Это было совершенно новое ощущение. Е Фань стоял высоко в небе, ветер развевал его одежды. Горы и реки простирались у его ног, и его охватило чувство, что всё вокруг подвластно ему.

Обширный горизонт, невиданные прежде виды, он собственными силами поднялся в небеса и смотрел на мир, в котором жил. Это было потрясающе.

Величественные горы, бескрайние земли — всё это было перед ним, наполняя душу легкостью и возвышенными устремлениями. Каждая травинка, каждое дерево открывалось его взору, рождая в сердце героический дух, способный сокрушить горы и реки.

— Это и есть царство Источника жизни? Я чувствую великую силу… — Е Фань стоял в небе. Плоть его была чиста и прозрачна, тело сияло, подобно прекрасному творению. Он чувствовал, что переродился.

Теперь он понял, насколько велика разница между царствами. Тело его было безупречно. Если бы он встретил культиватора царства Моря страданий, он мог бы уничтожить его одним движением. Это было не слепой самоуверенностью — в нем била неиссякаемая мощь.

Е Фань летал на радуге, рассекая небо. То падал, подобно комете, то взмывал, как луна из моря, как дракон, взлетающий к небесам.

Лишь через полчаса он успокоился, встав на вершине горы. Ветер трепал его черные волосы. Глаза его сверкали, как звезды.

Он стоял безмолвно. Могучая, острая сила ушла, уступив место спокойствию и умиротворению. Чистый и безмятежный, с развевающимися одеждами, он походил на опального бессмертного — легкий, возвышенный, естественный.

В его теле Море страданий, величиной с полкулака, успокоилось. Не было больше извержений, бурных волн, клубящихся туч.

Золотое Море страданий было спокойно. В самом центре бил источник, источая животворную энергию.

Колесо жизни, сокрытое под Морем страданий, открылось, и неиссякаемая жизненная сила хлынула вверх. Это была основа силы культиватора.

Легкая рябь расходилась от источника к краям моря, мягко колыхая золотые волны. Море и источник слились воедино, сила была неиссякаема.

Таинственная зеленая медь переместилась на дно источника, принимая омовение живительной водой. Золотая страница по-прежнему оставалась на краю, не в силах приблизиться.

Треножник, который он ковал, обрел смутные очертания, но еще не был готов. Величиной с вишню, он парил над Морем страданий.

Обычно в каждом из четырех великих царств можно выковать свой «сосуд». Но Е Фань, достигнув второго царства, не создал ни одного. Он нахмурился: «Треножник» труднее всего ковать.

Но он не слишком тревожился. В «Каноне Пути» говорилось: чем сложнее «сосуд», тем труднее его создать, ибо в них заключены Путь и Истина.

В «Каноне Пути» говорилось, что можно посвятить себя одному «сосуду». Сильнейшие «сосуды» создавались именно так — в течение всех четырех царств.

Это и называлось «великий сосуд создается долго». Если удастся, один сосуд сокрушит все заклинания. Один цветок расцветет, все остальные увянут.

Во всей Восточной пустоши лишь несколько древних канонов содержали такие глубокие методы. Обычные культиваторы не имели к ним доступа.

Но даже в Святых землях и древних родах мало кто решался на такой риск. Удача и опасность шли рука об руку. За возможность получить большее можно было потерять всё. С древних времен большинство, пытавшихся создать один сосуд за четыре царства, ничего не достигали, лишь тратили годы. А без «сосуда» нельзя управлять оружием, и культиватор почти бесполезен. Потому и в Святых землях мало кто выбирал такой путь.

В царстве Моря страданий Е Фаню не нужно было выбирать. Он просто ковал «треножник». Но теперь, войдя в царство Источника жизни, не создав «сосуда», он должен был решить.

— Путь труден. Я могу ничего не достичь. Но пути назад нет. Я выбрал «треножник», потому что хочу сильнейший «сосуд», в котором проявятся Путь и Истина. Ковать один сосуд за четыре царства не противоречит моему выбору. Я не отступлю.

Он не боялся, что у других будет много «сосудов», а у него — один. Он верил в слова «Канона Пути»: один сосуд сокрушает всё, один цветок расцветает, остальные вянут.

— Надеюсь, великий сосуд создастся, а не пропадут годы…

Достигнув царства Источника жизни и научившись летать, Е Фань подумывал о Запретной земле древности. Но нужно было подготовиться. Иначе можно было погибнуть.

Он не спешил. Он остался, укрепляя свое царство. Нужно было привыкнуть к новой силе. Он углубился в пещеру, почти добравшись до источника пламени, чтобы впитать его силу.

Год пролетел незаметно. Источник пламени почти иссяк. Его царство укрепилось. Источник бил сильнее.

Но главное было не в этом. Самое важное — «заготовка треножника» была готова. С помощью удивительного пламени, после бесчисленных ковок, круглый треножник на трех ногах был создан.

— Похоже, для создания «сосуда» нужна особая сила. Лучше всего — сила пламени. Как в кузнечном деле, нужен огонь, чтобы выковать меч. Так и в создании «сосуда»!

Над Морем страданий парила заготовка треножника величиной с вишню. Сияние его ушло внутрь. Он был прост и естественен. За год, после бесчисленных ковок и копирования узоров зеленой меди, он обрел необычный вид, в нем чувствовался ритм Пути.

По воле Е Фаня треножник вылетел из тела, бесшумно пронзил стену толщиной в десяток метров и повис в небе.

— Треножник, два уха, три ноги. Дао рождает одно, одно рождает два, два рождает три, три рождает всё сущее. Всё сущее содержит инь и ян… Хорошо! Хорошо! Хорошо! — Е Фань был доволен. Простой и естественный треножник внушал чувство, что в нем уже есть Путь и Истина.

— Жду, когда один сосуд сокрушит всё…

Даже заготовка была мощным оружием. Могла и атаковать, и защищать. Таинственные узоры зеленой меди дали ей необычную силу.

Прошло три года с тех пор, как Е Фань попал в этот мир. Год в Пещере Духовной Пустоши, почти два — в этой пещере. Он вырос. Рост — сто семьдесят сантиметров. Выглядел как мальчик лет четырнадцати.

Короткие волосы отросли, черные и густые, рассыпались по плечам. Он был юн и чист. Никто бы не подумал, что этот мальчик — культиватор царства Источника жизни.

— Пора уходить, — оглянувшись, он низко полетел над лесом.

В городке он продал оленя, купил одежду. За два года он вырос, старая одежда превратилась в лохмотья. На него указывали пальцем.

— Чтобы жить в миру, нужно в него войти, — подумал он.

Он зашел в харчевню, сел у окна. За соседним столом сидели несколько человек, непохожих на обычных.

Культиваторы и смертные не пересекались. Обычно они не показывали своей силы. Даже встретившись, смертные не узнавали их. Эти несколько были культиваторами. Они тихо говорили.

— Гробница Демонического императора странная. Два года гибнут культиваторы, но ее не открыть.

— Вся Восточная пустошь всколыхнулась. Все школы посылали мастеров. Но открыть ту гробницу не могут.

— Великие мастера боятся. Гробница странная, почти одушевленная. Даже если кто-то сможет открыть, без священного сокровища Восточной пустоши — Священной башни — гробница уйдет под землю, как дракон в море.

— Говорят, трое великих мастеров погибли?

— За два года много погибло. Тот пруд почти полон тел. Несколько великих мастеров погибли, несколько при смерти.

Е Фань удивился. Два года прошло, а гробницу не открыли. Смертельная ловушка убила многих. Он спокойно ел, не выказывая интереса.

— Вокруг пруда горы костей. Место стало проклятым. Страшно смотреть. Там клубится злоба, земля пропитана кровью культиваторов.

— Если туда идти — смерть, почему же так много культиваторов идут?

— Была бы выгода. Это же гробница Демонического императора, объединившего демонов Восточной пустоши. Там бесчисленные сокровища.

— Да, великие мастера пришли из-за священного сокровища Восточной пустоши — Священной башни.

— Той, что может подавить бессмертных?

— Конечно. Ради нее великие мастера рискуют.

— Два года ученики боятся, что их пошлют туда. Но школы не сдаются. Сколько еще погибнет?

— Вы не знаете? Даже из Центральных земель пришли. Недавно появились там таинственные люди.

— Хотят украсть Священную башню?

— Нет. Они не станут ссориться со всей Восточной пустошью. Хотя мастера Центральных земель сильнее всех, они не посмеют воевать со всей Восточной пустошью. Говорят, они ищут сокровище из Центральных земель…

Сердце Е Фаня упало. Он понял: великие мастера из Центральных земель ищут таинственную зеленую медь.