выбрала подходящий и села.

- "Мэтью, рана на плече в порядке?"

Сначала она обратилась к молодому человеку, который пока ничего не сказал. Мэтью спокойно снял свою рубашку, которая была накинута на него, как плащ, и осторожно положил руку рядом с перевязанным левым плечом.

- "...Невероятно, я совсем не заметил во время битвы, и только сейчас начинаю чувствовать боль".

- "Пожалуйста, не прикасайся к ране. Царапина от пули оставила довольно глубокую рану".

- "Всего 5 см или около того вправо, и пуля попала бы мне в лицо. Одной мысли об этом достаточно, чтобы я почувствовал, что это чудо, что я еще жив", - сказал Мэтью, вставляя палку с намотанной на нее тряпкой в ствол своего пневматического шутера и двигая ею, чтобы очистить грязь. Казалось, что эти отработанные движения стали безопасным убежищем для его души.

- "...Эта битва отличается от прошлых".

Он сказал низким тоном, который никогда не использовал в прошлом:

- "Это легко понять. В прошлых битвах мы могли победить - и победить легко. Нам просто нужно было следовать инструкциям Икты, и мы могли подавить врага, на удивление легко. Так как это происходило несколько раз, честно говоря, я думаю, что недооценивал войну. Такое чувство, что война не так уж плоха, в конце концов".

Очистив внутреннюю часть ствола, он, с помощью своего напарника, пустил через него легкий ветер. Он использовал это действие, чтобы очистить любую пыль, которая могла быть внутри бочки.

- "Однако реальность иная. После 11 смертей в моем подразделении я окончательно понял... Эта ситуация "убей или будь убитым" - настоящая битва. И конечно, существует вероятность того, что я тоже буду убит".

Закончив свою речь этими словами, Мэтью поднял свою палку и повторил первый шаг по обслуживанию оружия. Его лицо было лишено эмоций, как будто он отказался от их выражения. Он чувствовал себя совершенно другим человеком.

Когда Харома собиралась что-то сказать, Сууя, сидевшая рядом с ней, внезапно встала.

- "...Я посмотрю на лесную тропу".

- "А... Но, если ты их не найдешь..."

Сууя проигнорировала попытку Торвея остановить ее и полубегом вышла из палатки. Харома не решалась встать, когда Торвей подтолкнул ее.

- "Все в порядке, так что иди, Харома. Кажется, она ведет себя странно".

"Я позабочусь о Мэтью" - поняв, на что намекает Торвей, Харома с благодарностью покинула палатку... Однако Сууя, похоже, серьезно бежала сразу после того, как вышла наружу, фигура за ее спиной становилась все меньше. Харома в панике побежал за ней.

Им не нужно было бежать слишком далеко.

По сравнению с тем, что было до битвы, бушующее пламя на лесной тропе было сильно оттеснено, и теперь находилось менее чем в 100 метрах от их базы. Когда они постепенно приближались, их встретил огромный свет пламени и сильный жар.

- "Сууя и Харома? Что вам нужно?"

Освещенная пламенем, фигура, которую они искали, появилась сразу же. Икта немедленно прекратил наблюдение за горящим полем, повернулся и пошел к ним. По непонятным причинам Нанак следовала за ним.

- "А... Я просто хотела проверить..."

- "Сержант Сисинди и капрал Ниника мертвы, лейтенант Икта".

Сууя прервала Харому и прямо бросила жесткую правду своему старшему офицеру.

- "Всего в подразделении, которым командует лейтенант, погибло 11 человек, 6 из них были из третьего учебного взвода Иллюминации".

- "...Это так."

Икта лишь на мгновение опустил взгляд вниз, но не дрогнул и снова посмотрел на своего заместителя.

- "Спасибо за отчет. Я сделаю поправку на наши потери, хорошего отдыха".

- "И это все?"

Икта попытался закончить тему без эмоций, но Сууя взволнованно продолжала, не давая ему этого сделать. Харома, сидевшая рядом с ней, задохнулась. Судя по всему, юноша наконец-то понял, что эта женщина пришла обвинить его.

- "...Я подтвердил отчет о смертях, есть ли что-нибудь еще, Сууя?".

- "Это я должна спросить, лейтенант. Разве вам нечего сказать подчиненным, которые погибли из-за ваших приказов?", - сказала Сууя, сжав кулак.

Икта, поняв, на что она намекает, сначала с беспокойством посмотрел на Нанак позади него, затем обернулся с выражением покорности на лице.

- "...Ты имеешь в виду мое решение помочь Шинаак?"

Плечи Нанак дернулись. Неясно, заметила ли Сууя это, но она продолжила:

- "Если бы мы не спасли их тогда, мы бы понесли меньше потерь".

- "Да, ценой было бы уничтожение Шинаак".

- "Тогда пусть! Все равно первопричина в безрассудном обвинении этой женщины".

В конце концов, она сменила цель на Нанак, а сам объект не стал защищаться. Ведь это был неоспоримый факт, что она совершила ошибку в суждении, и отряду Икты пришлось убирать за ней.

- "Сержант Сисинди очень уважал вас, лейтенант. Вы это знаете?"

- "...Да."

- "Это правда? С тех пор, как вы победили капитана Сарихасрага, он всегда поддерживал вас. "У нас потрясающий командир, он обязательно станет большой шишкой" - когда он напивается, он всегда говорил об этом. Несмотря на то, что он старше вас на 9 лет, он никогда не будет игнорировать звания при обращении к вам. Вы все это знаете?"

- "..."

- "Капрал Ниника была моей первой подчиненной, когда я стала рядовым первого класса. Поскольку она была единственной женщиной во взводе, я проявляла к ней особую заботу. Как пользоваться арбалетом, когда идет проверка чистоты, и как улизнуть, когда ее месячные не совпадают с тренировкой... Я научила ее всему этому".

Сууя, которая говорила без остановки, как вода, вытекающая из прорванной плотины, разрывалась, даже она сама не могла остановить слова, вырывающиеся из ее рта.

- "Ты хочешь сказать, что эти товарищи - те же самые Шинаак, с которыми мы только вчера бились насмерть? Поэтому вполне естественно рисковать жизнью, чтобы спасти их, и принять это, даже если кто-то из нас погибнет? Не говори ерунды, как я могу принять это?!"

Сууя выплеснула все свои мысли и уставилась на Нанак так, словно та была ее смертельным врагом. Однако, когда Икта уже собиралась ответить, решительный голос прервал ее:

- "Вы обвиняете не того человека, сержант-майор Миттокалиф".

Ятори, прекратившая свои труды, взмахнула своими волосами, которые были хорошо видны, несмотря на то, что сливались с фоном, и присоединилась к спору. Она приняла эмоции Сууи, которые вырывались из ее глаз, и сказала:

- "Во-первых, я должна прояснить ваше недопонимание. Тот, кто принял решение о спасении Шинаак, был не Иктой".

- "...Лжешь. Тогда не было возможности общаться, наш отряд и отряд лейтенанта Яторишино начали наступать почти одновременно, мы не двигались после того, как увидели, что вы наступаете первыми. Тогда лейтенант Икта звал сам".

- "Это правда. Но его решение было основано на моих действиях".

- "...Я не понимаю, что вы имеете в виду, что здесь происходит?"

- "Когда Шинаак оказались в опасности, Икта был уверен, что я организую спасательную операцию. Поскольку спасательная операция потребовала бы сотрудничества двух подразделений, несмотря ни на что, моя сторона предприняла действия на основе того, что Икта обеспечит поддержку. Если бы наши силы не смогли сойтись там, мое подразделение было бы втянуто и уничтожено. Поэтому у Икты не было другого выбора, кроме как действовать".

Когда Сууя слушала объяснения, выражение ее лица показывало, что она ничего не понимает. Харома также не понимала... Что значит "уверенность в том, что другая сторона поможет Шинаак, поэтому он направился туда, чтобы оказать поддержку"? И "предприняли действия на основании того, что нам окажут поддержку"? - Означало ли это, что образ их мышления был синхронизирован?

- "Итак, это не имеет никакого отношения к порядку, в котором происходили события, я - тот, кто принял решение о спасении, а Икта просто следовал этому решению. Поэтому именно я должна нести ответственность за поступок".

После того, как Ятори направила все обвинения на себя, она посмотрела Сууе прямо в лицо. В ее взгляде было что-то такое, что требовало уважения, независимо от того, насколько взволнован человек, стоящий перед ней.

- "Я хочу прояснить ситуацию, имея в виду следующее: в соответствии с решением, принятым ранее на военном совете, Шинаак формально считаются нашими союзниками. Я не думаю, что это поверхностные слова или оправдания. Поэтому я не жалею о своем решении помочь им, когда они оказались в опасности".

- "Такое обоснование!.. Мы должны защищать врага, которого еще вчера пытались убить, как будто они наши товарищи! Ты думаешь, наши чувства могут выдержать такие хаотичные приказы?!"

- "Я знаю, что вы чувствуете. Но в армии приказы требуют от тех, кто их выполняет, блокировать собственные эмоции. Как солдат, каждый будет вынужден выполнять приказы, которые в определенной степени противоречат его собственным ценностям. Мы должны относиться к ним как к правилам и принять их".

- "Угххх!.. Если ты получишь приказ убить лейтенанта Икту, ты выполнишь его?!".

Ее контратака в этот момент была простой и жестокой, почти идеальной. Даже Икта, вероятно, не смог бы дать эффективный ответ на такой худший сценарий. Однако исключительный человек был именно здесь.

- "Этот вопрос запоздал на 300 лет. Потому что Дом Игсем все это время подчинялся таким приказам".

Игсем ответил без промедления... Пламя окрасило карму, которая горела все это время на протяжении их долгой истории. Перед лицом такого сильного давления у Сууи не было другого выбора, кроме как остолбенеть - прежде чем она рухнула от смертельно тяжелого давления, вмешался юноша.

- "Хватит, давай покончим с этим, Ятори... Твои праведные слова не оставляют пути к отступлению".

Он сдержал ее усталым голосом, затем повернулся к Сууе, колени которой дрожали от шока.

- "Несмотря на то, что сказала Ятори, я все еще главный командир, поэтому все вы имеете право ненавидеть меня... Нет, использовать общий термин "права" - это уже проявление высокомерия, да? Потому что, как бы строго армия не ограничивала это, кроме бога, никто не может запретить вам испытывать эмоции".

Икта насмешливо вздохнул и сделал шаг назад, положив руку на плечо Нанак, которая все это время опускала голову.

- "...Но Сууя, чтобы защитить их, я уже заставил сержанта Сисинди, капрала Нинику и рядового первого класса Азулу отдать свои жизни... Люди, которые были спасены благодаря их жертвам, те, кого я приказал вам всем поставить свои жизни на спасение, как я могу смотреть на них с презрением?.."

После того, как Икта сказал это, он начал нежно расчесывать волосы Нанак, как будто прикасался к любимому сокровищу. Нанак была удивлена, но не сопротивлялась, закрыв глаза и принимая прикосновения пальцев юноши.

- "...Это... Слишком презренно!.."

Сууя лишь выдавила это из себя, не пытаясь больше ничего сказать. Однако, когда Икта подошел к ней, она повернулась и побежала, как будто отвергая все. Фигура ее спины прошла сквозь свет и скрылась в темноте, бесследно исчезнув в мгновение ока.

= "...Эй, Ятори."

Икта продолжал смотреть в темноту, поглотившую Суую, и спросил у стоящей рядом с ним огневолосой девушки.

- "Если ты получишь приказ убить меня и не сможешь отказаться, как ты это сделаешь?".

Это был очень жестокий вопрос, не оставляющий никаких путей к искуплению. Однако Ятори даже подготовила ответ на такой вопрос.

- "Когда придет время, я сначала приложу все свои усилия, чтобы убить Яторишино. Чтобы она не смогла возродиться, что бы ни случилось, я сотру ее душу в пыль, соберу ее и сожгу в огне".

Ятори говорила с жестким лицом, даже Харома, слушавшая рядом с ней, задохнулась.

- "Когда все закончится, оставшийся Игсем будет отвечать за твое убийство".

Юноша молча кивнул. Он продолжал кивать в знак согласия, как будто смаковал что-то ценное.

- "...Что ж, тогда до того момента, как мою шею перерубят твои клинки, я буду думать о тех, кто ушел".

Он ответил так, словно они репетировали реплики. Это тоже был ответ, который Икта подготовил заранее.

Больше они ничего не сказали, стояли молча. Харома и Нанак, которые остались в стороне, чувствовали, что это место похоже на убежище. Хотя они не знали подробностей и не могли полностью понять их дружбу, но почему-то слезы наворачивались сами собой - вот как это было в этой ситуации.

___________________________________________________________

Примечания:

1. Распространенное японское поверье - у призрака нет ног.

2. Консолидировать - объединение чего-либо.

3. Софизм - выдавать ложь за правду.

4. У Джина есть особенность речи или это такая личность, но он часто в начале своих слов говорит слова типа "ньят", "сьол", "шья", "маа" и т.п. Что это значит я не в курсе, так как на анлейте не поясняется смысл. Решил оставить. Все его слова помечены звездочкой.